- Всё равно удивительно, - сказал я.
- Да, Непобедимая Крепость - необыкновенное дерево, - согласился Якоб. - В каникулы я иногда здесь живу.
- С друзьями вместе?
- А то как! Здесь наверху мы обедаем. Вечером смотрим телевизор, потом ложимся спать.
- Прямо тут?
- Ага, прямо тут. Я покачал головой:
- Да, такой удивительной ветлы я ещё не видывал.
Якоб исчез в дупле, потом вылез, держа в руках бутылку лимонада и пакет кукурузных хлопьев. Я попробовал, и мне опять показалось, что всё на свете не так уж плохо. А Якоб тем временем начал рассказывать -
Как Маленькое Орлиное Перо и Принц Понарошку поймали дикую лошадь
Была у Катеньки одна мечта. Такая, что даже по ночам снилась.
И даже не только по ночам. Сидит она, бывало, у окна с книжкой в руках. На улице дождь. Катенька смотрит то в окно, то в книгу. Но ни дождя, ни книги не видит. Перед глазами у неё совсем другое.
Знаете что?
Лошадь.
Да, лошадь - вот о чём мечтала она днём и ночью, наяву и во сне.
Посидит, посидит и вздохнёт:
- Ах, была б у меня лошадка!
Потом опять посмотрит в окно и через некоторое время добавит:
- Пусть хоть небольшая. Пусть хоть совсем малюсенькая.
И снова вздохнёт и станет мечтать дальше.
Катенька знала про лошадей всё. Она прочла про них кучу книг, разбиралась в разных породах, знала, чем лошадей кормят и поят и как их чистят. Вся стена над её красным диваном была увешана фотографиями лошадей. Лошади были разной масти, большие и маленькие. Да ещё на полке возле дивана красовалась целая коллекция разных лошадок: стеклянных, глиняных, гипсовых, латунных. Была даже одна японская лошадка из бумаги. Были лошади бегущие, прыгающие, танцующие, были могучие тяжеловозы, серые в яблоках, были стройные вороные скакуны и цирковые лошади в разукрашенной сбруе, были маленькие пони и крестьянские сивки, запряжённые в телеги. И каждой Катенька дала имя.
Одного только ей не хватало: собственной настоящей лошадки.
- Ну, Катенька, подумай сама, - убеждал её Якоб, - где же нам дома держать лошадь? Комната не конюшня, лошадь просто у нас не поместится.
Катенька всё сама понимала, но что делать, если ей так этого хотелось?
На день рождения ей в этом году, как и в прошлом, и в позапрошлом, опять подарили маленьких лошадок. Не живых, конечно, игрушечных. Даже осёл Хвостик сам вылепил лошадку из пластилина. А для осла это совсем не простое дело. Ведь у него нет пальцев, только копыта, а копытами лепить трудно. Он старался сделать, чтобы лошадь как будто ржала. Но получилось что-то похожее на яичницу, когда она растекается по сковородке. Он принёс Катеньке этот подарок и сказал:
- Поздравляю с днём рождения! Эту лошадку я сам для тебя слепил.
- Спасибо, Хвостик. Большое, большое спасибо, - сказала Катенька. И вдруг разрыдалась.
Ослик растерялся.
- Не плачь, Катенька. Я знаю, у меня не совсем получилось. Просто когда я её уже сделал, солнце стало сильно припекать и пластилин немного потёк. Ай-яй! Ай-яй!
- Да нет, Хвостик, получилось красиво. Я не из-за того плачу. Просто мне так хочется… так хочется настоящую лошадь!
И слёзы у неё полились в три ручья.
Все ужасно расстроились. И как её утешать, никто не знал.
Но день рождения всё-таки удался на славу, хотя глаза у Катеньки весь день были немного заплаканные. На угощение был пирог, потом допоздна играли в жмурки и ещё устроили лотерею, настоящую, там можно было выиграть воздушный шарик и точилку для карандашей. И ещё ходили с цветными фонариками вокруг дома.
Спать легли уже совсем поздно.
Принц Понарошку долго не мог заснуть.
- Всё думаю про Катеньку, - сказал он Маленькому Орлиному Перу. - Так её жалко!
- Не говори. Представляешь - плакать в собственный день рождения! Ужас!
- Ей надо помочь, - сказал Принц Понарошку.
- Да, было бы здорово. Но как?
- Мы достанем ей лошадь.
Маленькое Орлиное Перо так и сел на кровати:
- Лошадь?
- Тс-с! - одёрнул его Принц Понарошку. - Забыл, что все уже спят? Да, надо найти для неё лошадь. Настоящую лошадь.
- А как?
- Если б я знал, - вздохнул Понарошку. Маленькое Орлиное Перо призадумался.
- Может, купить в магазине? - сказал он.
