– Слышь, Байрам. Тут, короче, полежишь немного, посмотришь. Я к командиру, – и быстро пополз на северный склон.
Лейтенант сидел рядом с Тохой и прижимал к голове наушник от коротковолновки.
– Да! Держимся. Если полезут снова, можем не удержаться. Корректировать смогу. – Лейтенант вытащил сложенную карту, неловко развернул одной рукой и принялся водить по ней пальцем. – "Платан-два", по улитке квадрат двадцать один, левее двадцать, пристрелочным!
– Гордеев, смотри, дают пристрелочный!
Через несколько секунд над головой послышался нарастающий шелестящий звук, вслед за тем из лощины донесся грохот, многократно повторенный соседними горами.
– "Платан-два"! Еще левее десять, недолёт пять, группа духов! – продолжал кричать лейтенант.
Снаряды теперь проносились над головой каждые несколько секунд, и гул от разрывов слился в один грохочущий раскат. Ну, слава богу, гаубичники заработали! Теперь мы можем отдыхать, подумал Андрей и приподнялся, чтобы посмотреть на результаты работы. То, что он увидел, заставило сердце неприятно дрогнуть. Мощный, громкий звук разрывов не шел в сравнение с небольшими облачками дыма, которые вставали над лежащей напротив горной грядой. Такими маленькими и никчемными показались они Андрею, что он готов был завыть от тоски. Духи не для того выходили почти в открытую к его позиции, чтобы их остановили эти несколько разбросанных по склонам и лощине взрывов.
– Товарищ лейтенант. Нужно держать седловину. Подойдут незаметно, всем нам хана, – обратился он к взводному. – Нужно бы послать туда пару человек.
– Да, Полевский. Иди туда. Иди быстрее. Возьми кого-нибудь и иди, – неожиданно быстро согласился лейтенант.
– Нет. Я уже был там, больше не хочу. Посылай кого-нибудь другого. Я лучше здесь, вместе со всеми. И еще, где Сулбеков-то? Я что-то не вижу его здесь.
– Сулбекова я оставил на прежней позиции. Гордеев сказал, что там духи пытались прорваться. Иди, сержант, иди. С Сулбековым я сам все решу, – быстро затараторил взводный.
– Вы что его там одного оставили? – округлил глаза Андрей. – Антон, у тебя мозги есть? Он же первый раз под огнем!
– Сержант! Немедленно отправляйся на свою позицию! – голос лейтенанта был суровым и твердым. – Это – приказ!
– Да пошел ты… Со своими приказами! Салага зеленая! Да я твои приказы знаешь, где видал? – Андрей надвинулся на взводного. Тот отпрянул в сторону и подтянул к груди автомат.
– Полевский! Кто здесь старший? Невыполнение приказа в боевой обстановке…
В этот момент к ним подскочил Антон.
– Андрюха, успокойся! Товарищ лейтенант! Да вы тут старший, вы! Андрей, хватит препираться. Ты ж сам хотел остаться там, в валунах. Вот и иди!
Логика была железной. Да если честно, то Андрей заранее знал, что, предложив лейтенанту послать людей в седловину, он сам нарывается на это задание. Но кому-то быть там просто необходимо, от этого зависели все. Ладно, он-то пойдет. И будет сидеть там один, не Мишаню же с собой тащить!
– Павленок! Со мной! – противореча сам себе, приказал он, не оборачиваясь.
Но оставить на фланге молодого. Оставить одного! Этого Андрей не мог понять.
– Иду, Антон… Иду, – демонстративно проигнорировав взводного, ответил Андрей. – Только ты про Сулбекова подумай. Как он там один будет?
– Да иди же, Андрей! Я сам к Сулбекову смотаюсь, гляну, что там делается.
Андрей спустился в седловину. Впереди виднелись ставшие уже знакомыми россыпи валунов. Как они уже надоели! Сколько раз он смотрел на них отсюда? И ведь только полдня, как они здесь, а кажется, он видел их годами! Но знакомые камни выглядели сейчас по-другому. Может, поменялось освещение, и тени легли иначе? Или он смотрел другими глазами? Только выглядели они сейчас злобными и полными опасности.
