Но радость была недолгой. Зло не желало сдаваться. Над королевством Сицильяно снова сгустились тучи. Некогда цветущий мир должен был навсегда погрузиться во мрак. Узнав об этом, звёздный король вновь пришел на выручку. Он осыпал землю небесной пылью и забрал Ильжбетту в свою страну. А чтобы посланница добра и света не погибла, король наделил её волшебной силой.
Ильжбетта не могла спокойно смотреть на страдания землян. Свою волшебную силу она решила потратить для борьбы со злом. Каждый день она просила звёздного короля отпустить её на землю. Довольно долго он отвечал отказом на все просьбы Ильжбетты, но потом, всё же, согласился отпустить её. Правда, он взял с Ильжбетты слово, что она вернется обратно через год. Но… время шло, а Ильжбетта и не думала покидать Сицильяно…
Тогда звёздный король послал на землю своего верного слугу. Ильжбетта встретила его по-королевски и уговорила остаться в замке на одну ночь. Пока он спал, она сделала копию с его летающих туфель и передала её эльфам. А утром вручила посланцу письмо для короля со словами:
– Я вернусь обратно после того, как моему сыну исполнится двадцать лет.
Она знала, что этого никогда не произойдет. Никто из живущих на земле не смел подойти к ней. Земляне считали её богиней, сошедшей с небес. Она и сама уверовала в свое великое предназначение и собиралась жить на земле вечно. Но… звёздный король перехитрил Ильжбетту.
Одевшись в наряд звездочёта, он пришел в Сицильяно. Ильжбетта пригласила его в замок. Они долго разговаривали, сидя за круглым столом. А когда пришло время прощаться, король звездочёт осыпал Ильжбетту небесной пылью. С этой минуты она превратилась в безвольное существо, подчиняющееся приказам небесного правителя. Никто из людей не замечал перемен, произошедших с Ильжбеттой. Истину видели только мы, маленькие феи. Но мы ничего не могли сделать. Мы верили, что рано или поздно чары падут, и ждали этого часа… И, – она улыбнулась, – ты вырос, Ален… Ты поможешь нам.
– Я?! – его глаза округлились. – Я простой сапожник, хулиган…
– Ты не простой сапожник, Ален, а мастер и вдобавок ко всему ты – Хулиган! – сказала она. – Ты родился на земле для того, чтобы помочь нам.
– Интересно, чем же я заслужил такое доверие? – усмехнулся он.
– Слушай внимательно, – фея заговорила вполголоса. – Живя в небесном королевстве, Ильжбетта, постоянно отправляла на землю посланцев. Но все они погибали в слоях атмосферы, окружающих землю. Звездочёт осыпал их звездным градом, который люди по незнанию называют звездопадом… Ильжбетта решила прекратить бесполезные жертвы и оправила на землю свою дочь, отцом которой был король звездочёт. Она знала, что он любит девочку и не убьет её. Так и случилось. Звездочёт проводил принцессу через все атмосферные слои и привел в Сицильяно. Ты видел падение этой звезды. И понимаешь, что я говорю правду.
– Да, её падение было фантастическим зрелищем, – подтвердил Ален. – Эта звезда была больше, чем все остальные. Она двигалась медленно и сияла так, словно хотела затмить солнце.
– Звездочёт постарался, чтобы о принцессе Леоне узнало как можно больше людей, поэтому осветил её путь по-особому, – сказала фея. – К тому же звездочёт сам предсказал королю Леопольду, что у него родится девочка, которая станет первой королевой Сицильяно через двести с лишним лет после правления Ильжбетты. Счастливый король-отец не заметил, как звездочёт похитил портрет Ильжбетты.
– Зачем ему это понадобилось? – удивился Ален.
– Звездочёт знал о силе материнской любви, которая может раздвигать пространство и соединять миры, и решил помешать Ильжбетте. Он предусмотрел всё, но забыл о силе добра и света, которые объединились, чтобы спасти наш хрупкий мир. Эти силы раздвинули границы реальности и соединили разрозненные миры. И теперь всё зависит от нас… – улыбнулась. – И от вас, мастер Ален…
– Ещё вопрос. А зачем звездочёт дал королю рисунок туфель, если он не хочет возвращать принцессу обратно?
