Прыжки на самом деле были путешествиями во времени. Энергетическийимпульс у звездного гравитационного колодца опрокидывал корабль в прошлое, когда две соседние звезды были единым сгустком в разлетающейсяВселенной. Потом в ускользающий для внешнего наблюдателя миг происходил возврат в настоящее, но с пространственным сдвигом - от стартовой кфинишной звезде. Из этого следовало, что в принципе возможно проникатьв гораздо более отдаленные времена, вплоть до момента Большого взрыва,когда вся материя была сжата в одну точку. Из того изначального времениреально попасть в любую часть нынешней Вселенной! Первоначально этигипотезы не принимали всерьез, называли сумасшедшими, но постепеннотеоретические построения приобретали научную стройность. От них нельзябыло просто отмахнуться. Тогда возник проект "Феникс" - корабля,способного преодолеть межгалактические пространства. Пока он леталлишь в автоматическом режиме, отрабатывая перемещения между не стольудаленными звездами. Но был уже открыт набор в будущий экипаж и заявлена перспективная цель сверхдальнего перелета - Большое МагеллановоОблако. И Чан верил, знал, что он будет среди тех, кто однажды посмотритна нашу Галактику со стороны!
- Два, один, ноль!
За время межзвездного прыжка не успеешь моргнуть. Но после - ощущение, будто ты узнал или увидел что-то очень важное, которое напрочь забыл и не можешь вспомнить, хоть и пытаешься изо всех сил. Где он, этоткусок отрезанной жизни? В академии на симуляторах по много раз отрабатывались прыжки к различным звездам, в том числе, разумеется, к давноосвоенной и часто посещаемой системе Грумбридж Тридцать четыре. Однако реальность оказалась сильнее самых лучших симуляторов. Сразу былопонятно - ты уже не у Солнца, а среди чужих звезд. Тут сам свет другой! Вдвойной системе Грумбриджа обе звезды - красные карлики. Если бы "Разведчик" сам заряжал от них конденсаторы, ждать следующего прыжка пришлось бы много суток. Но система служила важной транзитной базой, и узвезды Грумбридж Эй были размещены гелиостанции с мощными накопителями - специально для быстрой зарядки проходящих транзитом кораблей.
Одна из таких станций после запроса подключила крейсер к питающему каналу.
Вокруг звезды вращалась планета Грумбридж Тридцать четыре Эй Би,которую обычно называли просто Грумом. Похожий на увеличенный внесколько раз Марс, он был слишком массивным для колонизации (сила тяжести на нем превышала пять земных). На Груме, тем не менее, велась добыча полезных ископаемых, а на орбите действовал большой промышленный комплекс. Конечно, по масштабам Солнечной до первоклассного индустриального центра Грум не дотягивал, однако модульные конструкции дляосвоения более удаленных миров выгоднее было производить здесь, а не наМеркурии или Венере. Под защитой гравикомпенсаторов на Груме жили иработали почти двести тысяч мужчин и женщин - больше, чем на любойдругой планете вне Солнечной системы. Правда, постоянных жителей тут,считай, не было - только вахтовые спецы и молодежь, проходящая двухлетнюю трудовую службу. На Грум отбирали лучших из лучших. Чан, всвоё время сумел попасть только на Венеру. Планеты Солнечной, впрочем,тоже считались неплохим вариантом, ведь большинство призывников оставалось на Земле. И после службы тоже. Чан включил на визоре увеличитель,чтобы подробней рассмотреть Грум. Планета была всего в паре миллионовкилометров. Пепельно-серые равнины полосовали хвосты бурого дыма -то ли вулканы, то ли горные разработки. Тусклый блеск местного солнца отразился на черной глади внутреннего моря, наполненного смесью крепкихкислот. Где-то там, рядом с кислотным морем был главный город планетыСтивенпорт, который русские трудармейцы шутливо прозвали Кисловодским Курортом. "Разведчик" сбросил туда по лазеру большой инфопакетс почтой для грумлян. Все знали как ждут на чужих мирах весточки из родного дома.
