Пропавшая буква - Михаил Раскатов 5 стр.

– Да, вам смено,– обиженно сказал Ёжик.– А знае­те, как там хо­лод­но и мок­ро!..

И Ёжик с большим трудом вскарабкал­ся на плот.

– Брр…– бормотал он,– как хо-хо-хо­лод­но!.. У-у-ужас­но хо-хо­лод­но!.. Брр… Бр… про­тив­ная ре-ре-ре­чон­ка!..

– Хватит дрожать! – строго сказал Са­ша.– На­до вы­тас­ки­вать плот. Ле­зем в воду!

– Оп-пять?..– жалобно спросил Ёжик.

– Опять! А то просидим на речке весь день и не спа­сем бу­кву.

– Ну, ла-ла-ладно… Поп-полезем,– вздох­нул Ёжик.

И все трое спустились в воду. Они ух­ва­ти­лись за плот и ста­ли тол­кать его к бе­ре­гу. Сна­ча­ла плот не под­да­вал­ся, по­том мед­лен­но дви­нул­ся и по­плыл. У са­мо­го бе­ре­га ста­ло глуб­же, и Ёжик от стра­ха лег на плот жи­вотом.

– Сейчас же встань! – закричал Са­ша.– Плот пе­ре­во­ра­чи­ва­ется!

Ёжик продолжал лежать без движения.

– Если перевернется,– спокойно ска­зал Але­ша,– уто­нет ве­ло­сипед.

В одну секунду Ёжик сполз с плота. Ока­зы­ва­ет­ся, во­да бы­ла ему все­го по пояс.

Через несколько минут плот благо­по­луч­но при­ча­лил к бе­регу.

Саша, Алеша и Ёжик сняли с него ве­ло­си­пед и все свои ве­щи, усе­лись на бе­ре­гу и ста­ли су­шиться.

Глава третья,
о том, как разгадываются таинственные надписи

Пока солнечные лучи и свежий вете­рок су­ши­ли оде­ж­ду, дру­зья ре­ши­ли раз­га­дать шифр. Лис­ток бу­ма­ги с над­пи­сью на­мок, но циф­ры бы­ли вид­ны. Са­ша раз­гла­дил лис­то­чек и по­ло­жил на зем­лю. Все при­ня­лись раз­гля­ды­вать та­ин­ст­вен­ные циф­ры. Они ду­ма­ли, ду­ма­ли, ду­ма­ли и ни­че­го не мог­ли при­ду­мать.

– А может быть, каждая цифра – это бу­к­ва? – не­ожи­дан­но пред­по­ло­жил Алеша.

– Как так? – переспросил Ёжик.– Циф­ра – бу­ква?

– Очень просто! – подхватил Саша.– По по­ряд­ку в ал­фа­ви­те! Вер­но, Алеа?

– Угу,– сказал Алеша.

– А каждая строчка – слово? – спро­сил Ёжик.

– Правильно! – согласился Саша.– Бу­к­ва А – но­мер один, бу­к­ва Б – но­мер два, бу­к­ва В – но­мер три…

И Саша написал на земле весь алфа­вит, а ря­дом с ка­ж­дой бу­ков­кой по­ста­вил цифру.

– Не такой уж трудный этот ифр,– ска­зал он.

– Проще простого! – подтвердил Ёжик.

В одну минуту цифры первой строч­ки бы­ли за­ме­не­ны бу­к­ва­ми и… все рас­те­рян­но за­мол­ча­ли. Пер­вая строч­ка вы­гля­де­ла так:

С П Е Щ

– Спещ,– оше­лом­лен­но вы­го­во­рил Ёжик.– Что это такое?

– Откуда я знаю,– неуверенно отве­тил Са­ша.– Сде­ла­ем вто­рую строч­ку – мо­жет, то­гда поймем.

Вторая строчка получилась такой:

И Т Е Н

– Спещ итен,– про­бор­мо­тал Саша.

– Спещ итен,– повторил Ёжик.– Ну и ну!

