– Под ним пустота, – коротко ответила Дина. – Главное – самим не провалиться в пропасть.
Афанасий тут же метнулся к стене, а все, у кого в руках было оружие, принялись палить в пол. От их выстрелов трещины стали еще шире, вскоре в темный провал уже посыпались осколки льда и камня. Страж шагнул к Кеше, а пол под его ногами трескался все сильнее.
Кеша отпрыгнул подальше, стреляя по ногам робота, но Страж вдруг ринулся за ним. Удар суставчатой конечностью отшвырнул дядю Афанасия в сторону. Кеша врезался в стену и сполз по ней на пол. Он хотел вскочить, но Страж снова ударил его так, что Никитин покатился по полу. Тогда Афанасий подбежал к роботу, подпрыгнул и ударил его обеими ногами в рогатую голову.
От мощного толчка стальная громадина начала неловко заваливаться назад. Когда Страж наконец обрушился, расстрелянный лазерами пол проломился под его тяжестью. Стальные клешни со скрежетом проехались по каменным плитам, а затем железное страшилище провалилось в дыру. Через какое-то время до них донесся жуткий грохот, а затем еще раз и еще. Падая вниз, робот проломил три яруса подземелья.
Когда все стихло, все с ошарашенным видом переглянулись.
– Никто не пострадал? – спросил Олег.
– Серьезно – нет, – ответил Макс Винтер. – Но эта тварь может вернуться. Лабиринт она знает куда лучше нас. Что находится под нами?
– Судя по карте, – Дина сверилась со схемой на своем экране, – какие-то неровные подземные пещеры. Возможно, природные пустоты, образовавшиеся со временем. Не похоже, чтобы их сделали прежние обитатели нашей планеты.
– Надеюсь, что Страж долго оттуда не выберется, – выдохнул Кеша. – Так что, идем дальше?
– А с этими что делать? – Анастасия кивнула в сторону Винтеров.
– Давайте договоримся, – обратился к Никитиным Макс. – Мы идем с вами. Все-таки цель у нас одна – гробница. А затем мы заберем алмазы из захоронения, а вы можете делать с саркофагом все, что заблагорассудится.
– А Гроссмейстер не станет возражать? – насмешливо осведомился Олег Аскеров.
– Сказать по правде, нам эта история давно не по душе, – откровенно призналась Гиневра. – Планов "Последователей" мы не разделяем. Они замышляют нечто ужасное, а мы в этом участия принимать не собираемся.
– Заберем алмазы, и только они нас и видели, – кивнул Макс. – Удерем в другую галактику, а Гроссмейстер и его приспешники пусть останутся с носом.
– Но что именно они затевают? – спросила Анастасия. – Вам известны их планы?
– Не так подробно, как хотелось бы, – ответила Гиневра. – Мы лишь зарабатываем себе средства к существованию, а замыслы работодателей нас особо не интересуют.
Они двинулись дальше по ледяным тоннелям, следуя за Диной. Девушка вела своих спутников, то и дело сверяясь со схемой лабиринта на своем компьютере. Кеша освещал фонариком дорогу, чтобы снова не угодить в какой-нибудь провал.
– "Последователи" существуют не одну сотню лет, – начал рассказывать Макс Винтер. – Членство в организации передается по наследству от отца к сыну, от матери к дочери. Мы мало о них знаем, но похоже, когда-то они были религиозной сектой и поклонялись пришельцам из других миров, которых считали богами. Сокрушитель и четыре его помощника для "Последователей" являются настоящими идолами. Гроссмейстер несколько лет пытался найти их и только сейчас приблизился к своей цели. Возможным это стало только после обнаружения в Казахстане захоронения богатыря Альдаира. А затем "Последователи" узнали о Сфере Джамшера и обо всем остальном. Гроссмейстер хочет отыскать самого Сокрушителя и помочь ему закончить начатое несколько тысяч лет назад. Помочь захватить всю Вселенную. Ну а начнут они с Земли и ближайших планет, тут к гадалке не ходи.