– Мне трудно ответить на этот вопрос, Ален. Поступки чёрных существ непредсказуемы, необъяснимы, – сказала фея. – Мы думаем об одном, а они на это вообще не обратят внимания. У них в мыслях нечто своё, непонятное, неведомое нам…
– Неведомое нам, – повторил Ален, глядя вдаль. – Чёрные души… служат своим сиюминутным желаниям… Да, Ларетта, ты права… права… – он посмотрел на фею. – Кажется, я кое-что понял. Спасибо Ларетте, которая научила меня жить среди чёрных людей, – рассмеялся. – Выходит, я зря на неё сердился. Она преподала мне нечто большее, чем просто урок жизни. Она вручила мне ключ к познанию добра и зла. Я всё понял, всё…
– Не стоит быть слишком самоуверенным, когда имеешь дело с колдовством, – предупредила фея.
– Спасибо. Я буду осторожным, – он улыбнулся. – Я даже тебе ничего не скажу о своей догадке.
– Правильно, потому что птица небесная может подслушать твои слова и передать их тому, кто ничего не должен знать, – сказала фея.
– Значит, я буду немым до тех пор, пока не сошью туфли для звездочёта…
– Мудрое решение, мастер, – похвалила его фея…
Через три дня туфли передали королю.
– Прекрасная работа! – воскликнул он. – А где же мастер Ален?
– Он ушел на рассвете, – ответил стражник.
– Ушел на рассвете, – повторил король, рассматривая туфли. – Мастер просил мне что-нибудь передать?
– Да, он сказал, что в уплату за свою работу взял две золотые звездочки, которые вы ему дали, – ответил стражник.
– Он мог бы попросить у меня мешок золота за такую прекрасную работу, но… – король улыбнулся. – Сапожник оказался человеком скромным. Это хорошо. Это очень, очень хорошо… День начался прекрасно. Надеюсь, и звездопад порадует нас…
Король приказал людям не зажигать огонь в домах, чтобы не пропустить парад звёзд. Жители королевства Сицильяно собрались на главной площади. Их взгляды были устремлены к небу, на котором поочередно вспыхивали звёздочки. Мелодичный перезвон колокольчиков возвестил о появлении звездочёта. Люди склонили головы, приветствуя его. Король преподнес звездочёту пурпурную подушечку, на которой стояли туфли.
– Прекрасная работа! Вы, Ваше Величество, нашли мастера золотые руки! – воскликнул звездочёт. – Похвально… надевайте туфли, король.
– Но… – король смутился. – Я думал, что туфли нужны вам…
– Вы правы, туфли нужны мне, – звездочёт улыбнулся. – Я просто хочу проверить их на прочность. Увидеть изъяны можно только издали. Ну же, король, не теряйте время. У вас его не так уж много.
Король надел туфли. Они пришлись ему впору.
– А теперь стукните каблуком о каблук, – велел звездочёт.
Король выполнил его приказ. В разные стороны разлетелись искры.
– О го-го! – воскликнул звездочёт. – Стукните ещё сильнее, король. Пусть ваши подданные увидят вашу силу. Пусть они уверятся в том, что вы – потомок Ильжбетты, что корона и трон принадлежат вам по праву, что…
– Постойте, – король насторожился. – Мы собрались здесь не для того, чтобы прославлять меня и доказывать то, что ясно всем без доказательств. Все знают, что я потомок королевского рода, Леопольд X, собираюсь сегодня передать корону своей дочери принцессе Леоне. Её появления все мы с нетерпением ждем.
– С нетерпением – прекрасное слово, – звездочёт рассмеялся. – Если бы вы знали, король, с каким нетерпением я жду крушения вашего мира, вы бы упали в обморок. Но, к счастью, вы мужчина, поэтому в обморок пусть падает королева. Это случится через несколько секунд… – он поднял голову к небу. – Сюда летит громадный метеорит, который уничтожит не только ваше малюсенькое королевство Сицильяно, но и саму землю.
– А зачем же вам нужны были эти туфли? – удивился король.