Сколько прошло времени, как он ушел отсюда? Полчаса? Десять минут? А что если духи давно уже здесь? Вот сейчас бородатая сволочь смотрит на него через прицел. Какого черта он все время слушает Тоху и лейтенанта? Иди туда, иди оттуда! Сидел бы спокойно на месте, не нужно было бы сейчас снова соваться в неизвестность! Да нет, если духи решились сюда просочиться, он бы уже лежал с прострелянной башкой, да и на вершине сейчас рвались бы гранаты! Хотя его мысли и текли спокойно, но страх все же бился под сердцем.
Он быстро пробежал несколько десятков метров и оказался за первым камнем. Привалился к нему боком, немного отдышался и стал напряженно вслушиваться. Над горами плыли звуки боя. Трескотня частых выстрелов отзывалась дробным эхом в склонах, перехлестывалась очередями и одиночными хлопками духовских буров, а на них накладывались раскатистые и четкие пунктиры пулемета. И все это, как фон, окружал гул взрывов вперемешку с шелестом проплывавших над головой гаубичных снарядов. Бой плел свою мелодию, и не было в ней ничего нового для Андрея. Сам он сейчас не стрелял, а только слушал чужую стрельбу, и расстояние сглаживало звуки, да и эхо добавляло мягких тонов в симфонию. И это позволило ему услышать другие звуки, лежащие на первом плане музыки, то, чего раньше невозможно было уловить за грохотом собственного автомата, сбившимся дыханием соседа, хрустом гравия под сапогом, за стуком сердца и гулом крови в ушах – собственные звуки гор и их тишину.
Ветерок свистнул меж валунов, бросил горсть песка, и песчинки забарабанили по камням маленькими пулями. Скатился мелкий камушек, зашуршав на осыпи. Захрустели, цепляя друг друга на ветру, жухлые листья каких-то колючих лопухов, словно прокатился рядом мятый жестяной лист… Вокруг стояла тишина. И тишина эта была чужой, злобной, тревожной.
Ему стало неуютно. Неуютно и страшно, как никогда. Один на один с этой тишиной, он вдруг увидел себя крошечным в огромных горах. А все его действия и мысли, страхи и воля, страсти и стремления были легче этого тихого ветерка, свистящего в каменной россыпи. Кругом на десятки, сотни километров раскинулся мертвый каменный мир, а он и еще горстка людей, друзей и врагов, были противоестественными былинками в этом царстве камня. Перестреляют они друг друга или разойдутся живыми, горы и не заметят такой мелочи. Оборвется чья-то жизнь, но не рухнет скала, не пробьет себе новой дороги каменная осыпь, не осядет вершина. Даже снаряды всей своей мощью взрывов не изменят облика этих склонов. Лишь перебросят несколько камней, перемешают щебень да оставят черное пятно от выжженной травы.
Андрей двинулся сквозь лабиринт, осторожно выглядывая из-за каждого камня, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. В ушах стучала кровь, в шорохах сухих листьев и хрусте камешков слышались шаги врагов. Духи были за каждым камнем этой проклятой россыпи, они ловко и бесшумно смыкали кольцо, и неоткуда было ждать помощи, чтобы оборвать их дьявольскую игру. Он был один среди враждебных камней и должен был справляться сам.
Привычным уже порядком, на полусогнутых, а где и на коленях, он пробрался между валунами и выглянул. Духи снова мелькали на противоположном склоне. Смысла стрелять в них не было, слишком далеко, только зря патроны тратить. Хотя снизу стрельбы не было слышно, он на всякий случай выдвинулся к краю обрыва и выглянул. Но на этот раз там было пусто.
