Вдруг яркая вспышка молнией осветила боевое отделение танка Карпова: один из вражеских снарядов разворотил борт машины.
Оторвавшись от оптического прицела, политрук взглянул в левую смотровую щель. Сердце кольнуло болью: факелом горела машина Заики. Вокруг нее никого не было - это значило, что весь экипаж погиб. Забыв обо всем, Карпов открыл башенный люк, высунулся из него, чтобы найти машину Пятачкова. И в черном лесу сквозь частокол деревьев увидел красные языки пламени - это горела вторая "бэтушка". Около нее, сбивая друг с друга пламя, катались на снегу члены экипажа.
Быстро опустившись в башню, Карпов опять припал к прицелу, и "бэтушка" снова начала бить по немецким танкам.
В этот момент подоспел Лавриненко. Пересекая высоту, его тридцатьчетверки неожиданно появились справа и на большой скорости устремились прямо к лесу.
Через несколько минут здесь все было кончено. Танки развернулись и пошли на Лысцево.
До первых домов села оставалась уже какая–то сотня метров, когда подбили тридцатьчетверку Фролова. А еще через мгновение Лавриненко услышал в шлемофоне срывающийся голос Томилина:
- Выхожу из боя… Зажгли, гады!..
- Понял. Продолжаю атаку!
И здесь Дмитрий увидел, что из четырех БТ‑7 два горят, третий попал в отчаяннное положение, и только одна "бэтушка" Маликова еще продолжает идти вперед.
Танк Маликова усилил огонь по вражеской пехоте, окопавшейся у сельской окраины, а Лавриненко почти в упор расстреливал спрятавшиеся за домами и замаскированные в сараях неприятельские машины. И немцы не выдержали. Бронированные махины с желтыми крестами попятились назад, начали разворачиваться и уходить из села. Видя, что танки отходят, побежала и немецкая пехота. Лысцево было освобождено.
С начала атаки не прошло и двадцати минут, но танкистам они показались вечностью. Когда в Лысцево вошел стрелковый полк, здесь уже отгремели последние выстрелы, а от деревни к лесу протянулись семь черных рукавов - от подожженных вражеских машин.
После боя Лавриненко вернулся к горящим "бэтушкам". Разгоряченный и потный, он подошел к Карпову, который стоял чуть в стороне от своего танка, без шлема, уронив голову на грудь. Политрук стоял спиной, и видно было, как вздрагивают его плечи.
Лавриненко снял шлем, встал рядом.
Что может быть горше потери своих товарищей, с которыми совсрм недавно разговаривал, шутил, смеялся… Обожженные и окровавленные, лежали они теперь на белом снегу, и никакая сила уже не могла поднять их на ноги, заставить жить, двигаться, мстить.
Дмитрий стоял чуть ссутулившись, горло перехватил спазм. Так прошло несколько минут. Вдруг кто–то осторожно тронул его сзади за плечо, и грубоватый голос настойчиво зашептал:
- Товарыш литенант, разрышите обратиться?
Голос показался Лавриненко знакомым. Дмитрий, крепко сжав локоть Карпова, тихо сказал: "Крепись, политрук" - и обернулся. Перед ним, приложив руку к ушанке, стоял высокий, широкоплечий, забрызганный грязью солдат:
- Вас, товарыш литенант, у штаб требують. Видать, шо-то дюже срочное. Приказаны вон до той хаты итить.
У Дмитрия будто что–то зажглось в глазах:
- Земляк, ты, что ли? Ну, здравствуй! - Лавриненко крепко пожал руку солдата, отвел его в сторону. - Живой, значит, казак. Теперь до Победы обязательно доживешь. Очень рад видеть тебя, дорогой ты мой, да вот только момент сейчас, видишь, совсем не для веселья. Товарищей своих хороним.
- Понимаю, товарыш литенант. С нашего взводу тогда тоже мало хто в живых остался. Хорошо, шо вы меня сразу выкопали. Врач сказал: "Ишо б час полежал, и амба - назад закопали б".
- Из госпиталя давно?
- С неделю как приехал. В свою часть никак не допросюсь, тут, при штабе, держуть. Гоняють, кому куды надо. А мне б счас пулемет, эх…
- Из дома что пишут?
- Жинка письмо прислала. Пишет, шо картоха хорошая уродила, шо орехов да дички в лесу дюже много. Груш с сынишкой три чувала насбирали. Если, говорит, до весны с фашистами управитесь, то и на мою долю узвару будя. Чудная баба!
- Да. До весны, пожалуй, не управимся. А ты курить, случаем, не бросил? А, земляк?
- Не. Никак не насмелюсь.
