* * *
- Мама! Мама! - закричал Том, задыхаясь от волнения. - Представляешь, со мной сейчас в саду разговаривал ворон, правда-правда, разговаривал человеческим языком! - Он взбежал по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и ворвался в мамину комнату. - Мама! - повторил он, так разволновавшись и запыхавшись, что слова отталкивали друг друга, спеша поскорее выбраться. - На крыше в снегу сидел большой черный ворон, и он говорил со мной человеческим языком! Наконец-то, наконец-то и со мной случилось малюсенькое волшебство! - Тут Том умолк. На стене тихонько тикали ходики с кукушкой. Это была уютная комната, и в ней пахло лавандой.
- Как ты рано встал, - сказала наконец мама, садясь в постели и протирая глаза. - С днем рождения, Том, - улыбнулась она.
- Мама! - повторил Том. - Со мной в саду разговаривал ворон, такой большой и черный. Со мной, со мной! - Том ткнул себя в грудь пальцем.
- Не волнуйся так, - сказала мама. - Конечно, Том, ведь сегодня тебе исполняется двенадцать. В нашей семье самое интересное с человеком начинает происходить именно с этого возраста. Ох, только посмотри, какой снег, а дров принести некому, кроме твоей бедной старой матушки.
- Я сейчас принесу, мама, не беспокойся! - горячо ответил Том.
- Я знаю, ты все можешь, мой мальчик, но на самом деле меня заботят не дрова. - Мама покачала головой. - Наверное, твои братья еще не показывались? - устало спросила она. - Мой бедный маленький Том, я так молилась, чтобы они вернулись сегодня утром. Ну ничего, мы постараемся устроить веселый праздничный завтрак, даже если нас только двое.
Она запахнулась в теплый халат, и они вместе спустились в кухню.
* * *
Том сидел за большим кухонным столом. Кругом стояли пустые стулья и пустые тарелки. Именно этим утром они казались особенно пустыми и никому не нужными. Том надеялся, что ему скоро подарят хороший подарок или хотя бы корону именинника - тогда станет хоть чуточку веселее.
Все его братья ушли и не вернулись. Они далеко, в гуще сказочных приключений, они играют героев и принцев, и вообще… Все они дали честное слово вернуться к сегодняшнему дню. И ни один не сдержал обещания. Это самый важный день рождения Тома, но они так заняты своими королевскими делами, так увлеклись. Это нечестно. Том прикусил губу, отчаянно сдерживая непрошеные слезы. Он так хотел, чтобы братья были здесь. Том притих и стал слушать, как мама бодро напевает себе под нос, пока готовит завтрак.
Том съел свою праздничную кашу - густую, нежную, сдобренную медом. Мама принесла ему маленькую корону из золотого картона, специально для праздничных завтраков, и он надел ее перед едой.
- Знаешь, Том, я боюсь, что они попали в беду, - сказала мама. - Теперь я в этом уверена.
Она подошла к плите и налила себе большую утешительную кружку чая.
- Мальчики уже большие и храбрые, они умны и решительны, но в мире есть столько такого… - И мама покачала головой, взглянула в окно и поежилась.
"Она имеет в виду черную магию. Такое вполне может быть", - подумал Том.
И вот тут-то он и увидел письмо. Письмо было прислонено к пивной кружке, которая стояла на столе прямо перед ним. Как же он раньше его не заметил?
- Смотри, мам, открытка с днем рождения, - сказал Том и потянулся к конверту. Это был красивый, большой, продолговатый конверт, сделанный из дорогого плотного кремового пергамента.
- Вряд ли это откры… - начала было мама. Она вся помертвела от уверенности в том, что означает этот конверт, но Том перебил ее, не успела она договорить.
- Ой, мам, это и вправду мне! - закричал он.
Том прочитал аккуратную жирную черную надпись вверху конверта. Она гласила: "От магистра Бюро Историй. Совершенно секретно, только в собственные руки". Ниже еще жирнее значилось: "Томасу Верное Сердце, эсквайру".
Том дважды медленно прочитал надпись. Там, без всяких сомнений, стояло "Томасу", а не "Джеку". Это было письмо ему, именно ему и никому другому.
Он некоторое время подержал конверт в руках, взвешивая. Внутри, похоже, была целая кипа бумаги. Мама с тревогой смотрела на сына, опустив уголки рта, и на лице у нее была тревога и печаль - и даже страх. В этом конверте могли быть ужасные вести, такие вести, каких лучше и не знать.
