* * *
Вечером, когда улицы города опустели, Ирина, Артур и Вероника встретились у ворот парка. Каждый подготовился к ночной охоте, как умел. Вероника надела длинный светлый плащ и взяла в руки элегантную сумочку из белой кожи. Артур явился в темных джинсах и черной куртке. На шее у него висел дорогой фотоаппарат с широким объективом. Ирина пришла в толстом грязно-сером ватнике и ватных же штанах.
– Боже! – выдохнула Вероника, увидев ее наряд. – Колхоз неасфальтированный! Ты меня уже пугаешь.
– Так надо! – отрезала Клепцова. – Оборотень должен принять меня за настоящего грабителя.
– Видок у тебя что надо, – признал Артур. – Настоящий громила.
– Вспомни об этом, когда снова начнешь спорить со мной в редакции, – ответила Ирина. – При желании я могу запугать кого угодно! А теперь пошли.
Они миновали ворота и зашагали по гравийной дорожке, направляясь вглубь парка.
– Так каков наш план? – спросила Вероника. – Снова будем бегать в потемках, размахивая бейсбольной битой?
– О чем это она? – нахмурился Артур.
– Как-то мы уже пытались выследить здесь оборотня, – сообщила Клепцова, – но тогда обстоятельства были немного другие.
– Жаль, что меня тогда еще не было в вашей компании, – немного подумав, сказал Леонидов. – Вы, оказывается, те еще клоуны.
– Нам надо в самый конец парка, – заявила Ирина. – Там есть такой подходящий пустырь, а сбоку какой-то сарай типа дворницкой и рядом с ним – небольшая мусорная свалка. Ты, – она указала на Артура, – спрячешься в мусорке и приготовишь камеру. Ну а мы разыграем ограбление. Будем надеяться, что оборотень явится спасать эту расфуфыренную красотку.
– Какой комплимент! – заулыбалась Вероника.
– Причем совершенно бесплатно, – кивнула Ирина.
Они вышли к мусорке. Здесь горел всего один уличный фонарь, вокруг росли высокие кустарники, и обстановка вполне располагала к ограблению.
– Так что мне делать? – спросила Вероника.
– Кричи, что тебя грабят, – велела Ирина. – Я буду изображать бандита. А Артур… – она огляделась по сторонам, – спрячется в мусорном баке!
Она ткнула пальцем в сторону большого контейнера, до половины набитого мусором. Леонидов скорчил недовольную мину:
– А это обязательно?
– Придется потерпеть, если мечтаешь о славе журналиста!
– Черт! – выдохнул Артур. – Чего только не сделаешь ради любимой работы!
Он перекинул длинные ноги через края контейнера и спрыгнул на мешки с мусором. Затем включил камеру и настроил ее на Веронику.
– Можете начинать, – разрешил он.
Вероника тут же начала размахивать руками и громко вопить:
– Караул! Грабят! Оборотень, спаси меня!
Ирина схватилась за ремешок сумочки и принялась яростно тянуть ее на себя. Обе кричали и толкались почти полчаса, пока не выдохлись. Оборотень так и не появился.
– Может, надо вопить погромче? – предположил из бака Артур. – У меня аккумулятор в камере сядет, пока вы его дозоветесь!
– Можно, – спокойно согласилась Вероника. И завопила с новой силой: – Спасите, помогите! Последнее отбирают!
Она визжала минут пять, пока не поперхнулась.
Но спаситель так и не пришел. Зато на шум прибежала Алена Кизякова. За ней следом на поводке несся Шницель – большой лохматый рысь с кисточками на ушах.
– Алена? – удивилась Ирина. – А ты как здесь оказалась?
– Перелезла через забор, – радостно ответила Кизякова. – Я слышала о ваших планах и решила понаблюдать. Вдруг тоже прославлюсь.
– Еще одна халявщица! – разозлилась Вероника. – Нашей славы, пожалуй, на всех может и не хватить.
– Мне главное – попасть на телевидение, – сказала Ирина. – А вы тут уж сами разбирайтесь.
