– А мы и есть дорогие гости, – хихикнул Афанасий. – Мы же – практически семья будущего зятя короля.
Он кивнул в сторону Кеши, который как раз разглядывал резные колонны зала. Вернее, делал вид, что увлечен необычной резьбой, а сам тем временем следил за Диной. Похоже, она ему очень понравилась.
Глава 22
Легендарная личность
Вскоре Динаира привела их в еще один зал с большими витражными окнами, за которыми виднелся огромный сад. Странно было наблюдать цветущие зеленые деревья, которых от льда и мороза отделяла лишь тонкая прозрачная перегородка. Дина пригласила гостей сесть за длинный стол, на который служанки уже выставляли угощение.
Король Темпо Рид Земпайя как раз вошел в зал через другие двери и опустился в огромное кресло, стоящее во главе стола. С ним появилась еще одна фигура, которую Афанасий поначалу принял за советника Кроче. Но когда понял, что перед ним девушка, даже на миг лишился дара речи. Рядом с королем плюхнулась в другое кресло упитанная девица, почти одинаковых габаритов в высоту и ширину. Ее длинные черные волосы скрепляла усыпанная синими алмазами тиара, узкие глазки хитро поглядывали на Кешу. Шея и запястья девушки искрились от драгоценностей.
– А вот и моя дочь, – радостно объявил король. – Та самая, о которой я вам говорил! Она уже жаждет выйти замуж за моего спасителя.
Кеша покачнулся и едва не рухнул на пол без сознания. Принцесса выглядела совсем как король, только с густой шевелюрой, но без усов и бороды. Олег подхватил будущего зятя Земпайи под руку и усадил на свободный стул.
– Ты в порядке? – тихо поинтересовался он.
– В глазах пожелтело, – признался Кеша.
– Может, потемнело?
– Нет, именно пожелтело. В тот момент я как раз посмотрел на ее лицо. И зубы.
Ирина не сдержалась и громко прыснула, Анастасия Никитина деликатно прокашлялась.
– Я – принцесса Корделина, – жеманно улыбнулась дочь короля и помахала Кеше пухлой ручкой, унизанной массивными браслетами. Кеша снова закатил глаза. – Очень рада, что мне в мужья попался такой красавец.
– Мы тоже очень рады, – широко улыбнулся Афанасий. – Особенно Кеша.
– Я точно тебя прикончу, – донеслось до него со стороны дяди.
Служанки поставили перед гостями блюда с жареным мясом и овощами, миски с салатом, графины с напитками. Пахло все очень вкусно. Король, принцесса и советник тут же принялись за угощение. При этом они чавкали так, что Ирина слегка побледнела.
– Не нравится еда? – спросила Дина, сидевшая рядом с ней.
– Нет, что вы! Все очень вкусно, – заверила ее девушка. – Видимо, я слегка устала с дороги.
– Иннокентий, а вы почему ни к чему не притрагиваетесь?
– Аппетита нет, – признался Кеша. – Да и принцесса уставилась на меня, как мясник на свежую печенку. Что-то меня это настораживает.
– А где находится хижина, в которой жили Виктор и Ангелика Фэйт? – спросил Афанасий.
– Тебе не терпится попасть туда? – спросила Анастасия.
– А чего время терять? Пока вы будете искать гробницу… Я вполне могу осмотреться в их доме.
– Один ты туда не пойдешь, – тут же сказал Олег. – И кстати, вы обещали показать нам карты с примерным расположением подземных лабиринтов, – напомнил он королю.
– Конечно, – кивнул Темпо Рид Земпайя. – Дина этим и займется, она разбирается в этом куда лучше меня. Она вам и хижину покажет. Та находится на поверхности Менелая в получасе езды от ворот города.
– Ах вот о чем речь, – поняла Дина. – Но это не хижина, а скорее брошенная лаборатория. Если бы она не стояла на самой верхушке скалы, ее давно бы занесло снегом. Можем отправиться туда после ужина.
– Было бы неплохо, – обрадовался Афанасий.
– А о какой гробнице идет речь? – поинтересовалась девушка.
