- Мне… мне надо с тобой поговорить, - промямлила я. - Помнишь меня? Я…
- Я сейчас точно не могу разговаривать, - перебила она. У нее за спиной завывали кошки. Тощий черно-белый кот терся об ее ноги.
Она начала закрывать дверь.
- Но мне нужна твоя помощь, - не сдавалась я. - Я хочу понять…
Она не отпускала дверную ручку.
- Это насчет Рипа? - спросила она.
Я кивнула.
- Да. Видишь ли…
Она подняла руку, чтобы я замолчала.
- Прошу тебя, уходи! - закричала она. Ее глаза наполнились страхом. - Пожалуйста… мне нельзя!
Я вцепилась в дверь, не давая ее захлопнуть.
- Ты должна мне помочь! - завопила я. - Ты должна объяснить мне, что происходит!
- Нет… - выдавила она и умолкла. Ее подбородок дрожал. В широко раскрытых от страха глазах отражался зловещий серый свет. - Нет. Мама очень расстроена. Мама не велела с тобой разговаривать.
- Но… ты только послушай! - взмолилась я. - Я убила этого кота. Знаю, звучит дико. Но я убила его. Я убила его уже трижды!
Кристал ахнула и поднесла дрожащую руку ко рту.
- А он… он все равно возвращается, - продолжала я. - Я убила его, а он снова пришел.
В глубине дома надрывались кошки. Кристал склонилась ко мне поближе. Теперь серый свет падал на нас обеих. Она схватила меня за руку. Ее пальцы были холодны, как лед.
- Сколько раз ты убила Рипа? - шепотом переспросила она.
- Трижды, - ответила я. - Три раза.
- Нет! - в ужасе закричала она. Ее холодные пальцы сдавили мою руку.
- Что? В чем дело? - дрожащим голосом спросила я. - Что это значит?
- Он израсходовал восемь жизней, - простонала Кристал и покачала головой. - Он использовал восемь. Он, должно быть, в отчаянии. Будь осторожна. Старайся с ним не встречаться. Теперь Рип в отчаянии.
18
- Я не понимаю, - пробормотала я. - Пожалуйста…
Ее холодные пальцы соскользнули с моей руки. Я успела заметить, что на ее лице вновь отразился страх.
Потом она захлопнула дверь.
- Нет! - крикнула я. - Ты должна объяснить! Прошу тебя, Кристал, открой! Это еще не все! Мне нужна твоя помощь! Он оцарапал меня! Слышишь? Он меня оцарапал!
Дверь не открывалась. В доме сердито завывали кошки. Стоя на крыльце, я видела нескольких, взирающих на меня из окна на фасаде, озаренного серым светом.
- Кристал, послушай меня! - взмолилась я. - Рип меня оцарапал. И я с тех пор ТАК странно себя чувствую…
Я прижалась ухом к деревянной двери.
- Ты все еще здесь? Ты меня слышишь?
Нет ответа.
Я попятилась с крыльца. Ноги дрожали так сильно, что я чуть не упала. Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.
- Кристал? - позвала я. - Кристал?
Кошки таращились на меня из окна. Их глаза горели, как лампочки.
Я отступила на подъездную дорожку.
И почувствовала, как кто-то схватил меня за плечо.
Охнув, я обернулась.
- Райан! - воскликнула я. - Ты-то как здесь?
Он отпустил меня и отступил на шаг. Он тяжело дышал.
- Я ехал домой на машине с родичами. Смотрю - ты тут стоишь, - пояснил он. - Ну и как только мы подъехали к дому, побежал обратно.
Он наклонился и уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться.
- Элисон, что происходит? - требовательно спросил он и показал на дом Кристал. - Ты что здесь делаешь? Опять видела кота?
Я пошла прочь. Райан припустил следом. Я свернула направо - в противоположную от моего дома сторону, - и вошла в глубокую тень, отбрасываемую рядами высоких кустов.
- Хотела поговорить с этой девочкой, - сказала я. - Нужно было задать ей несколько вопросов. Но она не собирается мне помогать.
Я пересекла улицу и продолжала идти. В этом квартале дома заканчивались. Вскоре мы уже шли мимо небольшой лесистой местности. Ветви деревьев дрожали на слабом ветру.