Саша машинально продолжал подстав­лять бу­к­вы к циф­рам. Вся над­пись по­лу­чи­лась очень стран­ной:

С П Е Щ

И Т Е Н

А П О М

О Щ Ь Я

В П Л Е

Н У У Б

У К В О

Е Д О В

Во­про­си­тель­ный Знак сто­ял на мес­те циф­ры 33, для ко­то­рой в ал­фа­ви­те не хва­ти­ло бу­квы.

– АПОМ какой-то,– сказал Ёжик.– И еще НУУБ… Эй, Алеа, по­смот­ри, что по­лу­чи­лось!..

Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик под­став­ля­ли бу­к­вы к циф­рам, он при­лег на те­п­лую зем­лю и те­перь слад­ко спал.

– Ну и соня! – возмутился Саша и по ста­рой при­выч­ке толк­нул Але­шу в бок.– А ну, вста­вай!..

– А? – спросил Алеша, не открывая глаз.– По­ра в колу?

– В какую колу?! Мы не можем отга­дать ифр!

При слове "ифр" Алеша открыл гла­за и сел. Он по­смот­рел во­круг, по­том на Ёжика и на Са­шу, по­том на стран­ные сло­ва, на­пи­сан­ные на зем­ле, по­че­сал за­ты­лок и сказал:

– Наверное, надо считать буквы с кон­ца. Не А – пер­вая, а Я.

Пришлось производить пересчет. Пер­вые строч­ки по­лу­чи­лись та­ки­ми:

М О Ь Е

Х Л Ь Р

Я О П С

– Вот это да! – уди­вил­ся не­воз­му­ти­мый Алеша.

Ёжик попробовал читать буквы свер­ху вниз.

– СИАОВНУЕ…– начал он.

– Ерунда какая-то! – перебил Саша.– И во­об­ще так мож­но про­си­деть до зав­тра!.. Пред­ла­гаю ид­ти впе­ред, по­ка за на­ми нет по­го­ни. А над циф­ра­ми мы еще по­ду­маем.

Друзья привели в порядок велосипед и вско­ре бы­ли го­то­вы про­дол­жать пу­те­ше­ствие.

Глава четвертая,
в которой Саша, Алеша и Ёжик спускаются в пещеру

Они направились по берегу к тому са­мо­му мес­ту, где про­дол­жа­лась тро­пин­ка, обор­ван­ная реч­кой. Ёжик сно­ва сел в сед­ло, Але­ша – на ра­му, а Са­ша – на ба­гаж­ник. И они как ни в чем не бы­ва­ло по­ка­ти­ли вперед.

Ёжик был доволен. К нему вернулось хо­ро­шее на­строение.

Как хорошо все-таки чувствовать се­бя на твер­дой зем­ле, а не в этой про­тив­ной ре­чон­ке! От ра­до­сти Ёжик да­же стал на­пе­вать ка­кую-то пе­сен­ку. В эти ми­ну­ты он за­был о не­раз­га­дан­ной над­пи­си и о том, что где-то впе­ре­ди на­хо­дит­ся пе­ще­ра Крив­поча.

А тропинка между тем уходила все даль­ше и даль­ше, и на­ши дру­зья за­ме­ти­ли, что едут по краю боль­шой го­ры и под­ни­ма­ют­ся все вы­ше и вы­ше. И чем вы­ше они под­ни­ма­лись, тем гу­ще ста­но­вил­ся лес, и, на­ко­нец, он стал та­ким гус­тым, что вет­ви де­ревь­ев спле­лись над тро­пин­кой и на­сту­пи­ла пол­ная тем­нота.

Ёжик выключил мотор, и велосипед ос­та­но­вил­ся. Во­ен­ный со­вет про­дол­жал­ся од­ну ми­нуту.

– Я предлагаю ехать! – сказал Са­ша.– Не мо­жет быть, что­бы лес был бес­ко­неч­ным. Вер­но, Алеа?

– Угу,– ответил Алеша. Он хотел есть, и ему бы­ло не до раз­го­воров.

