– Что-то мне это напоминает, – заметил Афанасий. – Историю богатыря Альдаира с Земли. Тот тоже изменился вскоре после того, как на Землю обрушился огненный дождь и молнии. В короля вселился пришелец, выживший в катастрофе?
– Скорее всего, – ответила Дина. – После этого чудесного изменения Зета Гин Земпайя начал проявлять удивительные таланты, какими не обладал ранее. Огромную силу, ловкость, а еще чудеса изобретательности. Многие из роботов, которых он создал в те времена, все еще стоят в наших увеселительных парках. Как музейные экспонаты.
– А обломки того корабля? – спросила Анастасия. – Они уцелели?
– Что вы, конечно нет, – улыбнулась Дина. – Столько времени прошло! Думаю, менелайцы еще тогда переплавили их на какие-нибудь изделия.
– На детали для тех самых механизмов, – предположил Экзюмо.
– Шутишь? – повернулся к нему Блендо.
– А что, вполне вероятно, – ответил телохранитель короля. – Я видел тех старинных роботов, они покрыты такой инкрустацией… На Менелае никто и никогда не делал ничего подобного.
– Здесь написано еще что-то, – присмотрелся к надписям на стене Олег. – Сон создателя механизмов охраняют его потомки…
– Дети? – предположил Кеша. – Речь о королевской династии Земпайя?
– Скорее, его создания, – поправила Аскерова Дина. – Сон создателя механизмов берегут его создания.
– Если он создавал механизмы, значит, лабиринт стерегут какие-то старые роботы? – спросила Ирина. – Только этого не хватало.
– Если они еще уцелели, спустя столько веков, – кивнул Кеша. – В любом случае нам нужно соблюдать осторожность. Случается, что старинные гробницы заполнены всевозможными капканами и хитроумными ловушками для грабителей. Возможно, и здесь то же самое.
Закончив изучать обледеневшие письмена, они двинулись дальше.
За очередным поворотом группу ждала широкая каменная лестница, уходящая вглубь подземелья. Кеша, шагавший первым, наступил на первую ступеньку, и небольшая ледяная плита со щелчком сдвинулась вниз. Никто из его спутников этого не заметил, все начали спускаться по старинной лестнице.
А тем временем под их ногами древний потайной механизм уже пришел в движение, с помощью скрытых тросов и шестеренок передавая сигнал дальше, вглубь ледяного лабиринта.
Несколько минут спустя в самом чреве старинной гробницы, получив сигнал о вторжении неизвестных, пробудилось нечто, спавшее несколько веков.
Страж лабиринта медленно поднялся над своим постаментом, со скрежетом двигая железными заиндевевшими конечностями, и с треском распрямил согбенную спину. В четырех глазницах вспыхнул яркий огонь. Острые стальные когти заскребли по ледяному полу, оставляя во льду и камне глубокие борозды. Длинный суставчатый хвост ударил по каменной стене, оставив в ней глубокие трещины.
Страж лабиринта был готов ко встрече незваных гостей.
Глава 28
Расхитители гробниц
А экспедиция осторожно продвигалась вглубь ледяного лабиринта, освещая себе путь фонарями, закрепленными на шлемах скафандров. Афанасий, идущий теперь позади всех остальных, вдруг понял, что прекрасно видит в темноте. Еще одно из преимуществ, данных ему Бете-Негеноши? Он заглядывал в самые укромные уголки тоннелей, куда не достигал свет, но при этом видел резьбу и надписи на стенах, изображения диковинных фигур с четырьмя руками и двумя ногами.
Дина шагала впереди, тихо беседуя с Кешей. Дядя Афанасия проявлял к девушке какой-то повышенный интерес. Похоже, она действительно нравилась ему куда больше принцессы Корделины. Оказалось, у них много общего. Кеша и Дина интересовались археологией, постигали одни и те же науки в своих университетах. У них даже было несколько общих знакомых. В разговоре то и дело всплывали известные Афанасию имена.
Ирина шагала рядом, разглядывая иероглифы и ледяную красоту мрачных коридоров. Странно, но чем глубже они опускались, тем выше становилась температура.