Прежде я никогда здесь не бывала. Но по какой-то непонятной причине у меня возникло ощущение, что я знаю, куда иду.
За следующей улицей простирался широкий пустырь. Когда мы проходили мимо него, высокий бурьян колыхался на ветру.
- Эй, помедленнее. Почему она отказалась тебе помогать? - спросил Райан, труся рядом со мной.
- Слишком напугана, - пробормотала я.
- Что?
- Она была слишком напугана, - повторила я. - Стоит мне заговорить с ней о Рипе, на нее нападает ужас.
- Так он ее кот? - спросил Райан.
Я пожала плечами.
- Она слишком боится, чтобы рассказать мне что-нибудь о нем. Кристал ужасно странная. Все время твердит о своей маме. Дескать, ее мама очень расстроена. Ее маме не нравится все происходящее.
- А причем тут ее мама? - удивился Райан.
- Без понятия. - Я свернула за угол. За скопищем низкорослых вечнозеленых кустарников открывался еще один поросший сорной травою пустырь.
Райан пригладил свои темные волосы.
- А куда мы идем? - спросил он.
- Что? - Почему-то его вопрос показался мне лишенным всякого смысла. Я пыталась подобрать слова, найти объяснение. Но внезапно почувствовала себя совершенно дезориентированной. Не сбавляя шаг, я растерянно огляделась по сторонам.
- Почему ты идешь этим путем? - пропыхтел Райан.
Я вдруг осознала, что перешла на бег.
Но куда я бегу? Почему я выбрала этот путь?
Мы миновали еще один пустырь. Здесь уже не было уличных фонарей. Нас окутал мрак. Ветер обдавал холодом.
Я продолжала бежать. Райан держался рядом.
Я никогда не бывала на этой улице. Зачем я здесь?
- Элисон, стой! - взмолился Райан. - Куда ты нас ведешь? Зачем тебе это? Мы можем остановиться и поговорить?
Я не удостоила его ответом. Повернувшись, я бросилась наискосок через пустырь. Сорная трава хлестала меня по ногам. Кроссовки увязали в мягкой, сырой от росы земле.
Что-то притягивало меня. Что-то влекло меня в это место.
Какая-то невидимая сила тянула меня сюда.
Я чувствовала себя совершенно ошеломленной. Я сама себя не контролировала.
Я перепрыгнула через низенькую ограду. Из-за темной тучи выглянул месяц. Нас омыл серебристо-белый свет.
Казалось, весь мир осветился.
Райан схватил меня за руку.
- Элисон, стой, - прошептал он. - Посмотри, где мы.
Я огляделась вокруг. Пыталась сфокусировать зрение. Уставилась на приземистые камни, торчащие из высокой травы.
- Элисон, - спросил Райан тихим, дрожащим голосом, - зачем ты привела нас на кладбище?
- Я… я не знаю, - выдавила я. - Правда. Я не знаю. Что-то привело меня сюда. Что-то заставило меня придти.
Все еще ошеломленная, я шагнула к низеньким надгробиям.
И тут что-то схватило меня за лодыжку.
19
Я заорала благим матом. Райан одним прыжком оказался рядом со мной.
Он нагнулся. И сдернул с моей кроссовки длинный корень какого-то растения.
- Я подумала… - Сердце отчаянно колотилось. Я прочистила горло. - Мне показалось, меня кто-то схватил.
Райан рассмеялся:
- Да это же просто корень. Ты за него ногой зацепилась. Надеюсь, у тебя не съезжает крыша…
Я наклонилась и потерла лодыжку. Голова шла кругом. Кожа покрылась мурашками.
- Пойдем, Элисон, - потянул меня за руку Райан.
- Нет. Подожди. - Я вырвала руку. И сделала еще несколько шагов по сырой траве в направлении надгробий.
Ветер усиливался, колыхая передо мною траву. В призрачном свете бледного месяца могильные камни тускло светились.
- Такие маленькие, - пробормотал Райан.
Стараясь держаться поближе друг к дружке, мы вступили в первый ряд могил. Камни покосились и торчали в разные стороны. Некоторые вовсе рухнули, и теперь лежали, окруженные густою травой.