– Ладно,– сказал Ёжик,– только при­дет­ся вклю­чить фару.

Все снова сели на велосипед. Каза­лось, что они едут по очень длин­но­му ша­ла­шу. Лишь пу­чок све­та от фа­ры пля­сал на тро­пин­ке. По­сте­пен­но тро­пин­ка ста­но­ви­лась все уже и уже. Дру­зья со­шли с ве­ло­си­пе­да, и опять на­сту­пи­ла пол­ная тьма, по­то­му что, ко­гда ве­ло­си­пед не дви­жет­ся, его фа­ра не да­ет све­та. И хо­тя за­пас­ли­вый Ёжик дос­тал из рюк­за­ка кар­ман­ный фо­нарь, ка­ж­до­му ста­ло не­мно­го не по себе.

– Далье ехать нельзя,– шепотом ска­зал Ёжик.

– Видим, что нельзя,– тоже шепотом от­ве­тил Са­ша.– На­до ос­та­вить ве­ло­си­пед в ле­су, а са­мим ид­ти пеком.

– Оставить в лесу?! – возразил Ёжик.– А его ни­кто… не возь­мет?..

– Кто его здесь возьмет?

Но Ёжик никак не решался расстать­ся с ве­ло­си­педом.

– Ну и сиди здесь с ним! – решитель­но ска­зал Са­ша и сде­лал шаг в тем­ноту.

– Подождите,– жалобно проговорил Ёжик.– Я со­гласен.

Друзья спрятали велосипед под гус­тым де­ре­вом, при­кры­ли вет­ка­ми и дви­ну­лись впе­ред. Ёжик дер­жал в ру­ках ве­ло­си­пед­ный насос.

– Вместо оружия,– объяснил он,– все-та­ки ме­тал­ли­че­ский.

– Тихо! – сказал Саша.– Не разго­ва­ри­вать! А ес­ли кто-ни­будь за­блу­дит­ся, пусть кри­чит ку­ку­кой. Ес­ли два раза: ку-ку, это зна­чит – я здесь. Ес­ли три раза: ку-ку-ку, зна­чит – я иду к вам. Ес­ли че­ты­ре раза: ку-ку-ку-ку, зна­чит – бе­ги­те ко мне на по­мощь! По­нятно?

– Понятно,– сказал Ёжик.

Но не успели они сделать несколь­ко ша­гов, как тро­пин­ка обор­ва­лась. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­тил яму, в ко­то­рую ед­ва не сва­лил­ся Ёжик.

По-видимому, яма была очень глубо­кой, по­то­му что дна ее не бы­ло вид­но. Ре­бя­та хо­те­ли обой­ти яму, но за­ме­ти­ли сту­пень­ки, ве­ду­щие в глу­бину.

– Пещера Кривпоча,– прошептал Ёжик.

– Она,– чуть слышно подтвердил Саша.

Саша взял у Ёжика фонарь и встал на пер­вую сту­пень­ку. По­том он ог­ля­нул­ся на Але­шу и Ёжика и… вер­нул­ся об­ратно.

– Ну что? – зашептал Ёжик, как буд­то Са­ша уже по­бы­вал в пе­ще­ре.– Что там?

– Ничего,– зашептал Саша в ответ.– Ни­че­го не вид­но. На­до спус­тить­ся глубже.

– Надо,– сказал Алеша.

– Надо,– как эхо, отозвался Ёжик.

Но никто не двинулся с места. На­ко­нец, Са­ша глу­бо­ко вздох­нул и ре­ши­тель­но на­чал спус­кать­ся по сту­пень­кам, за ним – Ёжик и Але­ша. Ведь где-то там, под зем­лей, бы­ла про­пав­шая бу­ква.

