– Потому что не все так просто, как нам хочется. Над сильным господствует сильнейший, – звездочёт сложил молитвенно руки, поцеловал кончики пальцев. – Я молю Бога, чтобы произошло чудо, чтобы Ильжбетта вернулась ко мне. Но одной молитвы мало, я знаю. Нужно действовать. Как? Мы должны уничтожить ненавистный портрет. Должны избавиться от него. Я медлю, потому что не знаю наверняка, где сейчас находится душа Ильжбетты. Юнг мог спрятать её в портрете. И, если это так, то уничтожив портрет, мы убьем Ильжбетту. А я не желаю ей зла, я хочу, чтобы она вернулась ко мне в небесное королевство. Я хочу увидеть Ильжбетту живой…
– Что же нам делать? – спросила Леоне растерянно. Ей показалось, что звездочёт говорит искренне, захотелось ему помочь.
– Необходимо отправиться в межгалактическое пространство на поиски Ильжбетты, – ответил он. – К сожалению, я туда пойти не могу, потому что есть пределы, за которые волшебникам заходить нельзя, а вот людям можно. Вот почему я просил тебя разыскать сапожника Хулигана, который не только сделает летающие туфли, но и отправится на поиски Ильжбетты.
– Понятно, – она улыбнулась. – Но, зачем мне выходить за него замуж, вот вопрос? Разве не в моей власти отправить его на выполнение королевского задания? Приказы королевы не обсуждают, а выполняют. Разве не так?
– Все так, королева, так, – звездочет прижал руку к груди. – Но наше поручение, дорогая Леоне, слишком деликатное. Оно касается лишь нас с тобой. Как ты объяснишь подданным такое странное желание, такую непонятную прихоть? Зачем тебе посылать кого-то в туманность Андромеды? Что это даст жителям Сицильяно?
– Я скажу, что это нужно, чтобы предотвратить войну миров, – ответила она.
– Прекрасный ответ, – звездочёт захлопал в ладоши. Он добился своего. Он сумел внушить Леоне мысль о том, что война миров неизбежна. Мало того, она уже идет, идет там, в небе. И чтобы не допустить кровопролития на земле, нужно пожертвовать одним человеком, сапожником Хулиганом, который сделает летающие туфли и отправится в межгалактическое пространство. В награду за подвиг он получит право жениться на Леоне. Если он вернётся, то станет королем Сицильяно. Если нет… королем станет кто-то другой.
– Война миров неизбежна, – повторила Леоне, сжав виски. – Откуда мне это пришло в голову?
– С небес, – подсказал звездочёт и исчез.
– С небес, – повторила Леоне, повернулась к окну. – Уже рассвет… Я не спала всю ночь… Всю ночь я беседовала с колдуном… Наверное, поэтому придумала ни весть что… Война миров… Каких миров? Какая война? Бред… Всё это – вымысел и только… Сказки звездочёта… Сказки…
Ален и фея лежали на стоге сена и смотрели на падающие звёзды.
– Смотри! – воскликнула фея, показав на яркую звезду, медленно скользящую по небу.
– Она летит в королевство Сицильяно, – сказал Ален. – Давай посмотрим, что произойдет там после её падения.
– Давай посмотрим, – согласилась фея.
Они взялись за руки и полетели в Сицильяно. Окно королевской спальни было открыто, поэтому всё, что там происходило, Ален и Фея увидели и услышали. Мысли колдуна о войне миров огорчили их настолько, что они забыли о мерах предосторожности. Рассвет превратил их в людей, которым было опасно оставаться под королевскими окнами.
– Бежим скорее к озеру, – предложила фея. – Там, в тени деревьев, мы спрячемся и обо всём поговорим.
Так они и сделали.
– Если звездочет не исчез в межзвездном пространстве, значит, королева Ильжбетта тоже жива, – сказал Ален. – Разыскав её, мы сможем предотвратить войну миров. У меня есть волшебные туфли…
– Нет, Хулиган… – воскликнула фея, смутилась. – Прости, я не сказала тебе главного: человек может пройти по млечному пути только один раз.
– Человек, моя дорогая фея, – он обнял её. – Ты забыла, что я – эльф. И ещё я герой, готовый сражаться за мир.
