Я заставляла себя пробиваться вперед, опустив голову и выставив плечо.
В окружавшей меня темноте зазвучал призрачный плач. Тихие кошачьи стоны и вой. Мертвые кошки кричали и стонали.
Темнее… еще темнее… мгла казалась живой. И в ней парили плачущие призраки.
Я бросилась напролом. Снова опустила плечо. Продиралась вперед на дрожащих ногах.
И вырвалась на свободу.
Холодный ночной воздух ударил в лицо. Передо мною в лунном свете серебрилась трава.
Я увидела поваленные надгробья. Глубокие дыры, зияющие в траве, там, где призраки вырвались из своих могил.
"Где же Райан?" - встревожено подумала я.
На бегу я выкрикивала его имя, снова и снова. Но стоны и плач призрачных кошек заглушали мои крики.
Я не оглядывалась. Я побежала дальше.
Я хватала ртом свежий воздух. И продолжала бежать. Кроссовки скользили по сырой траве. Сердце рвалось из груди.
Вот уже страшное кладбище осталось позади. Теперь я бежала через заросший бурьяном пустырь.
Я неслась во всю прыть, через пустырь, мимо рядов темных, высоких живых изгородей. Пересекла улицу. Затем еще одну.
И услышала у себя за спиной мягкий, дробный топоток.
Ахнув, я обернулась.
И увидела, что меня преследовал Рип. Глаза его горели. Темные лапы мерно стучали по асфальту. Хвост извивался.
Когда наши взгляды встретились, он яростно зашипел.
Я подняла глаза. И позади него увидела черный туман, полный стенающих призраков.
Они гнались за мной.
Они летели быстро. И на лету кружились. Летели над улицей в погоне за мной.
Пригнув голову навстречу ветру, я заставила себя бежать быстрее. В боку засела тупая боль. Кровь стучала в висках.
А позади меня стонали и кричали мертвые кошки. Прямо у меня за спиной.
Лапы Рипа тихо стучали по асфальту.
Я свернула за угол.
И впереди возник дом Кристал. Темный, не считая мерцающего серым светом окна на фасаде.
Дыша, как затравленный зверь, я из последних сил пересекла переднюю лужайку. И взлетела на крыльцо парадного входа.
Грудь судорожно вздымалась, все тело болело; обеими руками я отчаянно заколотила в дверь. Заколотила изо всех оставшихся сил.
- Кристал! Помоги! Помоги мне! - закричала я охрипшим от страха голосом. - Кристал, умоляю! Открой дверь! Ты должна спасти меня!
23
Ответа не было. Из дома не доносилось ни звука. Я повернулась и заглянула в окно. Никого.
- Прошу тебя, Кристал! - взмолилась я. - И снова отчаянно забарабанила в дверь. - Кристал!
Я посмотрела через дорогу. Рип уже достиг границы двора. Он устремился вперед, через высокую траву, не сводя с меня горящих огнем глаз.
Клубящееся облако стонущих призраков последовало за ним.
- Кристал… - молила я. Я снова подняла кулаки… и тут дверь распахнулась.
- Кристал… - выдохнула я.
Она протянула руки. Схватила меня за плечи. И втащила в дом.
Она с грохотом захлопнула за мной дверь. И заперла замок.
- Я… я… - Я слишком запыхалась, чтобы говорить, и лишь жадно хватала ртом воздух. Я привалилась к стене, ожидая, когда перестанет шуметь в голове и стихнет боль в боку.
- Это… Рип… - выдавила я наконец. - И кошки… мертвые кошки… они летели, как дым и… и…
К моему изумлению, Кристал обняла меня обеими руками и крепко прижала к себе.
- О, Элисон, мне так жаль! - воскликнула она. - Правда! Мне очень, очень жаль!
Она прижалась щекою к моей щеке и крепко сжала меня в объятиях. Когда она отпустила меня и отступила назад, я увидела, что ее бледное лицо искажено тревогой… и страхом.