Ступеньки были сделаны прямо в зем­ле, не­ко­то­рые из них осы­па­лись, по­это­му спус­кать­ся при­хо­ди­лось мед­лен­но. Кро­ме то­го, всем бы­ло не­мно­го страш­но. Ёжик вслух счи­тал сту­пень­ки и на вся­кий слу­чай го­во­рил: "Ку-ку". Ка­ж­дый раз, ко­гда он ста­вил но­гу на сле­дую­щую сту­пень­ку, ему ка­за­лось, что она обя­за­тель­но об­ва­лит­ся. За­то, ко­гда сту­пень­ка ока­зы­ва­лась проч­ной, он гром­ким ше­по­том го­ворил:

– Двадцать два! Ку-ку!

Потом он становился на следующую сту­пень­ку и опять го­ворил:

– Двадцать три! Ку-ку!

– Что ты раскукукался?! – зашептал Са­ша.– Ид­ти не­воз­можно!

Ёжик ничего не ответил, но считать сту­пень­ки и ку­ку­кать стал про се­бя. Он на­счи­тал уже со­рок сту­пе­нек, а дна все еще не бы­ло видно.

Но вот Саша, который шел впереди, ос­та­но­вил­ся. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­тил дверь.

– Дверь! – громким шепотом произ­нес Саша.

– Дверь? – переспросил Ёжик дрожа­щим го­ло­сом. Он за­мер на мес­те и по­че­му-то при­ба­вил: – Ку-ку!..

– Надо реить один вопрос,– сказал Са­ша.– Мо­жет быть, кто-ни­будь из нас ос­та­нет­ся здесь на вся­кий слу­чай, по­ка мы бу­дем в пе­щере?

– Кто это "кто-нибудь"? – подозри­тель­но спро­сил Ёжик.– Уж я-то не ос­та­нусь. Ос­та­вай­ся сам, ес­ли те­бе охота.

Так как Алеша ничего не сказал, Са­ша по­нял, что и у не­го нет же­ла­ния ос­та­вать­ся на­вер­ху. По­это­му он еще раз вздох­нул и сно­ва на­чал спус­кать­ся по сту­пенькам.

Глава пятая,
в которой рассказывается о том, как Пара Граф принимает гостей

Ни ручки, ни замка на двери не было.

Недолго думая, Саша толкнул дверь но­гой, и она рас­кры­лась с та­ким скри­пом, как буд­то по­вер­ну­лись на сво­их пет­лях по край­ней ме­ре де­сять не­сма­зан­ных дверей.

Саша навел луч фонарика, и все уви­де­ли тем­ный мрач­ный ко­ри­дор со свод­ча­тым по­толком.

Ребята медленно двинулись по кори­до­ру. Он был длин­ный и ров­ный, как стрела.

– Какая странная пещера,– сказал Са­ша.– Дверь от­кры­та, и ни­ко­го нет.

– Ну, почему же никого нет? – вне­зап­но раз­дал­ся го­лос за спи­ной ребят.

Они вздрогнули и оглянулись. Перед ни­ми стоя­ла ка­кая-то сгорб­лен­ная фи­гу­ра. Не­зна­ко­мец дер­жал в ру­ке коп­тил­ку – тря­пич­ный фи­тиль, встав­лен­ный в бу­ты­лоч­ку с ке­ро­си­ном. Фи­тиль го­рел сла­бым огонь­ком, а от его кон­чи­ка то­нень­кой чер­ной змей­кой ви­лась ко­поть. Мер­цаю­щий свет коп­тил­ки ос­ве­щал вы­тя­ну­тое, как у кро­та, ли­цо, ма­лень­кие гла­за, по­кры­тые ко­по­тью, нос и под­бо­родок.

– Почему же здесь никого нет? – по­вто­рил свой во­прос не­зна­ко­мец. Го­лос у не­го был скри­пу­чий.– Раз­ве я – ни­кто? И я здесь не один. А вход­ная дверь все­гда и для всех от­кры­та, осо­бен­но для та­ких сим­па­тич­ных гос­тей, как вы. Ми­ло­сти просим.

С этими словами незнакомец прикос­нул­ся ру­кой к сте­не, и вне­зап­но от­кры­лась еще од­на дверь. Са­ша мог бы дать че­ст­ное сло­во, что еще се­кун­ду на­зад ни­ка­кой две­ри в этом мес­те не было.

