- Летучесть!!! - голосок дрогнул. - Ах, как бы я хотела ещё хоть разочек взлететь! Перекувыркнуться, упасть вниз, коснуться травы и снова подняться в небо!!!
Наступило молчание, и скоро послышался тихий плач.
- Только я никогда-никогда не смогу летать… Я взаперти уже 10 лет, 5 месяцев и 3 дня.
- Ты птица? - шёпотом спросил Серёжик и огляделся. Клетки не было видно.
- Я - звезда.
Глава 22
Звёзды
- Как это звезда? - ахнул Серёжик. - Где ты?
- Я здесь… Свечу тебе вместо лампочки. Обыкновенная звезда, только маленькая. У меня и имени ещё нет. Просто звёздочка.
На стене и правда висел грязный светильник. В его тусклом свете Серёжик разглядел, что под плафоном что-то шевелится.
- Звёзды купаются по ночам, - всхлипнула Звёздочка. - Ведь чтобы сиять ярко, нужно быть чистой-чистой. Днём в воду лезть нельзя - увидят, а ночью плещись, сколько хочешь! Я так любила качаться на тихих волнах и болтать с рыбками. Они рассказывали про подводное царство и просили посветить то тут, то там, чтобы найти потерянное колечко или бусинку. Ах, как мне было их жалко! Подумать только, они никогда не видели неба! Я прыгала в зеленый ил, и под водой мы водили хороводы. Иногда играли в генерала, и я была медалью, которую цепляли окуню. Иногда - в прекрасную царевну, и я превращалась в корону, прыгая на голову щуке! А чаще - в паровоз. Тогда я становилась фарой! За мной бежали вагончики - плотвички, лещи, караси! Ах, какое это было чудесное время!
Серёжик слушал, затаив дыхание.
- Ходили слухи, что сестрицы пропадают, но как и где - неизвестно. Сколько искали их Солнце с Луной, заглядывая в окошки - всё без толку. А я вообще не понимала, как можно поймать звезду? Мы летучи, мы стремительны, мы…
Звёздочка снова всхлипнула.
- Гномы ловят нас, забрасывая в реку маленьких ежат. Они такие маленькие, что ночью их не заметишь, а иголки у них хоть мягкие, но острые.
- Ежатами ловят звёзды?!!!
- Ну да, сворачивают ёжика клубком, так что ему ничего не видно, привязывают к удочке и начинают окунать в воду. Я знаю, гномы пытались ловить нас на подушечки с иголками, на колючки каштана, но у них не выходило. Почему-то звёзды ловятся ёжиками, как рыбы червяками… Крот сказал, что это неизвестное науке таинственное… это… как его… притяжение…
- Ты видела Крота?
- Немножко… За грязным стеклом почти ничего не видно. Я слышала, что он говорил…
- А зачем гномам звёзды?
- Освещать подвалы, норы, подземные лабиринты. Это здесь полутемно, а у Крота, говорят, все сияет… Проводить электричество дорого, лампочки перегорают, вот они и решили сажать в светильники нас… А здесь даже пошевелиться трудно. Я уж и летать разучилась, наверное.
Серёжик вскочил на тумбочку и клинком шпаги что есть силы ударил по лампе. Она даже не треснула.
- О, не старайся, маленький добрый ёжик. Это стекло просто так не разбить. Крот заколдовал его своей тростью. Только драконов камень может победить эти чары.
- Драконов?
- Ага! Говорят, он зелёный… С алыми прожилками. Единственный камень, который светится. И найти его можно только возле Драконовой горы. Там их много, говорят - целые россыпи. А здесь где взять?
Серёжик торопливо полез за подкладку, ещё больше разорвав дыру в кармане. Долго ковырялся и, наконец, вытащил гладкий камушек, который уцелел. Зеленый с алыми прожилками… Он метнул его, и… осколки со звоном упали на пол!
А с ними и маленькая пятиконечная звёздочка!
Ах, как она была хороша! Всё её сияющее тельце казалось сотканным из малюсеньких бриллиантов. Их грани переливались тремя цветами: малиновым, голубым и белым.
У Звёздочки были круглые, похожие на блестящие пуговки, глазки, курносый носик и улыбающийся рот.