Командир сообщил, что крейсер совершит следующий прыжок сразу после зарядки, то есть меньше чем через час. Чан расстроился. Он ожидал, чтоможно будет наведаться на планету, о которой много слышал от служившихтам сокурсников, Хотя... что такое Грум по сравнению с тем, что ждет еговпереди! Вскоре корабль снова входил в прыжковую зону. Вновь предстартовый отчет, а потом опять возникло ощущение чего-то важного, нонапрочь забытого. "Разведчик" прыгнул к Крюгеру Шестьдесят. Сновадвойная система - переменная звезда с коротким (восьмиминутным) циклом и заурядный красный карлик. На почтительном удалении от первой кружила экранированная астрообсерватория, вблизи второго была база по обслуживанию транзитных кораблей. Вот и всё, что имелось в системе. Подойдя к гелиостанции, крейсер в очередной раз запросил канал для зарядки. Командир Иенсен поинтересовался, не было ли новостей из системы Альсафи?
Оказалось, три дня назад туда запустили в автоматическом режиме "Спасатель Тридцать один" с Эты Кассиопеи. Результат тот же - "Спасатель" невернулся. Теперь считались пропавшими уже три корабля. Дали, наконец,команду к позднему ужину. Стол накрыли в кают-компании, слишком просторной для сокращенного экипажа.
Как быстро всё переменилось для Чана! Всего несколько часов назад,когда он только попал на "Разведчик", его неприятно удивила теснота и какая-то заурядность корабельных помещений. После светлого простора аудиторий и тренажерных залов академии - узкие коридоры, винтовые трапы,тесные отсеки, заставленные аппаратурой. Потом, освоившись, Чан ощутил,что и здесь может быть удобно и уютно, и вот уже небольшая отделаннаядеревом кают-компания казалась настоящим парадным залом. На ужинуспели лишь подогреть пайки, которые не вызвали особого энтузиазма.
Женщины ими просто пренебрегли. Очоа, оказалось, не ела консервы, Дюбуа не ела так поздно, а Мендес старалась вообще не есть. Говорили за столом по большей части о том, что могло случиться в системе Альсафи.
- Одиночная звезда с массой меньше солнечной по определению не может взорваться! - убежденно настаивала Дюбуа. - Это противоречит всемизвестным законам астрофизики!
- Вопрос в том, все ли законы нам известны, - с ехидцей заметил Тулин.
- Это ненаучно! - не уступала Дюбуа, - Альсафи гораздо стабильнейСолнца.
- Но ведь, в конце концов, она должна превратиться в красный гигант?- вступил в научную беседу Пилюк.
- Через десятки миллиардов лет! Причем сам процесс занял бы сотнитысяч, если не миллионы лет.
- А если всё вдруг ускорилось? - предположил бортинженер. - Раз!
И вся звездная эволюция прошла за несколько дней!
Дюбуа нервно рассмеялась:
- Ну, тогда сейчас Альсафи, наверное, уже стала нейтронной звездойили даже коллапсаром!
- А что, - сухо улыбнулся Иенсен. - Если мы завтра финишируем вчерной дыре, то, возможно, окажемся в другой Вселенной. Куда там до насбудет "Фениксу"!
Чан проснулся и лежал в темноте пустого четырехместного кубрика. Онвдруг подумал, что если они и правда сейчас прыгнут во вспыхнувшую звезду, то умрут. Ледяная рука потянула желудок, на лице выступил пот. Сначала он удивился. Потом ощутил жгучий стыд. Такого с ним просто не моглобыть! Он до дрожи боялся и ничего не мог с этим поделать! Ну, это же нелепо! - уговаривал себя Чан. В конце концов, не он ли так радовался вчера,что летит на крейсере разгадывать тайну пропавших кораблей, вместо того,чтобы слушать лекции или готовится к экзаменам в библиотеке. Кстати, апочему он не боялся вчера, хотя всё уже понимал? Да потому что у него небыло на это времени! Чан вскочил с койки, натянул налобник и подключился к бортовой библиотеке.