- Ну тогда на. У меня тут в кисете специально для тебя кубанского табачку щепотка припасена, как раз на пару затяжек. Я ведь так и знал, что мы с тобой еще встретимся. Нельзя нам погибать. Ну, я побежал, а то скоро второго посыльного пришлют. Вернусь, договорим. А ты помоги пока тут моим ребятам…
- Не сумлевайтесь, товарыш литенант. Схороним, как своих…
Дмитрий ушел и уже по пути вспомнил, что опять не спросил ни имени, ни фамилии солдата. "Ладно, - решил, - вернусь, с этого и разговор заведу".
Но в этот раз им не удалось больше встретиться. Дмитрий получил приказ немедленно выйти навстречу вражеской танковой колонне, прорывающейся к дороге Лысцево - Шишкино.
Глава 11
Ночная охота
Навстречу фашистам двинулись теперь только два танка - тридцатьчетверка Лавриненко и "бэтушка" Маликова. Белые танки вышли к небольшой поляне, поросшей кустами (у самой дороги Лысцево - Шишкино), и стали ждать врага.
Прошло полчаса, час, стало смеркаться. Заметно похолодало. Танкисты уже начали поеживаться от холода, когда наконец далеко в лесу послышался сначала гул моторов, а потом и лязг гусениц приближающейся колонны. Лавриненко напряг слух, чтобы определить количество машин, и вдруг услышал взволнованный голос Бедного:
- Командир, похоже, их десятка полтора. Вот попали мы, а?
- Да, многовато. Ну ничего. На их стороне количество, а на нашей внезапность. Подпустим поближе, чтобы бить наверняка. Только бы Маликова раньше времени не обнаружили. Надо продержаться до тех пор, пока стемнеет, а в темноте немцы плохие вояки.
Нервы у бойцов сжались в комок. Танкисты забыли теперь о холоде и сквозь сетку веток внимательно наблюдали за машинами противника.
И вот черная башня головного танка попала в прицел. Лавриненко выстрелил раз, другой, третий, и бронированная громадина встала, окутавшись черным дымом. Открылся люк, несколько гитлеровцев выскочили наружу, но тут же, словно надломившись, упали в рыхлый снег, скошенные пулеметной очередью. Колонна остановилась. От следующей серии выстрелов вспыхнул второй танк, теперь уже в середине колонны.
Открыл огонь и Маликов. Он бил по замыкающим машинам и тоже сумел зажечь одну из них. А как только немцы открывали огонь, наши танки по заранее пробитым тропам быстро переходили с места на место, и, пока вражеские снаряды с гулом выкорчевывали теперь уже пустые кусты, Лавриненко и Маликов в упор расстреливали застрявшие на дороге танки. Вражеские машины попытались развернуться в линию, но мешало болото. Горело уже шесть машин, когда остальные, вырвавшись из пробки, стали поворачивать и уползать назад, в лес.
Отойдя на некоторое расстояние, фашисты открыли беспорядочный огонь по поляне. Но Лавриненко и Маликов успели вывести свои машины из–под огня и теперь с безопасного расстояния наблюдали, как фашистские снаряды валили деревья в тех местах, где только что стояли их танки. Эта канонада продолжалась минут десять. Затем все стихло, а еще через некоторое время Бедный увидел мелькающие среди деревьев фигурки людей. Немцы, видимо, выслали разведку.
Наши танкисты подождали, пока фашисты вышли на поляну, и тут же уложили их несколькими осколочными снарядами. А через несколько минут Лавриненко и Маликов услышали удаляющийся гул моторов - это уходили вражеские танки, так и не решившись на вторую атаку.
Подождав еще с полчаса, Лавриненко подозвал к себе Маликова.
- Думаю, сюда они больше не сунутся, - сказал он. - Так что ты побудь здесь еще немного и уходи в Лысцево. А я часа три подежурю у развилки на Рождествено. Похоже, они отсюда туда подадутся. Договоримся так: если что - две красные ракеты в мою сторону. Будем поглядывать. Скажи, к полуночи вернусь.
Еще находясь в штабе пехотного полка, Лавриненко слышал разговор о том, что недалеко от Лысцево замечено передвижение вражеских войск, называлось в этом разговоре и село Рождествено, которое, по предположению разведчиков, немцы могут попытаться укрепить ночью. Вот к этому–то селу и решил скрытно подойти Лавриненко, чтобы разведать силы врага. В качестве запасного этот вариант Дмитрий заранее обговорил с командованием пехотного полка. Известно было также, что в Рождествено стоит небольшой вражеский гарнизон.
Не обнаруживая себя, танкисты замаскировали машину у дороги, ведущей в село, и решили подождать ночи.
