Семья у Василия Петлюры была большая, как и многие семьи полтавчан начала XX века. Жена родила ему 12 детей, трое из которых умерли еще в детстве, в 1900 году умер от туберкулеза еще один сын Иван, бурсак первого класса семинарии. После этих смертей в семье осталось три брата (и все трое были семинаристами): Федор, Семен, Александр; и пять сестер: Фрося (Ефросиния), Татьяна, Марианна, Марина, Феодосия.
Судьба братьев и сестер Симона Петлюры сложилась трагически, как у многих коренных полтавчан первой половины XX века. Старший брат - Федор Петлюра - после окончания семинарии учился в Сельскохозяйственном институте, стал агрономом, даже земским агрономом 1-й степени, работал в Кобеляцком уезде Полтавщины. Федор Петлюра был не только энергичным и знающим агрономом, но и членом тайной Украинской революционной партии. В апреле 1907 года он неожиданно и загадочно умер, а возможно, и был убит (Федора нашли мертвым у дверей собственного жилища и дознание не проводили, посчитав его умершим "от сердца").
Младший брат Александр, 1888 года рождения, окончив семинарию, тоже не связал свою судьбу с церковью. Он поступил в военное училище... служил в армии в чине подпоручика и до 1917 года, успев повоевать на фронтах Первой мировой, дослужился до чина капитана. В ноябре 1917 года Александр Петлюра перешел под знамена Центральной Рады. В 1918-1920 годах Александр командовал батальоном личной охраны своего брата, батальоном Третьей железной дивизии петлюровцев. В 1920 году стал подполковником армии УНР. Уже в эмиграции, в Польше, Симон Петлюра своим личным указом повысил брата в звании - тот стал полковником петлюровской армии. С 1918 по 1924 год Александр находился, как говорится, "при брате". Но когда Симон уехал в Париж, Александр остался в Польше. В сентябре 1939 года Александр сражается против вторгшихся в Польшу немцев в рядах польской армии, командуя батальоном. В 1944 году, спасаясь от ареста "советами", Александр выехал в Германию, а оттуда в Канаду. Умер он в 1951 году в канадском городе Торонто, дав своему сыну Владимиру прекрасное образование. Владимир Александрович Петлюра, которому сейчас примерно 63 года, еще преподает физику и математику в одном из колледжей Канады.
Старшие сестры Петлюры умерли молодыми: Ефросиния в 1918 году, после того как постриглась в монашки, Татьяна - на первом году своего замужества (ее мужем был полтавчанин, хозяин свечного заводика Павел Иваненко). Марина и Феодосия, оставшиеся старыми девами, были арестованы в Полтаве в 1937 году "за демонстрацию петлюровщины" и вскоре расстреляны в подвалах НКВД.
Марианна (Мариямна) Петлюра вышла за муж за полтавчанина Ивана Скрипника и родила сына Степана, который уже в 1919 году, в возрасте 21 года, служил хорунжим в петлюровской армии "при дяде". Вместе с Симоном Петлюрой Степан эмигрировал в Польшу. А уже после Второй мировой войны Степан Скрипник стал архиепископом Украинской автокефальной церкви Мстиславом, патриархом Киевским и всея Украины. Его родной брат - Сильвестр Скрипник - был так же священником, но не за кордоном, как Степан, а в Советской Украине. Сильвестр Скрипник неоднократно арестовывался, а в октябре 37-го был расстрелян вместе со своими тетками за то, что якобы создал "контрреволюционную фашистскую повстанческую организацию церковников периферии Полтавской области", которая, на удивление, была связана с "троцкистско-зиновьевским антисоветским центром"!
В роковом 1937 году расстрелян был еще один сын Марианны Петлюры и Ивана Скрипника - Андрей, работавший ветеринаром в Чернигове. Младший сын четы Скрипников, Валериан, был арестован в 1937 году и вышел на свободу только в 1952 году.