– Я уже с удовольствием сняла бы скафандр, – призналась Плющ. – Здесь все жарче…
– Ни в коем случае нельзя этого делать, – тут же обернулась к ней Анастасия. – Включите систему охлаждения костюма, если вам жарко.
– А как это сделать? – спросила Ирина.
Анастасия и Олег остановились, чтобы показать ей кнопки управления на своих скафандрах. Кеша и Дина вырвались вперед. В это время Бете-Негеноши в голове Афанасия издал громкий крик.
– Опасность! Прямо под нами, ты это ощущаешь?
Афанасий застыл на месте и прислушался. Внезапно ему показалось, что пол слегка дрогнул под ногами. Парень присел на корточки и приложил ладони к каменным плитам, покрытым коркой льда.
– Что ты делаешь? – поинтересовался Экзюмо.
Афанасий кончиками пальцев снова уловил едва заметные колебания.
– Что-то происходит, – настороженно заметил он, выпрямляя ноги.
И в этот момент пол под ним провалился. Две каменные плиты просто ухнули вниз, открыв широкий люк. Афанасий и слова не успел сказать, как рухнул в черную воду. Тут же раздался еще один всплеск – в люк упал и Олег Аскеров. Анастасия и Ирина с криком отскочили от провала, Кеша и Дина не успели. Вынырнув на поверхность, Афанасий услышал их испуганные вопли.
Подняв голову, он увидел Кешу, который висел на краю провала, зацепившись руками за неровные каменные плиты. Дина как раз соскользнула за ним и истошно закричала, Кеша протянул руку и успел схватить ее за шиворот. Резкий рывок остановил падение, Дина умолкла и закачалась над поверхностью воды, опасаясь даже пошевелиться.
– Кипяток! – воскликнул Олег, выныривая вслед за Афанасием. – Горячая вода!
– Хорошо, что мы в скафандрах, – выдохнул Никитин.
– Вы целы? – взволнованно спросила Анастасия, склонившись над люком.
– Целы, но лучше нам поторопиться, а иначе мы тут просто сваримся, – сказал Олег.
Черная вода вокруг них бурлила и пузырилась, от нее поднимался густой пар. А еще Афанасий вдруг ощутил какое-то движение прямо под собой.
– Тут кто-то есть, – сообщил Бете-Негеноши. – Кто-то чужой.
Кеша, стиснув зубы, подтянул Динаиру одной рукой повыше к краю. Ирина и Анастасия тут же схватили девушку за скафандр и втащили ее наверх. Блендо и Экзюмо помогли выбраться самому Иннокентию. Привалившись к стене, парень и девушка испуганно уставились друг на друга.
– Спасибо! – выдохнула Дина. – Ты спас меня!
– Не за что, – попытался улыбнуться Кеша. Улыбка вышла нервной и натянутой. – Впредь нужно быть осторожнее. Заболтались и не заметили опасности…
– Кто же мог предполагать…
Анастасия легла на пол и снова заглянула в провал.
– До вас слишком далеко, – сказала она. – Нужна веревка или длинный ремень. Динаира, у вас в рюкзаке есть что-то подобное?
– Есть канат! – кивнула девушка и скинула с плеч рюкзак.
Внезапно Афанасий ощутил, как нечто схватило его за лодыжку. Он хотел закричать, но что-то вдруг с силой дернуло его вниз. Никитин с головой ушел под воду. Вокруг стояла такая тьма, что он ничего не мог разглядеть. Горячая мутная жижа напоминала нефть. Но что-то живое рывками продолжало тянуть его вниз, не останавливаясь ни на миг. Афанасий попытался ударить второй ногой, но никого не задел. Согнувшись пополам, он дотянулся до ноги и вдруг нащупал нечто жуткое, твердое и определенно неживое. Его щиколотку обхватила гигантская стальная клешня, покрытая какими-то узорами.
Рядом яростно барахтался еще кто-то. Похоже, еще одна клешня пыталась утопить и Олега. От резкого рывка Афанасий ударился шлемом о каменную стену резервуара. Неведомая тварь явно пыталась разбить его скафандр, значит, определенным интеллектом она обладала. Новый удар пришелся прямо в лобовую часть скафандра. В последний момент Афанасий успел заметить быстро приближающуюся каменную кладку.