- Ах! - только и смогла сказать она, закружившись на одном лучике и подпрыгнув. - Ах!
На несколько секунд Звёздочка повисла в воздухе и упала.
Затем повернулась к Серёжику и вдруг засияла так ярко, что стало больно глазам.
- Спасибо! Спасибо! Спасибо! - Звёздочка перекувыркнулась. - Ты спас меня, спас! Какое счастье! Счастье! Счастье! Ты думаешь, я не полечу? Я обязательно полечу!!!
Она действительно поднялась почти до потолка, но тут же свалилась вниз, прямо в лапы Серёжику.
- Сил мало, - устало проговорила Звёздочка, - я подремлю?
Она мгновенно уснула, но даже во сне продолжала мерцать и улыбаться.
- Ты обязательно полетишь, - прошептал Серёжик, укрыв Звёздочку платочком "МАМ". Подсвечивая шпагой, он принялся искать драконов камень. Тот закатился за зеркало. Пыльное, в старинной раме, оно стояло на полу, среди мусора. Серёжик вытер его рукавом и посмотрелся. Сначала он увидел себя, ужасно грязного, в порванном свитере, с ослепительно сияющей шпагой. Затем появилась кастрюля, стоящая на печке, и Жадди с безумными глазами. Серёжик отпрянул. Еще секунда, и показался тоннель, в котором летел визжащий от страха ёжик. Потом он увидел себя в клетке, и Фьоро, лопающего мандариновое печенье…
Да, это зеркало плохих воспоминаний! Самое ненужное из всех волшебных зеркал! Серёжик читал о нём в какой-то книжке.
Разочарованный, он забрался в тумбочку.
Серёжик задумался, каких воспоминаний у него больше: хороших или плохих, и пришёл к выводу, что хороших. Мама всегда говорила, что хорошего на свете больше. Потом он думал о звёздочках, таких красивых и несчастных. Пытался представить, каково сидеть в стеклянном колпаке - никогда не играть, не прыгать, не бегать…
А небо, значит, совсем не дырявый платок, а огромный дом, где живут звёзды, Луна, Солнце и сладкие облака.
Нужно дождаться, пока гномы уйдут на ночную ловлю. А когда он разобьёт все лампы - бежать. Ключ, свисток, котомка и спичечный коробок, конечно, свалились туда же, куда и он - в грязную гостеловку. Но как их забрать, если в клетке сидит Жадди? Возьмут ли его на охоту?
Серёжика разбудил лязг замков. Гномы что-то бурчали. Хлопнула дверь. Ушли?! Он тут же вскочил и схватил шпагу. Звёздочка, зевая, повисла над ухом.
- Сколько здесь комнат?
- Кажется, сто двадцать…
Серёжик выскочил, и, размахивая шпагой, помчался по коридору. Звёздочка полетела следом. Летела она длинными прыжками, часто опускаясь на пол, чтобы отдышаться.
Вот и первая лампа. Серёжик запустил в нее драконовым камнем.
Трах-тара-рах! Вдребезги! Оттуда вылетела довольно крупная звезда, и Звёздочка закричала ей радостно:
- Марья Петровна!
Пока они обнимались, Серёжик уже целился в заплесневелое зелёное бра, мимо которого чуть не пробежал, так слабо оно светило.
Ба-бах! Салютом разлетелись осколки! Кряхтя, с ними упала еле мерцающая звезда.
- Ираида Ивановна! - хором воскликнули Звёздочка и Марья Петровна.
Серёжик бросился дальше.
Дзынь! Разбит огромный абажур на кухне!
- Катюша!!!
Ёжик кричал:
- Звёзды! Где вы?
А прыгающая за ним ковыляющая и летящая вереница пела чистыми голосами:
- Откликайтесь, сестрицы! Свобода!!!
Со всех сторон молили:
- Я здесь!
- Спасите меня, меня!
- Бегите сюда!
Сколько было слёз, ахов, охов и радостных восклицаний! Серёжик уже не искал упавший драконов камень, звёзды тут же подавали его. Дело шло быстро. Через полчаса, когда он оглянулся, то увидел, что коридор полон сияния. Набегала малиновая волна, превращалась в голубую, и тут же становилась белой, чтобы через секунду снова полыхать малиновыми искрами! Звёзды кружились и кувыркались! Они славили Серёжика и разгорались все ярче и ярче.