И все же Андрей был уверен, что они обязательно пойдут здесь, поэтому решил не раскрывать себя раньше времени. Ждать пришлось недолго. Вскоре вдалеке, на дне лощины мелькнула фигура. Андрей поднял автомат и приготовился. Человек снова показался между камней, как раз там, где он ждал его. Грохнул выстрел, фигура исчезла. И тут же вокруг Андрея одна за другой ударили несколько пуль. Он быстро поменял позицию и снова, осторожно выглянув из-за камня, приготовился стрелять. Теперь дух показался немного ближе, фигуру можно было рассмотреть, Андрей нажал на спуск и тут же отпрянул за камень. На этот раз пуля выбила сноп каменной крошки почти в том месте, где только что была его голова. Он повторил маневр, немного отойдя в глубь своего лабиринта. Потом еще и еще раз. Все повторялось, как в кошмарном сне. Духовские пули находили его везде. Как ни старался он спрятаться – за камнем, над камнем, под камнем, больше одного выстрела подряд ему сделать не удавалось. Только раз, когда он расположился в метре за дохленьким кустиком можжевельника, возле большого валуна, снайпер позволил сделать три выстрела подряд, прежде чем вычислил его позицию.
В какой-то момент это стало напоминать игру, и Андрей даже задумался о том, сколько такая игра может продолжаться и чем должна закончиться. Он видел, как очередной дух высовывается из-за камня, и выстрелом загонял его обратно, но тут же получал свою порцию и спешно переползал за соседний камень. С какого-то момента снайпер разгадал его тактику и стал работать на опережение. Андрей едва начинал выглядывать, как пуля ударяла в ближайший камень, высекая фонтан крошки, и с жутким визгом уносилась в сторону. Пришлось выбирать более длинные маршруты и петлять в камнях, прежде чем выдвинуться на удобную для стрельбы позицию.
Андрей сделал еще один выстрел. Вокруг него снова полетели пули. Стрельба была плотной, пули ложились настолько близко, что он долго не мог сдвинуться с места. Распластавшись на земле, он ясно видел прямо возле своего лица сухие травинки и щебень, загаженную птичьим пометом и бараньими катышками землю. Было тошно от этой неприглядной реальности, как будто он рассматривал полусгнивший птичий труп через увеличительное стекло. Величественные горы при близком знакомстве оказались кучами дряни и грязи. Но над самой головой свистнула очередная пуля, и он ткнулся лицом прямо в эту дрянь. Было очень обидно, что какой-то грязный дух загнал-таки его, советского солдата, заставил возить мордой по дерьму. И нечем было ответить этому снайперу. От обиды к Андрею вернулась решимость, он выполз из своего маленького укрытия и перебрался за большой валун по соседству. Там и нашел его Тоха.
– Андрей, ты как? – Худое лицо Тохи было, против обыкновенья, сосредоточено и печально.
– Заманал снайпер! Башку высунуть не дает! После каждого выстрела приходится по пять минут ползать, чтоб позицию выбрать. Хорошо, что ты пришел. Давай попробуем его вместе отыскать. Я тебя прикрою, а ты его высмотришь и угандошишь, а? – предложил воспрянувший Андрей. Было чертовски приятно видеть рядом друга. Вдвоем они наверняка расколотят проклятого стрелка!
– Ты тут развлекаешься, я вижу. Хорош, пошли наверх, – негромко и жестко проговорил Антон.
– Опять? Нет, Тох, иди в жопу. Не пойду я больше с тобой наверх. Потом опять сюда лезть и дрожать, вдруг духи уже тут. Не пойду! – со злостью, уже заводясь, ответил Андрей.
– Пойдем, Андрей, – повторил Тоха уже мягче, – лейтенант зовет. Велел всех наверх собрать. – Голос Тохи стал совсем печальным и уставшим. Что-то в этом голосе было такое, что у Андрея по спине поползла дрожь.
– Что там, Антон? Что случилось? Говори быстро! Что? – заорал Андрей, понимая, что случилось что-то действительно серьезное. – Кто-то убит или ранен? Кто?
– Ты успокойся давай, – ответил Антон. – Не надо так орать. Случилось. Много чего случилось, пока ты здесь со снайпером играешься. Третий взвод ушел вниз, например. Давно уже ушел. Ротный на соседней вершине сидит, с места сдвинуться не может. Зажат. Нас с обеих сторон сжимают. Патронов мало. Скоро вечер, стемнеет, тут они и пойдут. Не удержимся мы здесь! Лейтенант приказывает всем на вершине собраться. Как стемнеет, займем круговую и будем отбиваться до последнего…
– Да ты что, Тоха? – не понял Андрей. – Ты что, хочешь сказать, что мы не сможем отсюда свалить? Ну, значит, вертушки подойдут, заберут нас. Что значит, до конца отбиваться? Ты здесь лечь решил, чи шо?