За завтраком царила напряженная тишина, только Иенсен негромкопереговаривался с Мендес - как финишировать на максимальном удаленииот звезды. Тулин тут же заметил, что если Альсафи превратилась в красногогиганта, выпрыгнуть из него "Разведчик" по любому не сможет. Позавтракав, все занялись полной и тщательной проверкой оборудования. Чан заметил, что конденсаторы заряжены больше, чем требовалось для прыжка. Значит, после финиша корабль сохранит запас энергии. Это считалось опасным,но тут ведь особый случай. Такого резерва, конечно, не хватит, чтобы сразупрыгнуть обратно, но он позволит маневрировать на большой скорости и использовать все устройства, включая системы активного воздействия. Кстати,эти системы были заранее приведены в полную готовность, что прямозапрещалось делать при джампе. Неужели командир всё же допускает встречу с агрессивной иной цивилизацией? Самыми трудными оказались последние часы перед прыжком. Тем более, что их пришлось провести в крошечной резервной рубке. Командир разделил экипаж, и Чан вместе с Тулиным,Пилюком и Очоа перешли на дублирующий пост управления. Хуже всегобыло то, что команде дублеров оказалось решительно нечего делать, толькоследить за происходящим в основной рубке. В животе вновь предательскизасосало. Чтобы отвлечься от панических мыслей, Чан начал вспоминатьчто он успел прочитать об Альсафи.
До эпохи дальних перелетов этот оранжевый карлик сходного с Солнцем класса считался ближайшей звездой, у которой возможна землеподобная планета. Так оно и оказалось, когда пятьдесят лет назад сюда прибылпервый корабль. Найденная планета, Клара, была чуть меньше Земли и вращалась ближе к своему светилу. Но Альсафи уступала Солнцу по величинеи яркости, поэтому условия на Кларе были почти одинаковыми с земными.
Атмосфера позволяла дышать без маски, а вода присутствовала не только втвердом или газообразном, но и в жидком виде. Клару сочли идеальной длязаселения, и сейчас там родилось уже третье поколение колонистов. Возможно, пригодная для жизни планета заинтересовала еще кого-то кроме людей. Но как эти пришельцы попали к Альсафи? Чан уже знал - ни в однойиз соседней систем не было замечено ничего подозрительного, никаких чужих кораблей. Значит, они прыгнули не от ближайших звезд, а из неизвестного людям далёка. Обидно, но, судя по всему, "Феникс" у них появился раньше!
Когда командир начал отчет, Чан не выдержал и включил визир. Близкий Крюгер Эй заливал пространство тусклыми красновато-бурыми лучами.
Всего сутки провел Чан у красных карликов, а как ему успел уже надоестьэтот мрачный охряной свет! Каково тем, кто живет здесь годы? Вдруг сталосветлее. Чан не сразу понял, что это вспыхнул далекий Крюгер Би, начавсвой очередной восьмиминутный цикл. В голову пришло, что когда этот багровый шарик начнет пульсацию в следующий раз, их корабль будет уже уАльсафи. Потом он сообразил, что следующая вспышка давно произошла,но свет от нее не успел дойти... И тут они стартовали!
На этот раз выпрыгнули довольно далеко от звезды. Она горела на черном бархате космоса мягким желтым сиянием.
- Не взорвалась! - констатировал очевидное Тулин.
- Звезда стабильна! - донесся по громкой связи голос Дюбуа из главной рубки. - Спектр не изменился!
- Может, была кратковременная вспышка? - спросил, будто с надеждой, Тулин.
- Вспышка оставила бы фон. А тут спокойней, чем в Солнечной.
- Есть радиосигналы от кораблей?
- Нет, кэп. Работает радиомаяк с гелиостанции. Передать наши позывные?
- Подожди! Молчим в эфире! - командир и сам притих почти на минуту. - Так, штурман-один! Осмотрите всю систему! Ищите пропавшие корабли или обломки.
- Разрешите использовать радар? - спросила Мендес.
- Запрещаю! Только оптика!
- Мы можем спуститься ближе к эклиптике?
- Двигатель пока не включать. Используйте для поиска увеличители.Штурман-два!
- Слушаю! - выкрикнул Чан, не сразу сообразив, что командир обращается к нему.
- Осмотри планету! Обращай внимание на всё необычное.
Чан полностью погрузился в визир. Тут бы саму планету отыскать, а нечто-то на ней... Так, планету нашел.