Мама Тома отвернулась и стала смотреть в окно. Она увидела ворона. Тот устроился в саду, и по тому, как он глядел на дом, мама сразу поняла, что это, наверно, и есть тот самый ворон, который разговаривал с Томом. Большая птица была совсем не зловещей, она выглядела так, словно она просто наблюдает и ждет, будто приятель Тома, который забежал к нему в гости поиграть в саду. Мама подняла руку и помахала птице; ей казалось, что хоть это и глупо, но помахать нужно. В ответ птица коротко поклонилась, и мама закрыла глаза и перевела дух. Отлично, значит, именно так это и бывает. Она повернулась обратно, а Том тем временем разорвал наконец конверт и развернул послание.
Глава 10
Начинается новая сказка
Половина восьмого утра.
Дорогой Том Верное Сердце, - прочитал Том. - Я как магистр Бюро Историй желаю тебе счастливого дня рождения. Это письмо я пишу лично, в своем кабинете. Содержание его секретно и касается только тебя одного. Тебе поручается немедленно отправиться в Страну Сказок и войти в нее через Северные Ворота в качестве сказочного героя. Твоей задачей будет выяснить, почему твои братья Жак, Жако, Джейк, Джексон, Джеки и Джек Верное Сердце не сумели довести до финала порученные им сюжеты, а также по возможности выяснить, что с ними случилось. Бюро опасается, что некий мятежный сочинитель по неясной причине решил причинить твоим братьям вред. Рассказывая все это, я хочу не встревожить тебя, а объяснить, почему положение дел представляется мне настолько исключительным. Такое случается впервые.
Вероятно, в ходе экспедиции тебе придется столкнуться с опасностями и/или трудностями. Как тебе должно быть известно, в ворота Страны Сказок может войти лишь член семейства Верных Сердец и лишь по делам своей сказки. Чтобы добиться успеха, тебе придется заручиться всей отвагой, какая только есть в семействе Верных Сердец. К этому письму приложены копии писем, которые получил каждый из твоих братьев, со всеми указаниями и предписаниями. Это поможет тебе составить общее представление о том, какого рода сюжеты твои братья так отважно развивали. Прилагаю также карту, экземпляр Свода Законов Страны Сказок и пропуск за моей подписью, который позволит тебе войти в Страну Сказок через любые ворота. Желаю тебе благополучного геройского пути и молюсь за то, чтобы всех нас в этой сказке ждал хороший конец.
Том развернул следующий лист. Это был экземпляр Свода Законов Страны Сказок.
СВОД ЗАКОНОВ СТРАНЫ СКАЗОК
Одобрен Комитетом Бюро Историй.
Заверен подписью первого магистра.
1. Настоящим учреждается Страна Сказок - страна радости и волшебства, а также мифов, басен, притч, легенд, анекдотов, побасенок, нелепиц, песенок, стихов и приключений. Страна Сказок создается на средства всех и каждого для всех и каждого.
2. Страна Сказок располагается на территории лесов и других земель, указанных на прилагаемой карте.
3. Попасть в Страну Сказок можно через ворота, расположенные на севере, юге, востоке и западе.
4. Развивать сказочные сюжеты позволяется только членам семей сказочных героев и только при исполнении подлинно геройских поручений.
5. Бюро Историй управляет Страной Сказок, а также обеспечивает содержание и должное состояние всех персонажей, актеров, реквизита и бутафории - в том числе заколдованных домиков, бобовых стеблей, замков, троллей, людоедов, неконтролируемых выбросов магии и т. д. и т. п.
6. Бюро Историй подбирает сказочных героев.
7. Сказочные герои обязаны развивать сюжеты и участвовать в приключениях, определяемых Бюро.
8. Актеры и персонажи в пределах Страны Сказок обязаны на протяжении всей сказки оставаться в указанном образе, соглашаться с тем, как сказочный герой развивает сюжет/сказку, и позволять ему это делать.
9. Сказочному герою позволяется довести сюжет до финала самолично, без всякой сторонней помощи и вмешательства.
10. Сказочный герой может выступать на протяжении сказки в любом количестве обличий и под видом любого количества персонажей согласно условиям соглашений, обозначенных в письмах, которые составляет и доставляет Бюро и/или его сотрудники (эльфы и т. д.).
11. Ход сюжета излагается в нескольких письмах и подсказках, открытых для толкования по разумению каждого сказочного героя.
12. При необходимости используются различные тайные механизмы мироздания, а также эльфы и их волшебство.
13. Достигнув финала, сказочный герой возвращается и докладывает обо всем произошедшем комитету Бюро.
14. Затем, по прошествии определенного времени, Бюро публикует законченную сказку в виде книги, которую может приобрести по доступной цене и прочитать всякий желающий.
15. Все решения сказочного героя являются окончательными и бесповоротными.
16. Сказки должны и будут процветать и радовать читателей во все времена и в любом виде.
Том протянул письмо магистра маме. Ему казалось, что если она его прочитает, ничего страшного не случится: она ведь тоже Верное Сердце. Мама прочитала письмо и покачала головой.