Парадоксально, но сыновья "старого" Петлюры и не думали продолжать его прибыльное извозное дело, а избрали для себя интеллигентный хлеб "властителей дум". Что же повлияло на такой выбор? Очевидно, не только набожность отца и матери, но и семейная традиция толкала сынов Василия Петлюры в семинарию. Петлюры имели множество родичей духовного сана. Так, мать Василия Петлюры была игуменьей Тепловского монастыря под Феодосией, в Крыму. Дед "младших" Петлюр по материнской линии, овдовев, постригся в монахи и вскоре получил чин иеромонаха Киевского Ионовского скита. К тому же, на бурсы и семинарии не распространялся известный циркуляр о "кухаркиных детях", что закрывал двери гимназий перед бедным мещанством. А "старого" Петлюру, несмотря на его "извозное предприятие" и положение "личного возника" архиерей, нельзя было назвать хорошо обеспеченным человеком. Он был не в силах оплачивать учебу сыновей в гимназии и университете.
Средний сын Василия - Семен - постоянно был на побегушках у отца: помогал запрягать и распрягать, мыть коней, заготавливать сено. В тринадцать лет Семен поступает в начальную церковную двухгодичную школу при Преображенской церкви, что находилась в Тупом переулке. В пятнадцать лет Семена отдают в духовное училище, расположенное в Полтаве на улице Колонистской, в 15 минутах ходьбы от дома Петлюры. Там кроме закона Божьего, церковной истории, катехизиса, церковного пения преподавали и светские предметы: историю, арифметику, чистописание, географию, русский, церковнославянский, латинский, греческий языки, музыку и рисование. В четырех классах полтавского училища насчитывалось тогда около 250 молодых бурсаков. В основном, это были дети из небогатых семей полтавского мещанства и сельского духовенства.
Из предметов, преподаваемых в бурсе, Семен полюбил историю и музыку. Он научился неплохо играть на скрипке, которую купил ему отец, пел в "бурсацком" хоре. Но свидетельства о бурсацкой юности молодого Петлюры на этом и заканчиваются... и не удивительно, он тогда еще не сформировался как личность, как "Симон".
О детских годах Симона Петлюры писать сложно... подводит не только крайняя скудность документов. Родился 10 мая 1879 года... Семья, школа, ребячьи забавы... Обыкновенный полтавский мальчишка с предместий, Семен ничем не отличался от тысяч своих ровесников.
В 1895 году Семен Петлюра поступает в Полтавскую духовную семинарию, где ему предстоит учиться шесть долгих лет. Эти годы стали годами становления мировоззрения будущего украинского политика. Время это совпало с формированием на Украине новой идеологии украинского национализма, с появлением первых украинских политических партий. На полгода старше Симона Петлюры был молодой семинарист Иосиф Джугашвили - Сталин. Сталин поступил в Тифлисскую семинарию также после духовного училища, а через четыре года его изгнали оттуда... Петлюра же "продержался" в семинарии почти шесть лет и был выгнан из нее на последнем курсе.
Полтавских семинаристов надзиратели будили без десяти семь... в восемь часов утра те уже шли в церковь на молитву, в девять начинались лекции, которые продолжались до двух часов дня. После обеда было "свободное время", которое проходило как у всех юношей: за чтением книг, дружеским общением, тайным распитием горилки, ухаживанием за симпатичными девушками из епархиального женского училища, что находилось рядом с семинарией. С пяти до полвосьмого вечера в семинарии проходили занятия, после чего семинаристы отправлялись на вечернюю молитву... После молитвы воспитатели "приписывали" юношам сон, но молодость брала свое и юноши искали духовных и телесных развлечений. Кто был робок с девушками, шел в библиотеку...