Корабль находился высоко над эклиптикой, и на Клару он смотрел почти сверху. Чан залюбовался сверкающе-белой шапкой огромного ледникавокруг полюса. На Земле таких не осталось. Жалко! Хотя... Когда столетияназад земные полярные шапки начали вдруг таять, и океаны наступали наматерики, потребовалось объединение всех государств и переход к коммунистической системе. Конечно, даже без таяния ледников человечество пришло бы к новому обществу. Но ведь могло и задержаться! И неизвестно, летали бы сейчас люди к звездам, не исчезни на Земле полярные шапки. Чануне удалось разглядеть поселения, находившегося почти на экваторе, зато онувидел другое.
Однако прежде чем он открыл рот...
- Вижу корабли! - объявила Мендес. - Дрейфуют в пределах одной-двухсветовых секунд от станции.
- Все?
- Два крупных. "Спасателя", похоже, не хватает.
- "Спасатель" обнаружен! - выпалил Чан. - Он на орбите у планеты.
- Оба корабля повреждены! - перебила Мендес. - Повторяю! Имеютявные следы повреждений.
- Может, метеориты? - спросил Тулин. - Неизвестный метеорныйпоток. Пришел по вытянутой орбите с периферии...
- Система очень чистая! - нравоучительно пояснила Мендес. - Тутчуть подальше вторая планета ходит, большой газовый гигант. Он всё крошево собирает, никаких плотных потоков во внутренней зоне. Да и повреждения эти, смотрите, не похожи на метеоритные.
- Есть следы повреждений на станции? - спросил командир.
- Нет! - не сразу ответила Мендес. - Выглядит полностью исправной. Даже позиционные огни включены.
- "Спасатель" поврежден?
Чан не сразу понял, что вопрос к нему. Он стал торопливо ловить в рамки увеличителя крохотную искорку корабля-автомата.
- Одну минуту, товарищ командир.
- Нас нащупал радар со станции! - сказал вдруг Пейшоту. - Кэп,пора давать ход!
- Жозе, ты думаешь...?
- Да! По кораблям били со станции. Использовали энергопередатчик.
Характер повреждений соответствует поражению питающим лучом. Разрушены энергозаборники и ближайшие отсеки. Я как-то видел похожее у Лаланда, когда на тамошней станции вышел из строя регулятор мощности.
- А если и здесь случайные аварии? - спросил Тулин.
- Две подряд? Нет, это диверсия. Корабль вставал, как положено, на зарядку, а энергия подавалась запредельной концентрации.
- Вызов со станции!
- Не отвечать! - командир тяжело вздохнул. - Надир, мне нужен допуск к боевым системам.
- Подтверждаю допуск! Можешь работать в форсированном режиме.
- Постойте! - вмешался вдруг врач Кацонис. - Почему вы не хотитепоговорить со станцией? Они могут нам всё объяснить...
- О чем говорить, - процедил командир, - когда в тебя стреляют?
- Они, наверно, уже открыли огонь, - добавил Пейшоту. - Курт, уводи крейсер! Луч может быть на пути к нам!
- Внимание, маневр уклонения! Максимальное ускорение! Пилот-два!Следить за обязательной сменой курса каждые десять, отбой, пять минут!Штурман-два! Я спрашивал: "Спасатель" имеет повреждения?
- Эээ... - Чан снова бросился искать ускользающую точку корабля. -Не могу определить. Он только что зашел за планету.
- У вас было почти десять минут, чтобы выяснить это! - командир нескрывал злости.
- "Спасатель", скорей всего, цел. Иначе он бы не дошел до планеты, -пришел на выручку Пейшоту. - Буксировать его здесь некому.
- Скажет мне кто-нибудь, зачем эти маневры? - сердито спросил Кацонис.
Пейшоту пояснил:
- Пока маневрируем, мы в безопасности. С такой дистанции в нас непопасть. Мы всё время будем не там, где они нас видят.
Кто "они"? - с трудом сдерживался, чтобы не спросить Чан. Кто стрелял по кораблям со станции? Ее захватили пришельцы? А вдруг они не знали, что на кораблях люди? Пытаются так наладить контакт...
- Может, попробовать их обезоружить? - предложил Тулин. - Станция ведь на постоянной орбите, не промахнемся. Разрушим у них излучатели.
