Глава III
ДОРОГА ЧЕРЕЗ ЛЕС
Закрыли путь через лес
Семьдесят лет назад.
Он дождем был размыт и бурей разбит,
И ничей не заметит взгляд,
Что дорога шла через лес
Там, где нынче шумит листва,
А приземный слой – лишь вереск сухой
Да пятнышки анемон.
Лишь сторож помнит едва -
Где барсук проскакал да исчез,
Где горлица яйца снесла,
Когда-то был путь через лес.Но если ты входишь в лес
Летним вечером, в час,
Когда холод идет от стоячих вод
И выдры, не чуя нас,
Пересвистываются через лес,
В подступающей полутьме
Вдруг зазвучит перезвон копыт,
И шелест юбок, и смех,
Будто кто-то спешит
Мимо пустынных мест,
Твердо держа в уме
Забытый путь через лес.
Но нет пути через лес.Редьярд КИПЛИНГ
Сашка мерно покачивалась в такт медленной поступи коня. Позади была бешеная скачка, когда они, наконец, вырвались из спящего города в степной простор, где лунный свет заливал бескрайнее снежное полотно. Словно заметив тайный знак, конь вдруг резко остановился и встряхнул гривой.
– Здесь, – сказал он. – Сейчас закрой глаза, ни о чем не думай и ничего не бойся.
Сашка зажмурилась и покрепче ухватилась за его шею. Когда спустя какое-то время она потихоньку приоткрыла сначала один глаз, а потом и другой, то у нее перехватило дыхание от страха и восторга – они брели по небу. Призрачный свет луны, в котором ноги коня увязали почти до колен, напоминал тихую речную заводь. Она судорожно вцепилась в гриву.
– Не сомневайся. Будешь бояться – сорвемся, – тихо проговорил конь.
– Расскажи мне о Гриндольфе, – попросила Сашка, чтобы не думать о пустоте под ногами.
– О, это чудесная страна. Мир, где царит справедливость и закон. По крайней мере, так было сто лет назад, когда там правил старый добрый Оберон.
– А как ты попал в наш мир?
Серый молчал так долго, что Сашке начало казаться, что он просто не расслышал ее вопроса, но задать его еще раз она так и не решилась. Тем неожиданнее было услышать ответ.
– Прошло уже столько лет, что сейчас мне кажется: все это произошло не со мной, а с кем-то другим – самовлюбленным, избалованным мальчишкой. Я – единственный, к тому же поздний сын в боковой ветви древнего рода. Моя бедная мать умерла от лихорадки, когда мне было три года. Отец, который ее боготворил, после ее смерти впал в глубокую печаль. Целыми днями он бродил по поросшим вереском пустошам, окружавшим наш замок, продолжая вести бесконечные разговоры со своей ушедшей любовью. А в один из дней его сердце не выдержало горя, и он рухнул замертво… Меня передали на воспитание тетке, сестре отца, взбалмошной старой деве. В первое время внезапные перепады ее настроения обескураживали, но вскоре я научился подстраиваться. Достаточно было в удачный момент почтительно поцеловать ее высохшую морщинистую руку. Или с видом живой заинтересованности выслушать великосветскую сплетню, которую она подцепила во время утренних визитов. Или же заботливо осведомиться, почему она так бледна сегодня за завтраком, намазывая паштетом из гусиной печенки сухарик для ее шелудивой болонки. В остальное же время я был предоставлен сам себе, и если до ушей тетки изредка и долетали досужие пересуды о моих проказах, то она лишь отмахивалась, считая, что это свойственно всем юношам моего круга.
Я был записан в геральдической книге седьмым по счету претендентом на королевский трон, а значит, был избавлен от тягостных дворцовых обязанностей и при этом обладал кучей привилегий и полной свободой. Перед моим именем распахивались любые двери. Я мог тратить деньги без счета, исполняя любой свой каприз, и, поверь, чувствовал себя гораздо богаче самого короля, которому то и дело приходилось вести разорительные войны, защищая границы своих владений и завоевывая новые земли.