– Всё верно, милый Ален, – фея вздохнула. – Но в данный момент твоё геройство неуместно. Звездочёт настойчиво добивается того, чтобы ты отправился за Ильжбеттой. Именно эта его настойчивость меня настораживает и пугает. Вспомни, как он настаивал на том, чтобы туфли были сделаны по его чертежу. Ему нужно было увериться в том, что секрет утерян навеки, и никто не сможет больше попасть в небесную страну. Теперь он знает, что ты владеешь и секретом, и туфлями. Значит, ты можешь передать всё это кому-то ещё, и тогда колдун погибнет…
– Чтобы этого не произошло, он хочет убить меня, – проговорил Ален, задумчиво.
– Да, – фея взяла его за руку. – Колдун жаждет твоей смерти, Ален. Месть – главное чувство, которое владеет его разумом.
– Когда я слышу слово "месть", то вспоминаю Ларетту, – он поморщился. – Став мстительной, Ларетта превратилась в злобную фурию, в ведьму, от которой я убежал без оглядки. Мной руководил не страх, а инстинкт самосохранения. Я не хотел сгорать в огне её ненависти. Я хотел жить, мечтать, летать… – улыбнулся. – Желание летать возникало у меня всегда. Не ведая о своих способностях, я желал их иметь. Мне хотелось парить над землей, полететь в туманность Андромеды и разузнать, что же там спрятано. Теперь, когда я знаю, что умею летать не только при помощи волшебных туфель, я не могу лететь к заветной цели, потому что я – человек, рожденный эльфом. Что же мне делать, фея?
– Женись на Леоне, – ответила она. Он вскочил.
– Фея, что я слышу? Как ты можешь с таким спокойствием говорить об этом после всего, что с нами было? Неужели ты отказываешься от меня, от нашей любви?
– Нет, Ален, нет, – она встала, прижалась к нему. – Я люблю тебя каждой клеточкой своего тела. Я дорожу тобой… Но я знаю, чувствую, что должна отпустить тебя. Теряя, мы обретаем, отдавая – получаем…
– О, фея… ты ранишь меня в самое сердце, – простонал он. – Зачем, зачем ты это делаешь?
– Не знаю, Ален, – она поцеловала его в губы. – Я люблю тебя. Прощай…
Она превратилась в розовую стрекозу и улетела. Он хотел полететь следом, но не смог. Потеряв фею, он утратил способность быть эльфом. Он вновь стал человеком, сапожником Хулиганом, владеющим тайными знаниями.
Он остался один на берегу озера в королевстве Сицильяно. Он смотрит на темную воду и не вытирает слёзы, которые катятся по его щекам. Он раздавлен, разбит, растерян из-за того, что не знает, как жить дальше. Ясно лишь одно: вся его жизнь бесполезна и никчёмна, потому что рядом нет феи. Его душа пуста, словно выжженная солнцем пустыня. Слёзы сейчас иссякнут, вернётся способность мыслить, говорить, чувствовать. Но это ничего не изменит. Всё теперь не имеет для него никакого значения. Никакого…
– Что вы делаете в моих владениях? – раздался грозный окрик.
– Умираю, – ответил он, не поднимая глаз от темной воды.
– Найдите для своей смерти другое место, – голос стал мягче. – Это моё любимое озеро. Я здесь по утрам купаюсь…
Всплеск воды его отрезвил. Он подумал, что было бы неплохо сейчас искупаться. Разделся и поплыл. Они встретились на середине озера.
– Вы хорошо плаваете. Как вас зовут? – спросил он.
– Роза, – ответила она, рассмеялась звонко, беззаботно. Её развеселило то, что незнакомец не знает, кто она, значит можно делать всё, что захочется. – А как ваше имя?
– Хулиган, – ответил он. – Хулиган…
– Как? – она на миг забыла, что находится на воде и чуть не утонула.
Он помог ей выбраться на берег, спросил участливо:
– С вами всё в порядке? Вас напугало мое имя, или…
– Нет, нет… – она мотнула головой и почувствовала сильный толчок в грудь. Такого с ней никогда прежде не было. Щёки вспыхнули, голос дрогнул, волна смущения перехватила дыхание.