Вслед за незнакомцем ребята вошли в боль­шую по­лу­тем­ную ком­на­ту. Пол и сте­ны ее бы­ли зем­ля­ны­ми, низ­кий по­то­лок под­дер­жи­вал­ся де­ре­вян­ны­ми под­пор­ка­ми. По­се­ре­ди­не сто­ял ог­ром­ный пись­мен­ный стол. В нем бы­ло три­дцать три ящи­ка, и на ка­ж­дом бы­ла на­пи­са­на бу­к­ва ал­фа­ви­та. На сто­ле ле­жа­ли тол­стые кон­тор­ские кни­ги. По­за­ди сто­ла на зем­ля­ной сте­не ви­се­ли два объ­яв­ления:

Не уметь!

и

Ум затрудняет работу!

– Прежде всего, погасите свой фо­нарь,– ска­зал не­зна­ко­мец.– Здесь и без не­го дос­та­точ­но све­та – це­лых две коп­тил­ки. А те­перь по­зволь­те пред­ста­вить­ся. Мое имя Па­ра Граф. Не прав­да ли, ве­ли­ко­леп­ное имя? Я пря­мой по­то­мок древ­не­го Чер­ниль­но­го ро­да!.. А как зо­вут вас, мне из­вест­но. Од­на­ко, са­ди­тесь.

И Пара Граф показал на стулья, сто­яв­шие у сте­ны. Ёжик сел на стул и тут же упал на пол. Ока­зы­ва­ет­ся, все сту­лья бы­ли на трех ножках.

– Не надо удивляться,– проговорил Па­ра Граф.– Мы счи­та­ем, что сту­лу дос­та­точ­но трех но­жек. Это да­ет нам эко­но­мию де­ре­ва и со­кра­ща­ет вре­мя, ко­то­рое тра­тит­ся на из­го­тов­ле­ние ка­ж­до­го сту­ла. Ра­зум­но, не прав­да ли? Итак, са­ди­тесь. Се­ли?.. Пре­крас­но. Как ви­ди­те, чет­вер­тая нож­ка аб­со­лют­но не нужна.

Пара Граф тоже сел на стул у пись­мен­но­го сто­ла и взял тол­стую книгу.

– Начнем,– он вытянул свой острый под­бо­ро­док в сто­ро­ну Але­ши.– Как твое имя?

– Вы же знаете как,– ответил Але­ша. Ко­неч­но, так от­ве­чать бы­ло не очень-то веж­ли­во, но слиш­ком уж не­при­ятен был этот Па­ра Граф.

– Это не имеет значения,– ответил Па­ра Граф.– Я обя­зан спро­сить офи­ци­аль­но. Та­ков по­ря­док. Вы го­во­ри­те – я за­пи­сы­ваю. Вот этим за­ме­ча­тель­ным ин­ст­ру­ментом.

И он показал длинную и толстую труб­ку, за­ост­рен­ную на од­ном конце.

– В нее входит ровно пятьсот грам­мов чер­нил! – гор­до ска­зал Па­ра Граф.– Это чу­до тех­ни­ки! Од­на­ко к де­лу. Итак, твое имя?

Но Алеша насупился и молчал. Этот Па­ра Граф да­же не спро­сил, хо­тят ли они есть.

– Сожалею о твоем упорстве,– про­скри­пел Па­ра Граф.– При­дет­ся за­пи­сать твое имя без тво­их слов. Те­бя зо­вут Алеа. Не очень-то кра­си­вое имя, од­на­ко, су­дя по твое­му по­ве­де­нию, ты дру­го­го не за­служил.

И Пара Граф принялся царапать в кни­ге. Он так низ­ко скло­нил­ся над ней, что ка­за­лось, буд­то не труб­ка ца­ра­па­ет бу­ма­гу, а его бы­ст­рый нос. При этом Па­ра Граф вы­су­нул длин­ный зе­ле­но­ва­тый язык и за­ло­жил его за ле­вое ухо.