– Сокрушитель станет верховным правителем, – подхватила Гиневра, – а члены "Последователей" будут его самыми влиятельными вельможами и помощниками. По легендам, Сокрушитель – жуткий монстр, питающийся энергией всего живого. Если они обнаружат его гробницу или место, где он сейчас скрывается, всем мало не покажется. Да, мы выполняли грязную работенку для "Последователей", но с нас хватит. В свете грядущих событий нужно убираться как можно подальше от этой галактики. Что я и советую вам сделать.
– Хороши новости, ничего не скажешь, – покачал головой Олег. – Вы, значит, удерете… Но сможете ли скрываться вечно? Если начнется такой расклад, в стороне никто не останется. Ни одна из свободных планет.
– Ну хоть какое-то время поживем в свое удовольствие, – пожала плечами Гиневра. – А что еще нам остается? Противостоять такому чудовищу, как Сокрушитель, мы точно не сможем.
– Объединенное правительство планет такого не допустит, – с уверенностью заявил Блендо. – Общими усилиями мы сможем выступить против любой угрозы.
– Если только у вас будет время это сделать, – прервал его Макс Винтер. – Приспешники Сокрушителя очень быстро овладевают новыми телами, вы это сами видели. Если они добьются своего, вы и пикнуть не успеете!
– В этом он прав, – признал Бете-Негеноши. – Они действуют слишком быстро, я хорошо это помню.
Афанасий и Ирина молча переглянулись. Новости их совсем не обрадовали.
– Все будет хорошо, – шепнул подруге Никитин. – Мы не дадим этому случиться.
Ирина понимающе кивнула. Вскоре они вошли в новый зал, гораздо просторнее всех предыдущих. Макс Винтер вытащил из сумки несколько круглых химических светильников, встряхнул их и россыпью швырнул в центр помещения.
– Кажется, мы на месте, – объявила Дина.
Каждый из фонарей вспыхнул ярким светом, и древняя гробница осветилась полностью. У всех невольно вырвался возглас восхищения.
Глава 30
Монстры из прошлого
Члены экспедиции оказались в огромном ледяном комплексе, стены которого покрывали старинные письмена, блестящие от льда и инея. В центре зала на большом каменном возвышении стоял причудливый гигантский саркофаг, обледеневший так, что казался одной большой сверкающей глыбой. Подо льдом угадывались очертания продолговатого, покрытого резьбой каменного ящика. Ступени, ведущие к нему, тоже были покрыты резьбой и письменами, на них виднелись очертания других механических Стражей, как две капли воды похожих на того, что напал на группу совсем недавно. А вот и сами роботы – Афанасий увидел их у дальней стены гробницы. Но часть потолка давно обвалилась, глыбы льда и камня уничтожили древние механизмы. Теперь здесь лишь поблескивали их расплющенные обломки.
– Представляю, что случилось бы, если бы вся эта древняя команда набросилась на нас, – поежился Кеша.
Рядом с грудой обломков виднелись отпечатки огромных стальных ног и длинного хвоста. Следы единственного уцелевшего Стража, которого они недавно встретили. Пока Афанасий и Ирина их разглядывали, Винтеры метнулись к ящикам, установленным вдоль стен ледяной усыпальницы.
– Алмазы! – восхищенно выдохнула Гиневра, откинув крышку ближайшего сундука. – Профессор Шлаг нас не обманул!
Драгоценные камни синего цвета виднелись сквозь прозрачные стенки ледяных ящиков. Макс тут же начал срезать лазером крышки сундуков, а Гиневра принялась набивать алмазами свою сумку.
Тем временем Анастасия и Дина приблизились к стене, сплошь покрытой иероглифами.
– "Создатель механизмов и повелитель роботов, – начала читать Дина, водя рукой по серебряным знакам на обледеневшей поверхности. – Он один мог сотворить целую армию существ, подвластных лишь ему. Машины слушались его беспрекословно. С их помощью Зета Гин Земпайя смог прекратить набеги на поселения хищных птиц чучмо".
– А вот и птички, – хихикнул телохранитель Блендо, указав на соседний рисунок.