Словом, я прожигал юность в дружеских пирушках и кутежах, но самой сильной страстью была, конечно, охота. Ты и представить себе не можешь, какой меня охватывал азарт, когда я преследовал раненого зверя! Я готов был в одиночку вступить в единоборство с диким вепрем! И вот в один из злополучных дней, когда я преследовал лесного оленя с дивными ветвистыми рогами, я оторвался от своих друзей в горячке погони. Я нещадно хлестал и хлестал своего коня, заставляя его пробираться все дальше в чащу леса, перемахивать через глубокие рвы и овраги. И вот на пути оказалось огромное поваленное дерево. Ствол его уже порос мхом и лишайником. Я подхлестнул коня, и, совершив головокружительный прыжок, он поскользнулся и завалился набок, придавив мне ногу. Разрезав стремена, я кое-как встал на ноги и тут же принялся исступленно понукать его – меня душила злобная ярость, было ясно: оленя уже не догнать, он скрылся в лесных зарослях с моей стрелой в предплечье. Конь беспомощно бил ногами, пытаясь встать, и выкатывал глаза от боли и напряжения. Далеко не сразу я, ослепленный гневом, понял, что он сломал ногу. Но вместо того чтобы пожалеть несчастного коня, который служил мне верой и правдой, и причиной гибели которого я стал из-за своей неуемной страсти, я лишь озлился и продолжал в каком-то диком ослеплении хлестать и пинать его.
И вдруг я почувствовал, как руку с хлыстом, занесенную для удара, кто-то перехватил: это был дряхлый седой старик в холщовом рубище. Я хотел отшвырнуть его в сторону, но у старикана оказалась железная хватка.
– Ты кто такой и как смеешь ты прикасаться ко мне, червь? – вне себя от бешенства заорал я.
Не говоря ни слова, старик убрал свою руку и опустился на колени перед конем – он провел ладонью по его морде, словно стер следы боли и страдания. Скакун прикрыл глаза и мирно испустил дух.
– Ты… ты убил моего коня! Покусился на жизнь и достоинство благородного господина! – неистовствовал я. – За это ты ответишь по закону! Тебя вздернут на первом же дереве!
Он пронзил меня ледяным взглядом. Стоял жаркий полдень, но меня охватила дрожь – словно дохнуло могильным холодом. Я почувствовал, что теряю землю под ногами, но не мог с уверенностью сказать, падаю в пропасть или же взмываю вверх. Все завертелось перед глазами, слившись в пеструю круговерть, а сердце как будто ухнуло в бездонный колодец.
Когда я очнулся, колени дрожали и подгибались, и я не мог осознать границ собственного тела, словно они стали зыбкими – ни ногой пошевелить, ни рукой. Даже язык – и тот словно присох во рту. И сейчас, когда я вспоминаю это, меня пронзает ужас: я вдруг увидел самого себя – мертвого, распластанного на земле в нелепой позе. На том месте, где раньше лежал мой конь.
– Слушай внимательно, – произнес старик, сверля меня взглядом. – Я, Искобальд, за дикую злобу и гордыню приговариваю тебя к заточению. Ты проведешь три лошадиных века в шкуре погубленного тобой бессловесного животного, испытывая все его каждодневные тяготы и лишения. И отбывать свой срок ты будешь вдали от родных мест, где ничто не напомнит тебе о том, что было дорого и памятно твоему сердцу. И ты будешь обречен сгинуть бесславно, если не пожалеет тебя хоть одна невинная душа. Настолько, что готова будет рискнуть своей жизнью и свободой.
Я хотел что-то возразить, но вместо разумных слов раздалось лишь жалобное ржание. Я стал конем! Старый колдун заключил меня в тело моего Серого. И не успел я еще толком осознать весь ужас произошедшего, как, повинуясь легкому взмаху его руки, взмыл в небо.
