– Они по деревьям прыгают, – рассвирепела принцесса. – Как ты смеешь обсуждать мою красоту, белобрысая мартышка?! Мое великолепное лицо кружит мужчинам головы.
– Животам от него тоже не лучше, – не осталась в долгу Алоиза.
Принцесса стала оранжевого цвета. Казалось, еще немного, и она кинется на Алоизу словно разъяренная медведица. Ее соперница обняла Никитина за плечи и показала Корделине язык. У нее напрочь отсутствовало чувство самосохранения.
– Господи, – только и успел прошептать Кеша.
В следующую секунду на их стол обрушилась гигантская желтая туша одного из борцов кумбо. Корделина взвизгнула и вскочила на ноги, вся заляпанная соусом. Кеша задом отпрыгнул от стола, Алоиза рухнула на пол и перекатилась через голову. Тарелки и стаканы разлетелись по залу.
– А поосторожнее нельзя?! – разозлился Кеша, глядя на поверженного борца. Тот беспомощно барахтался на полу среди обломков, не в силах перевернуться на живот.
– Что я слышу? – раздалось вдруг над ухом Никитина. – Ты хочешь мне что-то сказать, доходяга?
Кеша обернулся и увидел второго борца кумбо, как раз спускавшегося к ним по ступенькам. Этот толстяк весил, должно быть, килограммов сто восемьдесят.
– Смотреть надо, куда бросаешь, – робко заметил Кеша.
– Хочешь меня в чем-то упрекнуть?! – грозно осведомился толстяк.
Кеша присмотрелся к нему и вдруг узнал Бильярдного Шара. Тот был выкрашен желтой краской, поэтому он и не сразу понял, кто перед ним.
– Ты?! – изумился Никитин.
– Я! – расхохотался Бильярдный Шар, колыхаясь всем телом. – Хочешь побороться или кишка тонка?!
– Иннокентий, ты так и будешь стоять и слушать, как он тебя оскорбляет? – спросила с пола Алоиза. – Ты только взгляни, во что он превратил мое платье. Теперь ты просто обязан ему накостылять!
Кеша на миг лишился дара речи. А принцесса Корделина восторженно захлопала в ладоши.
– Борьба кумбо! – воскликнула она. – Мне очень приятно, что мой будущий жених решил отстоять мою честь!
– Да я и не собирался, в общем-то… – испугался Кеша.
– Научишься бороться, а потом мы откормим тебя, и ты станешь таким же красивым, как этот великан! – сказала Корделина. – Кумбо – наш любимый вид спорта. Если мой муж станет борцом, я буду просто счастлива!
– Закатай свою губу обратно, – ответила ей Алоиза. – Он станет моим мужем и ничьим больше!
– Давай-давай! – поманил Никитина Бильярдный Шар. – На тебя смотрят твои подружки, тощая селедка и эта пампушка, неужели хочешь ударить перед ними в грязь лицом?
– Это наследная принцесса Менелая! – сказал Кеша.
– Да хоть английская королева! Выходи на ринг, если ты не трусливый цыпленок. По виду очень даже похож! Ко-ко-ко!
– Принцесса?! – вытаращила глаза Алоиза. – О… Кажется, пришла пора извиняться за мои слова…
– Я не трус! – оскорбился Кеша.
– Тогда пойдем! – рявкнул великан. – Правила тебе известны? Одолеешь меня – я принесу свои извинения твоей откормленной мартышке.
– Что? – возмутилась принцесса Корделина. – Как он меня назвал?! Ну теперь ты просто обязан его побороть, любимый!
Кеша понял, что теперь не отвертеться, и побледнел. А толстяк, утробно хохоча, уже тащил его на ринг. Корделина и Алоиза восторженно зааплодировали.
– Что ты здесь делаешь? – прищурился Кеша. – Я полицию вызову, вот они обрадуются!