Я наклонилась, чтобы прочесть слово, выгравированное на низкой каменной плите: ДРУЖОК.
- Что за имя такое? - спросила я Райана.
Он двинулся вперед, читая имена, которые еще можно было разобрать:
- КОЛЮЧКА… МИЛЛИ… ОГОНЕК… БЕЛЯШ…
Он повернулся ко мне с обескураженным видом.
- Это кладбище домашних животных, - сообщил он.
- А? - Казалось, его голос доносится из неведомой дали. Прищурившись, я разглядывала ряды надгробий, мерцавших в жутковатом бледном свете. - Домашних животных?
- Ну и зачем ты нас сюда притащила? - снова спросил Райан. - Это кладбище для животных. Тут одни собаки и кошки. Смотри. Вот, например, пес по кличке "Пират". Подумать только, кто-то назвал пса Пиратом!
Райан продолжал что-то говорить. Он шел между могил, пробегаясь пальцами по верхушкам надгробий.
Наверное, он зачитывал имена умерших животных. Но я его не слышала. В ушах стоял негромкий свист. Голос Райана, казалось, звучал за милю отсюда.
Передо мной вздымались надгробные камни. Они напоминали мне кривые, выщербленные зубы.
Голос Райана затихал в отдалении.
Я двинулась по рядам, не оглядываясь по сторонам. Не сознавая даже, куда иду.
Мне казалось, будто я плыву - плыву в какой-то собственной, безмолвной реальности.
Я остановилась перед низким надгробием. Сверху и по бокам его поверхность покрывали трещины и сколы.
Я пыталась прочесть имя, высеченное на камне. За долгие годы оно практически стерлось. Мне пришлось почти вплотную приблизить к надгробью лицо, чтобы разглядеть буквы.
Свист в ушах сделался громче. Пронзительнее.
А потом оборвался.
Я стояла, окруженная тишиной.
И смотрела на имя, выгравированное на камне: РИП.
Мой взгляд был прикован к надписи.
РИП. 1981–1993.
- Он мертв, - пробормотала я. - Он уже мертв. Вот почему я не могла его убить. Кот мертв уже много лет!
20
Я смотрела на могильный камень, не в состоянии думать, не в состоянии двигаться.
Вновь в памяти всплыли слова Кристал: "Он не обыкновенный кот. Напрасно ты связалась с Рипом".
"Рип - мертвый кот", - думала я.
Мертвый кот, которого я умертвила еще три раза.
"Он, должно быть, в отчаянии, - сказала мне тогда Кристал. - Он израсходовал уже восемь жизней. Теперь он в отчаянии".
Ведь не верила же она в древнюю молву, будто у каждой кошки есть по девять жизней… не верила же?
Я ведь тоже в это не верила… не так ли?
Если у него имелась только одна жизнь, он должен быть мертв и похоронен под этим камнем. Мертв и похоронен с 1993 года.
Он не должен был выбежать под колеса моего велосипеда. Он не должен был проникать в мою комнату и пытаться меня задушить.
Если у него имелась только одна жизнь, он не должен был меня оцарапать. Он не должен был оставить яркие белые отметины на моей ноге.
- Элисон, ты что делаешь?! - прервал мои мысли отчаянный крик Райана.
Я почувствовала его руку у себя на плече. Но даже не обернулась. И не поднялась на ноги.
Я стояла на коленях в мокрой траве. Холодная роса промочила джинсы насквозь, но мне было плевать.
- Элисон, что ты делаешь?!
Я знала, что я делаю. Я раскапывала кошачью могилу. Я лихорадочно разгребала землю обеими руками.
Я быстро копала, судорожно вычерпывая землю и грязь, швыряя назад полные пригоршни. Я рыла землю, как дикий зверь. Мои руки погружались все глубже и глубже…
Я должна увидеть его кости. Я должна знать, действительно ли он погребен здесь.
- Элисон, пойдем! - Райан стоял надо мной. Голос его стал высоким и пронзительным. - Прошу тебя, Элисон!
Я не отвечала. Я не хотела с ним разговаривать. Я не хотела ничего ему объяснять.