Звёздочка считала сестриц.
- 225! - воскликнула она, когда Серёжик, запыхавшись, стал дёргать какую-то дверь. Та не поддавалась.
- Это кладовая! - с ужасом прошептала Ираида Ивановна. - Мы погибли!
- Почему? - испугались все.
- Если её дергать, включается какая-то сигнализация. Златти её под моей лампой конструировал. Стоит потянуть дверную ручку - на верхушке дуба начинают звенеть консервные банки.
Серёжик бросился назад, к входной двери, запер её на все задвижки и придвинул к ней все тумбочки, какие были. От тряски их дверцы открывались, и оттуда сотнями выскакивали кузнечики, божьи коровки, торопливо выползали мокрицы и муравьи.
- Свободу всем! - кричали звёзды, аплодируя лучами.
- Свободу! - подхватил Серёжик, воинственно потрясая шпагой. - Где гостеловка? Там ключ! Мы откроем все двери!
Звёзды полетели вперед, указывая дорогу. Серёжик мчался, на ходу разбивая лампы.
- 306, - считала Звёздочка.
- Златти говорил, нас тут тысяча!
Ёжик охнул. У него очень болели лапы.
- В моей котомке много таких камней! - крикнул он.
Вот и знакомая дверь. Ёжик с трудом приоткрыл её и протиснулся внутрь. О ужас! Там сидел Жадди! Увидев всю компанию, он зарычал: "Ёжик в сметане!" и так затряс решётку, что, казалось, ещё секунда, и она рухнет!
На звёзд гном не обращал никакого внимания. Они пролетели сквозь прутья и принялись искать всё, что просил Серёжик. В гостеловке стало светло, как днём. Быстро нашлись котомка, шапка, спичечный коробок и ключ. Свисток оказался втоптан в грязь, но и его достали.
Ёжик тем временем разбил лампу над дверью. В ту же секунду в клетку свалились Златти и Нытти, оба злые и грязные!
- Какой дурацкий способ попадать домой… - хныкал Нытти, потирая ушибленный бок.
- Смотри! Вот кто закрыл нашу дверь! - верещал Златти.
- Еще один грязный ёжик?
- Да тот же самый!
- Позвольте, позвольте! Его же съели?
- Значит, не съели!
- Значит, Жадди не бешеный? - ахнул Нытти.
Он дернул Жадди за рукав:
- Братец, ты не бешеный?
- Он не бешеный, он сумасшедший! От жадности тронулся! А-а-а! - заорал Златти, наконец обратив внимание на то, что в комнате слишком светло. - Звёзды!!!
- Позвольте, позвольте… Откуда же здесь столько звёзд? Они теперь с неба… уже… к нам сами летят?
- А-а-а!!! Это наши звёзды! - рвал свою бороду Златти. - А это тот самый ёжик, которого искала Королева! Про него в Древней Книге написано. Рой подкоп, сейчас мы его схватим!
"Ёжик в сметане! Ёжик в сметане! Ёжик в сметане!" - тряс клетку Жадди.
Златти стал на четвереньки и принялся копать грязь руками.
Серёжик в нерешительности оглянулся на звёзд. Земля так и летела во все стороны, скоро под решёткой показались головы гномов.
- Ещё немного! - пыхтели они.
Жадди, разобравшись, что к чему, тоже стал копать. Он рыл как экскаватор. И в две секунды вылез почти наполовину!
Ключ!!! Если ключ может открывать, то и закрывать ему под силу!
- Бежим! - скомандовал Серёжик и бросился за дверь. Когда Звёздочка воскликнула "307", он вставил ключ в замочную скважину.
- Мама! Помощь! Доброта! - торопливо прошептал он.
Затарабанили гномы. Поздно! Дверь была закрыта.
Всю ночь Серёжик бегал по комнатам, поднимаясь с этажа на этаж. Звёзды, получив по драконову камню, летали тут и там. Повсюду раздавался звон осколков. Того самого главного, что знал Серёжик, хватило, чтобы открыть все замки.
"Мама! Помощь! Доброта!" - повторял и повторял он. - "Мама! Помощь! Доброта!"
К утру все пленницы были освобождены.
- 1000! - прошептала уставшая Звёздочка.