В это время из-за темных деревьев вышли двое подозрительного вида парней.
– Эй, девчонки, вы что здесь делаете? – спросил один из них. – Вам компания не нужна?
– Не нужна! – сказала Ирина. – Оставьте нас в покое!
– Поздно уже, – настороженно заметил второй парень. – Не боитесь, что вас ограбят? Полицейских поблизости нет?
– Нет, – покачала головой Алена, – я ни одного не видела.
– А может, мы этого и добиваемся, – сказала Вероника. – Чтобы нас ограбили!
– Вот как? – Парень воровато огляделся по сторонам. – Тогда гони кошелек!
– Что? – изумилась Вероника.
Парень вытащил руку из кармана куртки и громко щелкнул складным ножом.
– Эй, – выпрыгнул из контейнера Артур, – а ну проваливайте отсюда! Проблем захотели?
– Какая камера! – Парень с ножом подскочил к нему и приставил нож к шее. Леонидов испуганно замер. – А ну снимай!
– Да-да, – кивнул Артур. – Только не трогай меня.
– Это всех касается! – рявкнул второй грабитель. – Сумки, кошельки, телефоны… Живо!
Вероника озадаченно повернулась к Ирине:
– Это тоже твои друзья?
– Нет, – покачала головой Клепцова. – Похоже, нас и правда грабят.
– Что?! – завопила Вероника. – Караул! Помогите!
– А ну заткнись. – Бандит выхватил у нее сумочку.
– Это же из зимней коллекции "Амариллиса"! – возмутилась Вероника. – Ты хоть знаешь, сколько она стоит?
– Догадываюсь.
– Отдай сумку, негодяй! Она не подходит к твоим ботинкам, – закричала Леонова.
И тут из темноты практически вылетела крупная черная фигура. Фонарь с грохотом разлетелся вдребезги от меткого удара камнем, и пустырь погрузился во тьму. Один из грабителей рухнул, сбитый с ног мощным ударом. Сумка выпала из его рук. Второй испуганно замахал по сторонам ножом.
– Кто здесь?! – истерично крикнул он. – Покажись!
Когтистая лапа обхватила его сзади за шею, вздернула вверх и зашвырнула на ближайшее дерево. Ирина, Артур, Вероника и Алена потрясенно замерли. Шницель громко зашипел и попятился.
В паре-тройке метров от них кто-то стоял. В темноте можно было разглядеть лишь высокий широкоплечий силуэт с длинными мускулистыми конечностями. На голове хорошо просматривались остроконечные уши. Существо шумно дышало и грозно порыкивало.
– Ой, мамочки… – тихонько пискнула Вероника и медленно подняла с земли свою сумочку.
– Самое время свалиться в обморок… – тихо добавила Алена.
– Э-эт-о… – заикаясь, проговорил Артур. – Э-то и есть…
Ирина выхватила из кармана телогрейки фонарик и направила его на фигуру. Тусклый свет выхватил из темноты покрытую черной шерстью физиономию. Зрачки миндалевидных желтых глаз резко сузились, оборотень оскалил острые белые клыки и издал громогласный рев.
Этого юные журналисты уже не смогли вынести. Вероника и Алена одновременно завизжали и бросились наутек. Шницель сиганул за ними следом, Артур и Ирина почти не отставали от рыси. Они неслись сквозь кусты, не разбирая дороги, и громко орали. Клепцова добралась до ворот парка быстрее остальных и пулей вылетела на улицу.
Оборотень не стал их преследовать. Он коротко хохотнул и потрусил в противоположную сторону. Один из грабителей так и сидел в мусорном контейнере, второй висел на верхушке дерева, тихонько поскуливая от ужаса.
Никита Легостаев остался доволен произведенным эффектом. Ирина и остальные надолго запомнят эту встречу! Может, это отобьет у них охоту выслеживать оборотня?
* * *
Профессор Штерн был вне себя от беспокойства. Этой ночью Инга в очередной раз пыталась сбежать, и он точно знал, с какой целью. Ее болезнь вернулась, теперь профессор в этом окончательно убедился.
