* * *
На следующее утро будильник вырвал меня из сна в половине восьмого. Я села и потянулась. Первым делом я высунула из-под одеяла пострадавшую ногу, чтобы осмотреть ее при свете дня.
Моргая со сна, я пристально разглядывала ногу. Потирала ее пальцами. И снова разглядывала.
К великому моему изумлению, глубокие белые царапины практически полностью затянулись.
Я поднялась на ноги, шатаясь и чувствуя себя абсолютно не выспавшейся. Вообще-то я "жаворонок". Обычно я просыпаюсь посвежевшей и в полной боевой готовности. Но в это утро я чувствовала такую усталость, будто и не спала вовсе. И когда я плелась в другой конец комнаты, чтобы переодеться для похода в школу, ощущение было такое, будто мое тело весит как минимум тонну!
- Мама? - позвала я, спустившись на кухню. Она стояла посреди кухни, заведя руки за спину - пыталась застегнуть пуговицу на блузке.
- Мам, мне надо кое-что тебе рассказать, - выпалила я. - О том, что случилось прошлой ночью. - С этими словами я подошла к ней и сама застегнула непослушную пуговицу.
- Блузки делают мужики, - мрачно сообщила мама. - Только мужик может сделать вещь, которую фиг застегнешь. Думаешь, сами они купят рубашку с пуговицами на спине? То-то и оно.
- Мам, пожалуйста… - начала было я.
Она бухнула на стол коробку с хлопьями. Затем поспешила к холодильнику и выудила из него пакет молока.
- Приготовь себе хлопьев, Элисон. Сок возьмешь в холодильнике. Я дико спешу. И уже опаздываю.
- Но мне нужно тебе кое-что рассказать! - запротестовала я. Она меня не слушала. Она зачем-то выскочила в коридор.
Когда мама куда-то спешит, ей все как об стенку горох. А спешит она постоянно.
Я подошла к буфету и принялась рыться на нижней полке.
- А где Таннер? - крикнула я.
- Ушел пораньше. С твоим отцом, - отозвалась мама. - Где мой кошелек? Почему я никогда не могу найти кошелек?
Я достала из буфета какую-то снедь. На стене напротив висела радиоточка. Передавали новости. Про ураган какой-то.
Я принялась за еду.
Мама вернулась в кухню, раздраженно покусывая нижнюю губу.
- Постараюсь вспомнить пошагово, - проговорила она. - Этот проклятый кошелек должен быть где-то здесь.
- Я действительно должна с тобой поговорить, - предприняла я очередную попытку. - Тот огромный серый котище…
Мама опять исчезла.
- Нашла! - радостно крикнула она откуда-то сзади.
Я стояла у стойки, поглощая свой завтрак. Лучи утреннего солнца лились в окно, заливая кухню золотистым светом. Задняя дверь была приоткрыта, и я слышала, как дальше по улице беззаботно кричат и смеются дети.
Несмотря на чудесный денек, я все еще страдала от усталости, и настроение было скверное. Из головы не шел Рип.
"Он не обычный кот, - вспомнились мне пугающие слова Кристал. - Напрасно ты связалась с Рипом".
Я жадно заглатывала еду. Меня передернуло, когда я вспомнила, как кот накрыл мое лицо своим телом, пока я спала.
Что он пытался сделать?
Неужели он действительно хотел меня задушить?
Я очень явственно увидела, как он вылетает в окно. Вспомнила глухой стук, с которым его тело ударилось о землю двумя этажами ниже.
Он умер. Но он не умер.
- Мама… мне правда нужно с тобой поговорить! - заорала я.
- Элисон, нет нужды так кричать.
Я аж подскочила. Оказывается, она стояла в дверях.
- Мам… - начала я.
Но ее взгляд был устремлен на кухонную стойку. И лицо ее было испуганным.
- Господи, Элисон, что ты делаешь?! - закричала она. - Разве это завтрак?
Я опустила глаза… и в испуге вскрикнула.
- О нет! Не могу поверить!
В ужасе я уставилась на пустые консервные банки на кухонной стойке.
Только что я умяла три большие банки тунца.