Афанасий и Ирина подошли ближе. На стене были изображены жуткие твари, покрытые белыми и черными перьями. Окраска напоминала пингвинью, но своими фигурами птицы походили на велоцирапторов с Земли. Они передвигались на двух мощных лапах, длинные крылья переходили в когтистые трехпалые конечности, мощные клювы также выглядели довольно устрашающе.
– Какие страшные, – поежился Кеша. – Они действительно такие опасные?
– О да, – подтвердила Дина. – Мне посчастливилось увидеть их вживую. Нарисовано довольно реалистично.
– Где ты их видела? – перепугался Иннокентий.
– Вы слышали об экспериментах с недавно изобретенной машиной времени? – спросила девушка. – Прошлое Менелая очень плохо изучено, поэтому пару лет назад король Темпо Рид пригласил на нашу планету ученых, занимавшихся разработкой этого удивительного устройства. Группа из восьми человек, в которую входила и я, совершили экскурсию в прошлое Менелая. Мы видели прежних обитателей этого мира, в том числе и птиц чучмо. Они действительно жуткие.
– Как захватывающе, – заинтересовалась Анастасия. – Я слышала о последних разработках в Институте времени, но никогда не принимала участия ни в чем подобном. Надеюсь, у нас еще все впереди. Ведь это такой мощный скачок в изучении истории древнего мира! Теперь мы сможем не только изучать события по летописям и наскальным рисункам, но и видеть их воочию. А возможно, и осуществлять видеозапись.
– А самого Зета Гин Земпайя вы не видели? – спросил Олег.
– Нет, мы совершали лишь один переход во времени, да и то всего на полчаса, – ответила Дина. – Дольше не решились, в то время эта технология еще считалась экспериментальной. Поэтому о Зета Гин знаем только из летописей. Он правил этим миром много лет назад, держал в страхе всех своих подданных.
– А затем он умер? – спросил Афанасий, разглядывая рисунки на стенах. – Похожая история у всех приспешников Сокрушителя, попавших в чужие миры.
– Нет, – покачала головой Дина. – Когда обитатели Менелая поняли, что король становится все коварнее и деспотичнее, его начали откровенно бояться. Вскоре нашлась группа смельчаков-заговорщиков, которые решили положить конец правлению тирана. Его обманом заманили в хитроумную ловушку, а затем живьем замуровали в саркофаге, откуда он не смог бы выбраться. После этого короля заключили в лабиринте вместе со всеми его ужасными созданиями – с теми, кого не смогли уничтожить.
– Но похоронили с почестями, – подала голос Гиневра. – Алмазов здесь столько, что еще и нашим внукам останется!
– Значит, и Фэйты искали его? – догадался Афанасий. – Но зачем?
Макс Винтер замер и повернулся к нему.
– Фэйты? – удивленно переспросил он. – А вам откуда про них известно?
– Вы о них тоже слышали? – поинтересовалась Ирина.
– Разумеется. Эта парочка наемников работала на Гроссмейстера несколько лет назад. Они искали разные артефакты и древности по его приказу. Возможно, и этот самый саркофаг, – он кивнул в сторону каменного возвышения.
– Нам рассказывали о них, – подтвердила Гиневра. – Они оказались двойными агентами. Работали на правительство! Когда Гроссмейстер узнал об этом, приказал уничтожить обоих.
– И кто-то сбил их аэробус, – мрачно произнес Афанасий.
– О нет! – хихикнула Гиневра. – Никто их не сбивал.
– Как это? – удивилась Ирина.
– У Гроссмейстера есть очень необычный способ добиваться преданности даже от самых несговорчивых типов, – начал объяснять Макс. – Он вкалывает тебе инъекцию особых нанороботов, которые не причиняют тебе вреда, но постоянно присутствуют в твоем организме. А если решишь предать "Последователей", Гроссмейстер подает нанороботам особый сигнал и они просто взрывают тебя изнутри! Любой человек может рвануть не хуже мощного заряда взрывчатки. Это и случилось с Фэйтами. Хотели сбежать от "Последователей" на небольшом аэробусе, но взорвались прямо во время полета.
Афанасий и Ирина в ужасе уставились на бандитов.
– А как же вы? – спросил Кеша. – Не боитесь, что тоже взорветесь?