Кладка?! Значит, это не монолитная стена. Она сложена из кирпичей, и вполне возможно, за ней находится пустота. Бете-Негеноши мгновенно понял ход его мыслей. Афанасий почувствовал, как его тело обтекает серебристый доспех. Его продолжало тянуть вниз, и вскоре он ощутил под ногами илистое дно колодца. Как только парень ступил на твердую поверхность, он ударил кулаком в стену. Его слегка отбросило назад, но теперь захват на ноге сослужил ему хорошую службу. Он крепко держал Афанасия, словно гигантский якорь.
Никитин ударил еще раз, а затем начал долбить стену двумя кулаками. Он опасался не за себя, а за Олега. Ведь тот не обладает способностями Бете-Негеноши, а если его шлем разобьется, то… Никитин не хотел даже думать об этом. И стена поддалась. Илистые кирпичи начали двигаться, и вскоре его кулак пробил в кладке дыру. Рука выскользнула наружу, и кипящая вода тут же с шумом хлынула за ней. Афанасий с трудом втащил кисть обратно. Нанеся еще несколько мощных ударов, он расширил отверстие. Вода теперь хлестала мощным потоком, резервуар пустел на глазах. Вскоре он увидел Олега, тот стоял неподалеку от него с выпученными глазами и пытался вырвать ногу из захвата стальной клешни, от которой к отверстиям в полу тянулся гибкий стальной шланг.
Они находились в глубоком узком колодце прямоугольной формы, до люка в потолке оказалось около шести метров. Афанасий увидел испуганные лица своих близких, склонившихся над квадратным отверстием. Уровень воды упал, теперь Афанасий и Олег стояли по пояс в бурлящей жидкости. Никитин опустился на корточки и, поднатужившись, разломил клешню на своей ноге. Затем освободил и Аскерова. Вода хлестала сверху, из дыр в стенах, но тут же утекала через отверстие, пробитое Никитиным, так что ее уровень не менялся. Олег вздохнул с облегчением.
– Спасибо! – выдохнул он. – Я уж было совсем попрощался с жизнью.
– Осталось придумать, как выбраться отсюда, – кивнул ему Афанасий.
Сверху упал конец прочного нейлонового каната.
– Хватайтесь! – послышался крик Блендо. – Мы вас вытащим!
Стены ловушки дрогнули, а затем с громким протяжным скрежетом начали сдвигаться.
– Только этого нам и недоставало! – испуганно выдохнул Олег, хватаясь за веревку.
Афанасий решил, что он сейчас полезет наверх, но Аскеров протянул конец ему.
– Обвязывайся! – воскликнул он. – И поскорее, пока нас тут не спрессовало!
– А ты? – удивился Никитин.
– Я ухвачусь за тебя.
Афанасий схватил веревку и быстро обмотал ее вокруг пояса, затем затянул узел. Он раскрыл объятия Аскерову, и тот вцепился в него. Блендо и Экзюмо тут же выдернули обоих наверх. Едва они это сделали, стены колодца с гулким стуком сошлись.
– Знали бы вы, как напугали меня! – воскликнула Анастасия, крепко обняв обоих за шеи. – А если бы вы погибли?! Я не знаю, что тогда со мной стало бы!
Афанасий только сейчас понял, что и сам порядком испугался. Потерять друзей или членов семьи… Такого он не хотел даже представлять.
– Нужно идти другим путем, – отметил Олег, когда с объятиями было покончено. – Обойти эту пропасть и постараться не угодить в другие.
– Да уж, – вздохнула Дина. – Этого на нашей карте точно нет. А что за тварь схватила вас за ноги?
– Я сам не понял, – признался Афанасий. – Словно робот какой-то. Причем он точно знал, что делает.
– Кто-то из созданий Зета Гин Земпайи? – тихо пробормотал Олег. – Видимо, мы уже близко к цели.
– Не хотела бы я встретиться еще с кем-то из его "детишек", – призналась Ирина.
Внезапно к ним сзади подошли две фигуры в блестящих комбинезонах. Они возникли ниоткуда, словно просто материализовались в воздухе. Оба держали в руках лазерные винтовки, дула которых были направлены на Анастасию Никитину и ее спутников.
– Это уже даже не смешно, – послышался недовольный голос Гиневры Винтер. – Куда бы мы ни отправились, всюду натыкаемся на эту семейку!