Он взял её за руку, посмотрел в глаза, сказал:
– Я узнал вас, вы королева Леоне. Вы упавшая с неба звезда, которую я мечтал найти, – улыбнулся. – Моя мечта сбылась. Я вас нашел и вернул в Сицильяно, чтобы…
– Что вы со мной делаете, Хулиган? – простонала Леоне. – Зачем вы с такой нежностью смотрите мне в глаза? Зачем держите меня за руку? Зачем вы пришли сюда? Зачем…
– Не знаю, Роза, – он встал. – Простите…
– Нет, не уходите! – крикнула она и сама испугалась, потому что дала себе слово, что её мужем станет тот, кому она скажет: "не уходите". Но Хулиган не знает об этом. Он не умеет читать мысли, или…
– Да, я умею читать мысли, – сказал он. – Но мысли и слова – это разные вещи. От мыслей можно отказаться, от слов – нет. Не спешите произносить слова, королева. Взвесьте всё, обдумайте, решите, что делать, как поступить, и потом говорите, – он протянул ей руку, помог подняться. – Не беспокойтесь, королева, я не сделаю ничего без вашего желания.
– Вы уже сделали кое-что без моего разрешения, – она нахмурилась.
– И что же я такое сделал? – он удивился.
– Вы разбудили во мне любовь…
– Это прекрасно! Пусть она расцветает в вашей душе, словно чудесный букет, – он поцеловал кончики её пальцев. Она вырвала руку, крикнула:
– Убирайтесь прочь и не смейте приближаться ко мне никогда!!!
Леоне прибежала в замок, бросилась ничком на кровать и разрыдалась.
– Зачем, зачем, зачем мне всё это? О, какая мука эта любовь… О, какой пожар горит в груди. Найти, найти, найти его скорее… Вернуть, вернуть, вернуть…
Вскочила, написала указ о том, что в Сицильяно нужен сапожник, умеющий шить летающие туфли, велела немедленно разослать глашатаев по всему королевству.
Больше месяца толпы сапожников осаждали замок, но Хулигана среди них не было. Он появился у озера тогда, когда Леоне потеряла надежду на встречу. Она бросилась в его объятия со словами: "Люблю! Мой, не отдам никому!"
– Я буду честен с вами, Ваше Высочество, – сказал он. – Я вас безгранично уважаю, любуюсь вашей красотой, преклоняюсь перед вашей мудростью, но…
– Не хочу больше слышать ничего, – она прижала ладонь к его губам. – Не хочу. У меня одно желание, одно. Я желаю стать вашей женой. Завтра мы поженимся, Хулиган.
– Может быть, не стоит так спешить, королева, – проговорил он.
– Завтра, – она топнула ножкой. – Вы и так заставили меня ждать целый месяц. Я чуть с ума не сошла от переживаний и мыслей. Я ругала себя за то, что сама прогнала вас. Сама отказалась от своего счастья. Но теперь всё будет не так. Я не отпущу вас. Вы мой пленник. Стража!
Словно из-под земли появились солдаты, которые связали Хулигана по рукам и ногам.
– Отведите его в башню и не спускайте с него глаз, – приказала Леоне. Улыбнулась, поцеловала Хулигана в лоб. – Не беспокойся, милый, тебе не причинят вреда. Ты будущий король Сицильяно. До завтра, любовь моя…
Хулиган сидел на деревянной кровати и, не мигая, смотрел перед собой.
– О чем думаете, господин сапожник, – раздался тихий голос.
– Фея! – он поднял голову и увидел королеву Леоне. Она стояла, прижавшись спиной к двери, улыбалась.
– Я знала, знала, что ты испытываешь ко мне чувства. Пусть они не такие сильные, пусть… главное, что они есть. Итак, я пришла сюда, чтобы заказать тебе свадебный подарок. Я хочу, чтобы ты подарил мне волшебные летающие туфли, в которых я станцую свадебный вальс Сицильяно. Ты признаешься мне в любви. Ты поцелуешь меня страстно, нежно… Я уверена, наше счастье будет вечным, вечным, мой Хулиган.
Она убежала прежде, чем он успел сказать, что не сможет ее полюбить, потому что его сердце принадлежит маленькой розовой стрекозе по имени Фея. Рядом с ней он по-настоящему счастлив, потому что становится эльфом, обретает способность летать. А без неё он медленно умирает, угасает, как свеча.
