– Здесь находится Лост Караберис, столица Менелая. Наш единственный крупный город, в центре которого стоит мой королевский дворец. Хотите сказать, что саркофаг находится прямо под моими покоями? Это абсолютно исключено!
– Возможно, не под самим дворцом, а немного в стороне от него, – предположил советник Сэнта Кроче. – Наш город – настоящий рай для любителей зимних видов спорта. Можно кататься с горных вершин на лыжах и сноубордах, а можно посещать кафе и рестораны, гулять в развлекательных парках, которых великое множество. Часть аттракционов расположена в старых подземных лабиринтах, на Менелае таких полно. Есть и такие, куда уже много веков никто не входил. Археологи обожают копаться в наших ледяных подземельях, они постоянно находят следы давно исчезнувших цивилизаций Менелая. Похоже, этот ваш саркофаг стоит в одном из таких лабиринтов.
– А ведь верно! – король шлепнул себя по лбу. – Старый ледяной лабиринт! То еще местечко. И находится он совсем недалеко от Лост Карабериса. Несколько лет назад группа ученых с Земли пыталась найти вход в него, но их попытки так и не увенчались успехом. Лабиринт окружает сплошной лед, а бурить стены мы им не позволили. Только землетрясений нам не хватало!
– Ученые с Земли? – заинтересовался Афанасий. – А как давно это было?
– Ну, – задумался король. – Я тогда уже сидел на престоле. А что?
Ирина включила свой наладонник и показала королю фотографию с группой ученых, которую недавно обнаружила в Сети.
– Это они, – кивнул король Земпайя. – Я хорошо их помню.
– Странные люди, – согласился советник. – Потому мы их и запомнили.
– А в чем заключалась их странность? – спросил Афанасий.
– Они якобы изучали историю Менелая, притворялись археологами. Но я быстро понял, что никакие они не ученые! – сказал король.
– Бледнолицые дьяволы, преступники и самозванцы! – выплюнул советник Сэнта Кроче. – Ученые не умеют так метко стрелять и сражаться врукопашную.
– А именно это и случилось, когда они повздорили друг с другом и устроили кровопролитие, – подхватил король. – Оказалось, их интересует вовсе не наше историческое наследие, а наши синие алмазы! На Менелае помимо всего прочего находится крупнейшее в галактике месторождение синих алмазов, а это самый дорогой драгоценный камень из всех известных. Эти проходимцы искали древние гробницы, в которых зарыты сокровища, а еще пытались обвести меня вокруг пальца и купить за бесценок территории, где проходят алмазные жилы. Но мы быстро их раскусили и приказали им убираться с нашей планеты! К тому времени несколько членов группы погибли. Они разругались из-за крупной партии алмазов и перестреляли друг друга. Выжило лишь пять человек.
– Можете показать, кто именно остался в живых? – попросила Ирина.
Она повернула экран наладонника, чтобы Анастасия и Олег тоже могли видеть фотографию.
– Вот эти… – король показал вилкой на профессора Шлага, увидев которого, Анастасия перестала жевать, затем на Виктора и Ангелику Фэйт и еще на двоих мужчин.
– Шлаг? – воскликнула Анастасия. – Значит, и он когда-то охотился за алмазами?!
– Всех фамилий я не помню, – признался Темпо Рид Земпайя. – Запомнил лишь этих двоих, – он снова ткнул на Фэйтов. – Позже оказалось, что они агенты галактической разведки, а в этой банде работали под прикрытием. Неплохие ребята, мы с ними даже подружились.
Афанасий уронил вилку. Ирина изумленно на него посмотрела.
– Что они делали на вашей планете? – спросила она.
– О, они выслеживали шайку контрабандистов и под вымышленными именами внедрились в эту группировку. Оказалось, что это целая банда, а они пытались найти тех, кто стоит во главе. Они потом еще несколько раз появлялись на Менелае, в наших горах даже сохранилась хижина, где они останавливались.