– Да ты глянь вокруг, придурок! – взорвался Антон. – Посмотри только! Вечер близко! Темнота! Вертушки в темноте сюда не пойдут. А ночью духи нас всех тут положат.
– Так, значит, уходить нужно вниз. Если третий взвод вырвался, значит, и мы сможем! Да и не возьмут нас тут духи ночью. Патронов у меня до хрена! – Андрей похлопал ладонью по торчащим из жилета магазинам. – Ты чего панику разводишь, Тоха? Обгадился раньше времени, что ли?
– Патронов тебе ночью минут на десять хватит, если не меньше! А уйти мы не сможем, духи нас не отпустят. Андрей, у нас раненый.
Антон опустил голову. Андрей понял, что приятелю очень тяжко.
– Раненый? Кто?! Куда ранен? Жгут нужен? У меня есть! И пакет. Тяжело ранен? – Андрей не мог поверить, что все происходит на самом деле. – Тоха! Кто ранен?
На самом деле Андрей уже все понял. По Тохиному виду было ясно, что ранен кто-то из его бойцов.
– Сулбеков, – коротко выдохнул Тоха и опустил голову. – Жгут не нужен. А вот пакет пригодится. Давай, пошли! Надо его еще раз перевязать, там крови много.
– Стой! – прорычал Андрей. – Куда ранен? Почему жгут не нужен? Что, голова?
– Пойдем, Андрей. – Тоха, больше не уговаривая его, начал отходить в камни.
Андрей высунулся из-за камня и, быстро нажимая на спуск, высадил полмагазина в лощину, потом пополз следом за Антоном. На душе было муторно. Он понимал, что нужно спешить, но все внутри противилось и заставляло медлить. Не хотел он подниматься на гору и видеть то, что должен был увидеть. И еще было страшно. Страшно оттого, что он ясно осознал, раненого им не вытащить из-под носа у духов. Не дадут им уйти. А значит, придется оставаться.
Возле лежащего тела склонились Тоха, лейтенант и один дембель, остальные бойцы лежали вокруг вершины и стреляли. Подойдя, Андрей опустился на колени возле раненого. Из-под наложенных в беспорядке на голову бинтов виднелось лицо, совершенно белое, бескровное и неживое. Он никак не мог заставить себя узнать это лицо, видел в нем кого угодно, только не бойца своей тройки. Нет, Сулбеков выглядел совершенно по-другому. У него была грустная, немного смущенная улыбка, раскосые азиатские глаза, широкий нос. А это безжизненное лицо куклы с острым носом никак не может принадлежать ему! И вдруг откуда-то с самого дна сознания всплыли слова, сказанные на подъеме: "Куда торопишься, воин? На тот свет всегда успеешь".
Чтобы заглушить в себе эти слова, он обратился к Антону:
– Как получилось-то? Куда вы смотрели?
– Куда смотрели? – Тоха мотнул головой, как будто разрабатывал затекшую шею, и осторожно наложил раненому еще один виток бинта. – Смотрели куда надо! Когда от тебя ушел, сразу к нему побежал. Заворачиваю за склон к его окопу, а на меня вылетают два духа. Хорошо автомат на очередь был переключен, свалил сразу. Глянул на окоп, а он сидит в нем как-то странно. Подползаю, смотрю – в окопе крови лужа и он весь в крови. Сначала и не понял, куда попали, а потом вижу, нижний край каски пробит. Ну и голова тоже.
– Навылет?
Тоха кивнул, опустил голову и несколько секунд смотрел в землю, потом поднял лицо, посмотрел Андрею прямо в глаза.
– Что делать теперь будем, командир? – спросил Андрей. Он уже понял, что может значить этот прямой взгляд. Обманывать себя не было смысла, можно было и не спрашивать.