- А я тебе говорила, - сказала она. - Рип - не обычный кот. Рип не остановится ни перед чем. Не остановится, пока не получит того, чего хочет.
Я судорожно сглотнула.
- И чего же он хочет? - выдавила я.
Кристал опустила глаза.
- Твою жизнь, - ответила она.
- Но… зачем?!
Кристал потянула меня в коридор.
- Нет времени объяснять, - проговорила она. - Он выбрал тебя.
- Что? - вскрикнула я. - Ничего не понимаю. Я…
За дверью пронзительно закричал кот.
Я подскочила.
- Это Рип, - прошептала Кристал. - Рип и остальные кошки. Остальные кошки - его рабы. Этих и запертая дверь не удержит.
- Но… - начала я.
- Они проникнут в дом в считанные секунды, - продолжала Кристал, покосившись на окно. - Идем, Элисон. Нужно спешить.
- Но ты можешь мне помочь? - воскликнула я, шагая за ней в глубину дома. - Ты сможешь защитить меня от него?
Кристалл увлекала меня за собой по длинному коридору. Наконец, она остановилась перед закрытой дверью.
Я слышала завывания призрачных котов перед домом. И воинственные вопли Рипа.
- Ты сможешь мне помочь? - повторила я.
Кристал отворила дверь. За ней я увидела лишь непроглядную темноту.
- Только Мама может помочь, - прошептала Кристал. - Только Мама может спасти тебя от него.
В прихожей послышались глухие удары. Кошачьи стоны и вой сделались громче.
Неужели кошки уже ворвались в дом?
Кристал щелкнула выключателем; вспыхнул свет. Я увидела деревянные ступени, ведущие вниз.
- Быстрее, - скомандовала Кристал.
Я ничего не понимала.
- Мне спуститься? - спросила я. - Но… где же твоя мама?
- Внизу, - ответила Кристал. Она оглянулась на длинный коридор. - Скорее. Только Мама сможет тебе помочь. Только Мама знает, как справиться с Рипом.
Я посмотрела на крутые ступени, уходящие вниз. В тусклом сером свете мне была видна лишь каменная подвальная стена внизу.
По спине пробежал холодок страха. Я все не решалась идти.
- Твоя мама там, внизу? - спросила я.
Кристал кивнула.
- Не бойся, Элисон. Я пойду с тобой. Я помогу тебе.
Я тяжело вдохнула. На лестнице не было перил. Никаких ограждений. Не за что было держаться.
Мои ноги до сих пор дрожали после долгого, отчаянного бегства с кладбища домашних животных. Меня опять затрясло.
- Живее! - скомандовала Кристал.
Я сделала шаг. Затем другой. Медленно, осторожно, я начала спускаться в подвал.
Кристал двигалась чуть позади, заботливо придерживая меня под руку.
Когда мы, наконец, оказались внизу, я выпустила ее руку и огляделась по сторонам. Две флуоресцентные лампы тускло мерцали на потолке, заливая длинное подвальное помещение зеленовато-серым светом.
Посреди комнаты находился длинный стол, заставленный колбами, змеевиками и прочим причудливым лабораторным оборудованием. У стены выстроились ряды таинственных механизмов, соединенных между собою длинными кабелями и облепленных датчиками, циферблатами и проводками.
- Это Мамина лаборатория, - тихо промолвила Кристал.
- Так она ученый? - спросила я.
Кристал не ответила.
Вместо этого она сложила ладони рупором и прокричала:
- Мама? Мама?
Ее голос эхом отозвался в каменных стенах.
Я услышала кашель. Вслед за тем в подсобном помещении что-то громко зашуршало. Потом послышались медленные, шаркающие шаги по бетонному полу.
- Мама - единственная, кто может тебе помочь, - повторила Кристал, держась рядом со мной. - Мама уже имела дело с Рипом… и всеми жизнями Рипа.
- Что? Так значит, Рип действительно мертв? - прошептала я. - Я видела его могилу и… - Мой голос сорвался; шаги сделались громче.