– Туфли? – звездочёт взял короля под руку и доверительно сообщил. – Мне нужно было убедиться в том, что секрет летающих туфель, похищенных Ильжбеттой, утерян. А раз секрета нет, значит, связь между нашими мирами никто не сможет восстановить. Никто и никогда! Я счастлив. Счастлив, потому что Ильжбетта останется со мной навсегда. Ей больше незачем будет стремиться на землю, потому что…
– Потому что я больше отсюда никуда не уйду, – громом с небес грянул властный голос королевы.
Люди подняли головы и увидели Ильжбетту, идущую по Млечному пути.
– Не-е-ет! – закричал звездочёт. Взлетел вверх, схватил её за руку. – Стой! Ты не смеешь…
– Ты проиграл, – заявила она. – Смирись со своим поражением.
– Нет, – сказал он резко. – Принцесса в моем замке, а это значит, что проиграла ты, Ильжбетта. Неужели ты оставишь девочку на растерзание тёмным силам?
– Принцесса Леоне в надежных руках, – Ильжбетта улыбнулась. – Ни ты, ни твои слуги не смогут причинить ей вреда. Отныне она под защитой света. Взгляни…
Звездочёт повернул голову и увидел юношу, летящего над землей. На руках он держал принцессу Леоне и улыбался.
– Хулиган?! – закричал звездочёт и метнул в него молнию. Она ударилась в невидимую защиту и рассыпалась звездопадом, не причинив вреда ни Алену, ни принцессе.
– Твои силы бессильны против чистоты и добросердечия, колдун, – проговорила Ильжбетта. – Хулиган всю жизнь мечтал отыскать упавшую звезду и вернуть её обратно. И даже став взрослым, он не изменил своей мечте, не отказался от неё.
– Ах, как трогательно! Он не отказался от своей мечты. Он вернул обратно упавшую звездочку! Он – герой. Но, позвольте узнать, что он получит за своё геройство? – в голосе колдуна прозвучало ехидство.
– Получит то, чего лишен ты, – ответила Ильжбетта.
– Ты считаешь, что ему нужна Любовь? – колдун рассмеялся. – Ему нужнее несметные богатства, спрятанные в кладовых Сицильяно.
– Хулигану эти богатства ни к чему, он честный человек, – сказала Ильжбетта.
– Ха-ха-ха… Опомнись, дорогая… Он – честный человек… Ты прекрасно знаешь, что даже самые-самые прекрасные люди становятся безумцами, когда берут в руки золото… А когда у них появляется возможность владеть несметными богатствами, то они превращаются в монстров, готовых на всё ради золота… Пройдет время, и твой Хулиган превратиться в того, кого ты так страстно ненавидишь… Золото сделает своё чёрное дело, помяни моё слово…
– Всему свое время, ты прав, – она улыбнулась. – И ты прекрасно понимаешь, что твоё время на земле заканчивается. Это ведь ты придумал с последней упавшей звездой закрывать ворота в звёздное королевство так крепко, чтобы никто не смог открыть их до следующего звездопада… Поспеши, если не хочешь остаться здесь. Если не хочешь стать землянином, застрявшим в нашей реальности…
– Стать землянином?! Да! Именно об этом я всегда мечтал, Ильжбетта. Мы станем землянами вместе или вместе погибнем в слоях атмосферы, – он прижал её к груди и взлетел вверх.
– Про-щай-те… – послышался негромкий голос Ильжбетты. На землю упали ее нефритовые бусы. Король Леопольд поднял их, прижал к губам. На глаза навернулись слёзы.
– Прощайте, королева… – сказал он и пошел к Хулигану, спустившемуся с небес с принцессой на руках.
– Вот ваша дочь, Ваше Величество, – проговорил Ален, передав спящую принцессу королю.
– Моя дорогая Леоне, ты стала ещё прекрасней, – король поцеловал дочь в лоб. – Открой глаза, дорогая, посмотри на меня. Заговори со мной, как прежде. Я так давно не слышал твой волшебный голосок. Улыбнись мне, Леоне…
– Ваше Величество, не нужно будить принцессу сейчас, – сказал Ален. – Давайте дождемся утра.
– Да, – король улыбнулся. – Вы правы, утро разбудит мою дорогую девочку.
Он взял Леоне на руки, отнес в спальню, положил на кровать, накрыл одеялом, провел ладонью по волосам, улыбнулся.