Семен Петлюра не был в числе первых учеников, даже напротив - он с первых месяцев учебы попал в черный список недорослей. Все свободное время "недоросль", не особенно интересуясь семинарскими заданиями, бессистемно читал огромное количество книг по истории, модную художественную украинскую и русскую литературу. Он стал собирать и записывать в тетрадки народные украинские песни, зачитывался произведениями Ивана Франко, Леси Украинки, Тараса Шевченко, Васыля Стефаныка... Именно тогда он испортил зрение и надел очки, которые уже к 25 годам носит крайне редко, стесняясь их, хотя на нескольких фотографиях юный Петлюра запечатлен в очках. Но они не придавали революционеру решительности, а даже напротив... и Петлюра всю жизнь вынуждает себя щуриться, вглядываясь в едва различимые лица окружающих.
Карьера священника все меньше привлекает его и даже страшит. Петлюра узнает о недавнем разрешении выпускникам семинарий продолжать учебу в университетах, чем воспользовались уже несколько его полтавских друзей... Он надеялся попасть в университет и начать "новую жизнь".
В семинарии шушукались: Петлюра - "крамольник, украинский революционер", да и к тому же второгодник! В первый год учебы в семинарии он отставал по многим предметам и не мог никак осилить древнегреческий язык, за что был оставлен на второй год. Успокаивало тогда его родителей лишь то, что на второй год в первом классе был оставлен каждый четвертый семинарист.
Справедливости ради надо отметить, что если в первом и втором классах семинарии Семен Петлюра был в числе худших учеников, то со временем он стал догонять своих товарищей, и в старших классах стал достойным учеником.
Трехэтажное величественное здание семинарии находилось рядом с бурсой, на той же улице. Семинария имела 6 классов и 13 отделений, она была переведена в Полтаву из уездного Переяслава в 1862 году и стала одним из главных центров культурной жизни города. В ней преподавали такие знаменитости, как украинский писатель И. Нечуй-Левицкий, композитор Г. Гладкий... Выделялся своей харизмой и крутым нравом престарелый ректор И. Пичета... Свое ректорство он совмещал с руководством епархиальным братством и обязанностью цензора "Полтавских епархиальных ведомостей".
Набору преподававшихся в семинарии дисциплин могут позавидовать современные университеты: французский, греческий, латинский языки, история литературы и языкознание, общая и российская история, логика, философия и психология, физика и математика, рисование и специальные церковные предметы. В Полтавской семинарии учились известный поп Г. Гапон, писатели П. Капельгородский и Г. Маркевич, историк академик А. Левицкий, статистик П. Бодянский...
Количество семинаристов доходило до 500 человек, причем около половины из них были из других регионов империи и даже из других стран. А великолепная библиотека семинарии, что насчитывала около 7 тысяч томов, была притягательной для многих интеллигентов Левобережной Украины. В этой библиотеке каким-то чудом сохранилось знаменитое на всю Украину Пересопницкое Евангелие XVI столетия, на котором ныне присягают президенты современной Украины.
Воспитывая семинаристов в "монархическом, великорусском, православном духе", преподаватели каждый год водили юношей на поле Полтавской битвы, где возвышалось несколько памятников над могильными курганами павших. История была где-то рядом, о ней взахлеб говорили учителя, и главным бранным словом было "мазепенец", с обязательной приставкой "изменник". Причем Карл XII и его шведы "отделывались" легкой укоризной, павшим шведским воинам был даже поставлен красивый памятник, а вот украинским казакам доставалось за все... Семен Петлюра, уже многократно слышавший легенды и про отмороженный нос Карла XII, и про головореза-вурдалака Мазепу, почти не воспринимал происходящего. Думы его были далеко во времени, возможно, он воображал себя запорожским атаманом на гнедом скакуне с острым турецким ятаганом, который изменяет своим полководческим талантом ход баталии и пленяет "ненавистного долговязого Петра".
