Академик Самуил Готлиб Гмелин путешествовал по Прикаспийскому региону в 1770-1772 гг. и 1773 г. Он побывал на значительных участках восточного, южного и западного побережья моря. При возвращении из экспедиции недалеко от Дербента он был захвачен одним из горских князьков в плен, где и скончался в июле 1774 г.
Результаты наблюдений С. Г. Гмелина в Каспийском регионе составили заключительную четвертую часть его пятитомного "Путешествия по России для исследования трех царств естества" (имеются в виду растения, животные и минералы). Эту заключительную часть Паллас обработал и издал на немецком языке уже после смерти Гмелина. Именно в 4-ю часть сочинения вошли составленные под руководством Гмелина карта северной части Каспийского моря и дельты Волги, карты Астрабадского и Бакинского заливов. В своем сочинении С. Г. Гмелин сообщил о результатах изучения, пожалуй, впервые в истории исследования Каспия, взятых им проб воды и донных осадков.
В этом сочинении имеется специальный раздел "О Каспийском море вообще", где правильно указано, что "приращение и убыль Каспийского моря зависит от погоды и ветров, да и впадающие в сие море реки к сим переменам равным образом весьма способствуют" [28, с 43].
Руководитель одного из Астраханских отрядов экспедиции Петербургской Академии наук академик Иоганн Антон Гильденштедт в 1768-1775 гг. посетил северо- западные и западные берега Каспия, где собрал ценные исторические, этнографические и археологические сведения. Собранные им материалы после его кончины были обработаны Палласом и изданы Академией наук на немецком языке.
На русском языке изданы отдельные выдержки из его сочинений, в том числе очерк "О гаванях, лежащих при Каспийском море", напечатанный в "Историческом и географическом месяцеслове на 1777 г". В очерке кратко изложена история изучения и картографирования моря в XVIII в., а также основные сведения о развитии торгового мореплавания на Каспии. В нем также содержатся сведения о природе Каспия, о его глубинах и характере дна, отмечена роль нагонных и сгонных ветров. И. А. Гильденштедт составил "Карту Каспийского моря из новейших Известий, собранных к 1776 г", которая была издана на русском и немецком языках.
Первые гидрографические съемки реки Дон и части северо-восточного побережья Азовского моря были проведены российскими моряками еще в 1699 г. во время Керченского похода вновь построенного на донских верфях флота царя Петра I. Во время плавания петровской эскадры по Дону заместитель генерал-адмирала боярина Федора Алексеевича Головина опытный моряк вице-адмирал Корнелий Крюйс, поступивший в 1698 г. в Голландии на русскую службу, капитан Петр Михайлов (под этим именем проходил службу на флоте царь Петр Алексеевич) и капитан Питер Памбург (капитан корабля "Крепость", построенного в Паншине - у устья р. Иловли при ее впадении в Дон) произвели первую инструментальную съемку Дона от Воронежа до впадения в Азовское море (более 1300 км). Была замерены глубины, проведена опись берегов реки и астрономически определены широты нескольких приметных мест.
23 июня флот вышел в Таганрогский залив и после стоянки в Таганроге направился к турецкой крепости Керчь. В походе К. Крюйс при участии царя заснял северо- восточное побережье Азовского моря на протяжении почти 500 км и выполнил многочисленные промеры, показавшие глубины от 4,3 м до 19 м. Фактическое наличие таких глубин в корне противоречило представлениям географов того времени и высказываниям турецких моряков. Эскадра беспрепятственно подошла к Керчи, и турки были вынуждены допустить доставку российского посольства в Стамбул по Черному морю. Корабль "Крепость" был первым кораблем созданного в 1696 г. нового российского флота, совершившего плавание по Черному морю.
На обратном пути из Стамбула плавание "Крепости" по Черному морю прошло вполне благополучно, и в начале июня 1700 г. корабль прибыл в Таганрог. В донесении Петру, посланному из Стамбула 28 апреля, посол Украинцев писал, что он приказал капитану Памбургу на обратном пути зайти в Балаклаву и Кафу (Феодосию) и осмотреть подходы к этим портам.