– Спи, моя хорошая. Завтра утром ты проснешься и расскажешь мне о странном сне, который тебе привиделся. Ты забудешь про звездочёта и про его королевство. Ты будешь помнить только то, что ты принцесса Леоне, что ты моя дочь, которой принадлежат все богатства Сицильяно…
Король вышел из комнаты принцессы и пошел в кабинет, где его ждал мастер Ален.
– Благодарю вас, мой друг, за помощь, – сказал король, пожав ему руку. – Откройте секрет, как вам удалось перехитрить звездочёта?
– Очень просто. Я сделал вторые туфли, надел их, и… взлетел… – Ален рассмеялся. – Я не предполагал, что парить над землей так увлекательно. Я улетал всё выше и выше, пока не долетел до звёздного замка. Первой, кого я встретил там, была королева Ильжбетта. Надо вам сказать, была она строга и неприветлива. Она выкрикнула мне в лицо какие-то странные слова, от которых я потерял равновесие и упал. Я лежал у её ног и долго не мог подняться. Какая-то неведомая сила держала меня прикованным к земле, словно намеревалась расплющить меня. Я не стал сопротивляться, просто лежал и смотрел на строгие глаза королевы, на её прекрасное лицо и думал об упавшей звезде, которую мечтал вернуть обратно.
– Где ты взял летающие туфли? – спросила королева строгим голосом.
– Я их сшил…
– Откуда ты узнал, какими должны быть эти туфли? – прозвучал новый вопрос.
– Друзья показали мне их, – ответил я, чувствуя, как ослабевает сила, давящая на меня.
– Когда это было?
– Когда я лежал на стоге сена и смотрел на падающую звезду, – ответил я. Неведомая сила поставила меня на ноги.
– Зачем ты явился сюда? – голос королевы стал мягче.
– За принцессой Леоне…
– Как ты её узнаешь? – спросила она.
Вместо ответа я протянул ей портрет. И тогда королева улыбнулась.
– Юнг сдержал слово, – сказала она. – Идем, я помогу тебе, Хулиган…
Остальное вы знаете, Ваше Величество, – Ален поклонился.
– Спасибо тебе, сынок, – король обнял его. – Ты спас нашу дочь. Проси, что пожелаешь… – осекся, вспомнив, чем обернулись несколько лет назад такие слова, и добавил:
– Надеюсь, желания твои будут разумными.
– У меня только одно желание, Ваше Величество, – король насторожился. Ален мог потребовать всё, что угодно. А его желание оказалось скромным. Он попросил разрешения остаться в королевстве.
– Оставайся! – воскликнул король. – Мы назначим тебя главным сапожником Сицильяно. Твоя обувь прославит наше королевство на весь мир. Все короли, королевы, принцы и принцессы захотят купить летающие туфли сапожника Алена из Сицильяно! О, я уже предвижу твой триумф, сынок! Если хочешь, можешь поселиться в башне, – король улыбнулся. – Тебе ведь понравилось там?
– Да, Ваше Величество, башня – прекрасное место, мне там будет хорошо, я уверен, – сказал Ален.
– Не смею вас больше задерживать, мастер, отдыхайте, у вас был трудный день… – король указал ему на дверь.
Радость переполняла сердце короля. Ещё бы, его дочь Леона вернулась, и в Сицильяно теперь будет свой сапожник, которому не нужно ничего, кроме возможности работать на благо королевства.
Мастер Ален пришел в башню, распахнул окно, вдохнул прохладный воздух, сказал:
– Как хорошо жить на земле! Как хорошо дышать, мечтать, любить…
– Неужели тебе не понравилось в звёздном королевстве? – спросила розовая стрекоза, сев ему на плечо.
– Фея! Рад видеть тебя! – воскликнул он. Она превратилась в человека. И ещё раз повторила свой вопрос. Он пожал плечами, ответил уклончиво:
– Там хорошо, красиво…
– Ладно, можешь больше ничего не говорить, – она уселась в кресло. – Вижу, тебя волнует новая загадка.
– Да, – ответил он. – Скажи, как разбудить принцессу?
– Надень ей на шею бусы Ильжбетты, – ответила фея.
– И всё?! – она кивнула. – Так просто… Странно, почему мы до этого не додумались?
– Потому что вы, люди, всегда думаете о другом, – ответила фея.