- Пожалуйста, облетите ещё раз все закоулки… - попросил Серёжик. - Кто может…
У него не было сил даже разговаривать. К тому же об один из осколков он порезал лапку. Звездочка замотала ее бинтом, который принесла Ираида Ивановна, жившая в бра возле аптечки.
На рассвете Серёжик, прихрамывая, открыл дверь, за которой было солнце, небо и такая долгожданная свобода!
Глава 23
Небо
Что стало со звёздами, когда они увидели лес и облака! Даже самые слабые, кого Серёжик вынес в карманах, тут же взлетели ввысь.
Небо придало им сил только одним видом и вылечило всех, даже тех, кто провёл у гномов больше двадцати лет.
Звёзды падали на жёлтые листья, целуя их, словно цветы. Прыгали по голым веткам деревьев и так верещали, что птицы всего леса слетелись к ним посмотреть, что случилось.
- Смельчак в игольчатой броне… - слышалось тут и там. - Хвост не дрожит, и глаз не жмурится…
Серёжик зевал и щурился, опираясь о шпагу. Очень болела лапка. Звездочка, как балерина, вертелась на одном лучике.
- Это самый счастливый день в моей жизни! - повторяла она. - Самый-самый-самый счастливый!
Вдруг на какой-то ветке ёжик заметил Королевского Чижика.
- Именем Королевы! Ни вправо! Ни влево! - чирикнул он. - Вы арестованы!
Он так разволновался, что свалился с дерева! Ещё бы! Ведь теперь он получит мешок золота!
Потирая ушибленный бок, Чижик достал телефон и вызвал полицию.
- Гуси будут тут через пять минут, - заявил он.
Звёзды тут же сбились в сияющее, переливающееся облако и опустились на землю.
- Садись! - крикнули они хором.
- Быстрей! - защебетали птицы.
Серёжик, побаиваясь, ступил на колыхающийся искристый ковер.
И тут же взлетел ввысь! Звёзды крепко держали друг дружку лучами, и невозможно было поверить в то, что ещё недавно они хромали и еле прыгали. Чем выше они взлетали, тем сильнее разгорались. Яркий свет слепил глаза, Серёжик до носа натянул шапку.
- Облако! Облако! Облако! - раздался вдруг оглушительный визг, и ковёр плавно опустился на пушистую молочную гору.
Звёзды, усадив Серёжика, тут же стали скакать и кувыркаться. Словно на батуте, они пружинили и взлетали ввысь, а затем снова проваливались в нежную вату.
Ёжик тоже попробовал! О, это было чудесно! Когда он падал, то чувствовал, что со всех сторон его держит удивительно мягкая, ласковая пушистость. Но стоило чуть оттолкнуться, как облако само подбрасывало его вверх. Серёжик, словно крыльями, махал лапками и кружился.
- Я лечу! Лечу! - кричал он звёздам.
- Мы тоже! Тоже! - смеялись они.
Облако было огромное, и когда все устали, то принялись отщипывать от него маленькие кусочки и есть. Серёжик отщипнул тоже. Ах, как же это было вкусно! Звёздочка, сидевшая рядом, уписывала за обе щеки и спрашивала:
- Лучше, чем сгущёнка?
Серёжик кивал. Это было лучше. Хотя во вкусе чувствовались и сгущёнка, и ананас, и клубника, и даже конфеты "Мишка на Севере". А ещё… мандариновое печенье! И немножко мамин борщ, который Серёжик никогда не любил.
- Ворота! Ворота! - вдруг закричали звёзды. Действительно, вдалеке показались огромные снежные ставни.
Что тут началось… Звёзды принялись снова обниматься, они смеялись и плакали одновременно.
- Что это? - спросил Серёжик.
- Наша дом! - ответила Звездочка. Она не сводила глаз с приближающейся искристой громады.
Ворота эти, сделанные из ледяных кружев, тут и там покрытые снегом, висели в воздухе сами по себе. Посреди неба.
Сами по себе, с сильным скрипом, они и открылись. Звёзды тут же соскочили с облака и наперегонки бросились вперёд.
Звёздочка взяла Серёжика за лапку, как маленького.
- Полетели!
Он осторожно подпрыгнул и вдруг… заскользил по воздуху!!! Небо держало его!!!