– Полицию? Здесь?! – Бильярдный Шар гулко рассмеялся. – Да на Менелае даже не знают, что это такое! В жизни не видел таких остолопов!
– Тебя прислали "Последователи"?
– Какая тебе разница? Сейчас я втопчу тебя в грязь у всех на виду, и никто ни в чем меня не заподозрит! Всего лишь честный поединок, который закончится твоей смертью.
Кеша на миг застыл. Затем нахмурился.
– Это мы еще посмотрим, – заявил он.
Он стянул через голову футболку и скинул кроссовки, оставшись босиком. Бильярдный Шар осмотрел его с ног до головы и снова рассмеялся. Затем едва заметно кивнул. Кеша ответил ему точно таким же приветствием.
– Это мой жених! – завопила снизу Корделина. – Аплодисменты ему!
Зал тут же взорвался громкими аплодисментами.
– Размечталась, – ответила ей Алоиза. – Я ведь не посмотрю, что ты принцесса! Если его сейчас не пристукнут, я женю его на себе так быстро, что он и пикнуть не успеет!
Кеша внезапно подумал, что погибнуть на ринге не такая уж и плохая перспектива.
– А теперь прощайся с жизнью, – заявил ему громила. – Сейчас я тебя размажу по этому манежу.
И он вдруг бросился к Кеше с неожиданной ловкостью. Для своей комплекции двигался он очень быстро и сноровисто. Кеша не успел опомниться, как его уже сдавили мощные желтые ручищи. Принцесса Корделина где-то внизу взволнованно ахнула.
Кеша едва сумел освободить руки из складок жирной плоти и тут же ударил толстяка по ушам. Бильярдный Шар громко крякнул и выпустил Никитина. Его тело заколыхалось словно огромный холодец. Кеша метнулся в сторону, но мощный шлепок настиг его сзади. Никитин вылетел за пределы ринга и плюхнулся на край манежа.
– Один – ноль! – крикнула принцесса. – Осталось еще два падения. Не подведи меня, любимый!
– Постараюсь, – выдохнул Кеша и пополз обратно.
Бильярдный Шар злорадно рассмеялся и топнул по песку ногой. Сцена дрогнула, над рингом заклубилась песчаная пыль. Кеша едва смог устоять.
– Давай, нападай! – раскрыл объятия громила.
Кеша принял бойцовскую стойку и начал ловко кружиться вокруг противника. Он не первый год занимался восточными единоборствами. Когда-нибудь это должно было ему пригодиться. Но Бильярдный Шар не двигался с места, с усмешкой наблюдая за его маневрами.
Вот Никитин метнулся вниз и нанес противнику мощный удар в живот. Но его рука отскочила, будто от резиновой подушки, а великан снова засмеялся, колыхаясь всем телом. Чтобы пробить это жировую прослойку, одной ловкости маловато.
– Вытолкнуть эту тушу с ринга и грузовой погрузчик не сможет! – выдохнул Кеша, вызвав новый приступ хохота теперь не только у противника, но и у зрителей.
– Я верю в тебя! – завопила Алоиза.
Кеша подпрыгнул и двумя ногами ударил громилу в грудь. Бильярдный Шар вздрогнул и отступил, но и только. За границу круга он так и не вышел. Пригнувшись, великан кинулся на Никитина, громко ворча. Кеша подлетел в воздух и пронесся над его спиной, приземлился и с силой пнул громилу под зад. Бильярдный Шар не удержался на ногах, с грохотом обрушился на ринг и проехался животом по песку, его руки выехали за границы манежа.
– Один – один! – зааплодировала принцесса Корделина. – Я удовлетворена. Если хотите, можно не продолжать, правила это позволяют.
– Ну уж нет! – злобно зарычал Бильярдный Шар. – Мы решим все здесь и сейчас!