Очнулся я в диком лесу, недалеко от речки – она еще так забавно называлась, Подкаменная Тунгуска. Вокруг лежали поваленные искореженные деревья, тлели обугленные стволы. Я побрел, еле переставляя ноги. Скитался по тайге, не в силах избавиться от одолевавшего день и ночь гнуса и комарья. Я слабо помню те дни – все было как в тумане. Потом вышел к богом забытой деревеньке. Сердобольный старик, который нашел меня, отощавшего, изнуренного, поутру у своего амбара, отпоил меня какими-то снадобьями. Я уж думал, что суждено мне долгие годы тянуть лямку крестьянского коня-трудяги, пахать и боронить, но через пару лет нежданно заявился непутевый сын старика. Гуляка и картежник, он опять промотался в пух и прах и приехал к отцу, чтобы на время схорониться от дружков, которым он задолжал. Когда он увидел меня в покосившемся амбаре, глаза его загорелись недобрым светом. И как-то безлунной ночью, когда все в доме крепко спали, он пробрался в амбар, накинул мне на голову мешок и увел. На ближайшей ярмарке он продал меня зажиточному купцу. Спустя какое-то время в деревне вспыхнул бунт, в купеческий двор ворвалась толпа мужиков с вилами и топорами. Ну а потом… где я только не был…
За сто лет в Гриндольфе, возможно, тоже все изменилось, – добавил Серый и вновь погрузился в молчание.
А Сашка давно уже дремала, убаюканная его голосом и мерным покачиванием, вконец измотанная тревогами последних дней. И где-то на стыке яви и сна возникло странное видение: она стояла у разверзнувшегося зева огромной темной пещеры, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Наконец, достав из рюкзака фонарик, она шагнула в непроглядный мрак. Приземлившись на что-то мягкое, поводила лучом света по склизким сводам. Воздух в пещере был спертый, отдающий прелой листвой. Откуда-то сверху послышался взмах крыльев. Сашка взметнула фонариком и похолодела: на уступах гнездились тысячи летучих мышей. Они разлетелись от луча света, словно боялись, что он прожжет их насквозь.
– С-с-покойно, спокойно, – тихо сказала Сашка самой себе. Она направила луч фонарика себе под ноги, чтобы не споткнуться, и сделала пару неверных шагов. Пещера наполнилась тихим шуршанием, словно она шла по осеннему лесу. Скользнув лучом чуть выше, Сашка остолбенела от ужаса – всюду, буквально всюду извивались черные змеи, устилая пол, как живой ковер. Они пока не решались вползти в круг света, но кольцо вокруг Сашки сжималось с каждым мгновением, их хищные раздвоенные язычки уже жадно ощупывали пространство, улавливая вибрации застоявшегося воздуха. Сашка закричала от ужаса и омерзения и побежала, не разбирая дороги. Стая летучих мышей, сорвавшихся со свода пещеры от ее крика, захлопала мерзкими кожистыми крыльями. Сашка закрыла лицо ладонями, оступилась, фонарик выпал из рук и, упав на камни, разлетелся вдребезги. Навались кромешная тьма, наполненная тихим шуршанием змеиных тел…
Сашка пробудилась ото сна, судорожно втянув студеный воздух, словно всплыла из глубины. Почувствовав, как ее лица коснулось что-то колючее, она едва не закричала. Оказалось, это еловая ветка. Они осторожно пробирались по лесу, и Серый то и дело спотыкался о поросший серым мхом валежник.
– Серый, где мы? – спросила Сашка.
– Точно сказать не берусь, но похоже на Заповедный лес. И если это так, то это не самое приятное место для ночных прогулок, – тихо пробормотал Серый.
В это мгновение, словно подтверждая его слова, неподалеку раздался леденящий душу волчий вой, тут же подхваченный хриплой разноголосицей. Серый резко вскинул голову и помчался во весь опор. Сашка побелевшими пальцами вцепилась в лошадиную гриву и быстро оглянулась назад – среди деревьев мелькали огромные серые тени. В темноте можно было различить только горевшие хищным огнем глаза. Обмирая от страха, Сашка зажмурилась и припала к шее Серого.
Конь скакал во весь опор, но чувствовалось, что силы его уже на исходе. Серый метался между деревьями, уворачиваясь от огромных волков, чьи грозные челюсти плотоядно клацали уже совсем близко. "Они словно загоняют нас в ловушку", – промелькнуло в голове у Сашки.