Уже с весны 1898 года в семинарии начали появляться запрещенные, но этим и притягательные, книжки, изданные за кордонами Российской империи: львовский "Литературно-научный вестник", "женевские" брошюры полтавчанина Михаила Драгоманова. Девятнадцатилетний Семен Петлюра, уставший от катехизисов и литургий, с жадностью набрасывается на запрещенную литературу, запоем читая нудные политические творения от корки до корки. Его привлекала таинственность этой импортной литературы и загадочный город Львов - Лемберг в австрийской Галичине, где она печаталась. Львов, который многим тогда казался главным украинским центром! С появлением в семинарии подобной литературы сформировался и узкий кружок ее читателей, человек 30-40 семинаристов вторых-шестых классов, которые организовали тайную студенческую "Украинскую громаду" (общество), куда немедленно вошел и Семен Петлюра.
Весной 1900 года Семен вступает уже в "настоящую" антигосударственную партию - Революционную украинскую партию, сокращенно РУП, основанную в феврале 1900 года в Харькове на тайном съезде представителей украинских студенческих организаций. Партия была молодой, и 90 процентов ее членов составляли студенты и семинаристы. Лидером ее стал Дмитрий Антонович - двадцатидвухлетний профессорский сын из Киева, студент
Харьковского университета. Демократия, конституция, нация, республика, равенство, свобода, передел земли, автономия Украины - лозунги эпохи стали звучными лозунгами новой партии.
Семинаристская "громада" Полтавы сразу же рекрутировала в РУП до 20 юношей вторых-шестых классов. Среди них оказались будущие лидеры РУП: Симон Петлюра, Микола Гмыря, Иван Сидоренко, Константин Шаревский, Александр Мишта, Сергей Андреевский... Уже с первых "партийных" шагов за всеми юношами велась слежка, и их участие в "тайной организации" не было секретом для полтавской полиции:
В Полтаве семинаристов-руповцев взяли под опеку старшие партийные "товарищи": Николай Михновский, статский советник Гнатевич, украинские дворяне Кучерявенко, Шемет и Кохановский. На квартире у Аркадия Кучерявенко собиралось несколько десятков молодых руповцев и хранилась запрещенная литература. Они готовили себя к борьбе и начинали практиковаться в агитации среди гимназистов и ремесленников Полтавы.
На "тайные" вечера молодых подпольных руповцев приходил известный украинский писатель Панас Мирный, там читали запрещенную литературу, пели песни, спорили... Развитие национального самосознания - вот что беспокоило членов РУП. Ведь даже в украинском городе Полтаве мало кто думал тогда о "воле Украины", а в южных и восточных городах Украины с их "разноплеменностью" украинских патриотов было и того меньше.
Особое влияние на семинаристов имел учитель пения и хормейстер "украинофил" Иван Ризенко, именно он привил семинаристам "украинские национальные настроения", разучивая казацкие думы и песни Шевченко. Песня на Украине, за неимением бесцензурного печатного слова, стала главным пропагандистом украинских идей. Она была лирической, родной и могла объединить, пусть на время, самых разных людей.
Ходили по рукам семинаристов и рукописные запрещенные стихи. Шевченко, различные агитационные брошюры и воззвания, подцензурный журнал "Селянин", и даже социал-демократическая "Искра". (Та "Искра", что издавалась Лениным "и компанией" с 1900 года за кордоном. Кстати, и группа социал-демократов "искровцев" достаточно активно действовала в полтавской глубинке.)
В феврале 1900 года в Полтаву приехал молодой харьковский адвокат, советник городской Думы Харькова Николай Михновский. Приехал он не просто, а с тайной, далеко идущей миссией - попытаться организовать в Полтаве борьбу за самостоятельность Украины.
Справка: Михновский Николай (1873-1924) - из дворян Полтавской губернии. Окончил юридический факультет Киевского университета. Политический деятель, публицист, идеолог украинского национализма, автор ряда политических трактатов. Один из лидеров РУП и Украинской народной партии. Активный участник политической жизни в Украине в 1891-1918 гг. Отошел от политики в конце 1918 г. Покончил жизнь самоубийством в советском Киеве.