Олег включил над столом голографическую карту с изображением планеты Менелай и ввел нужные координаты. Сияющий шар с изображением гор и равнин развернулся, красная точка под поверхностью планеты стала отчетливо видна.
– Мы ищем местоположение этой светящейся точки, – пояснил Аскеров. – Скорее всего, это древнее захоронение какого-нибудь влиятельного вельможи либо правителя. Но по сути своей это представитель давно вымершей враждебной ко всему живому цивилизации, вселившийся в его тело. По разным причинам они не могут покинуть саркофаг и ждут, когда кто-то их освободит. Но мы этого делать не планируем, наша задача – отыскать монстра и доставить его вместе с саркофагом на Землю.
– Как увлекательно, – заинтересовалась Дина. – На Менелае действительно есть такие захоронения, оставшиеся с незапамятных времен. Судя по координатам, это совсем рядом с городом, глубоко под землей. Там есть ледяной парк развлечений с аттракционами и механическими чудовищами… А немного в стороне от него начинаются территории археологических раскопок. Мы считаем, что где-то там находится гробница одного из основателей нынешней правящей династии, короля Зета Гин Земпайя.
– Мой прапрапра… я со счету сбился… дедушка! – воскликнул король. – Легендарная личность на Менелае!
– Чем же он легендарен? – поинтересовалась Анастасия.
– По легендам, король Зета Гин обладал огромной силой и мог сокрушать ледяные скалы, – пояснила Дина. – Его опасались все недруги королевской семьи. А еще именно он стал первым королем, который начал конструировать различные механизмы и роботов.
– Роботов? – удивилась Ирина. – У вас их начали делать еще в те времена?
– Да, – утвердительно кивнул король Земпайя. – Менелай сейчас славится не только своими горными курортами и парками развлечений, но и заводами по созданию роботов, а начал все это именно Зета Гин. Король-изобретатель! Так о нем и писали в старинных летописях.
– А до Зета Гина у вас кто-то делал механизмы? – спросил Кеша.
– Что вы! Конечно нет, – рассмеялся король Темпо Рид. – У наших жителей на такое никогда бы ума не хватило. До появления Зета Гина набеги птиц чучмо им приходилось отражать топорами и копьями.
– Кого?! – расхохотался Кеша. – Каких еще чу… чмо?!
– Птицы чучмо, – улыбнулась Дина. – Местные доисторические монстры. Водились на планете в незапамятные времена. Сейчас все вымерли, но когда-то они были серьезной проблемой для обитателей планеты. Король Земпайя начал создавать больших боевых роботов, которые могли бы отражать нападения птиц. И преуспел в этом.
– Все сходится, – Анастасия переглянулась с Олегом. – Король, обладающий гигантской силой и интеллектом, позволившим ему в стародавние времена начать производство роботов. Похоже, третий приспешник Сокрушителя жил именно в теле Зета Гина. Его гробницу нам и нужно отыскать.
– Сделать это будет нелегко, – тут же вставила Дина. – У нас здесь такая толща льда… Чтобы добраться до входа в подземный лабиринт, придется много бурить. Это все возможно, но займет много времени.
– И все же мы попробуем, – ответил Олег. – Главное – определиться с точными координатами. В какой это стороне от города?
– Неподалеку от той самой горной хижины, – пояснила девушка. – Когда отправимся туда, я все вам покажу. Возможно, даже удастся просканировать местность на наличие подземных пустот. В лаборатории много исследовательского оборудования, и оно все еще работает.
– Было бы очень кстати, – оживилась Анастасия.
– Я тоже поеду с вами, – напряженно произнес Кеша, покосившись на принцессу. – Хочу немного… развеяться.
– Э, нет, – погрозил ему пальцем король. – Моей дочурке уже не терпится познакомиться с тобой поближе, о мой спаситель! Будет лучше, если вы пока погуляете с ней по нашему городу.
– Настало время для поцелуев, – изрекла принцесса Корделина.
– До свадьбы ни-ни! – тут же ответил Кеша. – Да и после свадьбы… еще надо подумать.
– Думай быстрее, красавчик. Часики-то тикают, – ухмыльнулась толстушка.