Кольцо волков все сжималось, отрезая пути отхода. И вот из густых лесных зарослей конь вылетел на залитую лунным светом прогалину. Серый развернулся, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Из зарослей раздалось глухое утробное рычание.
"Что ж, игра окончена, – обреченно подумала Сашка. – Не суждено мне увидеть Гриндольф при свете дня".
Она почувствовала, как Серого бьет крупная дрожь, и машинально погладила его по окаменевшей шее.
– Приготовься спрыгнуть и бежать, – чуть слышно выдохнул он. – Так быстро, как только сможешь. Там, за кустами терновника, можно укрыться. Я уведу волков за собой.
– Нет, я не брошу тебя!
– Тогда погибнем оба, не дури! – И, резко взвившись свечкой, Серый стряхнул Сашку на траву, словно надоевшую поклажу, а потом, заржав, бросился прямо навстречу стае. Волки, явно не ожидавшие такого поворота, на мгновение замерли, и этого мига оказалось достаточно, чтобы конь, перемахнув через поваленное дерево, скрылся в лесных зарослях. Издав душераздирающий вой, вожак бросился вслед за ускользающей добычей, уводя за собой стаю.
Сашка, которая так и лежала не шелохнувшись, забыв даже дышать от страха, выждала еще пару мгновений, а затем опрометью бросилась в противоположную сторону, опасаясь, что хищная стая вернется за менее прыткой добычей. Она бежала не разбирая тропы, продираясь сквозь сплетение ветвей, поскальзываясь на мокрых камнях и запинаясь о торчащие извилистые корни вековых исполинов. Сердце вот-вот готово было выскочить из груди. Наконец она выбилась из сил и повалилась на мягкий мох. "Надо… переждать… до рассвета", – пульсировало в ее голове. Оглядевшись, увидела раскидистый вековой дуб. Недолго думая, подбежала и прикинула на глаз расстояние до нижней ветки – всего метра три-четыре. Цепляясь за мельчайшие выступы коры, ломая ногти, то и дело теряя опору и сползая вниз, она все же вскарабкалась. До земли было не слишком далеко, но волков уже можно было не опасаться. Чувствуя, что вот-вот отключится из-за дикой усталости, Сашка привалилась спиной к могучему стволу великана, стянула с шеи вязаный шарф и привязала себя к ветке, чтобы не свалиться во сне.
Неприметная птаха, усевшись на ветку, самозабвенно заливалась, приветствуя восходящее солнце. Сашка чуть пошевелила затекшей ногой, в которую тут же словно вонзились сотни иголок, заставив ее болезненно поморщиться. Птица вспорхнула и скрылась в рассветной дымке. После вчерашней бешеной скачки по лесным буеракам поясница болела, словно в позвоночник забили стальной штырь.
"Так, я цела, и одно это уже можно считать чудом, – подумала Сашка. – Нужно разыскать Серого".
Заметив под деревом довольно большую кучу палой листвы, Сашка повисла на ветке и спрыгнула. И тут же завизжала, почувствовав, как ее щиколотку схватили чьи-то прохладные пальцы.
– Тихо, тихо, деточка, ишь какая голосистая, – забормотал надтреснутый старческий голос. – Не приведи Господь, лихие люди услышат.
– К-кто вы? – прошептала онемевшими губами Сашка.
– Верно говорят: у страха глаза велики, а не видят ничего. Не бойся, я не причиню тебе зла.
Из кучи опавших листьев, покряхтывая и потирая ушибленный бок, вылез старик, одетый в лохмотья. Его борода напоминала старую мочалку, а лицо избороздили глубокие морщины. Пока Сашка настороженно вглядывалась в незнакомца, его лицо медленно расплывалось в изумленной улыбке.
– Ну и дела! – воскликнул он. – Каким ветром занесло тебя в наши края, деточка?
– Я… головой ударилась, когда с дерева упала, все путается, – пробормотала Сашка.