Судя по атласу карт реки Дон, Азовского и части Черного моря, составленному Крюйсом и изданному в 1703-1704 гг., задание это было Памбургом выполнено. Более того, штурман "Крепости" поручик Христиан Отто составил пошедший в этот атлас черновой очерк Южного побережья Крыма от места расположения теперешнего Севастополя до Керченского пролива с указанием глубин моря на всем этом протяжении.
Значит, с борта "Крепости" были проведены первые в истории гидрографические исследования на Черном море с прибрежным промером глубин и описанием берегов. Плавание "Крепости" и проведенные замеры показали, что южнее Керчи есть большие глубины, а в центральной части моря нет мелей, как считалось до этого.
На протяжении всего XVIII в. Российское государство упорно добивалось свободы мореплавания по Черному и Азовскому морям и обеспечения безопасности южных областей Руси от нападения турок и татар Крымского ханства. В 1711 г. неудачный Прутский поход Петра I закончился миром с турками, по которому Россия возвратила им захваченный в 1696 г. Азов в устье Дона.
В 1735 г. императрица Анна Иоанновна начала новую тяжелую войну с Османской империей и Крымским ханством. В ходе боевых действий 2 июля 1737 г. русские войска под командованием генерал-фельдмаршала Миниха захватили турецкую крепость Очаков в Днепро-Бугском лимане. Для продолжения успешной борьбы с турками на побережье Черного моря необходимы были суда. Миних, докладывая императрице о взятии Очакова, просил: "В Брянскесуда надобно достраивать и послать туда искусного и прилежного флагмана и мастеров". Выбор пал на одного из "птенцов гнезда Петрова", боевого адмирала Наума Акимовича Сеня вина, которого назначили начальником Днепровской (Брянской) флотилии.
В начале октября Сенявин встретился с командующим армией Минихом в Полтаве. В ходе встречи было решено, какие суда необходимо строить в Брянске и как сплавлять их к морю через Днепровские пороги. Миних доносил императрице: "На вице-адмирала крепкую надежду иметь можно, что он порученное ему дело исправит, от приготовления же нового надежного флота зависит возможность принудить турок к миру" [29, с. 413, 417]. Но судьба распорядилась иначе. Заболев, прославленный адмирал скончался в мае 1738 г. в Очакове, до последнего дня находясь на службе Отечеству. Только в 1739 г. с Турцией был заключен Белградский мир, по которому Россия вновь приобрела Азов, но без права строить там крепость и иметь флот на Азовском и Черном морях.
Уже в царствование Екатерины II в конце 1768 г. Турция вновь объявила войну России. В 1769 г. Адмиралтейств- коллегия предписала контр-адмиралу Алексею Наумовичу Сенявину (впоследствии адмирал), сыну Наума Акимовича, возглавить Донскую экспедицию и начать строительство на донских верфях гребно-парусных судов для ведения боевых действий на Азовском море. Одновременно с этим он был произведен в вице-адмиралы.
Учитывая, что новые суда строились на реках, они по конструкции и размерам отличались от всех существовавших тогда классов боевых кораблей и их назвали "новоизобретенные корабли". При осадке не более 9 футов (2,75 м) эти почти плоскодонные двухмачтовые суда имели длину до 100 футов (30,5 м) и ширину до 28 футов (8,5 м). Они вооружались довольно сильной артиллерией: от 12 до 16 пушек среднего калибра.