Кеша тяжело вздохнул и опустил голову. Афанасию даже стало его немного жалко.
– Никто не заставит тебя жениться против воли, – шепнула брату Анастасия. – Мы здесь гости и не станем грубить хозяевам. А потом просто вежливо отблагодарим за все и улетим на Землю.
Кеша сразу воспрял духом.
– Хорошо, раз так, мы погуляем, – махнул рукой он. – Пусть принцесса покажет мне местные красоты.
Советник Сэнта Кроче так стиснул стакан в пальцах, что тот треснул. Старик тут же сделал вид, что это случайность, и вежливо заулыбался гостям.
– Да я тебе все красоты покажу, – кивнула Корделина, вытирая рукавом жирные от соуса губы. – Даже не сомневайся!
Кеша ошарашенно на нее уставился. Корделина подмигнула ему и, широко разинув рот, с треском откусила кусок от фрукта, который размерами превышал голову Иннокентия. Дядя Афанасия едва не свалился со стула. И только советник Сэнта Кроче продолжал с обожанием смотреть на объедающуюся принцессу.
Вскоре ужин закончился и все вышли из-за стола. Корделина утащила Кешу за собой, а Дина предложила гостям одеться потеплее.
– За пределами Лост Карабериса сейчас очень холодно, – сказала девушка. – Если у вас нет с собой подходящей одежды, мы вам ее предоставим.
Конечно, теплой одежды ни у кого не нашлось. Анастасия поблагодарила Динаиру за предложение, затем все отправились по своим комнатам, чтобы переодеться.
Ирине и Афанасию доставили теплые комбинезоны прямо в номер. Пока Никитин рассматривал принесенную одежду, а Ирина переодевалась в соседней комнате, Бете-Негеноши скептически заметил:
– Моя броня может выдержать любой мороз. Стоит ли тебе наряжаться в эти тряпки?
Но Афанасию комбинезон с меховым воротником понравился. Он решил все же надеть его, чтобы не рисковать.
– Ты сможешь защитить меня от холода, – произнес он, разглядывая свое отражение в зеркале. – А, к примеру, от сильного жара убережешь?
– Вполне, – ответил симбионт. – Даже если ты свалишься в воду или тебя вдруг вынесет в открытый космос, сможешь дышать какое-то время. Воздуха хватит минут на десять. Полная непроницаемость.
– А если… – Афанасий осекся, вспомнив жуткий золотистый туман, втягивающийся в тело злодейки Эллины там, на Симплеяде.
Бете-Негеноши тут же понял, о чем он хотел спросить.
– Пока я с тобой, никакой другой пришелец не сможет занять твое тело. Только если я вдруг решу тебя покинуть. Но за твоих спутников я не ручаюсь. Пусть лучше запасутся комбинезонами и скафандрами с золотым покрытием.
– Мама это уже продумала, такие скафандры в наших вещах есть, – ответил Афанасий. – Лишь бы они помогли.
– С кем ты разговариваешь? – вошла в комнату Ирина.
Афанасий увидел ее отражение в зеркале и улыбнулся.
– Теперь мне всегда есть с кем поговорить, – признался он.
– О, все время о нем забываю, – смутилась Ирина. Она отлично выглядела в плотном, облегающем тело комбинезоне с меховой оторочкой.
– А вот я все время о ней помню, – заявил Бете-Негеноши. – Она подходит тебе как никто другой. Когда ты уже сделаешь ее своей супругой?
– Что?! – изумился Афанасий. – Да я об этом и не думал…
– Еще как думал! – хохотнул симбионт. – Или решил поискать себе другую самку человека? Но не отказывайся от этой сразу. Своди ее куда-нибудь, чтобы узнать получше.
– Куда, например?
– Помнится, менелайцы говорили, что здесь много кафе и ресторанов. Своди ее в ресторан. Что ты теряешь? А если она тебе надоест, оставь в дамском туалете и беги.
– Как это? – не понял Афанасий.
– Подопрешь снаружи дверь чем-нибудь тяжелым.
– Видел бы ты выражение своего лица. О чем он говорит? – нахмурилась Ирина.
Афанасий не хотел отвечать, но потом едва слышно выдавил:
– Предлагает мне сделать тебя своей женой.