Он неуклюже поднялся с пола и яростно затопал ногами, так что весь помост затрясся. И противники вновь принялись кружить друг против друга. Великан попытался схватить Кешу за плечи. Тот резко пригнулся и проскочил между ногами Бильярдного Шара. Но громила проворно нагнулся и успел схватить Кешу за щиколотку правой ноги. Он поднял его над манежем вниз головой и так встряхнул, что у Никитина зубы клацнули.
– Тебе конец! – расхохотался Бильярдный Шар. – А потом и всей вашей семейке! Как славно все получается. Я не только отплачу тебе за все, но и неплохо заработаю на этом.
– Хочешь меня ограбить? – выдохнул Кеша, болтаясь словно тряпичная кукла. – Ну, тут ты попал пальцем в небо. Денег у меня с собой нет!
– На что мне твои жалкие копейки, Никитин? Мне заплатили синими алмазами!
– За что заплатили?
– Чтобы я вытащил на ринг твою бледную тушку и отметелил тебя как следует!
– И кто же это сделал? – изумился Кеша.
– Я не привык стучать на своих заказчиков. А ты еще хотел побахвалиться своей силой перед этими двумя кикиморами?! Да ты и себя защитить не можешь, не то что своих подружек!
– Это я-то кикимора?! – разъярилась Алоиза, сжимая кулаки.
– И кто тебе сказал, что мне нужна его защита? – злобно спросила принцесса Корделина. Громила и глазом моргнуть не успел, как она уже стояла рядом с ним. – Я вполне могу постоять за нас обоих!
А затем она подпрыгнула в воздух и так врезала кулаком великану в ухо, что тот сразу уронил Кешу на песок. Алоиза с истошным визгом запрыгнула на плечи Бильярдного Шара и принялась лупить его по блестящей лысине.
– Бить сжатыми кулаками нельзя! – взвыл великан.
– Мне можно, я принцесса! – услышал он в ответ.
Кеша скатился с ринга и быстро понесся к выходу из ресторана, а за его спиной Алоиза и Корделина уже сумели завалить громилу на манеж и резво охаживали его кулаками.
– Победу в этом раунде одерживают ее королевское высочество принцесса Корделина и какая-то лохматая белобрысая дылда с Земли! – восторженно завопил судья, и зал снова взорвался аплодисментами.
И где-то среди всего этого хаоса прозвучал недовольный возглас советника Сэнта Кроче. Видимо, он надеялся на совсем другой исход поединка.
Глава 25
Крушение
Горная станция содрогнулась от новых выстрелов парящих в темном небе глайдеров. Неизвестные злоумышленники приближались к строению.
– В нас стреляют! – испуганно выдохнула Ирина. – Это кто-то из ваших?! Совсем с ума посходили?
– Точно нет! – заявила Динаира. – На Менелае нет глайдеров, оснащенных пушками, а еще наши жители очень миролюбивы! Преступлений здесь не совершалось уже много лет.
– Собирайте оставшиеся документы, – скомандовала Анастасия. – И уходим!
Она принялась сгребать бумаги и файлы со стола в пластиковый пакет. Дина метнулась к стене, отодвинула облицовочную пластиковую панель и открыла дверцу потайного шкафа. Внутри оказался целый арсенал из ружей и бластеров. Девушка вытащила небольшую плазменную винтовку и бросила ее Олегу. Вторую она взяла себе.
– Пользоваться умеете? – спросила Дина.
– Еще бы, – ответил Олег. – На Симплеяде у нас похожее вооружение.
– Миролюбивые жители? – ухмыльнулась Ирина. – Ну-ну.
– Это для защиты от некоторых представителей местной фауны, – пояснила Дина. – По ночам снаружи бродят Текчатли, гигантские белые монстры. Им лучше на глаза не попадаться.
– Как много мы еще не знаем о вашей планете, – вздохнул Афанасий.
Анастасия и Ирина быстро собрали все документы, Плющ взвалила пакет на плечо. От нового попадания здание снова дрогнуло и часть больших окон пошла трещинами.