17 мая 1771 г. вновь построенные на донских верфях суда: трехмачтовый 16-пушечный корабль, 9 двухмачтовых 16- и 14-пушечных "новоизобретенных" кораблей, 5 20-пушечных прамов (плавучих батарей), два бомбардирских корабля, дубель-шлюпка и палубный бот сосредоточились на рейде Таганрога. Вице-адмирал А. Н. Сенявин, отдав приказ о начале компании, поднял флаг на корабле "Хотин", названном в честь взятой русскими войсками крепости в верховьях Днестра. Эти корабли и составили ядро возрожденной Азовской флотилии, которая с успехом действовала в войне против Турции. Так что то, что не успел завершить отец вице-адмирал Н. А. Сенявин, успешно довел до конца его сын вице-адмирал А. Н. Сенявин.
Боевые действия флотилия начала летом 1771 г. Корабли должны были оказать поддержку русским сухопутным войскам, переправлявшимся в Крым в районе Арабата у Геническа, а затем занявшим весь Крымский полуостров. Своим внезапным появлением в Керченском проливе флотилия предотвратила прорыв большого количества турецких судов в Азовское море с целью высадки десанта в тылу у русских войск и вынудила их отойти под прикрытие пушек крепости Еникале.
В связи с тем, что значительная часть Крымской армии направилась на главный театр военных действий в Молдавию и Валахию, кораблям Азовской флотилии была поручена защита побережья. Они крейсировали вдоль южного берега Крыма, чтобы не допустить высадки турецкого десанта.
В 1772–1773 гг. строительство кораблей на верфях бассейна Дона для пополнения Азовской флотилии продолжилось. Всего за 5 лет было построено свыше 130 судов, в том числе 30 крупных. Вскоре из кораблей флотилии была создана Черноморская эскадра. Весной 1773 г. возглавлявший ее вице–адмирал А. Н. Сенявин смог вывести в море 9 гребно–парусных "новоизобретенных кораблей", 2 бомбардирских корабля, 6 фрегатов и до 16 ботов, галиотов и транспортов.
Два отряда эскадры А. Н. Сенявина под начальством капитана 1-го ранга Якова Филипповича Сухотина и капитана 2-го ранга Иоганна Генриха Кинсбергена крейсировали около берегов Крыма, чтобы не допустить высадки на них турецких десантов, а третий, под начальством самого Сенявина, охранял Керченский пролив и конвоировал транспорты, шедшие с грузами для Крымской армии.
В морских боях особо отличился И. Г. Кинсберген, голландец, в 1771 г. принятый в российский флот в чине капитан–лейтенанта. 23 июня 1773 г., находясь близ Балаклавы и возглавляя отряд из двух "новоизобретенных" кораблей, усмотрел идущие к Крымскому берегу три 52 пушечных неприятельских корабля и 25 пушечную шебеку. Несмотря на явное неравенство сил, он решительно атаковал турок и после шестичасового упорного боя заставил их отступить.
Кинсберген опять отличился, когда 23 августа с отрядом из трех "новоизобретенных" кораблей, фрегата, бота и брандера (судно, загруженное горючими материалами и предназначавшееся для сожжения неприятельских кораблей) встретил у абхазского берега близ Суджук–Кале (теперь Новороссийск) турецкую эскадру из 18 кораблей. Он атаковал 10 передовых неприятельских кораблей (3 линейных корабля, 4 фрегата, 3 шебеки), сопровождавших транспорты с десантом в 6 тысяч воинов, и после двухчасового боя заставил турок отступить. Встретив столь решительный отпор, турки отказались от попыток высадить десант.
Любопытно, что Кинсберген был не только храбрым и решительным, но и ученым моряком. Его труд "Начальные основания морской тактики", переведенный в 1791 г. на русский язык, долгие годы являлся основным учебником по тактике в Морском корпусе в Петербурге.
Не менее решительно и успешно действовал отряд кораблей Я. Ф. Сухотина, которым у устья Кубани была одержана впечатляющая победа над турецким отрядом из 6 кораблей. Черноморская эскадра решительно пресекла попытки турок прорваться в Азовское море. 24 июня 1774 г. турецкая эскадра в составе 31 корабля, стремясь прорваться в Азовское море, атаковала русскую эскадру из 11 судов (в том числе два небольших бота), стоявшую в Керченском проливе под начальством вице–адмирала А. Н. Сенявина. Энергичный и меткий огонь русских кораблей заставил турок отступить и уйти в море.