Ирина на мгновение замерла, затем расхохоталась.
– Вот это заявочки! – воскликнула она.
– Я ему то же самое говорю, – кивнул Афанасий. – К чему думать об этом? Еще слишком рано и вообще…
Ирина подошла ближе и остановилась прямо перед Никитиным.
– О свадьбе сейчас один только Кеша думает, – прошептала она. – Вернее о том, как ее избежать. Нам действительно рано еще об этом задумываться. Но ты мне тоже нравишься… и немного изменить статус наших отношений я совсем не против.
– Правда?! – Афанасий решил, что ослышался. Бете-Негеноши в его голове торжествующе завопил. – Я… Я не знаю, что сказать…
– Ты не рад?
– Еще как рад!
– Просто не такой реакции я ждала…
– Ну ты и дурень! – не сдержался симбионт.
– Но если ты против, оставим все как есть, – тут же отступила Ирина.
– Я вовсе не возражаю! – радостно воскликнул Афанасий. – В последнее время я только об этом и думаю!
– Сам признался, – удовлетворенно заявил Бете-Негеноши. – А мне не давал и слова об этом сказать!
Ирина с улыбкой снова подошла ближе, Афанасий умолк, глядя на нее. Он робко поднял руку и положил ее на плечо девушки.
В этот момент что-то быстро промелькнуло в зеркале позади них. Ирина обернулась и громко взвизгнула.
Глава 23
Стальные лазутчики
Что-то небольшое с металлическим лязгом пронеслось по полу, выкатившись из-под кровати. Афанасий и Плющ отпрянули друг от друга, и в это время прямо между ними на пол шлепнулся блестящий железный паук размером с кошку. Миниатюрный робот из хромированного металла, оснащенный камерами наблюдения и восемью суставчатыми ногами, тут же кинулся на Афанасия.
Никитин вскинул руку, защищаясь, и серебристая перчатка мгновенно появилась на его коже. Паук вцепился лапами в запястье парня, из его брюха выдвинулся шприц и попытался проткнуть доспех. Но иголка сломалась, и жидкость брызнула на пол.
– Пауки! – выдохнула Ирина, отскочив от зеркала. – Профессор Шлаг, больше некому!
– Так он не один?! – обернулся к ней Афанасий.
Еще двое стальных арахнидов выбежали из-под кровати, третий спрыгнул с хрустальной люстры. Все трое, ощерившись стальными жалами, бросились к Никитину, видимо, он и был их целью. Ирина сшибла одного стулом. Афанасий оторвал от руки первого паука, швырнул его на пол и раздавил ногой. Его тело полностью покрылось доспехами, голову закрыл прозрачный шлем.
Очередной паук уже летел к нему, парень с размаху отбил его кулаком, и робот впечатался в стену. Когда он свалился на пол, Ирина прижала его стулом и села сверху, но паук так сильно дергался, что она едва могла удерживать его на месте. В коридоре уже слышался топот быстро приближающихся шагов. Кто-то несся к ним, привлеченный криками.
Афанасий бросился на помощь Ирине. Следующий паук возник у него прямо перед лицом, появившись так неожиданно, что Никитин не успел отбить его атаку. Стальные лапы вцепились в шею парня, игла шприца заскрипела по доспеху Бете-Негеноши. Еще один паук прыгнул на него с кровати. Афанасий успел лишь выставить перед собой руку, и тварь железной хваткой вцепилась в его кисть. Он затряс рукой, пытаясь стряхнуть паука, но тот держался очень крепко.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Олег, вооруженный бластером. Анастасия бежала за ним. Аскеров мгновенно оценил обстановку. Помещение заполнил грохот выстрелов.
Паука под стулом Ирины разнесло на куски, следующим разлетелся робот на руке Афанасия. Парень наконец оторвал стального монстра от своей шеи и швырнул его к окну. Паук не успел коснуться лапами пола, как выстрел бластера разнес его на сотню сверкающих частиц.
– Что случилось? – взволнованно спросила Анастасия.