– Верно, – ответил ей Макс. – Может, избавимся от них? Прямо сейчас?
Олег тут же прицелился в него из бластера.
– Нас больше, – тихо произнес он. – Думаете, сможете справиться со всеми?
Блендо и Экзюмо тут же вскинули оружие и покосились на Аскерова. По его сигналу они могли бы изрешетить семейку наемников. Макс Винтер лишь ехидно рассмеялся в ответ.
– Что вы здесь делаете? – сурово спросила Анастасия.
– То же, что и вы. Ищем создателя древних механизмов! – ответил Макс. – А попутно не отказались бы от сокровищ этого лабиринта. Профессор Шлаг говорил, что где-то в этих недрах таятся целые россыпи синих алмазов!
– Так вот что вам нужно, – поморщилась Дина. – Обычные расхитители гробниц!
– Это звучит очень обидно. Мы предпочитаем называть себя искателями древних, никому не нужных кладов, – поправила ее Гиневра. – Камушки лежат здесь столько столетий! Почему бы их не забрать? Нам они гораздо нужнее, чем мертвецам, погребенным в сердце этого лабиринта.
– Так за этим вас прислал Гроссмейстер? – спросил Афанасий. – За алмазами?
– Нет, алмазы – это уже наша личная инициатива, – ответил Макс Винтер. – Как и сбросить со скалы станцию, чтобы пробить проход в подземелье.
– Так это вы?! – воскликнул Олег. – Вы стреляли в нас с глайдеров. Совсем спятили?!
– Мы, – охотно кивнула Гиневра. – А что, план был хорош. Забавно получилось. Видели бы вы себя со стороны! Улепетывали так быстро, что только пятки сверкали!
Она звонко расхохоталась, затем снова вскинула винтовку.
– А теперь хватит болтать, – жестко сказала наемница. – Шутки кончились.
Афанасий сам не понял, как это получилось. Бете-Негеноши снова взял контроль в свои руки. Он просто метнулся вперед, перекатился через голову, а затем подлетел к Максу Винтеру, который и шевельнуться не успел. Никитин схватил его за воротник и ремень скафандра, а затем поднял над головой. Винтер выронил винтовку и испуганно охнул.
Гиневра изумленно вскинула брови, но быстро взяла себя в руки и прицелилась в Афанасия.
– Отпусти его! – взвизгнула она. – Или я за себя не ручаюсь!
– Хорошо, – кивнул Афанасий и, отскочив в сторону, рывком швырнул Винтера в его жену.
Макс сшиб свою супругу с ног, и оба с грохотом свалились на обледеневший пол. Олегу и Кеше понадобилось всего пару секунд, чтобы завладеть оружием наемников. Блендо и Экзюмо тут же прицелились в бандитов из бластеров, Винтеры осторожно подняли руки и замерли.
– Ладно-ладно! – поспешно пробормотала Гиневра. – Не нужно так нервничать, мы не собираемся причинить вам вред. Нам нужны лишь синие алмазы, ничего больше. Мы вообще далеки от всех этих игр, затеянных Гроссмейстером!
– Только деньги и сокровища, больше нас ничего не интересует, – подтвердил ее слова Макс. – Может, мы как-то договоримся?
– Вас здесь только двое? – сухо осведомился Олег.
– Как видите, – с готовностью ответила Гиневра.
– Где остальные члены банды?
– Они остались в корабле на орбите планеты, – сказала наемница. – Видишь ли, не любят сами марать руки. В лабиринт спустились лишь мы.
– Стилет и Эллина тоже на корабле? – спросил Афанасий.
– О нет. Эти двое сейчас в тайной резиденции Гроссмейстера на одной из дальних планет, – сказал Макс. – Но оно и к лучшему. Меня всегда в холод бросает от присутствия этой парочки. На корабле лишь Шолпан, Бильярдный Шар и профессор Гебельс. И сам Гроссмейстер, разумеется. Ему ведь так нравится все контролировать…
Анастасия хотела спросить еще что-то, но тут из глубин темных ледяных коридоров донесся странный протяжный звук. Будто кто-то сдвинул с места массивную каменную плиту. Все умолкли и испуганно переглянулись.