Афанасий тут же понял, что ему нужно обязательно туда попасть.
– Мы должны отыскать саркофаг раньше "Последователей", – сказал Олег. – Можно мы станем вашими гостями на Менелае, ваше величество?
– Не можно, а нужно! – обрадовался король. – Если хотите, мы сегодня же отправимся на моем королевском крейсере!
– Хотим! – тут же закивал Кеша. – Все что угодно, лишь бы убраться подальше от этой психованной Алоизы.
– Не успеете оглянуться, уже окажемся в нашем прекрасном Лост Караберисе, – заверил его Темпо Рид Земпайя.
– Также я прошу дозволения исследовать тот самый ледяной лабиринт, – попросил Аскеров.
– В него сейчас не попасть, – напомнил ему советник Сэнта Кроче. – Вы чем слушали вообще?
– Мы найдем способ проникнуть в лабиринт без особого ущерба, – пообещала Анастасия.
– Исследуйте что захотите, – отмахнулся вилкой король. – А мы пока к свадьбе начнем готовиться.
Кеша поперхнулся салатом и закашлялся.
– К свадьбе?! – прохрипел он. – Я же говорил, свадьбы не будет! Я не хочу жениться на вашей дочери!
– Может, Алоиза еще не самый худший вариант? – усмехнулась Ирина.
– Свадьба?! – выпучил глаза советник. – Какая еще свадьба, ваше величество?
– Я пообещал своему спасителю руку моей дочери, – пояснил король. – В знак своей королевской благодарности.
– Вот так новость! – удивилась Анастасия. – Кеша, ты мне даже ничего не говорил.
– Да я сам узнал обо всем час назад! – возмущенно бросил Кеша. – А жениться не стану!
– Ты просто еще не видел мою дочь, – захихикал король Земпайя, прикрыв рот пухлой рукой. – Как же ты можешь утверждать, что она тебе не нужна, если даже не знаешь, как она выглядит?!
– Принцесса Корделина Земпайя – настоящая красавица, – подтвердил советник Сэнта Кроче и завистливо вздохнул.
– К тому же ей давно замуж пора, так что отказа мы не примем! – добавил король.
– Замуж пора? – буркнул Кеша. – Видимо, до сих пор никто не позарился…
Афанасий и Ирина покатились со смеху.
– Что там бормочет мой спаситель? – нахмурился король.
– Он очень рад, – ответила за Кешу Анастасия. – И мы очень рады вашему приглашению, король Земпайя! Надеюсь, мы вас не стесним.
– Вы не представляете себе величия ледяного дворца Темпо Рид Земпайя! – провозгласил король. – Не стесните. А теперь отправляйтесь собирать сумки, друзья мои. Через три часа мы вылетаем!
– Через три часа?! – откровенно изумился советник. – Но вы же планировали остаться здесь до конца недели?
– В отеле, где меня хотят превратить в ходячую бомбу, я не стану задерживаться ни за какие коврижки! – ответил ему король. – А потому беги в мою спальню, ленивый плут, и начинай паковать королевский чемодан!
Сэнта Кроче тут же с поклонами выскочил из-за стола и скрылся за дверью.
– Нам тоже нужно идти, чтобы успеть собраться, – заметил Афанасий.
Король молча кивнул и принялся за десерт. Гости встали и, учтиво поклонившись, вышли из номера. Блендо и Экзюмо заперли за ними дверь.
– Свадьбы не будет! – едва оказавшись в коридоре, заявил Кеша.
– Хочешь спровоцировать межпланетный скандал? – спросил Афанасий. – Этот король, похоже, обладает большим влиянием!
– И что мне с того?
– Не отказывайся раньше времени, – сказала брату Анастасия. – Видишь, как удачно все складывается? Король сам пригласил нас в гости, нам предоставят допуск во все районы Лост Карабериса, во все его подземелья.
– Нам главное опередить "Последователей", а уж там мы найдем способ избавить тебя от этой женитьбы, – добавил Олег. – Если не передумаешь.