– Нам ничего не вкалывали, – с усмешкой ответил Макс. – Мы лишь наемные исполнители для отдельных заданий.
– С "Последователями" нас, кроме денег, ничего не связывает! – добавила его жена.
– У Фэйтов был ребенок, – тихо сказал Афанасий. – Вам что-нибудь об этом известно?
– Я что-то слышала, – задумалась Гиневра. – Кажется, из-за ребенка они и хотели прекратить сотрудничество с Гроссмейстером. Решили оставить в прошлом все опасности и полностью изменить свою жизнь. За что в конечном счете и поплатились. Им стоило быть аккуратнее со своими желаниями.
Ирина и Афанасий снова переглянулись. Никитину еще больше захотелось узнать подробности о жизни своих настоящих родителей. Похоже, теперь только Полина Гебельс могла пролить свет на эту темную и запутанную историю. Раз уж они с ней оказались родственниками.
Тем временем Анастасия Никитина опустилась на корточки рядом с обледенелым саркофагом и принялась изучать покрывающие его иероглифы. Она посветила фонариком сквозь толщу льда, затем попыталась соскоблить слой инея.
– Осторожнее, – сказал ей Олег. – Нельзя дать открыться этому саркофагу. Все мы знаем, что тогда произойдет…
– Я это понимаю, – ответила мама Афанасия. – Но нам следует убедиться, что его никто еще не открывал…
В этот миг пол древней гробницы снова дрогнул у них под ногами.
– О нет! – насторожилась Дина. – Опять?!
За первым толчком последовал второй, а затем еще и еще. Вскоре уже стали отчетливо слышны приближающиеся тяжелые шаги. И на этот раз Стражей оказалось больше, шаги по тоннелям грохотали почти непрестанно. От гулких ударов завибрировали стены.
Все нерешительно замерли на своих местах, Гиневра даже прекратила набивать сумку алмазами.
Вскоре в проходе показались первые тени. Но это точно были не Стражи! Члены экспедиции увидели жутких монстров, передвигающихся на двух ногах. Они одновременно напоминали тираннозавров и огромных хищных птиц. Гигантские тела покрывали жесткие перья черного и белого цвета, из-под больших крыльев виднелись когтистые лапы, ощупывающие все вокруг.
– Кто это?! – воскликнул Макс Винтер, подскочив на месте.
– Птицы чучмо! – с изумлением крикнул Блендо. – Те самые, с настенных картинок!
– Это механические твари из парка развлечений, – со знанием дела заявил телохранитель Экзюмо. – Роботы для запугивания туристов. Но как они здесь оказались?
– Наверняка пробрались через пролом в стене, – ответила Дина. – Но они всего лишь роботы… Без чужого управления они – бесполезные железяки.
– Значит, кто-то управляет этими железяками прямо сейчас, – сказал Олег. – И он настроен весьма недружелюбно!
В зал ворвалось сразу с десяток гигантских птиц, их клювы, усеянные острыми зубами, широко распахнулись, и монстры одновременно издали мощный рев.
– Они же роботы? – испуганно пискнула Ирина. – Они же нас не съедят?
– Нет, но прожевать хорошенько могут, – ответила Дина. – Ты только взгляни на их зубы!
Стая ископаемых птиц ринулась на застывших путешественников. Все одновременно вскинули оружие и принялись осыпать монстров выстрелами, но лучи не причиняли особого вреда бронированным телам. На роботах загорелись перья, но и только.
– Вперед! – скомандовал Бете-Негеноши.
Афанасий проскочил между ног у первой птицы, запрыгнул ей на спину и, изловчившись, оторвал роботу голову. Механический монстр продолжил движение как ни в чем не бывало. Афанасий метнул железную башку в гущу других роботов, те кинулись врассыпную. Один не успел, и клювастая голова пробила его тело насквозь. Сделав пару шагов, птица чучмо рухнула во весь рост, и из ее корпуса посыпались яркие искры.
Афанасий тут же ринулся на другого робота. Схватив того за длинный хвост, он крутанул его вокруг себя и сшиб сразу двоих.