Слишком рано они расслабились, решив, что все позади. Кровь погибшей приемной дочери прокурора Воропаева не излечила Ингу, а лишь принесла временное облегчение. И это было самое счастливое время после их возвращения в Санкт-Эринбург. Несколько недель профессор с дочерью жили как нормальные люди. Он работал над своими проектами, а Инга развлекалась. Не было ни припадков агрессии, ни боли, ни постоянного мучительного чувства голода. Его дочь стала такой же, какой была шестнадцать лет назад. Как жаль, что это продлилось так недолго…
Владимир Штерн обожал Ингу и всегда желал для нее лишь самого лучшего. Но теперь, ради ее же блага, пришлось запереть девушку в одном из складских помещений здания, где они теперь обитали. Небольшая каморка без окон и с толстой стальной дверью стала идеальной камерой для монстра, в которого снова превращалась его дочь.
Она напала на юного помощника Бажина, затем едва не перегрызла горло Андреасу, пыталась напасть даже на Гидеона! Штерн был вынужден ее изолировать, иначе Инга снова сбежала бы – и в городе стало бы одной загадочной смертью больше. После того как она разделалась с Мебиусом, который любил ее всю свою жизнь, профессор Штерн всерьез засомневался в здравом рассудке дочери. Но он не собирался опускать руки. Штерн верил, что процесс обратим, даже сейчас, когда Инга, потеряв человеческий облик, выла, визжала и рычала, бросалась на железные стены, колотилась в дверь камеры головой.
– Выпусти меня! – хрипела и завывала она. – Будь ты проклят, чертов старикашка! Ты что, не понимаешь, как я мучаюсь?
– Это для твоего же блага. Не нужно больше убийств. Ты привлечешь к нам внимание не только полиции, но и "Белого Ковена", а уж они точно не станут с нами церемониться!
– Я буду осторожна!
– Ты никогда не отличалась осторожностью, Инга! – кричал он ей из-за запертой двери. – Ты оставляешь за собой кровавый след, который рано или поздно приведет к нам! А я не могу этого допустить. Я день и ночь готов колоть тебе сыворотку, но убийств больше не будет!
– Я не дамся тебе! – бесновалось чудовище. – Никакой сыворотки! Мне нужна кровь, и я даже знаю, чья именно! Выпусти меня, и я сама раздобуду себе лекарство!
– Ни за что! Если ты не оставишь мне другого выбора, я снова тебя заморожу! – пообещал профессор.
За дверью наступила мертвая тишина.
Владимир Штерн устало вздохнул. Кажется, его угрозы наконец подействовали. Почти всю свою жизнь, отказавшись от карьеры и мировой славы, он пытался вылечить Ингу, но сумел лишь продлить ее страдания. И свои тоже! Но профессор не собирался отчаиваться: осталось подождать совсем недолго. План семейства Сэнтери ужасал его своей изощренной жестокостью, но Штерн понимал: только так он сможет изменить не только свою жизнь, но и жизнь дочери. Нужно еще немного потерпеть, пока не воплотятся замыслы Сэнтери, и тогда Инга изменится. Конечно, она останется монстром, но хотя бы научится контролировать себя и сдерживать свой страшный голод.
Инга и в самом деле присмирела. Из комнатки больше не доносились ее вопли, проклятия и звуки жутких ударов о металлическую дверь. Профессор Штерн еще раз проверил стальной засов, держащий дверь, а затем, ссутулившись и устало шаркая ногами, побрел в свою лабораторию. Он давно не готовил сыворотку для Инги. Что-то ему подсказывало, что новая порция должна быть значительно больше, чем когда-либо.
Ему предстояла еще одна бессонная ночь.
Глава четырнадцатая
Тайна раскрыта
Утром Никита еле оторвал голову от подушки. Он совершенно не выспался и все никак не мог открыть глаза. Будильник надрывался почти десять минут, пока наконец Марина не пришла и не выключила его. Затем она принялась расталкивать сонного брата.
– Разве сегодня не выходной? – спросонья поинтересовался тот.