- Это оттого, что ты облако ел, - засмеялась Звёздочка. - До ночи будешь летучий.
Серёжик перевернулся на спину - он летел!!! Свернулся клубком и покатился - он летел!!! Встал на голову, ничего не изменилось - он летел!!! Серёжик почувствовал такую легкость, такую радость, такой прилив сил, что ему захотелось петь. Он был впервые счастлив, с того момента, как пропала мама. Даже забинтованная лапка болела меньше.
Серёжик поймал упругую струю воздуха и оседлал её.
- Отпусти ветерок! - крикнула Звёздочка. - Ему в другую сторону!
У ворот повеяло холодом. Ёжик задрал голову, чтобы рассмотреть все ажурные завитушки, но не увидел им конца. Всё расплывалось в сизом тумане.
А за воротами был… город. Тут и там стояли одноэтажные белые домики под красной черепицей, обнесенные белыми заборчиками. За ними возились звёзды, пропалывая облака и поливая их из леек. В облаках, как на клумбе, пестрели анютины глазки, тюльпаны и бархатцы. Тут и там проносились разноцветные вихри, одни повыше, другие пониже. Совсем крошечные звёзды-малютки, дурачась, прыгали на них сверху.
- Это вихри поступков, - объяснила Звёздочка. - Они летят в Небесную канцелярию.
- Куда?
- Ну, в такой дом, где компьютеры считают плохие и хорошие дела.
- Зачем? - удивился Серёжик. - Чьи?
Но тут его внимание привлёк звенящий трамвайчик, катившийся по серебристым рельсам.
Сверху он вёз большущий ящик, в котором вспыхивали зелёные, голубые и фиолетовые молнии.
Какая-то звезда выскочила из домика, трамвай остановился. Он сбросил одну из потрескивающих изогнутых палок, и та недовольно зашипела. Звезда взяла молнию и улетела в дом.
- У неё электричество кончилось, - пояснила Звёздочка. - Чтобы работал компьютер, нужно вовремя менять молнии.
Из окон лилась тихая музыка, изредка прерываемая восклицаниями:
- Агнесса Петровна! У вас, наверное, кран протекает! У Лягушачьей горы пятый день идёт дождь.
Или:
- Триста второму кусту земляники в лесу недостаёт света! Елена Егоровна, направьте туда Вашу лампу.
Все были так заняты работой, что ни Серёжика, ни тысячу звёзд, сиявших рядом, поначалу не заметили.
Но вдруг раздался оглушительный раскат грома, и откуда-то сверху покатилась, мерцая, золотая лестница. Она бежала из разноцветного тумана и падала в туман. То справа, то слева от неё взвивались ослепительные фейерверки. Ступеньки переливались всеми цветами радуги, и непонятно откуда лилась красивая торжественная музыка. Играли на трубе, флейте и арфе… Когда мелодия становилась быстрой, лестница катилась быстрее, стоило ей замереть, ступеньки переставали скользить.
Звездочка ойкнула:
- Ой, это же Золотая Лестница Героев! Мы про неё в школе учили!
Серёжик оглянулся, звёзды стояли в отдалении, не решаясь приблизиться.
- Это только для тебя, - с уважением сказала Звёздочка. - Ты нас спас.
Серёжик замотал головой:
- Ну, я ведь и вам камни дал, вы сами друг друга спасали. Один бы я и за неделю не справился. И к тому же… к тому же… вы тоже меня спасли…
Звёзды нерешительно приблизились. Музыка, словно подбадривая, заиграла громче. Это была гордая музыка, в ней слышалась чья-то борьба, чья-то победа и чья-то радость, а временами и слёзы. Но радости было больше.
Серёжик ступил на ступеньку, звёзды опустились рядом. И мерцающая малиновыми, белыми и голубыми искрами лестница поплыла вверх.
Звёзды, оставшиеся внизу, выскочили из домиков и стали аплодировать.
Серёжик хотел спросить, куда они едут, но Звёздочка показала, что говорить нельзя. Мимо проносились облака, те же разноцветные вихри поступков, изредка шёл дождь, снег и даже сыпался град. Но всё это сбоку, лестница была накрыта музыкой, как зонтом, и ни одна дождинка на неё не упала.