- Отсюда не получится, - ответил Пейшоту. - У нашего излучателя стакой дистанции будет слишком большое рассеивание луча, у них толькокраска с обшивки облетит. А если подойдем ближе, они смогут по нам прицельно стрелять. Жаль, нет у нас старых кибер-ракет с самонаведением... Япредлагаю зайти за звезду и заряжаться для прыжка. Звезда тут яркая, засутки успеем. Потом прыгаем обратно к Крюгеру. И пусть на Земле намлибо делают защиту от форсированного энергопучка, либо дают ракетнуюустановку.
- Нет! - отрезал командир. - Мы остаемся в системе.
- Что предлагаешь? - спросил Тулин.
- Надо найти мертвую зону, чтобы подойти к станции вплотную.
- Нет такой зоны! - сердито фыркнула Мендес. - Станции специально ставят, чтобы они могли любой корабль подпитать в пределах видимости. На случай аварии. Полагалось у каждой звезды по две-три станции размещать, чтобы полностью перекрывать небесную сферу, но потом сталиэкономить, хотели охватить большее число систем...
- Есть мертвая зона! - неожиданно сказал Чан. Неожиданно и длясамого себя.
- Что? - переспросил капитан. - Штурман-два, о чем ты?
- Запретные сектора! Их автоматически вводят в настройки излучателей. Чтобы луч случайно не попал по объектам с людьми. Если подходитьк станции со стороны Клары... Там ведь поселение.
- А ведь верно! - радостно подтвердила Дюбуа. - Молодец, копэн! Яи забыла. Должны быть у излучателя ограничители.
- Эту блокировку можно снять вручную? - спросил Тулин.
- В принципе, да. Правда, это только главспец на станции может сделать. При наличии кодов и доступа.
- То есть мы наверняка не знаем, будут ли они стрелять или нет?
- Легко будет проверить! - хихикнула Дюбуа.
- Я думаю - не стоит, - снова раздался голос Пейшоту. - Нашаглавная задача - сообщить на Землю...
- Нет. Пойдем к станции со стороны планеты! - резко сказал командир. - Надир, ты за?
- Да, Курт! - ответил Тулин. - Жозе, рано на Землю возвращаться.
Толком мы тут ничего не узнали.
После нескольких маневров крейсер спустился в плоскость эклиптики идвинулся дальше по тщательно рассчитанному штурманами коридору. Закормой белела горошина Клары, прямо по курсу пылала косматыми протуберанцами Альсафи. Только через сильные фильтры на фоне огненной сферы можно было заметить точку гелиостанции. Чан рассматриавал в рамкеувеличителя массивные кольца накопителей, круглую поворотную башню сраструбами основного и резервного излучателей, кубики жилых помещенийв тени термоэкрана. Неожиданно изображение будто подернулось рябью.
- Станция дала залп! - объявил Пейшоту. - Двухсекундный двухорудийный импульс. Карамба! Совсем рядом!
- Луч был вне запретного сектора? Штурман-один!
- Сложно сказать, кэп! Очень близко.
- Мы уже можем открыть огонь на поражение?
- Да. Но луч будет ещё рассеянным. Если ударим всей мощностью, сорвем им экран. Кто на станции без скафандра, сварится живьем.
- Когда мы сможем прицельно разрушить излучатели?
- При такой скорости сближения минут через десять.
- Продолжаем идти по курсу.
- Новый залп, кэп! Луч пройдет в светосекунде от атмосферы Клары!
Это уже в запретной зоне! Блокировка отключена!
- Держаться по оси запретного конуса! Продолжаем сближение!
- Постойте! - крикнул Кацонис. - Если они по нам промахнутся, напланете будут поражены населенные районы! Мы не можем прикрыватьсяколонистами!
- Штурман-один! Предположительное место удара лучом на Кларе?
- Скорее всего, в ледник. Попадание вызовет цунами, затопление прибрежной зоны и полгода ливней по всей планете.
- Продолжать сближение!
- Кэп! Станция начала передачу прожектором.
- Вижу, Жозе! Просят не стрелять. Передай им, пусть перенаправят излучатели на звезду, иначе через пять минут открываем огонь на поражение!