- Ерунда, - вмешался в разговор Панадель. Он, оказывается, тоже ещё не спал. - Лошадь надо просто украсть.
- Украсть?
- Конечно. Вы что, никогда не слыхали, как это делается? Идут к конокраду и говорят ему: дорогой конокрад, так, мол, и так, укради для нас, пожалуйста, лошадь. И - айн, цвай, драй - лошадка уже у тебя, а ты ничего не видел, ничего не знаешь. Проще простого.
- Не думаю, что Катеньке понравится краденая лошадь.
- А зачем ей говорить, что она краденая? - возразил Панадель. - Мало ли, откуда она у нас? Может, с неба упала. Найдём, что сказать.
- Нет, краденая лошадь, да ещё враньё… Катеньке это вряд ли понравится. И мне тоже не нравится, - сказал Принц Понарошку.
Бродяга обиделся.
- Я люблю действовать решительно. Раз-два и готово. А не хотите, как хотите. Считаем вопрос закрытым.
- Какой вопрос? - не понял Маленькое Орлиное Перо.
- Ну, есть такое выражение, - проворчал Бродяга. Отвернулся и тотчас захрапел.
А двое друзей всё продолжали думать, где бы им раздобыть лошадь.
И вдруг Принц Понарошку придумал:
- А что, если поймать для Катеньки дикую лошадь?
- Дикую?
У Маленького Орлиного Пера перехватило дух. Конечно же, дикую лошадь! Проще простого! Как он первый не догадался!
- Завтра же с утра отправимся в лес и будем ловить. А?.. Ты что молчишь, Маленькое Орлиное Перо?
- Я?.. Ох… Я думаю, как обрадуется Катенька!
- По-моему, тоже, - сказал Принц Понарошку и, довольный, закрыл глаза.
Он сразу заснул, и ему приснилось, будто он поймал целый табун диких лошадей и всех подарил Катеньке. И Катенька была счастлива. Она во сне даже обняла его и назвала своим лучшим другом. А потом они целый день сидели на лугу, держась за руки, и смотрели, как весело резвятся вокруг дикие лошадки.
Зато Маленькое Орлиное Перо долго не мог заснуть. Он всё переживал.
"Дикая лошадь, такая простая мысль! Почему я сам до неё не додумался? Почему мне всё приходит в голову только после других? А то бы все говорили: "Дикая лошадь, надо же! Как это Маленькое Орлиное Перо догадался? Он всегда что-нибудь такое придумает".
Но ещё его мучила другая мысль:
"А как она вообще выглядит, эта дикая лошадь? Может, у неё изо рта пышет пламя? И сколько у неё, между прочим, голов? И как она отнесётся к тому, что мы её станем ловить?"
Утром Якоб Борг ушёл в школу, а Принц Понарошку и Маленькое Орлиное Перо сказали Катеньке:
- Знаешь, Катенька, что мы решили? Поймать для тебя дикую лошадь.
- Дикую лошадь? Для меня?
- Да. Мы вчера вечером это придумали, - небрежно добавил Маленькое Орлиное Перо.
Катенька не находила слов от счастья. Только и сумела проговорить:
- Ох!
- Но понимаешь, в чём трудность, - смущённо пробормотал Принц Понарошку, - мы не знаем, как эта дикая лошадь выглядит.
- Мы и простой лошади никогда не видели, а дикой тем более, - объяснил Маленькое Орлиное Перо.
- Это ничего, - сказала Катенька. - Я могу вам подробно её описать. У неё, знаете, такая чудесная голова с двумя чудес-ными-пречудесными глазами. Шёрстка тоже чудесная такая, мягкая. А хвост… Ну, я не знаю, хвост вообще просто чудо. Что ещё? Четыре ноги, чудесных четыре ноги. Вот.
И она для образца вручила им маленькую дикую лошадь из жёлтого стекла. И ещё дала красную шерстяную уздечку, которую сама связала.
Вот Принц Понарошку и Маленькое Орлиное Перо отправились на поиски дикой лошади. Всё утро они бродили по Блабер-ской роще, но не нашли даже лошадиных следов. Змеи им встречались и лягушки тоже, видели они ящериц, одного крота и даже косулю.
Каждое встреченное животное они внимательно осматривали со всех сторон - никто не был похож на фигурку из жёлтого стекла.
Да, поймать дикую лошадь оказалось непростым делом.
Наконец они совсем устали и присели отдохнуть на опушке.
- Может, в этом лесу и не водится диких лошадей, - сказал Маленькое Орлиное Перо.
- Похоже, ты прав, - вздохнул Принц Понарошку.
- Может, дикие лошади - они как грибы. В одних лесах грибы бывают, а в других ни одного не найдёшь.