Я ждала, затаив дыхание. Неужели мама Кристал действительно сможет защитить меня от зловещего кота и его призрачной свиты?
В конце длинного помещения возникла сгорбленная фигура.
- А вот и Мама, - объявила Кристал.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее в тусклом сером свете.
А потом открыла рот и в ужасе завизжала.
24
Я зажала ладонью рот, обрывая крик. И в страхе попятилась к стене.
Лицо у Мамы было вполне человеческое - красные губы, изящный нос, темные, овальной формы глаза.
Но из-под длинных седых волос, свисавших с головы неряшливыми прядями, торчали два заостренных кошачьих уха. А из щек пробивались пучки длинных белых кошачьих усов.
Она приближалась к нам, неуклюже волоча ноги. На ней был мешковатый черный свитер и длинная красная юбка.
Правую руку - человеческую руку! - она держала на поясе. Но из левого рукава ее свитера торчала кошачья лапа, оканчивающаяся острыми когтями.
Из дыры в юбке высовывался пушистый кошачий хвост. Когда она подошла достаточно близко, я увидела, что тыльная сторона ее шеи поросла густой шерстью.
- Ой-й-й! - Я не смогла сдержать стон ужаса.
Полу-женщина, полу-кошка.
Мама Кристал была наполовину человеком, наполовину животным.
- Иногда… моя внешность шокирует людей, - проговорила она, проходя мимо Кристал. И вдруг мяукнула.
Я поперхнулась.
- Я… я…
Она подошла вплотную. Слегка наклонилась. Взяла меня за руку. Она опустила голову и ее кошачьи усы защекотали мою кожу.
- Прекратите! - заверещала я, когда она приоткрыла рот и провела шершавым языком по моему плечу. - Пожалуйста, прекратите!
Она отступила назад; на ее лице проступила искренняя обида.
- Я только хотела немножко тебя умыть, - прохрипела она.
Она поскребла поросшую мехом шею своей человеческой рукой.
На меня волной накатила тошнота. Она выглядела так странно, так пугающе…
Я осознала, что меня всю колотит. Ноги начали подгибаться.
Я крепко обхватила себя руками. И прижалась к стене, чтобы не упасть.
Странная, кривая улыбка тронула ее лицо. Она похлопала меня по руке своей кошачьей лапой.
Затем ее улыбка исчезла; она повернулась к Кристал.
- Она готова?
Кристал кивнула.
- Да. Она готова.
- Ты… вы собираетесь мне помочь? - обратилась я к Кристал.
- Нет, - ответила та. Ее темные глаза смотрели на меня холодно. - Нет, Элисон. Прости, но мы не собираемся тебе помогать. Это ты поможешь нам.
- Подержи ее для Рипа, - приказала Мама.
25
- Нет! - Я попыталась метнуться к двери.
Но Кристал тут же преградила мне путь. Она обхватила меня обеими руками и удерживала на месте.
Я пыталась вывернуться из ее объятий. Но она держала крепко. А потом я почувствовала, как кошачья лапа Мамы обвила мою талию.
Мама мяукнула. Приблизив свое лицо к моему, она прошептала:
- Не пытайся сбежать. Он избрал тебя. Рип выбрал тебя.
- Я не понимаю! - заревела я. - Пустите меня! Пустите меня!
Кристал усилила хватку.
- Ты его переехала, - пробормотала она. - Ты отняла одну из его жизней. Поэтому он решил, что ты станешь следующей.
- Следующей? - крикнула я. - О чем ты говоришь?
Мамина лапа сильнее сжала мою талию. Я не могла пошевелиться. Не могла вырваться.
- Ты станешь следующей, кто отдаст ему свою жизнь, - заявила Мама.
- Что? Отдать ему свою жизнь? - взвизгнула я. - Вы отдали ему свою жизнь? Вы тоже мертвая?
Мама покачала головой. Жесткие усы щекотали мне щеку.
- Нет. Я еще не мертва. Но уже почти. У меня больше не осталось жизненных сил, чтобы отдавать их ему. Вот почему нам понадобилась ты.