– Так,– проскрипел он, отложил кни­гу, от­крыл ящик сто­ла, на ко­то­ром стоя­ла бу­к­ва Ё, и дос­тал ку­со­чек се­ро­го кар­то­на.– Пер­со­наль­ная кар­точ­ка бу­к­вы,– при­ба­вил он и по­вел но­сом в сто­ро­ну Ёжика,– для те­бя.– И опять на­чал ца­ра­пать сво­ей труб­кой.– Так… А те­перь предъ­я­ви­те ко­ман­ди­ро­воч­ные удо­сто­ве­рения.

– Что-что? – спросил Саша.

– Я сказал: командировочные удосто­ве­ре­ния. В них долж­но быть ука­за­но, кто, для че­го и на ка­кой срок на­пра­вил вас сю­да. Та­ков по­ря­док. Ко­ман­ди­ро­воч­ное удо­сто­ве­ре­ние долж­но иметь че­ты­ре пе­ча­ти и три под­пи­си. К не­му долж­ны быть при­ло­же­ны: а) справ­ка о ро­ж­де­нии; б) справ­ка о при­вив­ке от ко­ри; в) две фо­то­гра­фии раз­ме­ра­ми 27 с по­ло­ви­ной на 28 и три чет­вер­ти мил­ли­мет­ра ка­ж­дая; г) …

– Нет у нас никаких удостоверений! – мрач­но ска­зал Алеша.

– Ах вот как! – удивился Пара Граф.– Это осо­бый слу­чай. Он дол­жен быть за­фик­си­ро­ван в кни­ге но­мер 28 дробь 2. Та­ков по­рядок.

Пара Граф открыл еще одну книгу, что-то на­ца­ра­пал в ней и заявил:

– При наличии отсутствия команди­ро­воч­ных удо­сто­ве­ре­ний вы обя­за­ны уст­но от­ве­тить на во­прос: что при­ве­ло вас сю­да? Та­ков по­рядок.

Пока Пара Граф производил свои за­пи­си, Са­ша то­же ре­шил не от­ве­чать на во­про­сы, по­то­му что все бы­ло очень по­доз­ри­тель­ным. Не­об­хо­ди­мо бы­ло пре­ду­пре­дить об этом Ёжика. Но не­за­мет­но до­тя­нуть­ся до Ёжика Са­ше не уда­лось. И по­это­му, ко­гда на по­след­ний во­прос Па­ра Гра­фа Але­ша и Са­ша не от­ве­ти­ли, Ёжик, не за­ду­мы­ва­ясь, вы­палил:

– Мы искали пещеру Кривпоча!

– Пещеру Кривпоча?! – переспросил Па­ра Граф.– Это очень лю­бо­пыт­но. А за­чем вы ис­ка­ли пе­ще­ру Крив­поча?

Ёжик опять хотел что-то сказать, но Са­ша вдруг по­кач­нул­ся на сво­ем трех­но­гом сту­ле и упал на пол. Па­дая, он за­це­пил­ся за стул Ёжика, и тот то­же упал. И в ту же се­кун­ду Са­ша шеп­нул Ёжику:

– Молчи!

– Поразительно невоспитанные люди! – за­скри­пел Па­ра Граф.– Аб­со­лют­но не уме­ют се­бя вес­ти! По­ра­зи­тель­ное от­сут­ст­вие при­сут­ст­вия ува­жения!

И тут Саша не выдержал.

– А вы разве нас уважаете? – гром­ко спро­сил он.– Вы да­же не спро­си­ли, ус­та­ли мы или нет! И по­том у вас здесь за­дох­нуть­ся мож­но – со­всем не про­вет­рено!…

– Вред и бред! – закричал Пара Граф.– Я вас не ува­жаю? Я, ко­то­рый встре­тил вас так лю­без­но? Я, ко­то­рый пред­ло­жил вам сесть, хо­тя у вас нет ко­ман­ди­ро­воч­ных удо­сто­ве­ре­ний? Я, пред­ста­ви­тель древ­не­го Чер­ниль­но­го ро­да? Не мно­го ли вы хо­ти­те? Мо­жет быть, вы еще ска­же­те, что го­лод­ны, а?