14
Мне немножко полегчало. Не то, чтобы я чувствовала себя столь же бодрой, как обычно. Но, по крайней мере, меня уже не шатало, и голова не кружилась.
"Мне просто нужно хорошо выспаться ночью, - решила я. - Мне необходимо провести ночь без котов, залезающих мне на лицо".
Я прошла между рядами кресел и поднялась на сцену.
Райан и Фредди устроили армрестлинг на подлокотнике королевского трона. Фредди был настолько больше Райана, что ему практически не приходилось прилагать никаких усилий. Лицо Райана побагровело и исказилось от боли, а Фредди неумолимо толкал его руку вниз.
Остальные ребята подзадоривали их криками и смехом.
В правой части сцены ребята-рабочие трудились над балконом королевского замка. На самом деле "балкон" был вырезан из картона и крепился к вершине высоченной лестницы.
В заключительном акте я должна была стоять на "балконе", перегнувшись через "перила", и разговаривать с Райаном. Я уже успела опробовать лестницу несколько раз. Она оказалась довольно шаткой.
На первых порах я боялась высоты. Забираясь наверх, я страшно нервничала. Однако мистер Кинс заверил меня, что лестница надежно закреплена.
"Главное, смотри под ноги, когда будешь подниматься, - посоветовал он, - и все будет хорошо".
Я бросила рюкзак у края сцены и направилась к трону.
Когда я подошла, Фредди с силой прижал руку Райана к подлокотнику трона. Он тут же вскочил и вскинул руки над головой в знак триумфа, а ребята поддержали его одобрительными выкриками.
Все еще красный как рак, Райан угрюмо поплелся прочь, тряся пострадавшей рукой.
- А нечего бороться с королем! - крикнул ему вслед Фредди.
Я нагнала Райана.
- Сдается мне, Фредди чересчур увлекся своей ролью, - заметила я. - С каких пор он называет себя королем?
Райан снова потряс рукой.
- Он жульничал, - проворчал он. - Я его почти уделал, но он жульничал.
Я не выдержала. Я рассмеялась.
- Как, интересно, можно жульничать в армрестлинге? - осведомилась я.
- Быть больше и сильнее меня! - пояснил Райан.
Мы покатились со смеху.
- А где мистер Кинс? - спросила я.
- В офисе, беседует с чьими-то предками, - вмешался Фредди, перекидывая свою королевскую корону из одной руки в другую. Он показал на лестницу: - Элисон, готова к сцене на балконе?
Я посмотрела на высокую лестницу. Ребята-рабочие как раз сражались с картонным "балконом". Один из них вскрикнул, когда все это сооружение чуть не грохнулось вниз.
- Может, не сегодня? - сказала я. - У меня не было времени выучить свои реплики для этой сцены.
Фредди повернулся к Райану.
- Как рука? - осклабился он. - Не сломал, надеюсь?
- Ничего, - нахмурившись, ответил Райан. - В следующий раз я тебе покажу.
- В следующий раз? - засмеялся Фредди. - Что, готов повторить?
Райан отвел глаза.
- Может, завтра, - пробурчал он.
Мы немножко попикировались в ожидании мистера Кинса. Тем временем сидевшие в зале ребята из хора репетировали одну из песен.
Ребята-рабочие наконец закончили устанавливать "балкон". Они спустились вниз, чтобы оценить результаты своих трудов.
Райан рассказывал о забавном случае, приключившемся в кабинете ИЗО мистера Клэя. Он здорово передразнивал его, мистера Клэя, голос, высокий и писклявый.
Мы все смеялись и тоже пытались передразнивать мистера Клэя.
Внезапно Райан умолк. Улыбка сошла с его лица. Прищурившись, он посмотрел на меня.
- Что с тобой, Элисон? - спросил он. - Ты это чего?
- Ну дела! - воскликнул Фредди. - Ты зачем свои руки лижешь?
Я еще несколько раз лизнула тыльную строну левой ладони. Потом осмотрела обе руки. Вот теперь они идеально чистые.
Я вытерла их о штанины джинсов.
- Эй… - сказала я. - Чего это все на меня так уставились?
15
Мистер Кинс, наконец, появился, и мы приступили к репетиции.