Осенью 1770 г., после того как армия фельдмаршала Петра Александровича Румянцева–Задунайского заняла Молдавию и Валахию и вышла к берегам Дуная, для работы в устьях и нижних течениях Днепра, Днестра, Дуная и их притоков были организованы из морских чинов первые промерные гидрографические партии. В то же году под руководством Ивана Ивановича Нагаткина была проведена опись устьев Днепра, Днестра и Дуная.
Строительство кораблей для создаваемой Дунайской флотилии было поручено адмиралу Чарльсу Ноульсу. Весной 1771 г. под его руководством начались работы по ремонту захваченных турецких судов и постройке новых. К лету 1771 г. Дунайская флотилия имела в своем составе 7 галер, 5 галиотов и 20 мелких судов. В 1772 г. на воду спустили несколько новых шхун. С весны 1772 г. эти корабли охраняли устье Дуная и выходили в море для несения дозора и ведения разведки в прибрежных районах моря.
В войне с Турцией русские войска одержали ряд блестящих побед, заставивших турок после упорного сопротивления согласиться на мир, заключенный в 1774 г. в Кючук–Кайнарджи. По этому договору к России перешли земли между Днепром и Южным Бугом, часть азовского побережья, Кабарда, а также крепости Керчь, Еникале, Кинбурн. Крымское ханство было признано независимым от Турции. Важнейшим результатом Русско–турецкой войны 1768–1774 гг., закрепленным в Кючук- Кайнарджийском договоре, было приобретение Россией выхода к Черному морю и право беспрепятственного прохода русских торговых кораблей через черноморские проливы Босфор и Дарданеллы.
Мелководность Дона и его притоков, где строились корабли для Азовской военной флотилии, и малые глубины Таганрогского залива не позволяли начать там постройку крупных боевых кораблей, таких как многопушечные линейные корабли и большие фрегаты. Императрице Екатерине II и ее сподвижникам было ясно, что без таких кораблей Россия не сможет прочно утвердиться на Черном море, не сможет обеспечить свободу мореплавания в нем для своих торговых судов. Только сильный черноморский флот мог обеспечить государственные интересы Российской империи эпохи Екатерины II на этом море.
В декабре 1775 г. Адмиралтейств–коллегии высочайшим указом императрицы был предписан план создания морских сил на Черном море при строительстве кораблей на новой верфи, которую необходимо было разместить в низовьях Днепра или в Днепро–Бугском лимане. Предполагалось выбрать там подходящее место и соорудить военный порт, гавань и верфь, на которой построить не менее 20 "военных больших судов" с "надобными для них мелкими". Гавань военного порта в лимане должна была обеспечить безопасную стоянку и необходимое обслуживание всех крупных и мелких судов флота.
Место для порта и верфи было выбрано в 1778 г. в 30 км выше устья Днепра близ Александровской крепости. Новый город и порт назвали Херсоном. В мае 1778 г. все намеченное строительство отдавалось на попечение крупного государственного деятеля эпохи Екатерины II Екатеринославского и Таврического губернатора князя Григория Александровича Потемкина.
Для руководства постройкой нового города, верфи и эллингов на ней Адмиралтейств–коллегия направила на новую верфь своего представителя генерал–цехмейстера (главного флотского артиллериста) и флота генерал–поручика Ивана Абрамовича Ганнибала (1730–1801), дед Александра Сергеевича Пушкина). Он приступил к сооружению эллингов под корабли, для которых уже заготавливался лес вдоль Днепра в районе Могилева. Из‑за нехватки работников, в особенности опытных плотников, к концу весны 1779 г. полностью готов был только один эллинг, в котором по повелению князя Г. А. Потемкина 26 мая заложили первый 60 пушечный корабль, названный в честь императрицы "Святая Екатерина".