– Скажем,– подтвердил Алеша.

– Хи-хи-хи…– И Пара Граф злорад­но за­хи­хи­кал.– Ес­ли так, то из­ви­ни­те – ведь вы не со­из­во­ли­ли пре­ду­пре­дить нас о сво­ем при­бы­тии. По­это­му вам при­дет­ся по­быть без еды. Та­ков по­ря­док.– Он еще раз за­хи­хи­кал, об­на­жив мно­же­ст­во мел­ких и ост­рых зу­бов.– Впро­чем,– при­ба­вил Па­ра Граф,– я дам вам воз­мож­ность от­дох­нуть… Хи-хи-хи… По­дой­ди­те сю­да, по­жа­луйста.

И когда Алеша, Саша и Ёжик прибли­зи­лись к сто­лу, Па­ра Граф сде­лал ка­кое-то дви­же­ние, и в то же мгно­ве­ние дру­зья по­чув­ст­во­ва­ли, что пол про­ва­ли­ва­ет­ся у них под но­гами.

– Вы хотели отдохнуть? – скрипнул Па­ра Граф.– По­жа­луй­ста… Хи-хи-хи…

Но Саша, Алеша и Ёжик не слышали этих слов. Они ле­те­ли в чер­ную бездну.

Глава шестая,
в которой рассказывается о том, как Ах и Ох ели торт

В то время, когда происходили эти со­бы­тия, в Бу­к­во­гра­де, в зна­ко­мом нам Бу­к­ва­ре, си­де­ла Сли­ва и горь­ко пла­кала.

– Что я наделала! – говорила она сквозь сле­зы.– Что я толь­ко на­де­ла­ла!.. Ведь ес­ли бы я не за­бы­ла про бен­зин, мы не опо­зда­ли бы во Дво­рец Усер­дия, а ес­ли бы мы не опо­зда­ли во Дво­рец Усер­дия, Ёжику не при­шлось бы нас до­го­нять, а ес­ли бы ему не при­шлось нас до­го­нять, нас не за­дер­жал бы Вос­кли­ца­тель­ный Знак, а ес­ли бы…

– Что ты заладила: "а если бы, а ес­ли бы"! – пе­ре­бил Сли­ву Твер­дый Знак.– От твое­го ре­ва тол­ку ма­ло! На­до по­ду­мать, что де­лать.

– Я предлагаю,– сказал Мягкий Знак,– раз­де­лить­ся на груп­пы и пой­ти во все сто­ро­ны от Бу­к­во­гра­да по глав­ным до­ро­гам. И уж ка­кая-ни­будь груп­па обя­за­тель­но най­дет их.

– А может быть, они пошли не по глав­ным до­ро­гам? – спро­си­ла Ас­т­ра.– Что тогда?

На этот вопрос Мягкий Знак ответить не мог.

– Вот что, друзья,– сказал Почерк.– Да­вай­те об­су­дим все по по­ряд­ку. Са­ши, Але­ши и Ёжика в го­ро­де нет. Об этом нам со­об­щил Вос­кли­ца­тель­ный Знак. Ку­да же они мог­ли пой­ти? При­пом­ни­те, ува­жае­мые Сли­ва и Зна­ки, не ве­ли ли Са­ша, Але­ша и Ёжик ка­ких-ни­будь раз­го­воров?

Твердый Знак задумался и сказал:

– Нет. Не могу припомнить.

– К сожалению, я тоже не могу,– не­уве­рен­но ска­зал Мяг­кий Знак.

– Стойте, стойте,– вдруг прогово­ри­ла Сли­ва и на­мор­щи­ла лоб.– Мне ка­жет­ся, я при­по­минаю…

– Что?! – хором воскликнули буквы.

– Спокойнее,– сказал Почерк.