- Так я и знала, - сказала она. - Сердцем чувствовала.
- Мам, оно же не мне, правда? Разве мне может прийти такое письмо? Наверное, в Бюро ошиблись…
- Нет, Том, это не ошибка. Магистр Бюро Историй не ошибается. Он хочет, чтобы ты отправился в путь, причем немедленно. Он знает, что с твоими братьями могла случиться беда. Том, мне страшно, мне по-настоящему страшно! - Она крепко прижала к себе Тома и даже немножко заплакала.
Том отстранился.
- Я пойду, - сказал он. - Я их найду. Сначала пойду к Северным Воротам. Это ведь не так уж сложно, правда? - с опаской спросил Том. - Слушай, мама, а может, это письмо - часть какого-то сюрприза, который мне устроили на день рождения? Может, это игра, испытание, тренировка, ну да, маленькое учебное приключение, которое мне устроил магистр Бюро Историй, а может, и братья, да? Это первая ступень обучения на настоящего сказочного героя. Теперь-то они увидят, какой я храбрый и находчивый!
- Остается только надеяться, что все так и есть, - сказала мама. - Только, по-моему, письмо, к сожалению, самое настоящее и это никакая не не игра.
- Наверное, они сидят где-нибудь у дороги - в двух шагах к северу. Вот будет весело! - воскликнул Том с натянутой храброй улыбкой на лице.
- Том, теперь вся надежда на тебя, - тихо сказала мама. - Я понимаю, тебе кажется, что так нечестно, ведь сегодня у тебя день рождения, тебе всего двенадцать и вообще, но вы, молодой человек, Верное Сердце до мозга костей, а Верные Сердца не сдаются, да, малыш Томми?
- Конечно, не сдаются, мама. Тогда я пойду, и пойду прямо сейчас. Я покажу, на что способен!
* * *
Мама неохотно собирала все необходимое отважному сказочному герою в его приключениях. Она взяла дубовый посох, покороче и полегче прочих, как раз для худенького мальчика вроде Тома. Разыскала в комоде последний оставшийся платок с фирменным узором "Верное Сердце". Расстелила его на столе. Маме было трудно сдерживаться и не плакать, ведь она хранила этот новенький платок до того времени, когда Том всему научится и будет готов к своей первой настоящей сказке. Маме и в страшном сне не могло присниться, что она будет готовить Тому первый геройский узелок так скоро и при таких обстоятельствах. Она выпрямилась, глубоко вздохнула и принесла черный ржаной хлеб, сыр, вареную сосиску, чернослив, орехи и яблоко. Еще мама положила в узелок несколько свечек и спички. Она машинально вытащила из буфета каменную бутылку крепкого эля и искоса взглянула на Тома, который как раз на секунду отвернулся, глядя в окно на снег. Она увидела, какой он маленький и хрупкий, - а еще эти узенькие плечи и дурацкая шевелюра, - и убрала эль обратно в буфет. В уголке на полке нашлось кое-что получше - бутылочка домашнего имбирного пива, и мама положила в узелок ее вместо фляжки с элем.
Она завернула припасы в платок и крепко-накрепко привязала узелок к посоху. Том нашел свою лучшую пару сапог; они были не совсем семимильные, но тоже годились. Он взял с вешалки щит, застегнул доверху теплую куртку - и сборы закончились. Том немного постоял в тихой кухне.
- Мама, мне уже двенадцать лет. Я уже взрослый, правда, честное слово, - сказал он. - Я разберусь, что там случилось. И всем-всем покажу, что мне это по силам, только подожди. Я приведу братьев домой живыми и невредимыми, обязательно приведу, мама!
* * *
Мысль о том, чтобы отправиться в путь одному, покинуть уютный дворик за садовой калиткой и выйти в неведомый мир, полный злых серых волков, и эльфов, и опасностей, и превращений, и настоящих приключений, по-прежнему пугала его. До сих пор приключения приключались только у него в голове, в его уютном и безопасном дворике. Биться ему приходилось только с воображаемыми врагами и чудищами, и в руках у него был игрушечный меч. Но в глубине души Том чувствовал себя сильным и готовым ко всему. Там таился непочатый источник отваги Верного Сердца.
- Сынок, держи карту и письма при себе и смотри не пропусти других писем и подсказок, - посоветовала мама. - Так обычно и бывает, Том: все необходимое узнаешь уже в пути.
Тому надо было войти в Северные Ворота. Они вели в горы, которые будут покрыты снегом и льдом, а в горах полно белых медведей, троллей, гномов и косматых хобгоблинов. Том взял узелок, подошел к двери и открыл ее. Мир снаружи был очень-очень тихий и необычайно яркий - весь свет отражался от хрусткого снега. Том вышел на крыльцо.
- Не простудись, Том, и будь очень осторожен, - сказала мама.
- Хорошо, мама.