Казалось, сегодня учитель переживает куда больше обычного. Он носился по сцене, прерывая нас каждую секунду и лихорадочно внося в свои листки какие-то пометки. Спустя всего несколько минут на его рубашке подмышками уже расплывались огромные пятна пота.
"Наверное, он так распсиховался, потому что до премьеры спектакля - всего неделя", - подумала я. Я и сама немножко нервничала. Как я смогу к тому времени запомнить все свои реплики?
Я подскочила и обернулась: мне послышался крик кота. Но это всего лишь скрипело открываемое кем-то в зале раскладное кресло.
Повернувшись, я обнаружила, что мистер Кинс смотрит на меня.
- Ты меня слышала, Элисон? - спросил он. - Я сказал, давай проиграем сцену на балконе.
- Ой. Простите. - Я поспешила к лестнице. Мистер Кинс кликнул двух ребят и попросил их подержать ее для меня.
- Поехали, - пробормотала я. Вздохнув поглубже, я начала подниматься.
- Ну как? - крикнул снизу мистер Кинс. - Надежно?
- Ага. Нормалёк, - отозвалась я. Цепляясь за края лестницы, я преодолевала ступеньку за ступенькой.
"Не смотри вниз, Элисон", - твердила я себе.
Но, конечно же, я не удержалась. Я взглянула вниз - на Райана, Фредди и остальных членов труппы. Все взгляды сейчас были устремлены на меня.
К тому времени, как я добралась до верха, дыхание мое сделалось тяжелым. Ухватившись за картонные "перила", я посмотрела вниз.
- Как там у тебя наверху погодка? - крикнул Фредди.
- Ничего! - прокричала я в ответ. - Немножко облачно, но…
- Время позднее. Давайте проиграем сцену, - нетерпеливо прервал нашу пикировку мистер Кинс. - Райан, займи свое место.
Райан поскреб затылок.
- А куда мне?
Мистер Кинс показал пюпитром:
- Под балкон. Да. Вот так. Теперь - помнишь, Элисон? - ты очень зла на него. Ты только что узнала, что никакой он не принц. Он самозванец. И ты хочешь отплатить ему за то, что он обманывал тебя.
- Ясно! - крикнула я сверху. - Гнев. Я буду гневаться, мистер Кинс.
Он кивнул и жестом велел Райану начинать.
Но не успел Райан и рта раскрыть, как из кабинета директора прибежала Дженни, секретарша.
- Элисон! Элисон! - позвала она.
Я посмотрела на нее сверху.
- Элисон, тебя зовут к телефону! - крикнула она. - Твоя мама.
- Что там? Все в порядке? - воскликнула я.
- Да. Но она говорит, что ей нужно поговорить с тобой, срочно, - ответила Дженни.
- Хорошо, - сказала я, - сейчас спущусь.
Я посмотрела на сцену внизу. Не так уж и высоко, сказала я себе. Я приземлюсь на все четыре конечности…
Я подняла передние лапы. Выгнула спину. Оттолкнулась задними лапами.
И прыгнула с верхушки лестницы.
16
Я слышала, как все, находившиеся внизу, вскрикнули в унисон. Падая, я видела, как из рук мистера Кинса вывалился пюпитр. Видела, как распахнулся рот Райана. Он вскинул руки, словно в попытке меня поймать.
Я тяжело приземлилась на четвереньки.
Боль пронзила все тело.
Я перекатилась на спину.
И потрясенно ахнула.
Зачем я это сделала? Зачем, черт возьми, спрыгнула с вершины лестницы?
Неужели я лишилась рассудка?
- Помогите ей! - завизжал кто-то.
Зал огласили испуганные крики.
- Она упала?
- Она спрыгнула?
- С ней все в порядке?
- Кто-нибудь, вызовите "скорую"!
Я увидела, что Райан, Фредди и несколько ребят-рабочих бегут ко мне. Но я не стала их дожидаться. Я вскочила на ноги и сбежала со сцены.
Оттолкнув на бегу стоявшую на пути Дженни, я вылетела в проход между рядами кресел.