Я не хотела, чтобы он видел, как я рою землю, так яростно, так отчаянно…
Глубже… глубже… Все ниже склонялась я к зияющей яме.
Эти глухие звериные возгласы… я не сразу поняла, что издаю их сама. "Ох… ох… ох… ох!" - восклицала я с каждым вздохом.
По лбу струился горячий пот. Руки болели. Под ногти набилась земля.
- Элисон, прекрати! - кричал Райан. - Элисон, ты пугаешь меня! Ты действительно пугаешь меня! Остановишься ты или нет?
Нет, я не остановлюсь.
Нет, я не могу остановиться.
Я должна знать правду о Рипе. Я должна знать, действительно ли он похоронен под этим камнем.
Я склонилась ниже, разгребая, разгребая руками землю.
А потом мои руки ударились обо что-то твердое.
- Ой! - вскрикнула я, скорее от неожиданности, чем от боли.
Дыша, как загнанное животное, я начала рыть сильнее, быстрее.
Вот он, темный деревянный ящик. Я смела землю с крышки. Потом - с одного бока. Затем, соскоблив всю сырую землю, я разглядела ящик во всей красе.
- Кошачий гробик, - пробормотал Райан у меня за спиной. - Элисон, что ты собираешься с ним делать?
С громким стоном я погрузила руки в могилу. Ухватилась за края потемневшего деревянного гроба. И потащила его из земли.
Он оказался тяжелее, чем я ожидала.
Я поскользнулась. И чуть не ухнула головой в яму.
- Нет! - вскрикнула я. Сумела восстановить равновесие. Снова полезла руками в яму.
Я покрепче ухватилась за края гроба. И вытащила его из могилы.
Тяжело дыша, я выволокла гроб на край ямы. Покрытая пятнами крышка была вся заляпана грязью. Я стерла ее одной рукой.
Райан стоял у меня за спиной.
- Поверить не могу, - пробормотал он и опустился на колени рядом со мной. - Ты действительно собираешься его открыть, да?
Я не ответила.
Дышалось мне с таким трудом, а горло так сжалось и пересохло, что я не была уверена, смогу ли хоть слово вымолвить.
Дрожа, я протянула руки и снова схватила кошачий гроб. Затем я поставила его к себе на колени.
С мгновение я просто на него смотрела. Затем судорожно сглотнула.
Я взялась за крышку обеими руками… и распахнула ее.
21
Высоко подняв лапы, кот бросился на меня.
Я увидела жутковатое свечение его глаз.
Потом - блеск его острых белых зубов.
Вылетев из гроба, он раскрыл пасть в пронзительном, злобном шипении.
Я не успела даже пошевелиться. Открытый гроб свалился с моих колен. Котовьи лапы ударили меня в плечи, и я опрокинулась на спину.
Сквозь дикое шипение кота я услышала потрясенный крик Райана.
Я подняла руки, пытаясь отшвырнуть злобную тварь. Но его горячее мохнатое тело уже накрыло мое лицо, а передние лапы крепко обхватили меня за шею.
"Он снова пытается меня задушить", - подумала я.
Я вцепилась ему в спину. С мгновение мы боролись, перекатываясь по влажной траве.
Я открыла рот, чтобы вдохнуть - и вместо воздуха получила полный рот кошачьей шерсти.
Давясь и отплевываясь, я изо всех сил пыталась оторвать кота от лица.
Над головой звенели отчаянные крики Райана.
А потом я почувствовала, как кота схватили и потащили вверх.
Я выкатилась из-под него. Тяжело дыша, поднялась на колени.
Райан держал кота за брюхо обеими руками.
Тот бешено отбивался всеми четырьмя лапами, плевался, шипел. Желтые глаза горели лютою злобой, точно пара огней.
- Вставай, Элисон! - прокричал Райан, сражаясь с брыкающимся, шипящим зверем.
Я поднялась на трясущиеся ноги. Голова кружилась. Я заморгала, пытаясь унять дурноту.
- Беги! Я… я не могу его удержать! - простонал Райан.
Рип яростно лягнул его всеми четырьмя лапами. Тело его извивалось и корчилось.