- А когда разыщешь своих братцев, задай им, пожалуйста, по первое число за то, что опоздали к тебе на день рождения, - сказала мама и хмыкнула.
- Конечно, мам, обязательно, я скоро вернусь.
- Знаешь, мог бы и поцеловать маму на прощание.
Том вернулся и обнял маму. Она поцеловала его в кудрявую растрепанную макушку.
- Мама, не волнуйся, я скоро вернусь. Не успеет ягненок два раза хвостиком махнуть, - пообещал Том.
Он повернулся, подошел к калитке и помедлил, положив руку на холодный железный засов. Что-то его беспокоило. Что-то, что ему сказали совсем недавно. Мысль о том, что ему сказали, выползла откуда-то из глубины, и теперь лес кругом внезапно показался ему куда более мрачным и опасным. Что же это было? Ах да.
Ворон! Да, он сегодня с ним разговаривал, но о чем? Ворон о чем-то его предупредил, подал ему знак. А Том от волнения и удивления все перезабыл. Он посмотрел в сад и на крышу - нет ли где-нибудь большой черной птицы, - но ворон уже улетел.
"Тебе понадобится отвага" - вот что сказал ворон. Отвага. Значит, Тому придется столкнуться с невзгодами и опасностями, а он боится невзгод и боится опасностей. Но они все равно на пороге, они грозят и ему и братьям. Выбора у Тома нет, зато понятно, куда идти и как поступать, и жалеть можно лишь об одном - помочь ему некому и придется все делать самому.
Тебе понадобится отвага.
Он обернулся, в последний раз храбро улыбнулся маме, помахал ей рукой, прерывисто вздохнул, отворил калитку и вышел.
* * *
Мама смотрела, как он медленно шагает по глубокому снегу. Но ведь каждое большое приключение, подумала она, начинается с маленького шага. Прежде чем притворить дверь, она посмотрела, как Том скрывается за поворотом опустевшей дороги, и еще минутку постояла в холодной утренней тишине.
- Мах-мах, - проговорила она и дважды махнула рукой, как будто хвостиком ягненка, но, хотя она подождала еще минуту, Том не вернулся.
КАРТИНКА
Часть вторая
СЕРЕДИНА
Глава 11
Том идет через лес по дороге на север
Девять часов утра.
Когда Том наконец зашагал по дороге, ему казалось, что все кругом стало очень большим, гораздо больше его самого, и отчетливым и так и нависает над ним. Темный лес напирал с обеих сторон дороги, и Тому вдруг почудилось, будто эльфы превратили его в полевую мышку. Он остался один-одинешенек в большом-большом мире, где деревья были куда темнее и куда выше, чем казались из его уютного садика. И еще кругом раздавались непонятные звуки, которых тоже стоило пугаться. Сами деревья жутковато скрипели и стонали, клонясь на ветру. На земле хрустели и дергались сухие сломанные ветки, словно по подлеску за Томом пробирались какие-то невидимые твари. Над головой верещали и галдели, перекликаясь, грачи. Тому нужно было взять себя в руки, и он представил себе, что бы ему сказал кто-нибудь из Джеков, если бы это была тренировка - а какая-то его частичка, склонная видеть все в розовом свете, по-прежнему считала, будто так оно и есть.
- Ладно тебе! - воскликнули бы Джеки. - Белый день на дворе, и до дома рукой подать. У тебя все получится. Сегодня твой день рождения, теперь тебе двенадцать, ты уже, можно сказать, взрослый, и нечего трусить!
Том поудобнее перехватил посох и пошел дальше. Ступал он очень решительно, четко отбивая шаг - левой-правой, левой-правой. Он старался погромче топать и оставлять в снегу следы поглубже. Том надеялся, что это отпугнет волков и прочих хищников, и так или иначе от этого становилось заметно теплее и веселее. Когда он добрался до перекрестка, то совсем приободрился, а там, на стрелке, указывающей на север, сидел говорящий ворон, собственной персоной.
- А, господин Ворон, - сказал Том как мог беспечно. - А я думал, ты куда-то улетел.
Ворон покачнулся, удерживая равновесие, склонил голову и минуту пристально изучал Тома. Сначала он ничего не ответил.
Том поглядел на длинную прямую дорогу, которая вела через лес на север. Вот куда его поведет первое в жизни приключение. Его судьба - идти неизвестно куда по долгой дороге через лесную чащу.
- Кстати, можешь называть меня Хохоток, - сказал ворон, повернув голову, а потом внезапно взмыл в воздух и полетел впереди Тома, словно говоря: "За мной, тебе сюда!"
Том подумал, что Хохоток - странное имя для ворона, но ведь с вороньей точки зрения может показаться, что и Том - странное имя для человека. Деваться было некуда, и он зашагал вслед за вороном.