– Размечтался! – фыркнула Марина. – Подъем! Я уже готовлю завтрак!
Никита помотал головой, сполз с кровати и поплелся в ванную. Пока он умывался, Марина налила ему кофе и приготовила пару бутербродов с сыром и ветчиной. Никита завтракал, а она собиралась на работу, громыхая дверцами шкафов в коридоре.
Жуя бутерброды, Никита вспоминал события вчерашнего дня и думал, как ему связаться с Ликоем и Бойцом, чтобы предупредить их о Быкове. Видимо, Бажин специально не дал ему номера их телефонов, чтобы парни не общались друг с другом напрямую. Ампер подставил и Тимофея, и Илью. Интересно, а Форкис тоже успел поработать с ним в одной банде? Ведь как-то же он оказался в группировке Бажина.
У Марины в коридоре зазвонил мобильник, она ответила на звонок. Никита не собирался подслушивать, но, уловив несколько слов, невольно навострил уши.
– Что?! – возмущенно воскликнула Марина. – Ты просто захрапела?! А он что?
Динамик ее телефона оказался настолько громким, что Никита смог разобрать отдельные фразы собеседницы сестры.
– Накрыл меня пледом и ушел! – ответили Марине. Никита так и замер с бутербродом, поднесенным ко рту.
– Ну ты засоня! – презрительно сказала Марина. – Вы с ним стоите друг друга! Как ты могла так поступить? Все мои труды насмарку! Ладно, хоть статью написали! Не зря я отправляла вас в киноцентр!
– Так что мне теперь делать? – спросила Лариса.
– Понятия не имею. Я израсходовала весь запас своих хитростей.
– Он мне так нравится! Прямо слов нет. Что же мне так не везет-то?
– Ну ладно, не расстраивайся. Придумаем что-нибудь еще, – успокоила ее Марина. – Но впредь будь поумнее!
Она убрала мобильник в сумочку, развернулась и тут увидела перед собой младшего брата. Оказалось, что он давно вышел из кухни и стоит за ее спиной.
– И как это понимать? – ехидно поинтересовался Никита.
– Что-то не так? – с самым невинным видом спросила Марина.
– Так это твоих рук дело? Ты решила свести меня с Кирсановой!
Марина не стала отпираться:
– А что такого? Она неплохая девчонка, вот я и решила вам помочь.
– Не нужна мне твоя помощь! – разозлился Никита.
– Боже, – пробормотала Марина, – кажется, я разбудила зверя… Мне пора на работу.
– Нет уж, погоди, – преградил ей дорогу Никита. – Еще раз изобразишь сваху, я не знаю, что с тобой сделаю!
– Ты мне угрожаешь? – Марина расхохоталась. – Да я родителям расскажу, что ты приходишь домой за полночь!
Никита осекся.
– Думаешь, я не видела эту кучу подушек на твоей кровати? Ты можешь одурачить родителей, но только не меня! Я в твоем возрасте и не такое вытворяла, так что знаю все уловки. Да и ты уже не первый раз пользуешься этой хитростью.
– Ты не так поняла!
– Ага, как же! Не умеешь морочить людям голову, так и не берись! Ты еще только учишься тому, что я уже давно могу преподавать! Вот расскажу обо всем маме!
– В этом доме процветает шантаж! – возмутился Никита. – Погоди, я еще открою глаза твоему жениху! Пусть знает, с кем связался!
– Не посмеешь! – испугалась Марина. – Иначе я… Да я тебя по щекам отхлещу!
Никита шагнул к Марине и смерил ее презрительным взглядом.
– Попробуй! – грозно сказал он.
Затем обхватил сестру за талию, легко поднял и посадил на шифоньер в прихожей. Марина задохнулась от возмущения. Она хотела соскочить, но не решилась – уж больно высоко.
– Эй! – завопила она. – А ну сними меня сейчас же! Я правда все маме расскажу!
Никита обулся и натянул куртку.
– Подумай над своим поведением! – расхохотался он. Затем закинул на плечо рюкзак и отправился в школу, оставив злую, как тысяча чертей, сестру сидеть под потолком.