– Сам знаешь. С ним нам отсюда не уйти. На склоне они нас через пять минут накроют. Кому-то нужно оставаться.
Они прошли несколько шагов к обратному скату и глянули вниз. Вершинки уходили вниз одна за другой, мягкие и гладкие, словно небрежно брошенное шелковое покрывало, в предвечернем теплом свете. Лететь бы по ним, с одной на другую, огромными медленными прыжками. А там, внизу, за речкой и плоскогорьем, рядом, километров десять, не больше, прямо за Тактической горкой, ждет родная Крепость, батальон. Что стоит второй роте пройти эти несколько километров до горы и подняться? Доскочить на машинах до моста займет полчаса, включая сборы! Андрей вспомнил, как они поднимались в гору ночью. Нет. Бесполезно. Не успеть им. Подъем займет часов шесть как минимум, а стемнеет меньше чем через час. В темноте им здесь долго не продержаться. Он с тоской глядел на склоны гор, но внутри него вместе с отчаянием и тоской уже понемногу поднималась волна злости и ненависти к судьбе. Вот так быстро все кончилось! И это вся жизнь? Последнее, что я увижу в ней, будут эти проклятые склоны, вспышки выстрелов да загаженные птицами камни? Нет, так не пойдет.
Рядом Тоха, наклонив голову, также безмолвно смотрел вниз. "А о чем думает он? – колыхнулась мысль о приятеле, – Тоха, ты тоже не хочешь помирать тут, на проклятом пупке вершины?"
Но спросить Андрей не успел.
– Гордеев! Связь с командиром роты! Живее! – Лейтенант склонился над Тохой и принял от него наушник.
– "Платан-один"! Я "Платан-два". У нас трехсотый. Тяжелый. Как поняли? Прием.
В ответ из наушника захрипело.
– Да, трехсотый. Один.
Снова затрещали помехи. Слов было не разобрать, но по сосредоточенному лицу лейтенанта было понятно – ротный втолковывает ему что-то важное. Дослушав, он сдвинул переключатель и ответил:
– Понял! Постараюсь! Есть. До связи…
Лейтенант отдал наушник и внимательно посмотрел на бойцов.
– Все мужики, уходим. Прямо сейчас все встаем и уходим. Быстро собрать вещи, духам не оставлять ничего. Раненого несем на руках. Второй взвод будет спускаться параллельно и встретит нас вон в той седловине. Вперед, ребята, может, и успеем выскочить.
"Авантюра! Перестреляют они нас сверху. Как в тире будут валить…" – успел подумать Андрей, но тело его уже бросилось на вершину.
Бойцы хватали свои мешки.
– Каску его возьми и автомат, – крикнул Тоха, бросая Андрею окровавленый стальной шлем Сулбекова и накидывая на себя второй бронежилет.
Андрей стал судорожно пихать в мешок каску, и тут на глаза ему попалось одеяло.
– Тоха, одеяло! – заорал он.
– Что одеяло? Бери тоже! Не оставляем ничего! – орал в ответ Антон.
– Да одеяло же! – не унимался Андрей. – На нем понесем!
– Стели на землю! Быстро! Все ко мне. Несем вчетвером по очереди, по одному меняемся каждые сто метров. Бегом. Приготовились. Командуй, лейтенант!
– Вперед! – крикнул лейтенант.
Они подхватили одеяло за углы и бросились вниз по склону.
Его толкнули его в плечо. Андрей почувствовал, как чья-то рука подхватывает угол одеяла, и разжал сведенные судорогой пальцы. Теперь можно было пойти медленнее и дать носильщикам уйти вперед. Андрей оглянулся. Сумрак валился на гору, как густой снегопад. Только что – они не прошли и трехсот метров – вершины заливал ласковый закатный свет солнца. А пять минут спустя ночь набросила на горы прозрачное покрывало. В фиолетово-синеватом небе над вершиной уже можно было различить первые бледные звезды. А ниже звезд, чуть не цепляя близкую еще вершину, неслись над головами малиновые строчки трассеров.