– Если стекло разлетится, мы здесь быстро замерзнем, – забеспокоилась Ирина.
– Если раньше они нас не прикончат, – ответила Дина. – Нужно пробираться к выходу, пока они не взорвали все здание. Снаружи мы сможем дать им отпор.
Глайдеры злоумышленников в небе развернулись и пошли на второй круг. Пригнув головы, Афанасий и его спутники бросились к коридору, ведущему к выходу из станции. В этот момент от очередного залпа окна вылетели и в здание ворвался сильный ледяной ветер. Новый огненный луч ударил в выбитое окно. За спиной Ирины взорвался стол, его обломки полетели во все стороны. Со стен посыпались рамки с фотографиями.
Едва они выбежали в коридор, Олег закрыл дверь. Тут же грянул новый взрыв, который уничтожил все оборудование в отсеке лаборатории. Послышался громкий треск электричества, свет в здании снова мигнул и погас, на этот раз окончательно. По коридору они побежали уже в кромешной тьме.
– Сейчас должно включиться аварийное питание, – предупредила остальных Дина.
– И все-таки кто это? – пропыхтела Анастасия, едва успевая за Олегом.
– Говорю же, не местные, – ответила Дина. – Возможно, они явились сюда за вами. Вы кому-то перешли дорогу?
– В последнее время мы только этим и занимаемся, – сказала Ирина.
– Их двое, и они обстреливают нас на лету, – заметил Аскеров. – Если они опустятся на снег, ничто не помешает им расстрелять нас в упор. Нужно не дать им сесть! Собьем гадов в воздухе… А вам всем нужно постараться добежать до нашего фургона.
В этот момент в коридоре и в самом деле включилось аварийное освещение. В его свете Афанасий смог рассмотреть своих спутников. Все были напуганы и сосредоточены, но при этом готовы к решительным действиям. Когда они приготовились и поплотнее закутались в меховые комбинезоны, Олег открыл дверь станции и выскользнул наружу. Остальные быстро выскочили за ним.
Секунду спустя воздух прочертило еще четыре огненных луча и раздался новый взрыв. Теперь погасло и аварийное освещение в коридоре.
Олег и Дина одновременно вскинули плазменные винтовки и начали стрелять по атакующим глайдерам. Те моментально разлетелись в противоположные стороны.
– За мной! – крикнула Анастасия и кинулась к аэромобилю. Афанасий и Ирина бросились следом.
– А летать ты не умеешь? – мысленно поинтересовался Афанасий у Бете-Негеноши.
– Размечтался, – последовал ответ. – Если только в невесомости. Или камнем вниз с большой высоты.
– После такого полета я вряд ли буду на что-то способен, – ухмыльнулся Афанасий. – А было бы неплохо – разобраться с этими летающими стрелками.
Два глайдера в небе сделали очередной разворот и выстрелили теперь уже в беглецов. Олег и Дина рухнули в снег, Анастасия влетела в фургон и прыгнула за панель управления.
Ирина и Афанасий в ужасе обернулись, когда от взрыва снежный наст дрогнул у них под ногами. Эти выстрелы оказались гораздо мощнее предыдущих. В небо взметнулись четыре высоких гейзера изо льда и пара, а затем совсем рядом последовало еще несколько оглушительных взрывов.
Ударная волна сбила Афанасия и Ирину с ног. Тем временем Анастасия завела двигатели аэромобиля, фургон с тихим урчанием поднялся над снегом и плавно развернулся. Затем медленно завис в полуметре над ледяным настом.
– Бегом сюда, – крикнула Анастасия в распахнутую дверь.
А взрывы безостановочно грохотали один за другим, быстро приближаясь. Олег и Дина, прикрывая головы руками, бросились к Афанасию и Ирине. Внезапно выстрелы прекратились, и в этот момент по снежному полю поползли огромные трещины, которые становились все шире. Раздался громкий треск, казалось, глубоко под снегом заворочался какой-то гигантский доисторический монстр.