– Фея, что ты делаешь со мной? Для чего все эти испытания и муки? – простонал он, закрыв лицо ладонями. Сердце заныло так, что стало трудно дышать. Он упал на пол и затих…
Королева
Маленькая розовая фея качала колыбель и негромко напевала.
– Ты всё сделала правильно, Элеонора, – погладив её по голове, сказал король эльфов. – Ален – человек… Он должен пройти через испытания… Знаю, что ты страдаешь не меньше, чем он. Это хорошо…
– Хорошо?! – она подняла заплаканные глаза. – Вы считаете, что отказаться от любимого – это хорошо? Я даже не посмела сказать ему о сыне… Это жестоко… Это невыносимо, несправедливо…
– Так нужно, Элеонора, не плачь. Пойми, война миров не закончится, если мы совершим неверный ход. Мы не имеем права рисковать, – король сел рядом, обнял её. – Лучше погибнуть одному человеку, чем целому миру. Ален был рожден для этого часа. Он сделал всё, что должен был сделать. Маленький Элин станет нашим королем. Человек, рожденный эльфом, положит начало новой жизни без войн, горя и слёз. Ради этого стоит пострадать, моя дорогая. Ты знаешь, что Ален любит тебя. Он мучается и плачет так же, как и ты…
– Он умер, папа, – она побледнела. – Умер только что…
– Не умер, уснул… Не плачь, Элеонора, ты ещё увидишь своего Хулигана…
Король превратился в большую розовую стрекозу и улетел туда, где лежало бездыханное тело сапожника.
– Поднимайся, Ален, – приказ король эльфов, высыпав ему на голову остатки звёздной пыли.
Ален пошевелился, открыл глаза, поднял голову, воскликнул:
– Художник Юнг?! Как вы сюда попали? Ах, да, я забыл, что вы умеете преодолевать пространство и время.
– Умею, – Юнг улыбнулся, помог Алену встать. – Слушай внимательно, сынок. Надеюсь, ты всё поймешь и сделаешь правильные выводы из моего рассказа. Много лет назад я был придворным художником королевы Ильжбетты. Она была непредсказуемой женщиной. Порой отдавала такие странные приказы, что я терялся в догадках, зачем ей все это нужно, но ослушаться не смел. Я подчинялся воле королевы, служил её прихотям, понимая, что когда-нибудь этому придет конец. Однажды я все-таки не выдержал и нарушил приказ Ильжбетты… Это привело к беде, – покачал головой. – Если бы я знал, что душа Ильжбетты раздвоится, то поступил бы иначе, но… всё уже случилось, и теперь мы должны исправить то, что пока ещё можно исправить, – перешел на шепот. – Одна половина души Ильжбетты находится в небесной стране, вторая – в портрете. Соединить две половины можно, если…
Дверь распахнулась, Юнг исчез. В комнату вошел стражник. Поставил на стол королевский ужин, сказал:
– На рассвете вас выпустят, Ваша милость. Королева передает Вам розовый букет, в котором спрятано письмо. Приятного аппетита и доброй ночи.
– Благодарю… – Ален подумал о том, что ему было бы важнее услышать слова Юнга, чем читать письмо королевы, но обстоятельства сложились по-другому. Ему придется играть по правилам Леоне.
Он развернул лист, на котором подробно было написано всё, что он должен завтра делать на свадьбе и чего ему делать категорически нельзя. Усмехнулся тому, что Леоне решила называть его королем эльфов, чтобы ни у кого из подданных королевства Сицильяно не возникло вопросов, почему именно он стал её избранником.
– Вопросы у них всё равно возникнут, хотите Вы этого или нет, – сказал он, спрятав письмо. Прошелся по комнате, ожидая появления Юнга. Но время шло, а художника не было. Ален понял, что разгадывать эту загадку ему придется самому. Лег на кровать, закрыл глаза, но сон не спешил приходить к нему.
– Если, если, если, – мысленно твердил Ален, надеясь услышать подсказку. – Если… Что же за всем этим стоит? Что будет, если…
На рассвете стражник проводил Алена в королевские покои, где для него был приготовлен свадебный наряд и корона короля эльфов. Он долго не решался надеть её. Смотрел и думал о фее, мысленно просил у неё прощение за маленькое предательство, которое ему приходится совершать. Наконец, он решился, надел корону, сказал:
– Я люблю тебя, Фея, – и пошел в тронный зал.