– С какой стати мне передумывать?
– Станешь зятем самого короля, владельцем всех алмазных месторождений Менелая. Ну и от Алоизы тогда точно избавишься.
Кеша ненадолго задумался, а потом произнес:
– Ну ладно, я подумаю. Но вы будете мне должны. Все!
– Хорошо, – с готовностью кивнула Анастасия. – Когда все закончится, требуй чего пожелаешь. А мы постараемся исполнить любое твое желание.
– Ты полетишь с нами? – спросил Афанасий Ирину.
– Конечно! – воскликнула девушка. – Вам без меня не обойтись!
– А твои родители тебя отпустят? – спросил Олег.
– Сейчас же каникулы, так что они не станут возражать. К тому же вы для них настоящие авторитеты. Если я полечу в вашей компании, папа с мамой за меня точно не будут беспокоиться.
– Зато буду беспокоиться я, – устало вздохнула Анастасия. – Как показывает практика, находиться в нашей компании в последнее время стало совсем небезопасно.
– Ее уже похитили один раз, – сказал Афанасий. – Если мы оставим ее одну, вдруг они захотят повторить попытку? Пусть лучше будет у нас на виду. В случае чего я смогу ее защитить.
Кеша насмешливо фыркнул. Ирина с улыбкой взглянула на Афанасия, затем перевела взгляд на Анастасию.
– Ну, хорошо, – смилостивилась та. – Я сейчас позвоню твоим родителям, а ты отправляйся домой собирать вещи. У нас в запасе всего три часа.
Глава 21
Добро пожаловать на Менелай!
Планета Менелай, город Лост Караберис
Столица планеты Менелай, единственный город и самое крупное поселение заснеженного мира Лост Караберис, располагалась среди высоких ледяных гор с острыми вершинами, поэтому со звездолета ее не сразу можно было разглядеть. Лишь когда корабль вошел в плотные слои атмосферы планеты, взорам путешественников предстали гигантские белоснежные купола, прозрачные крыши, напоминающие огромные мыльные пузыри, припорошенные снегом, под которыми и виднелись здания мегаполиса.
Поверхность Менелая сплошь состояла из снежных гор и равнин, полупрозрачных скал и ледяных океанов, по которым медленно курсировали гигантские айсберги. Температура была очень низкой, поэтому жители обитали под прочными прозрачными куполами. В самом городе было довольно тепло, местные аборигены ходили в сандалиях на босу ногу. Из-за необычного строения почвы глубоко в центре планеты кипела лава, иногда из подземных трещин били раскаленные гейзеры, тогда как на поверхности мгновенно застывала любая жидкость.
Королевский крейсер опустился в город через гигантский люк, открывшийся в самом большом куполе, затем плавно сел на поле местного космопорта. Король Темпо Рид Земпайя и его свита вышли первыми, их встречало несколько десятков местных жителей. Оркестр грянул приветственный марш, подданные засыпали своего правителя лепестками диковинных розовых и белых цветов. Афанасий и его мама вышли после короля. За ними следовали Олег, Кеша и Ирина, которая еле уговорила родителей отпустить ее вместе с Никитиными. Татьяна Николаевна согласилась лишь после того, как Анастасия пообещала не спускать с ее дочери глаз.
Все с любопытством смотрели по сторонам, и лишь Кеша испуганно озирался вокруг, ожидая, что на него вот-вот бросится дочь короля. Он понятия не имел, как она выглядит, но уже сейчас настраивал себя на самый худший исход. С его-то катастрофическим невезением принцесса Корделина должна быть страшной как смертный грех. Но пока все шло спокойно. Подданные поприветствовали гостей короля, а затем все загрузились в большой белоснежный аэромобиль с гербом королевского рода Земпайя на боку. Двадцать минут спустя их доставили во дворец.