- Может быть, - согласился Принц Понарошку. Он был очень расстроен. - А что же мы скажем Катеньке?
Они улеглись на траву, и каждый стал думать о своём. В воздухе лениво жужжали шмели, вокруг сновали деловитые муравьи. Принцу Понарошку привиделось, будто он попал в Лес Диких Лошадей. Дикие лошади там прямо лезут из земли, как грибы, их можно набрать хоть корзину.
А Маленькое Орлиное Перо думал про Якоба Борга. Что бы он сделал на их месте?
Принц Понарошку наполнял дикими лошадьми уже четвёртую корзину. Вдруг Маленькое Орлиное Перо толкнул его в бок.
Понарошку сел - и увидел.
Это была она.
- Дикая лошадь! Дикая лошадь! - прошептал он чуть слышно.
Маленькое Орлиное Перо только кивнул. Он даже побледнел. Незнакомое животное тоже молча глядело на них. Это была дикая лошадь, сомнений тут быть не могло. Они тихонько вынули из кармана жёлтую стеклянную фигурку и стали сравнивать.
- Похоже… ну прямо точь-в-точь, - прошептал Принц Понарошку.
- Да, и цвет такой же.
Так они смотрели на дикую лошадь, а дикая лошадь смотрела на них. И никто не шевелился.
- Вообще-то я думал, дикие лошади немного побольше, - вдруг засомневался Маленькое Орлиное Перо.
- Просто она ещё маленькая, - успокоил Принц Понарошку. - Потом подрастёт, вот увидишь.
Он протянул руку. Дикая лошадь подошла поближе. Тронула руку носом, потёрлась о неё.
- Давай скорей уздечку, - шепнул Принц Понарошку. Маленькое Орлиное Перо осторожно, очень осторожно достал из кармана красную шерстяную уздечку и надел её на голову дикой лошади. Он немного боялся: вдруг она станет кусаться. Или стукнет его копытом. Нет, она спокойно позволила себя поймать.
- Смотри, у неё ведь вправду чудесная голова. И два глаза таких чудесных!
- Да, и шёрстка такая чудесная, мягкая! Точно как нам говорила Катенька.
- А хвост просто роскошный! Никогда такого не видел.
И вот с дикой лошадью на поводке друзья направились домой.
Дикая лошадь спокойно бежала за ними. Иногда она останавливалась и начинала махать своим длинным хвостом. Тогда друзья тоже останавливались и ждали, пока дикая лошадь надумает бежать дальше. Сердить её они не хотели. Ведь ещё неизвестно, как ведут себя дикие лошади, если их рассердить.
Дома они сразу отвели лошадь к Катеньке. Катенька посмотрела на неё, посмотрела и сказала в сомнении:
- А вы уверены, что это дикая лошадь?
- Конечно, Катенька, точь-в-точь как ты нам рассказывала.
- Я думала, дикие лошади всё же немного побольше.
- Бывают дикие лошади побольше, а бывают поменьше, - объяснил Принц Понарошку. - Наша как раз мелкой породы.
- И она ещё вырастет, Катенька. Только надо её кормить хорошенько, - успокоил Маленькое Орлиное Перо.
Это Катеньку убедило, и она стала думать, чем бы ей накормить свою лошадку.
- Вообще-то дикие лошади едят овёс. Но моя ещё такая ма-алю-юсенькая. Наверно, она не откажется от молочка.
Она принесла из кухни миску с молоком и поставила на пол. Дикая лошадь бросилась к молоку и быстро всё вылакала.
- Ишь какая голодная! - удивился Маленькое Орлиное Перо.
- Жеребята всегда хотят есть. Они же ещё растут. А чтобы вырасти, надо много есть, - объяснила КатенЬка.
И опять пошла за молоком для дикой лошадки. Та опорожнила вторую миску и посмотрела на Катеньку: не даст ли ещё.
- Нет, - сказала Катенька, - больше ты сейчас не получишь, маленькая моя дикая лошадка. Теперь мы начнём тебя укрощать и дрессировать, ведь ты такая ужасно дикая.
Они расставили в комнате детский столик и стульчики, как будто это барьеры.
- Ну, прыгай, дикая лошадка, прыгай.
Но лошадка и не думала прыгать. Она разлеглась на ковре и стала махать хвостом, ни на кого не обращая внимания.
- Да прыгай же! - рассердился Принц Понарошку и подтолкнул её.
Дикая лошадь обернулась и зашипела на него так сердито, что Понарошку попятился.
- Осторожно, а то стукнет копытом! - предупредила Катенька.
Но дикая лошадь вовсе не собиралась лягаться. Она медленно поднялась, обнюхала расставленные барьеры. Потом подошла к пустой миске, лизнула её ещё раз-другой и забралась под печку. Печка была кафельная, на ножках.