– Ну что я, старый дурень, с расспросами пристал, – лукаво улыбнулся старичок, отчего от глаз, как лучи, разбежались морщины. – Давай завтракать, день занимается, скоро уж в путь собираться.
Старик развязал котомку и достал краюху ржаного каравая и кусок козьего сыра, разломил напополам и протянул Сашке. Только тут она вспомнила, что последний раз ела вчера утром – казалось, с той поры прошла уже целая вечность. Она так быстро проглотила хлеб, что старик, усмехнувшись, протянул ей и свою долю.
– Нет, что вы! – попыталась отказаться Сашка.
– Бери-бери, голод – не тетка, пирожка не поднесет, – ласково ответил странник.
И пока Сашка отламывала от краюхи хлеба по маленькому кусочку и долго жевала, чтобы растянуть удовольствие, он искоса поглядывал на нее, пряча улыбку в бороде.
– Ну а теперь рассказывай, куда путь держишь, – сказал он, когда девочка стряхнула с коленей последние крошки.
– Да я и сама не знаю, – искренне развела руками Сашка. – Я шла с… другом, он из этих мест. Мы искали… одного его давнего знакомого. А потом на нас напала стая волков, и мы потеряли друг друга.
– Да, волки в этих краях свирепые… – промолвил старик. – Только я бы на твоем месте куда сильнее тех волков боялся, которые на двух ногах бегают. – И, заметив испуганный взгляд Сашки, пояснил: – Одежда на тебе уж больно приметная. Чужаков в этих краях не любят. А попадешь в цепкие лапы гвардейцев… Лучше тебе и не знать.
– Что же делать? – растерянно спросила Сашка.
– Смотри, вон там, – старик махнул рукой в сторону пологих холмов, – есть деревенька. Там можно найти приют и расспросить про твоего приятеля.
– Вы покажете дорогу?
– Нам по пути. Только одежду тебе сменить надо, – сказал старик и, порывшись в своей котомке, достал залатанный балахон. – Вот, примерь-ка это. Ну, совсем другой разговор! А коли спросит кто – ты внучка моя, странствуем и живем подаянием. А поклажу свою и обувь лучше спрячь от дурных глаз. Вон, видишь на дереве дупло есть? Давай я тебя подсажу.
И точно, при дневном свете Сашка увидела на дубе большое дупло и, снова вскарабкавшись на ветку, где провела ночь, оставила в нем рюкзак, куртку, джинсы и зимние ботинки. Рюкзак было не особенно жалко – там и было-то что теплый свитер и карманный фонарик, а вот как она пойдет босиком? Но, едва ощутив босой ступней мягкость лесной травы, девочка зажмурилась от удовольствия.
– Вот так-то, – довольно улыбнулся старик, который тоже был босой. – Чем ближе к земле, тем оно лучше.
Сашка нагнулась сорвать цветок, и в глазах снова потемнело от боли, которая пронзила поясницу.
– Что, спина? – участливо спросил странник.
Сашка лишь кивнула в ответ. Старик отыскал в лесном разнотравье растение с мелкими желтыми соцветиями, сорвал лист и растер его меж пальцев, а затем прикоснулся к Сашкиной спине, безошибочно отыскав точку, откуда боль волнами окатывала все тело. Девочка инстинктивно дернулась, и вдруг почувствовала, как по телу разливается живительное тепло, и боль отступает.
– Да вы просто… волшебник!
– В наших краях это звучит как тяжкое обвинение. Да и не волшебник я, просто давно странствую по свету. Это костеломка. Не бойся, боль уже не вернется, хоть на голове стой, хоть верхом скачи.
Они тронулись в путь. И совсем скоро Сашка убедилась, что старик только на первый взгляд казался ветхой древностью – шел он ходко и размеренно, и казалось, мог прошагать без устали хоть целый день.
– Внешность-то обманчива бывает, – словно угадав ее мысли, усмехнулся старик. – Сила человека – не в мясе и костях. Кто духом слаб, тому пути не одолеть. А еще мечта должна быть. Вот у тебя есть мечта?
Сашка сдавленно сглотнула и кивнула.