Над гигантскими куполами дворца на поверхности планеты шел густой снег. К огромным решетчатым воротам, издалека напоминающим белое кружево, вел мраморный мост, у которого дежурили стражники, вооруженные бластерами и прозрачными алебардами. Стояли они, видимо, больше для красоты, ведь кого опасаться в городе, куда просто так не попадешь?
Вся дворцовая стража ходила в одинаковых костюмах – в уже знакомых Афанасию и Ирине ночных рубашках до колен и меховых накидках. Большинство подданных короля Земпайи вообще были похожи друг на друга словно братья и сестры. Маленькие, толстенькие, желтокожие, с пухлыми щеками и вечной улыбкой на лице. Служанки во дворце приветливо улыбались гостям и постоянно кланялись при встрече. Гости с Земли вежливо кланялись в ответ.
Их провели по гигантским залам с белыми стенами, покрытыми золотистыми узорами, а затем показали отведенные им комнаты. Афанасия поселили вместе с Кешей. Но в покоях было три больших комнаты, поэтому по просьбе младшего Никитина к ним подселили и Ирину. Анастасия и Олег получили отдельную комнату на том же этаже.
Кеша тут же подошел к окну, за которым простирался огромный город, и восхищенно присвистнул.
– Какая же красота!
Афанасий и Ирина бросили сумки на кровати и встали рядом с ним. Они увидели множество белых зданий круглой формы и изящных башен, между которыми тянулись витые мостики для пешеходов и транспорта. Под гигантским куполом над городом парили летательные аппараты, глайдеры и аэромобили. А над всем этим великолепием, по ту сторону прозрачных стен пузырей, возвышались острые ледяные пики гор.
Разобрав сумки и переодевшись, Кеша, Афанасий и Ирина отправились гулять по королевскому дворцу, рассматривая его внутренние красоты. Анастасия и Олег вскоре к ним присоединились.
В роли экскурсовода выступил советник Сэнта Кроче. Он успел переодеться в белоснежную тунику, отделанную светлым мехом, а на голову нацепил золотой головной убор, напоминающий шляпу какого-то древнекитайского мандарина. И старик явно был не в духе.
– Вы только посмотрите на этого бледнолицего, – бурчал он себе под нос, поглядывая на Кешу. – Во что он вырядился? Будто и не в королевский дворец пожаловал.
– Что не так с моей одеждой, сварливый дедулька? – Кеша шагал в футболке и джинсах.
– И он еще спрашивает! – изумился Сэнта Кроче. – Да в таких шмотках только в помойке копаться!
– Я не успею сбегать до твоего дома, – не остался в долгу Кеша.
– Остряк! – скривился старик. – И он еще на нашей принцессе жениться собрался. А сможешь ли ты ее содержать? Сколько ты зарабатываешь?
Кеша назвал сумму своей обычной зарплаты, и советник весь заколыхался от хохота.
– Да ей этого даже на носовые платки не хватит!
– Тогда я вернусь попозже, когда у нее насморк пройдет, – ответил Кеша.
Афанасий и Ирина расхохотались так, что старик вздрогнул.
– Какие чудные детки, – повернулся он к ним. – А прививки у вас все сделаны?
– Ему просто необходимо кого-то оскорблять, – догадался Афанасий. – Он начал еще на Земле и никак не может остановиться.
– Ах ты светловолосая обезьяна, ты в мою сторону и смотреть не достоин! – прошипел Сэнта Кроче. – Король совершил большую глупость, пригласив вас сюда. Но ничего, я еще наставлю его на путь истинный, и он вышвырнет вас взашей.
– Мы тоже очень рады с вами познакомиться, – с улыбкой ответила ему Анастасия.
Так, посмеиваясь над оскорблениями сварливого старикашки, они шагали через залы с сводчатыми потолками, мимо больших фонтанов, белоснежных колонн и замысловатых картин. Королевский дворец поражал своей роскошью и величием. В одном из залов гости увидели целую галерею портретов прежних правителей Менелая. Изображение короля Темпо Рид Земпайи висело последним в ряду картин.