Он постепенно выскальзывал из рук Райана. Тот отчаянно пытался его удержать.
- Беги, Элисон!
Куда бежать?
Вдохнув поглубже, я сорвалась с места.
- Нет! - вскрикнула я, споткнувшись о кошачий гроб. И, перелетев через него, грохнулась на четвереньки.
Я обернулась… и увидела, как кот вырвался из рук Райана. Его желтые глаза пылали. Он оскалил кривые зубы. Затем он пригнул голову и вприпрыжку бросился ко мне.
Райан метнулся ему наперерез. Он нагнулся и снова схватил кота.
Но кот извернулся и яростно хватил Райана когтями по лицу.
Райан рухнул на спину.
К моему удивлению, Рип вдруг остановился. И поднялся на задние лапы.
Вновь его глаза злобно сверкнули на меня.
А потом кот запрокинул голову… и испустил высокий, душераздирающий крик. Такой резкий и пронзительный, что мне пришлось зажать уши руками.
Мы все, казалось, застыли на месте. Райан. Я. Серый кот, вставший на дыбы, с широко раскрытой пастью.
На мгновение мы все будто оцепенели.
А потом я услышала низкий, рокочущий звук, и земля задрожала.
Вокруг нас качались и заваливались друг на друга могильные камни. Одно из надгробий опрокинулось. Два других звонко стукнулись друг о друга.
Рокот перерос в рев.
Трава дрожала. Земля судорожно вздымалась и опадала.
Я увидела, как струйка черного дыма поднялась над трясущимся надгробием.
Еще один могильный камень завалился назад и рухнул в траву.
Повсюду вокруг нас колыхались и дрожали могилы.
Еще одна тонкая струйка дыма вырвалась из-под могильного камня.
Я повернулась, и увидела, что из-под каждой могилы змеятся струи черного дыма. Они поднимались над травой, разливаясь в воздухе густыми темными клубами.
Земля раскачивалась и тряслась.
Черный дым распространялся вокруг.
Воздух вдруг наполнился ужасным холодом.
- Что происходит? - прокричала я тоненьким, испуганным голоском. - Райан, что происходит?!
22
Я искала его во тьме. Но дым клокотал вокруг, слишком густой, слишком темный, чтобы сквозь него можно было хоть что-нибудь разглядеть.
- Райан? - взывала я. - Ты цел?
Нет ответа.
Черный дым вился вокруг меня, окружал меня.
Такой холодный. И воздух тоже стал такой холодный…
В нос ударил отвратительный смрад. Удушливая вонь гниющего мяса.
А потом, в окружавшем меня тумане, я начала различать силуэты. Я видела округлые головы, тонкие ноги, извивающиеся хвосты - и все это кружилось вместе с темнеющей мглой.
Кошки.
Мертвые кошки, поняла я.
Призрачные кошки. Поднимающиеся из своих могил.
Дюжины призрачных кошек носились вокруг меня в темноте, и серые их глаза тускло светились.
Отвратительный запах окутал меня. Воздух стал еще холоднее.
Я задрожала.
- Нет, пожалуйста! - Я изо всех сил пыталась сдвинуться с места. Я должна была убежать отсюда.
Но кошки вились вокруг меня в дыму, словно черный смерч.
Они смотрели на меня, не издавая ни звука, и кружили, кружили. В тумане. Как часть тумана. Призрачные, словно сами из дыма, кошки кружились все быстрее и быстрее.
Я в западне, поняла я. Ничего не вижу… даже пошевелиться не могу.
- Райан! - крикнула я. - Они и тебя поймали?
Нет ответа.
Я начала давиться от дыма. Я зажала нос и рот одной рукой. Другой прикрыла глаза.
"Смогу ли я прорваться сквозь них?" - подумала я.
Может, они как дым? Бесплотные?
Смогу ли я прорваться сквозь них и убежать?
Отвратительная вонь била в нос. Закашлявшись, я подняла глаза на кружащихся туманных кошек.
Я задержала дыхание. Вся подобралась. И сломя голову бросилась вперед.
Я врезалась плечом в черную круговерть.
Тьма захлестнула меня. Поглотила меня. Вращалась вокруг меня.