– Быстрее! – в ужасе крикнула Дина. – Кажется, я поняла, что они задумали!
Олег и девушка помогли Афанасию и Ирине подняться на ноги, затем все четверо побежали к распахнутой двери фургона. Позади них послышался оглушительный грохот, будто гигантская льдина начала раскалываться пополам.
Глайдеры опять неслись к ним, готовясь к новой атаке.
Члены экспедиции влетели в зависший над снегом фургон, и Олег тут же захлопнул дверцу. Анастасия схватила рычаги управления на приборной панели, и машина резко взмыла в воздух. В это время серия новых взрывов прогремела совсем рядом, казалось, проснувшиеся гейзеры окружают фургон со всех сторон.
Вся территория вокруг исследовательской станции вдруг сдвинулась с места. Вершина горы, сбитая серией взрывов, поползла вместе со зданием, это зрелище пугало и завораживало одновременно. А затем гигантская "летающая тарелка" гулко врезалась в парящий фургон сзади и повлекла его вниз по склону, грозя раздавить в любой момент.
Глайдеры зависли над аэромобилем и снова начали обстреливать его, целясь и в машину, и в крутой склон перед ней. А станция продолжала скользить вниз, постепенно ускоряясь. Здание стонало и скрипело, его стены трескались, остатки стекол вылетали наружу.
– Господи! – испуганно выкрикнула Анастасия. – Она толкает нас перед собой! Я не справлюсь с управлением!
Олег бросился к ней и дернул рычаг в сторону. Летящий фургон закрутился вокруг своей оси, прокатившись по боку станции.
Здание начало разваливаться на части, детали его обшивки скользили по склону впереди него. Наконец фургон налетел на кусок, оторвавшийся от крыши станции, и подскочил в воздухе. Пассажиры едва не попадали на пол. Глайдеры исчезли из вида, видимо решив, что пассажирам фургона не уцелеть.
Афанасий посмотрел вперед и ужаснулся. Склон горы прямо перед ними обрывался гигантской пропастью, и они неумолимо приближались к ней в окружении обломков здания.
Анастасия и Олег вместе навалились на рычаги управления. Фургон крутануло еще раз, но им снова удалось бросить машину в сторону и наконец отцепиться от сползающего здания. На полной скорости фургон ринулся прочь, а громадина станции заскользила дальше по ледяному склону.
Пару секунд спустя она достигла края обрыва и тяжело ухнула вниз, переворачиваясь и продолжая разваливаться на части. Вскоре мощный грохот сотряс окрестности. От удара с соседних вершин сошло несколько лавин. Все вокруг заполнилось ужасным шумом и грохотом, от которого закладывало уши.
Аэромобиль с перепуганными пассажирами поднялся на соседнюю гору и замер в ожидании, когда все закончится. Гул стих лишь несколько минут спустя. Убедившись, что обвалов больше не случится, а вражеские глайдеры не собираются возвращаться, члены экспедиции выбрались из машины. Афанасий и Анастасия приблизились к краю застывшего ледяного гребня и с опаской посмотрели в пропасть.
Старая станция исчезла, далеко внизу зиял огромный пролом в земле, в недрах которого виднелись языки пламени. Из провала поднимались клубы черного дыма. Проломив ледяное дно пропасти, здание рухнуло еще ниже, в глубокую подземную пещеру.
– Что это? – спросила Ирина, испуганно глядя вниз. – Тот самый ледяной лабиринт с гробницей?
– Понятия не имею, – честно призналась Динаира. – Но если это он… Теперь нам не придется бурить толщу льда, чтобы попасть в него.
– А может, именно этого они и добивались? – нервно усмехнулась Анастасия.
– Лучше нам сейчас вернуться в город. Нужно сообщить королю о случившемся, – ответила Динаира.
Потрясенные и напуганные, они вернулись в машину и вскоре уже мчались обратно к воротам, ведущим в столицу Менелая.