Она тяжело вздохнула. И человеческой рукой указала на длинный лабораторный стол.
- Эксперименты закончились неудачей, - печально проговорила она. - Моя работа с кошками… была страшной ошибкой.
Она покачала головой.
- Все кошки погибли. Я хоронила их на кладбище домашних животных. Но Рип был слишком силен, чтобы умереть. Слишком силен и слишком злобен. Он не пожелал оставаться мертвым. И вернул к жизни других кошек, чтобы сделать их своими рабами.
Я смотрела на нее, дрожа всем телом, не в силах поверить своим ушам.
- Я… я не понимаю, - выдавила я.
Мама ущипнула меня за талию когтистыми пальцами.
- Он тебя царапал? - требовательно спросила она. - Рип царапал тебя?
Я кивнула.
- Да. Один раз. Ногу.
- Каждый раз, как он тебя оцарапает, ты становишься чуть больше похожа на него, - проговорила Мама. - И каждый раз, оцарапав тебя, он забирает частицу твоей жизни. Он забирает частицу твоей жизни, чтобы не истекли его собственные девять.
- Вот почему он не может умереть, - пробормотала Кристал. - Он использовал Мамину энергию. Он использовал Мамину жизнь.
Мама снова вздохнула.
- Ты своими глазами видишь, что он со мной сделал. Каждая царапина делала меня чуть более похожей на него. Он хотел, чтобы и Кристал отдавала ему свою жизнь. Но я не могла этого допустить. Я отдавала ему свою жизнь, чтобы спасти Кристал.
Ее глаза впились в мое лицо.
- Но теперь у меня не осталось жизненной силы, чтобы делиться с ним, - прошептала она. - Столько… столько царапин…
Сверху донесся скребущий звук. Я обернулась и увидела Рипа. Он стоял на вершине лестницы, устремив на нас взор горящих желтых глаз.
- Он здесь! - провозгласила Кристал.
- Девочка ждет тебя! - крикнула Мама. - У девочки есть свежая жизнь для тебя, Рип!
- Не-е-е-е-ет! - вырвался из моей глотки отчаянный вопль.
- Ты переехала его, - сказала Кристал, сжимая меня сильнее. - Ты перед ним в долгу, Элисон.
- Это не больно, - добавила мама. - Его царапины глубоки. Но никогда не кровоточат.
- Но… но… - пролепетала я, чувствуя, как зашлось от ужаса сердце. Разинув рот, я уставилась на Маму. - Вы имели в виду, что я стану такой же, как вы?!
- Не так уж оно и плохо, - ответила та. - Ничего, привыкнешь.
26
Я подняла глаза - и увидела, как Рип бесшумно шествует вниз по лестнице. Он остановился на нижней ступеньке и уставился на меня холодным взглядом, не мигая, не отводя глаз.
Сверху послышались стоны и вой. Появились мертвые кошки, они бесшумно парили в воздухе. Их глаза тускло светились, когда они устремились вниз, следуя за своим повелителем.
Рип приближался, задрав хвост. Его серая шерсть встала дыбом. Он выгнул спину, готовясь к атаке.
- Она готова, - сказала ему Кристал.
- Элисон будет хорошо о тебе заботиться, - промолвила Мама. - Нас с Кристал больше ничего здесь не держит. Мы навсегда покинем этот город. Но Элисон останется и будет поддерживать твою жизнь.
- Нет! - взвизгнула я. И изо всех сил рванулась назад.
К моему удивлению, мне удалось вывернуться из рук Кристал. Я отпрянула и врезалась спиной в стену.
Кристал и Мама вскрикнули в один голос. Но Рип не остановился. Он уверенно побежал ко мне, круто выгнув спину и вздыбив шерсть.
Вжимаясь спиною в стену, я торопливо огляделась.
Смогу ли я убежать? Как мне отсюда вырваться?
Мертвые кошки следовали за Рипом. Их лапы двигались, как при ходьбе. Но они скользили примерно в футе над полом.