На празднике в Шевченковские дни, когда на квартире либеральной семьи Русовых пели песни, пили горилку и спорили о будущем, Михновский провозгласил свой знаменитый манифест - манифест "Самостийна Украина", который стал катехизисом украинского национализма. Этот манифест поразил и взволновал Петлюру, а идеи "Украины - для украинцев", "Украины - от Вислы до Каспия", "кровавой борьбы против москалей", "сохранения и не смешиваемости украинской крови", которые пропагандировал тогда Михновский, шокировали своей узколобостью и фанатизмом даже молодого украинофила. Уже через несколько лет "оперившийся" Петлюра подвергнет их нелицеприятной критике как "шовинистические", "нездоровые". Пути их разойдутся...
"Национализм крови" Михновского привлечет ограниченное число сторонников, которые через несколько лет попытаются взорвать памятник А. С. Пушкину в Харькове, мстя русскому поэту за поэму "Полтава"...
В январе 1901 года в Полтаву, вместе со своим хором, приехал пятидесятидевятилетний полтавский дворянин, основоположник украинской национальной музыки, композитор и общественный деятель Николай Лысенко. Его оперы и песни отражали героическую историю Украины, воспевали казацкие времена. Выступления хора Лысенко на Украине были своеобразной агитацией, украинской фрондой. Так, выступая в Полтаве, хор Лысенко исполнил запрещенный украинский гимн "Щэ нэ вмэрла Украйины ни слава, ни воля..." Слушатели, в большинстве украинские патриоты, оглушили зал громом оваций, а после концерта вынесли композитора из зала на руках "как нового Кобзаря".
Семинаристы тайного кружка, без разрешения начальства, пригласили Лысенко в актовый зал семинарии послушать в исполнении Хора семинаристов его собственное запрещенное цензурой сочинение - кантату "Бьют пороги", причем дирижировать должен был Семен Петлюра. Петлюра подготовил и вступительную речь в честь композитора. Николай Лысенко с радостью принял приглашение и явился в семинарию, не предупредив о своем визите ректора Ивана Пичету. Однако ректор узнал о появлении композитора и неожиданно нагрянул в зал, где собрались "тайные" хористы.
Разгневанный самоуправством и "подпольностью" мальчишек, ректор накинулся на Лысенко с бранью, упрекая композитора в "подстрекательстве к развращению юношества" и в "мазепенской интриге". За седого композитора вступился тогда Петлюра, заявив, что Лысенко - почетный гость семинаристов, гордость Украины и его никому не позволено оскорблять... Вечер был испорчен, так же, как настроение обиженного композитора... Петлюра и его товарищи извинились перед Лысенко и проводили его до дома, где остановился композитор...
Казалось бы, незначительное событие... но с него начался конфликт Семена Петлюры с руководством семинарии, который вскоре привел Петлюру к исключению из учебного заведения и круто изменил его судьбу.
Надо отметить, что набожные родители и приятели Семена пытались бороться за его "карьеру" священника... Известный в Полтаве общественный деятель Николай Дмитриев обратился к своему важному другу в Петербурге - молодому чиновнику государственного контроля Алексею Лотоцкому, чтобы он похлопотал в "синодальных столичных сферах" за горячего провинциального юношу. Лотоцкий пробовал хлопотать в Синоде, однако это не помогло. Тогда он обратился к своему коллеге - князю Абашидзе, который был ректором Тифлисской семинарии (в дальнейшем архиепископ Таврический), с просьбой дать Петлюре возможность продолжить образование в Тифлиссе. Князь Абашидзе, хотя и сам был умеренным грузинским националистом, не хотел идти на открытый конфликт с Синодом, да еще из-за какого-то "малороссиянина" мещанина. Путь к дальнейшему образованию для Петлюры был закрыт. Оставался прямой путь - в революцию...