Глава 29
Страж лабиринта
– Что это? – шепотом спросила Ирина. – Вы слышали?
– Снова пол провалится? – испугался Экзюмо.
– Это Страж лабиринта, – прошептала в ответ Гиневра, напряженно озираясь по сторонам. – Гроссмейстер предупреждал, что мы можем на него нарваться.
– Страж? – не понял Кеша.
– Зета Гин Земпайя, а вернее тот, кто сидел у него внутри, отличался особым талантом к созданию роботов и различных смертоносных машин, – произнес Макс, тщательно прислушиваясь. – Он сотворил на Менелае несколько Стражей, которых затем заперли в этой гробнице. Много веков прошло… Но они все еще могут быть очень опасны.
– И мы убедились в этом совсем недавно, – произнесла Дина.
Скрежет в тоннеле повторился. Гиневра потянулась к своей винтовке, но Кеша прикрикнул на нее. Наемница замерла, затем посмотрела ему прямо в глаза.
– Да ладно! – сказала она. – Я поняла, что вы все тут бравые ребята и готовы пристрелить меня в любой момент. Но если нам всем угрожает опасность, можно ненадолго и объединить наши усилия. Я совсем не хочу, чтобы меня тут прикончила какая-то древняя ржавая пакость!
В тоннеле вдруг загрохотали чьи-то тяжелые шаги. Пол содрогался под ногами, на ледяных плитах появились трещины. Все испуганно переглянулись.
– Ладно, – быстро смилостивился Олег. – Берите свои винтовки. Но если только направите их в нашу сторону, я за себя не ручаюсь.
Винтеры тут же с готовностью схватили оружие и навели его в темный тоннель. А топот гигантских ног приближался.
Все направили лучи фонарей вперед, когда из-за угла вдруг высунулась блестящая суставчатая конечность, оканчивающаяся тремя стальными пальцами. Она метнулась к Максу Винтеру, и тот едва успел пригнуть голову. Удар металлической клешни пришелся в стену над ним, осколки льда и камня так и полетели во все стороны. Гиневра и Ирина одновременно завизжали от страха.
В тоннеле показался гигантский робот, сверкающий обледеневшими металлическими деталями, покрытыми странного вида узорами и инкрустацией. Он передвигался на двух толстых конечностях, четыре гибкие руки ощупывали все вокруг. Длинный хвост из железных сочленений извивался за его спиной и яростно лупил по стенам. Стальная голова с двумя парами светящихся в темноте глаз напоминала череп жуткого доисторического существа. Она возвышалась над оторопевшими членами экспедиции почти на полтора метра.
Не успели исследователи опомниться, как стальная громадина снова напала. Робот ринулся на людей, размахивая суставчатыми конечностями, и все бросились врассыпную. Кеша и Ирина проехались по полу, Олег и Анастасия одновременно выстрелили в монстра. Однако боевые лучи не причинили тому вреда. Винтеры принялись стрелять в него сзади. Страж резко развернулся и одним мощным ударом хвоста сшиб обоих с ног. Наемники покатились по скользкому полу тоннеля. Блендо и Экзюмо полетели за ними.
Афанасий бросился к Стражу, чувствуя, как его тело снова покрывается серебристой броней. Он решил полностью положиться на Бете-Негеноши, ведь сам Никитин вряд ли осмелился бы кинуться с кулаками на древнего стального исполина. Он с разбегу ударил Стража кулаком в грудь, робот лишь слегка покачнулся.
Стальная клешня схватила Афанасия за шею и оторвала его от пола. Он услышал, как сзади испуганно вскрикнула Ирина.
Афанасий пнул Стража ногой в инкрустированное брюхо, но тот удара практически не ощутил. Тогда он нанес ему серию ударов кулаками. Страж, будто разозлившись, отшвырнул Афанасия назад, и тот врезался в обледеневшую стену. От удара по льду пошли трещины, они быстро распространялись по полу и потолку тоннеля.
Дина, увидев это, вскинула свой бластер.
– Стреляйте ему под ноги! – крикнула она. – Разнесите пол!
– Зачем? – крикнула в ответ Гиневра. – Лучше разнести ему голову! Или где там у него мозги находятся…
Стальная клешня снова едва не сбила ее с ног.