Шипя и вопя, они собрались вместе, образуя страшную, непреодолимую преграду.
"Мне мимо них не прорваться", - подумала я.
Бежать некуда.
С яростным воплем Рип напряг задние лапы.
"Он собирается прыгнуть на меня, - поняла я. - Он собирается снова меня оцарапать".
Я начала отступать вдоль стены.
Но я понимала, что надежды нет. Мертвые кошки сгрудились позади него непроницаемой стеною.
Рип приподнялся выше. Передними лапами он когтил воздух.
Я приготовилась увернуться.
"Как только он прыгнет, я пригнусь, - решила я. - А потом попытаюсь прорваться через стену призрачных кошек".
Я напряглась всем телом. Ждала, когда зловещий кот прыгнет на меня.
Я засунула дрожащие руки в карманы джинсов. И в одном из карманов что-то нащупала.
Что это? Что у меня в кармане?
Мои пальцы сжали таинственный предмет. Это оказалась пластмассовая заводная мышка. Когда я наводила порядок в комнате, то, должно быть, засунула ее в карман.
Рип приближался.
Я готовилась увернуться.
И тут мое - и его - внимание привлек какой-то шум сверху.
По лестнице загрохотали шаги. Я подняла глаза - и увидела Райана.
- Вот ты где! - крикнул он. - Элисон, я повсюду тебя искал! Что ты там делаешь?
Я хотела крикнуть. Предупредить его.
Но Райан уже бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
- Нет! - крикнула я, отчаянно замахав руками. - Не спускайся, Райан! Беги за помощью! Не спускайся вниз!
Он спрыгнул на пол подвала. Прорвался сквозь стену кошек-призраков. И поспешил ко мне:
- Элисон, ты цела?
- Райан, нет! - закричала я.
Но было уже поздно.
Рип ощерился и пронзительно зашипел. Затем он взвился в воздух и остервенело полоснул Райана когтями по руке.
27
- А-а-а-а-а! - заорал Райан от боли и неожиданности.
Я увидела глубокие белые порезы, прочертившие его руку.
Рип умиротворенно задрал голову. Его глаза были полусонно прикрыты.
С яростным воплем я оттолкнулась от стены и бросилась навстречу Райану.
- Быстрее, Райан! - крикнула я.
Я выхватила из кармана заводную мышку - и швырнула ее в Рипа.
Игрушка угодила прямо в кота и упала на пол.
В тот момент, когда я потащила Райана к выходу, мертвые кошки вытаращились на мышь.
Неужели они приняли ее за настоящую? Неужели она обманула их?
Да!
Кошки разразились неистовым воем. И все как один ринулись на маленькую игрушечную мышку.
Шипя и царапаясь, они погребли ее под собой, а вместе с нею - и Рипа, и сражались… сражались…
Разинув в изумлении рот, я смотрела, как они боролись, кусая и терзая друг друга когтями. Рип исчез под нахлынувшей на него волной дерущихся кошек.
Кошки обрушились на Рипа, топтали его, душили его, и когда он упал, неподвижный и бездыханный, погребли его под собой.
Неужели ему действительно пришел конец?
Все быстрее и быстрее кружились мертвые кошки - вихрь лязгающих зубов, сверкающих глаз и разящих когтей.
И еще быстрее.
Они кричали… теперь они все кричали… и крики их, высокие и пронзительные, становились все громче и громче, пока не превратились в душераздирающий свист. Звук был до того невыносимый, что я изо всех сил зажала руками уши.
А потом… вращающееся облако дерущихся кошек внезапно исчезло.
Тишина.
Все еще зажимая уши, я посмотрела на пол.
Заводная мышка сиротливо лежала на боку.
Призрачные кошки бесследно исчезли. А вместе с ними исчез и Рип. Его девять жизней, наконец, все вышли.
- Райан, мы спасены! - выдохнула я.
Но за всеми волнениями и переживаниями я совершенно забыла про Маму и Кристал.
И теперь они вдвоем бросились на нас.