– Ты права. Я думаю о том, куда исчезли Ильжбетта и колдун?
– Они попали в межзвёздное пространство, – ответила фея.
– Почему именно туда? – удивился Ален.
– Потому что их миссия закончилась. Они сделали всё, что должны были сделать, – она поднялась. – И я тоже сделала всё, что нужно… Всё… С первыми лучами солнца я стану розовой стрекозой, и…
– Подожди, фея… – он взял её за руку. – У тебя на глазах слёзы… Почему? Не отвечай… Я понял…
Он прижал её к груди, уткнулся в волосы, пахнущие сеном, попросил:
– Не уходи, пожалуйста… Нет, давай улетим вместе, – посмотрел ей в глаза. – Это ведь возможно? Я могу стать эльфом, да? Ну, что ты молчишь? Могу?
– Да, но…
Он не дал ей договорить, припал к её губам и почувствовал, как за спиной выросли крылья.
– Летим! – крикнул он.
– Постой, Ален… Ты должен сказать королю про бусы Ильжбетты, иначе принцесса не проснётся.
– Я думаю, король обо всем уже догадался сам, не зря же он спрятал бусы на груди, – Ален ещё раз поцеловал фею. – Летим, моя розовая мечта, не будем дожидаться рассвета…
Они выпорхнули в распахнутое окно за миг до того, как открылась дверь, и в комнату проник человек в чёрной маске. Король поручил ему убить сапожника. Но выполнить этот приказ у него не получилось. Наемник, не верящий в мистику и чудеса, долго не мог понять, куда подевался человек, находившийся в закрытой снаружи комнате. Он снял свою чёрную маску, обшарил комнату, заглянул во все потайные уголки, но сапожника так и не нашел.
– Хвала силам света! Я не стал причиной гибели хорошего человека, – стерев пот со лба, проговорил он.
– Что ты там бормочешь? – спросил король, вошедший в комнату.
– Этот парень не только сапожник, Ваше Величество, он ещё и волшебник, – сказал наемник с улыбкой. – Он исчез, испарился, улетел на своих летающих туфлях…
– Улетел, забрав с собой все секреты… Нет, посмотри-ка, он нам кое-что оставил, – король взял со стола листок и воскликнул:
– О, да наш сапожник не только волшебник, он ещё и прекрасный художник. Взгляни, как он мастерски нарисовал бусы на шее у принцессы…
– Да, бусы, как настоящие, – подтвердил наемник. – Остается надеть их на шею принцессы, и…
– Надеть их на шею принцессы… – король улыбнулся. – Да, не зря этого мастера прозвали хулиганом. Думаю, мы о нём ещё услышим… Он сбежал из Сицильяно, чтобы стать королём…
– Думаете, он вернется обратно, чтобы просить руки принцессы? – спросил наемник, с интересом глядя на короля.
– Нет, – ответил тот, остановившись у окна. – Хулигану это ни к чему. Ни к чему… Уверен, у него уже есть возлюбленная… фея…
– Фея? – наемник свистнул. – Вы что хотите сказать, что он…
– Эльф, – король закрыл окно. – Раньше я тоже думал, что люди рассказывают сказки про эльфов, чтобы объяснить необъяснимое… Теперь я понимаю, это – не сказки… Не сказки, – скрестил на груди руки. – У королевы Ильжбетты была большая армия, но воинами-телохранителями становились только эльфы. Им королева доверяла. Эльфы были наделены способностью выдерживать силу ее громоподобного голоса. Люди погибали от победного выкрика королевы, а эльфы лишь склоняли головы, услышав его… – улыбнулся. – Прошло более двухсот лет… Ничего не изменилось в королевстве Сицильяно: люди остаются людьми, а эльфы – эльфами… Утром принцесса Леоне проснётся, наденет нефритовые бусы и станет королевой Ильжбеттой… А мы будем ждать звездопада, будем загадывать желания, мечтать и верить в то, что однажды все наши желания сбудутся…
– Верить в то, что желания сбудутся, – повторил наемник. – Лично мне хочется получить много денег и забыть про работу палача…
– Я заплачу тебе столько, сколько попросишь, – сказал король с усмешкой. – Это желание слишком примитивное. Неужели у тебя нет более сокровенной мечты.