Я слышала, как все кричали мне вслед. Но я не остановилась. Я не хотела отвечать ни на чьи вопросы. Я не хотела объяснять, зачем я спрыгнула.
Потому что сама не знала, зачем.
Я понимала, что ничего не смогу объяснить. Весь день я чертовски странно себя вела. Начиная с завтрака. Мне было не по себе. Я сама себя не узнавала.
Я понимала, что мне следует где-нибудь уединиться и хорошенько все обдумать. Но сначала надо узнать, зачем маме понадобилось звонить мне в школу.
Тяжело дыша, я ворвалась в кабинет директора. Телефонная трубка лежала на столе Дженни рядом с аппаратом. Я схватила ее.
- Привет, мам. Это я, - проговорила я, задыхаясь.
- Элисон, почему ты так запыхалась? - встревожилась мама.
- Я спрыгнула с лестницы! - выпалила я. - Это… это было так странно, мама. Я почему-то подумала, что приземлюсь на все четыре лапы…
Я ждала ответа. Но услышала лишь, как она выговаривает что-то Таннеру. Прошло несколько секунд, прежде чем она снова взяла трубку.
- Извини. Я тебя не слышала. Таннер вечно вмешивается, когда я разговариваю. Что ты там говорила?
- Э… ничего. - Мне расхотелось что-либо объяснять. - А в чем дело? Почему ты звонишь?
- Мне нужно, чтобы ты вернулась домой и посидела с Таннером, - ответила мама. - Нам с твоим папой нужно срочно проведать мою сестру. Там что-то очень важное. Ну, ты же знаешь тетю Эмму. Она явно чем-то взволнована.
- Так ты хочешь, чтобы я вернулась домой прямо сейчас? - уточнила я.
- И как можно скорее, - сказала мама. - Я не хочу оставлять Таннера одного. У него снова одно из этих его "настроений".
Она вздохнула.
- Бедняжка. Думаю, он чего-то испугался в школе или еще где-нибудь. Весь на нервах.
Мне очень не хотелось возвращаться в зрительный зал. Не хотелось отвечать на расспросы. Так что я была рада, что мне представился повод уйти.
- Уже иду, - сказала я.
* * *
Мама выбежала из дома, как только я вошла.
- Сделай сэндвичи или что-нибудь такое, - бросила она мне, забираясь в машину. - Постараюсь обернуться пораньше.
Таннер и впрямь был в одном из своих "настроений". Он сидел на полу в своей комнате и смотрел по телевизору мультики. Я попыталась его разговорить. Но он только бурчал в ответ.
Я присела на пол рядом с ним. Он, насупившись, отодвинулся.
- Хочешь телик посмотреть? - спросила я.
- Наверное, - отозвался он, не сводя глаза с экрана. Потом повернулся ко мне. - Давай досмотрим ту киношку?
- Ни за что! - отрезала я. - Эта "киношка" напугало тебя до смерти, помнишь?
Он скрестил руки на щуплой груди:
- Тогда буду смотреть мультики.
- Ну и чудесно. Дай мне знать, когда захочешь ужинать, - сказала я.
- Не хочу ужинать, - заявил он. - Все равно ты не сумеешь сготовить ничего путного.
До чего вредный!
Как только минуло шесть, он передумал.
- Что на ужин? - спросил он. - Есть охота.
У меня тоже урчало в животе. Страшно хотелось огромного сэндвича с тунцом. Но по дороге на кухню я вспомнила, что уничтожила все запасы тунца еще за завтраком.
- Пожалуй, выпью блюдечко молока, - пробормотала я.
- Чего? - вытаращился на меня Таннер. - Можно мне бутерброд с арахисовым маслом и желе?
- Ну да, - ответила я.
- Только чтоб совсем чуть-чуть желе, - уточнил он.
- Знаю, знаю, - простонала я. У Таннера есть свои правила на все случаи жизни. Если положить ему в сэндвич слишком много желе, он попросту не станет его есть.
Я включила на кухне свет, и мы подошли к буфету. Я хотела уже спросить у Таннера, какого он хочет хлеба - поджаренного или простого. Но что-то застряло у меня в горле.
Я начала кашлять.