Обезглавленный монстр как раз подлетел к остальным членам группы и был встречен настоящим шквалом выстрелов. Блендо и Экзюмо подскочили к нему с двух сторон и, схватив за ноги, дернули каждый на себя. Робот рухнул, и Олег выстрелил прямо в его нутро, вставив дуло бластера в дыру в шее. Обезглавленная птица тут же перестала шевелиться. Тем временем Афанасий сбил с ног еще двоих. Роботы свалились, а остальные, налетев на них, тоже попадали на пол. Рьяно двигая стальными конечностями, они принялись рвать друг друга на части. Искры и обломки полетели во все стороны.
Афанасий оторвал еще несколько пернатых конечностей, Олег и Кеша добили остальных меткими выстрелами.
Следом за группой хищных роботов в зал ввалилась еще одна птица, самая крупная из всех предыдущих. С лязгом передвигаясь на двух когтистых лапах, она бросилась прямиком к Кеше.
Дядя Афанасия выстрелил несколько раз, но это не остановило монстра. Клюв щелкнул в полуметре от лица Кеши, и тот проворно откатился по полу назад. Робот ринулся за ним, клацая зубами и когтями. Афанасий запрыгнул ему на спину и схватил за голову. Монстр завертелся волчком, пытаясь стряхнуть его с себя, Никитину с трудом удавалось удерживаться на месте.
После очередного рывка Афанасий вдруг соскользнул вниз по шершавой спине и едва не свалился. В последний момент он схватил механическую птицу за хвост и с силой дернул ее в сторону. Робот сорвался с места, описал полукруг в воздухе и с силой врезался в саркофаг на постаменте.
Все в ужасе застыли. Осколки льда и камня тяжело посыпались на ступени, рядом свалились обломки гигантской птицы. От удара ее корпус раскололся, и наружу выкатился низенький толстый человечек в позолоченном скафандре.
Глава 31
Ледяной саркофаг
– Советник Сэнта Кроче?! – удивленно воскликнула Дина. – Что вы здесь делаете?!
– Проклятая птица съела меня, как я ни сопротивлялся! – заявил он, дрожа от страха. – Как хорошо, что вы освободили меня из ее стального желудка.
– Что-то здесь не сходится, – нахмурился Кеша. В обломках птицы он заметил панели управления с кнопками и рычагами, а еще небольшое кресло с кожаным сиденьем. – Чучмо проглотила тебя, не разжевывая?
– Мое миниатюрное тельце просто провалилось по ее пищеводу, – ответил советник.
– Или ты сидел у нее внутри и управлял всей этой кровожадной стаей! – воскликнул Кеша, показав на обломки пультов управления.
Блендо и Экзюмо изумленно ахнули. Макс и Гиневра Винтеры тихонько засмеялись. Анастасия и Олег не верили своим глазам.
Советник Сэнта Кроче, кряхтя, поднялся с пола. С перекошенным от злости лицом он с ненавистью уставился на Кешу.
– А что еще мне оставалось?! – крикнул он. – Я много лет тайно влюблен в принцессу Корделину, но тут появляется этот бледнолицый хлыщ, и король готов отдать дочь ему в жены! Я не мог этого допустить!
– Правда? – открыла рот Дина. – Но… почему вы не признались в этом королю?!
– Станет он меня слушать! Этот тип спас ему жизнь, и он хочет во что бы то ни стало отблагодарить его. Моя обожаемая Корделиночка по уши влюбилась! Теперь она и не посмотрит в мою сторону.
– И ты решил меня прикончить?! – изумился Кеша.
– Да! А заодно и всю вашу шайку! – подтвердил советник.
– Так это ты нанял Бильярдного Шара! Я в этом нисколько не сомневался, – заявил Иннокентий.
– Только так я могу предотвратить эту свадьбу!
– Ах ты подлый интриган! – возмутился Блендо. – Король обо всем узнает, даже не сомневайся!
– И не нужна мне твоя принцесса, – сказал Кеша. – Можешь оставить ее себе!
– Король издал приказ, а никто не смеет нарушить его волю! – не унимался Сэнта Кроче. – Одна из дочерей Земпайя обещана в жены, а мне пришла пора посыпать голову пеплом!