Что теперь делать? Все разлеглись возле печки и стали просить, умолять лошадку, чтоб вышла. Напрасно! Дикая лошадь только сверкала из-под печки глазами, но вылезать не думала.
Когда Якоб Борг вернулся из школы, Катенька, Принц Понарошку и Маленькое Орлиное Перо всё ещё лежали у печки и пытались выманить дикую лошадь.
- Выходи, лошадка! Ну маленькая, ну миленькая, ну дикая лошадка, ну вылезай!
- Что это вы делаете? - удивился Якоб.
- Да так, - смущённо объяснил Принц Понарошку. - Хотим выманить из-под печки дикую лошадь.
- Дикая лошадь? Под печкой?
- Ага. Она там спряталась, потому что не хочет, чтобы её укрощали, - объяснила Катенька.
Тогда Якоб Борг тоже лёг и посмотрел под печку. Оттуда на него уставились два жёлтых светящихся глаза. Он осторожно протянул руку…
- Смотри, она лягается! - предупредила Катенька. Но было уже поздно.
- Ой! Поцарапала! - закричал Якоб Борг и отдёрнул руку.
Через всю кисть тянулся кровавый шрам. Маленькое Орлиное Перо смотрел на него с ужасом:
- Какая дикая лошадь!
- Да, мы ещё не успели её укротить. Давайте будем с ней поласковей, пусть увидит, что мы ей друзья. - Катеньке хотелось оправдать свою лошадку.
Но Якоб Борг не стал её слушать.
Он притащил из кухни веник и начал шуровать им под печкой.
Наконец дикая лошадь выскочила оттуда, обежала расставленные барьеры, вспрыгнула на подоконник и оттуда зашипела на друзей.
Маленькое Орлиное Перо замер от испуга. Он схватил Якоба за руку и сказал чуть дыша:
- Не бойся, Якоб, мы скоро её укротим.
А Якоб удивлённо смотрел, кто это на подоконнике.
- Боюсь, вы поймали не дикую лошадь, - сказал наконец он.
- Не дикую? - удивился Принц Понарошку. - Ты думаешь, она уже укрощенная?
- Не знаю, укрощенная она или нет. Но это не дикая лошадь. И вообще не лошадь.
- Это почему? - недоверчиво спросил Принц Понарошку.
- Потому что это кошка, - объяснил Якоб Борг. Маленькое Орлиное Перо и Принц Понарошку в изумлении уставились на подоконник, где сидела дикая лошадь, оказавшаяся вдруг кошкой.
- Я тоже было так подумала, - сказала Катенька. - Особенно когда увидела, что у неё усы, как у кошки.
Да, вот так поохотились за дикими лошадьми! Это был, конечно, неприятный сюрприз.
- Мы, значит, что-то напутали, - смущённо начал Принц Понарошку.
Но Катенька не дала ему договорить.
- А знаете, - сказала она, - укрощать кошку или дикую лошадь - не такая уж разница. Может, лошадь у нас в комнате и не поместилась бы.
Принц Понарошку кивнул с облегчением. Ведь правда, не такая уж большая разница - что дикая кошка, что дикая лошадь.
Катенька уже присела возле жёлтой кошки и гладила её по шёрстке.
Ей было немножко грустно, но немножко и радостно. Радостно потому, что у неё теперь была своя кошка. А грустно потому, что её мечта о лошади так и осталась мечтой.
"Но ведь мечта - это тоже прекрасно, - тут же сказала она себе. - Я могу мечтать о своей лошади, когда захочу. Мечта никогда не бывает слишком большой. Она везде поместится, даже в самой маленькой комнате. Она только моя, и я с ней никогда не расстанусь".
Так она сидела со своей кошкой, крепко её к себе прижимала и мечтала о лошади.
Мы сидели на Непобедимой Крепости и смотрели по сторонам.
Ветер шелестел в ветвях, журчала невдалеке речка. Большой жук-рогач, жужжа, совершил посадку рядом со мной. Посмотрел на меня, потом загудел и полетел дальше.
- Здорово тут у тебя, - сказал я. - Это дерево прямо как дом. Действительно Непобедимая Крепость. Настоящее укрытие. Тебя тут никому не найти.
Якоб спорить не стал.
- Вообще-то, - сказал он, - найти подходящую ветлу не проблема. Я знаю еще несколько.
- И "дупло" там найдётся?
- Конечно, - сказал он. - Хочешь, поищи, может, подберёшь себе почти такую же.
Мы чуть раздвинули ветки и посмотрели вниз, не идёт ли кто по дороге. Тогда мы бы ему крикнули "Эй!" и здоров позабавились.
Жаль, никого там не было. - Хочешь еще лимонаду? - предложил Якоб. Я отхлебнул из бутылки, а он стал рассказывать -