Я судорожно сглотнула. И раскашлялась еще больше.
В горле застрял огромный ком. И я никак не могла его выкашлять.
Я втянула воздух носом - и закашлялась изо всех сил.
Желудок свело.
Ком застрял в дыхательном горле. Я начала задыхаться. Я хватала ртом воздух.
Глаза Таннера выпучились от испуга. Он схватил меня за руку:
- Элисон, с тобой все в порядке?
Я не могла ему ответить. Я задыхалась. Дышала со свистом. Отчаянно пыталась прокашляться.
Наконец, я откинулась назад - и кашлянула изо всех сил.
И выкашляла ком. Я почувствовала, как он заскользил вверх по глотке и оказался на языке.
Тяжело дыша, я запустила пальцы в рот и извлекла ком наружу.
- О-о-ох! - застонала я от отвращения.
Это оказался мокрый волосяной шар. Размером с мячик для пинг-понга.
Я держала в руке слипшийся ком серой шерсти и взирала на него в немом ужасе.
- Фу! Какая гадость! - закричал Таннер.
Я отвернулась от него. Я не хотела, чтобы он видел, как мне страшно.
"Что со мной происходит?" - недоумевала я.
Я знала, что это тоже проделки того кота. Рипа.
- Элисон, ты заболела? - спросил Таннер тоненьким голоском.
- Не… не знаю, - проговорила я.
И опять посмотрела на гнусный волосяной шар в руке.
Мне нужно вернуться в тот зловещий дом, решила я. Другого выхода нет. Надо поговорить с Кристал. Она должна сказать мне, что происходит.
"Я не могу откладывать до завтра, - подумала я. - Пойду сегодня же".
17
- Элисон не доложила арахисового масла в мой сэндвич! И тосты сожгла!
Таннер принялся жаловаться, как только мама с папой переступили порог.
- Уверен, она хотела как лучше, - сказал папа, улыбнувшись мне.
- Ее "как лучше" - отстой! - прорычал братишка.
Я показала ему язык.
- С тетей Эммой все хорошо? - спросила я.
Мама кивнула.
- Да. Все нормально.
- Я… мне нужно кое-куда сходить, - выпалила я.
Папа взглянул на свои наручные часы:
- Уже половина девятого.
- Я обещала Райану помочь ему с его репликами для спектакля…
Не люблю врать родителям. Но не могла же я честно сказать, что должна повидаться с одной странной девочкой и расспросить ее о коте, которого три раза убила.
Через несколько минут я уже рысцой бежала вниз по Брод-Стрит, набирая скорость по мере того, как дорога все сильнее уходила под уклон. Стоял прохладный ясный вечер. Бледно-желтый месяц лениво плыл над макушками деревьев. Трава на лужайках искрилась капельками росы.
Два больших лохматых пса бок о бок трусили вдоль тротуара. Они подняли головы, когда я на полной скорости пронеслась между ними. Мимо прогрохотал фургон, набитый подростками; из открытых окон бухал тяжелый "металл".
Я замедлила бег, когда впереди показался дом Кристал. Прищурившись, я смотрела на него через поросшую сорняками лужайку. Из окна на фасаде лился бледно-серый свет.
- Она должна быть дома, - пробормотала я себе под нос.
Я зашагала по дорожке к дому, под ногами захрустел гравий. Из дома доносились тихие возгласы кошек. Несколько темных силуэтов наблюдали за мной из окна.
Я глубоко вдохнула и постучалась в парадную дверь. Несмотря на то, что одета я была тепло, по спине пробежал холодок.
Кошачьи вопли сделались громче.
Я вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. Обеими руками нервно отбросила волосы за плечи. И постучалась снова.
С колотящимся сердцем я стояла и ждала ответа. Знает ли Кристал, как мне помочь? Сможет ли она объяснить происходящее?
Наконец, дверь слегка приоткрылась. Кристал выглянула в прохладные сумерки.
На ней был длинный черный джемпер. Даже в тусклом свете я могла видеть, что вся ее одежда покрыта кошачьей шерстью.
Она подняла на меня усталые темные глаза.
- Чего тебе? - грубо спросила она.
Не слишком-то она дружелюбна.