Афанасий подумал, что ни за что не узнал бы короля, если бы увидел его в окружении всех его предков живьем. Все представители королевского рода были похожи друг на друга как две капли воды – вот что значит родственники.
– Будто одного и того же человека несколько раз нарисовали, – удивленно произнесла Ирина, разглядывая картины.
– Король и его предки действительно все на одно лицо, – послышалось позади них. Гости обернулись и увидели привлекательную молодую девушку. – Это одна из особенностей нашей правящей династии. Советник Сэнта Кроче, повара в столовой ждут вас для указаний. Они уже готовы накрыть праздничный стол.
– Разумеется, – всплеснул руками советник. – Ничего сами решить без меня не могут! Оставляю этих нахлебников на ваше попечение, Динаира. И глаз с них не спускайте, как бы не стянули чего-нибудь!
Он поспешил прочь и вскоре пулей вылетел из зала, а девушка приблизилась к гостям. На вид ей можно было дать лет двадцать пять. В отличие от многих местных жителей, она была в серебристом комбинезоне, облегающем ее стройное тело, и высоких удобных сапогах на толстой подошве. Длинные темные волосы она стянула в хвостик на затылке. Ее кожа оказалась совсем не желтой, а еще у девушки были очень необычные глаза, синие, словно лепестки василька.
– Добро пожаловать на Менелай, – с улыбкой протянула она руку Анастасии, а затем и всем остальным. – Меня зовут Динаира, как вы уже поняли, но можно просто Дина. Хорошо добрались?
– Спасибо, замечательно, – кивнула Анастасия.
– Для меня большая честь познакомиться с вами, Анастасия и Иннокентий. Я много слышала о вас от своих коллег ученых.
– Вы тоже занимаетесь археологией? – удивленно спросил Кеша, пристально ее разглядывая.
– В том числе, – кивнула Дина. – Изучаю историю Менелая, собираю местный фольклор. Меня сильно интересует прошлое этой планеты. Я работаю в менелайском исследовательском институте, и это станет темой моей научной работы.
– О, значит вы сможете нам помочь, – обрадовался Олег. – Нас как раз интересуют старинные захоронения.
– Конечно, – кивнула Дина. – Обращайтесь по любому поводу. Я живу во дворце и в любое время могу оказать вам посильную помощь.
– А вы не похожи на коренных жителей этой планеты, – сверлил ее взглядом Кеша.
– Потому что Менелай не является моей родиной, – улыбнулась Дина.
– Как интересно! И откуда же вы? – поинтересовался Никитин-старший.
– Остынь, у тебя свадьба на носу, – пихнул его в бок Афанасий.
– Совсем забыл, – признался Кеша. – У меня есть еще один вопрос, который меня сильно интересует. Дина, скажите, а дочери короля тоже все на него похожи?
– Все, – кивнула Динаира. – Семейное сходство, я же говорю.
– Я пропал, – шепнул Кеша.
Ирина и Афанасий рассмеялись. Анастасия и Олег едва заметно улыбнулись.
– Хватит ржать, – одернул племянника Кеша. – Или напомнить тебе, как ты удирал по всему Казахстану от Лики Манкуртовой?
Афанасий тут же прекратил смеяться, зато Ирина покатилась от хохота.
– Смотри у меня, – пригрозил Кеша. – Пошлю ей весточку от твоего имени, она тебя и на Менелае отыщет!
– Не надо, – напрягся Афанасий. – Обещаю, что больше не стану насмехаться над тобой.
– Вот так-то, – задрал нос Иннокентий.
– Сущие дети, – покачала головой Анастасия.
– А теперь давайте присоединимся к королю Земпайе, – Дина пригласила гостей следовать за собой. – Сейчас в банкетном зале начнется ужин в вашу честь.
– Как это мило, – шепнула Ирина. – Нас приветствуют словно дорогих гостей.