– Лазутчики Шлага, – ответил Олег, подняв с пола обломок одного из пауков, из которого еще сыпались искры. – Что тут у нас? Камера слежения, парочка микрофонов. Занятная начинка для паучков.
– Интересно, откуда они здесь взялись? – спросила Ирина. – В Лост Караберис ведь просто так не проникнуть.
– Таким маленьким бестиям это вполне по силам, – пояснил Олег. – Воздушные шахты, канализационные трубы, да мало ли других лазеек. Вопрос в другом… Как много они уже успели подслушать.
– А еще они снабжены шприцами с какой-то дрянью, – сообщил Афанасий. – Пытались напасть на меня, чтобы усыпить.
– Значит, в городе есть еще кто-то из их лазутчиков, а иначе зачем им усыплять тебя просто так? – резонно заметила Ирина.
– Явно хотели снова похитить, – согласился Никитин.
– Нужно попросить короля о дополнительной охране, – испуганно произнесла Анастасия. – Если даже во дворце правителя мы не в безопасности.
– Все целы, и это главное, – Олег отшвырнул обломки паука в сторону. – Сейчас нам нужно поторопиться, пока не стемнело. В темноте разгуливать по заснеженным равнинам Менелая – сомнительное удовольствие.
Он как-то странно покосился на Афанасия, будто хотел сказать еще что-то, но затем передумал. Вскоре все члены экспедиции собрались в большом зале у главных ворот дворца. Король Земпайя и его советник вышли проводить гостей. Кеша с недовольной миной стоял неподалеку, рядом с принцессой Корделиной. Та крепко держала его за руку, не отпуская от себя ни на шаг.
– Надеюсь, вы не станете задерживаться долго, – хмуро заявил Кеша. – А иначе в такой компании я быстро с ума сойду.
– От любви? – с надеждой спросила принцесса.
– Ага, – мрачно кивнул парень. – Чувствую, безумие уже не за горами.
– Какое счастье! Ты мне тоже нравишься. Может, отправимся на свидание в королевский боулинг?
У Кеши при этом был такой вид, что Афанасий и Ирина рассмеялись.
– Король Земпайя, сегодня на Менелай прибывали какие-то другие корабли, кроме вашего крейсера? – спросил Олег.
Король вопросительно взглянул на советника, тот задумался.
– Недавно прилетело одно судно с туристами, – ответил Сэнта Кроче.
– Они уже прошли паспортный контроль?
– Разумеется. Но если бы охрана увидела кого-то подозрительного, они тут же дали бы знать.
– На лбу у бандитов не написано, что они бандиты, – вздохнула Анастасия. – Значит, здесь вполне могут находиться люди Гроссмейстера.
– В самом деле?! – изумился король. – Нам стоит усилить охрану?
– На всякий случай, – кивнул Олег. – Мало ли что может случиться.
– А особенно опасайтесь металлических пауков, – добавил Афанасий.
– Ужас какой! Я тотчас отдам распоряжение, – пообещал Темпо Рид Земпайя.
Дина подогнала к воротам небольшой летающий фургон белого цвета. Афанасий, Олег, Анастасия и Ирина забрались внутрь и пристегнулись к мягким креслам. Король Темпо Рид помахал им обеими руками.
– Когда вернетесь, можно всем вместе отправиться в наш парк развлечений, – предложил он. – Там много аттракционов и разных механических страшилищ! Скучать точно не будете.
– Страшилищ? – переспросила Ирина и вдруг поежилась.
– Когда-то на Менелае водились птицы чучмо, мы вам о них рассказывали. Жуткие монстры, – пояснил король. – Все они давно вымерли, и сейчас их механические копии развлекают туристов в подземных павильонах.
– Пожалуй, я воздержусь от посещения этого парка со страшилищами, – призналась Плющ. – Мне и циклопер на Симплеяде хватило. До сих пор иногда вижу их в ночных кошмарах.
Ворота дворца с лязгом раздвинулись в стороны, и аэромобиль Дины взмыл в воздух. Они пронеслись над округлыми крышами зданий Лост Карабериса, пересекли длинный широкий тоннель и вскоре вылетели на поверхность Менелая, мгновенно погрузившись в ослепительную ледяную белизну.