Осенью того же года из Керчи в Днепровский лиман пришли пять 32 пушечных фрегатов и два бота, которые зимовали около Глубокой Пристани. Там к тому времени уже были построены дом для офицеров, несколько землянок и мазанок для матросов и сараев для хранения судового оборудования и судовых вещей.
К началу лета 1780 г. Ha Херсонской верфи закончилось сооружение еще двух эллингов, на которых 7 июля были заложены два 66 пушечных корабля. К середине 1781 г. там же были приготовлены еще 4 эллинга, где 23 июля торжественно заложили еще четыре 66 пушечных корабля.
Императрица Екатерина II внимательно следила за ходом создания судостроительной базы на юге России. На новой верфи постоянно не хватало работников. Императрица решила сама контролировать выполнение Адмиралтейств–коллегией требований И. А. Ганнибала по присылке достаточного количества работников всех необходимых специальностей. Уже в ноябре 1781 г. из Петербурга в Херсон прибыли 618 служителей. Князь Г. А. Потемкин организовал наем на работу государственных крестьян Поморья (побережье Белого моря), знакомых с плотничьим ремеслом.
Таким путем удалось направить на юг 1150 "мастеровых людей". По его же требованию Адмиралтейств–коллегия перевела из Казани в Херсон 300 рекрутов, а из Петербурга направила на постоянное поселение в Херсон 40 охтинских плотников, работавших до этого на верфях Петербурга. Для того времени это было довольно значительное количество новых работников для создаваемой верфи.
Наконец в январе 1783 г. императрица назначила "для командования заводимым флотом нашим на Черном и Азовском морях" одного из героев Чесмы - победного сражения 1770 г. с турецким флотом в Эгейском море - вице–адмирала Федота Алексеевича Клокачева. Так впервые в Российской империи была введена должность командующего Черноморским флотом.
В это же время для изучения недавно присоединенных к России обширных причерноморских территорий между реками Бугом и Днепром и ставшим независимым Крымом была отправлена научная экспедиция Петербургской Академии наук под руководством адъюнкта Василия Федоровича Зуева (1752–1794), будущего академика. 7 октября 1781 г. Зуев прибыл в Херсон, где приветливо был принят начальником крепости и гopoдa Херсoнa И. А. Ганнибалом.
B Херсоне за зиму Зуев привел в порядок собранные ранее в новых районах России зоологические, ботанические и геологические коллекции и часть ящиков с ними отправил в Москву. Деньги от Академии наук на содержание экспедиции так и не поступили. Выручил экспедицию Ганнибал. Он выплатил из местных средств членам экспедиции жалование за 1781 г. и первую треть 1782 г. и выдал Зуеву средства на обратное возвращение в Петербург.
Зуев посчитал возможным расширить район проведения исследований. На деньги, полученные от Ганнибала, и за счет своего жалования 20 ноября 1781 г. он отправился на русском фрегате в Стамбул. Обратный путь в Херсон, куда он прибыл 9 марта 1782 г., Зуев совершил по сухопутью через приморские районы Черного моря Болгарии, Валахии (теперь Румынии) и Бессарабии. Из Стамбула он привез собрание рыб черноморских и средиземноморских, гербарий и семена растений, произрастающих в прибрежных районах, раковины, кораллы, геологические образцы.
В письме в Академию наук Зуев описал условия плавания по морскому пути из Херсона в Стамбул, а также сообщил некоторые данные о погоде и характере волнения. Он обратил внимание на благоприятные условия для безопасного плавания по Черному морю: "Оно есть лучшее море для мореплавания, какое только кроме открытого океана желать должно. Оно во всем своем пространстве чисто, без мелей, без островов, без подводных каменьев, глубоко до чрезвычайности, и ветры хотя сильные, но порывистые и не вихрями" [30, с. 153].