Королева Леоне была необыкновенно хороша. Свадебный наряд подчеркивал её красоту и совершенство форм. Белоснежное платье ослепляло, словно снег на вершине гор. Драгоценные камни, украшавшие её накидку, переливались и сверкали всеми цветами радуги. Не любоваться королевой было невозможно. Жители Сицильяно с обожанием смотрели на Леоне, ловили каждое её слово.
– Король эльфов достоин стать моим мужем и правителем Сицильяно, – заявила Леоне. Музыка слилась с восторженными криками сицильянцев.
Молодожены закружились в свадебном вальсе.
– Я люблю, люблю, люблю, – твердила Леоне. – Я хочу жить вечно. Я хочу летать из одного мира в другой, из небесной страны на землю. Я хочу, чтобы ты умирал от любви, так же, как и я…
– Если, если, если, – стучало в висках Алена. – Что будет, если?
– Я люблю, люблю, люблю… – твердила Леоне, как заклинание.
Музыка закончилась. Ален поцеловал её руку.
– Я дарю тебе свое сердце и ключи от Сицильяно, – сказала она.
– А я дарю тебе летающие туфли, – он протянул ей на ладони крошечные туфельки, которые подарили ему когда-то феи.
– Что это? – воскликнула Леоне раздраженно.
– Это обувь для нашего малыша, который станет королем Сицильяно, – ответил он с улыбкой.
– Туфли нужны мне, мне. Я не желаю слышать ни о каком малыше, ни о каком будущем короле, – она топнула ножкой, схватила подарок и со всей силы швырнула в портрет.
Звон разбитого стекла оглушил людей, они зажали уши, склонили головы. Казалось, что разом разбились все стёкла в окнах домов, и осколки разлетелись далеко за пределы королевства Сицильяно. Когда наступила тишина, люди увидели королеву Ильжбетту, идущую по Млечному пути.
– Я, наконец-то, свободна! – сказала Ильжбетта.
– Ты хотел мне что-то сказать, Хулиган? Слушаю тебя.
Он взлетел вверх, остановился напротив, проговорил:
– Я не люблю Вас, королева. Не люблю…
– Я знаю об этом, – она улыбнулась. – Знаю и прощаю тебя, мой глупый мальчик, Юнг, мой Хулиган… Возвращайся в своё королевство эльфов. Живи в своем сказочном лесу, верь в чудо, люби свою фею. А я стану той, кем должна была стать изначально… Из-на-чаль-но.
Она превратилась в ярчайшую звезду и полетела на землю…
Мальчик, лежавший на стоге сена, увидел падающую звезду и побежал ей навстречу с криком:
– Не исчезай, гори, гори, гори!
Но споткнулся, упал и потерял звезду из вида. Он поднялся, уселся на пенёк и заплакал.
– Не грусти, малыш, – пропела розовая стрекоза, опустившись ему на колени. – Посмотри скорее вверх. Что ты видишь?
– Звезду… – ответил мальчик, вскочил. – Она летит обратно в небо?! Неужели она передумала? Неужели она решила не падать на землю?! Но… разве так бывает?
– Иногда такое бывает, – пропела стрекоза. – Звезда немного полетала и решила вернуться обратно, к воротам небесной страны, где её ждет звёздный король.
– Король небесной страны, – мальчик улыбнулся. – Вот бы взглянуть на эту страну хоть одним глазком.
– Придет время, и ты побываешь в этой стране, Хулиган, – сказала стрекоза.
– Откуда ты знаешь, что такое время придет? – спросил он с опаской.
– Это секрет…
– Скажи, а почему ты говоришь на нашем языке?
– Потому что я – фея, – она превратилась в девочку с изумрудными глазами.
– Фея! – воскликнул он. – Ура! Теперь у меня есть своя маленькая фея, это прекрасно… О, прости, прости, я назвал тебя своей, не спросив твоего разрешения…
– Я не сержусь, Хулиган, мне приятно, что ты хочешь подружиться со мной, – она протянула ему тонкую руку. – Я буду твоей феей, Хулиган. Только, пожалуйста, никому не говори об этом, иначе я потеряю свой дар и не смогу прилетать к тебе из королевства эльфов.
– Из королевства эльфов!? – воскликнул он. – А где находится твоё королевство, фея?