Стемнело. Мороз становился все крепче и крепче. Двигатель тридцатьчетверки танкисты предусмотрительно заглушили, и броня ее час от часу становилась все холодней и холодней, и вскоре их не спасали уже ни меховые полушубки, ни теплые шерстяные носки, полученные еще в праздничных посылках из тыла. Хотелось побегать, погреться, размять задубевшие ноги, но танкисты терпеливо сидели в танке, ожидая, когда в Рождествено все стихнет и погаснут огни. Единственное, что можно было делать в их положении, - это тихо, вполголоса разговаривать. И они беседовали, мечтали о скором конце войны, рассказывали друг другу о родных, о мирной, довоенной жизни.
- Эх, - задумчиво говорил Михаил Бедный, - как только кончится война, женюсь. Найду себе красивую девчонку, обязательно белокурую и голубоглазую. Построю дом где–нибудь в деревне под Воронежем, чтобы лес и речка были рядом. Заведу хозяйство. Детей у нас будет много… А что? Хорошо, когда в доме малышей полно: шум, гам, суета. Работать устроюсь куда–нибудь по слесарной или электрической части и буду жить себе припеваючи. Не знаю, как другие, а я сколько уже лет в городе прожил, а все равно в деревню тянет, поближе к природе.
- А мы с женой учиться собрались. В институт поступать. Она - в педагогический, а я - в машиностроительный. - Это заговорил тихий, застенчивый красноармеец Александр Шаров. Он пришел в экипаж вместо Ивана Борзых. - Хочу инженером стать, конструктором. Технику новую придумывать. С детства мечтал своими руками машину сделать. Натаскаю, бывало, всяких железок домой, а мать их старьевщику за мыло, за иголки сдаст. А я опять таскаю. Но до войны так ничего и не успел сделать.
- Теперь сделаешь. По дорогам вон готовые валяются. Подремонтируешь - и готово, - сказал Бедный.
- Нет, это не то. Своими руками охота, чтоб все до винтика.
- А вы, товарищ лейтенант, после войны в армии останетесь или в школу пойдете? Вы, говорят, до войны учителем были?
- Останусь в армии. Считаю это самым мужским делом. Попрошусь куда–нибудь поближе к границе, чтобы постоянно чувствовать передний край. Офицеру, по–моему, нельзя терять чувства бдительности, готовности в любой момент принять бой. А граница - это та же передовая.
- Семье трудно, - сказал Бедный. - Особенно женщинам. Армейская жизнь не для них. Муж как бублик к празднику - дома бывает нечасто и недолго. А потом эти постоянные учения, назначения, переезды. Нет, я не завидую женам военных. А твоя жена, командир, как к этому относится? Не жалеет, что за офицера замуж вышла?
- Ну, чтобы точно узнать, надо у нее самой спросить. Но, думаю, и она пока ничего точно ответить не сможет. Прожили–то мы с ней всего несколько месяцев.
- Я бы, пожалуй, не рискнул сейчас семьей обзаводиться, - рассудительно изрек Бедный. - Одного на фронт, другого в тыл. У многих вон семьи на оккупированной территории остались. Нет уж, лучше одному… Одному легче все это пережить. Хоть сирот да вдов меньше останется.
- Так любовь, она, Миша, не спрашивает, когда ей явиться - в праздники или в будни. Такое счастье второй раз может и не прийти, хотя кругом будет мир и тишина. Думаю, наоборот, именно в это злое время приходит к людям самая крепкая любовь. Я по своей матери сужу. Молодость у них с отцом была исковеркана, а послушаешь, как она об их совместной жизни рассказывает, и кажется, что это были для них счастливейшие времена. Отец погиб, а мать так и не вышла второй раз замуж…
- А вы, товарищ лейтенант, со своей женой на фронте познакомились? - поинтересовался Шаров.
- Нет, до войны еще. Встретились в Станиславе, на молодежном вечере, куда нас, молодых офицеров, девушки при гласили. Помню, вхожу в зал, вижу, стоят у окна три юные феи. Одна из них как стрельнула в меня взглядом своих голубых глаз, так в самое яблочко и попала. Я хоть и не робкого десятка, а долго не мог найти в себе смелости подойти к ней, пригласить на танец. Она же, смотрю, бойка, весела, танцует со всеми легко, красиво. Но, замечаю, нет–нет да и глянет на меня с любопытством. В зале шум, смех, веселье, а я стою сам не свой. Как посмотрю на нее, словно ток через меня пропускают. В тот вечер, наверное, все так ничем и кончилось бы, если б сержант один не помог. Стал он рядом с ней маячить. Серебром вокруг нее сыплет, а она, это я тоже заметил, на меня теперь с укором стала поглядывать, дескать, что же ты, танкист, вечер мне портишь? Офицер ты или нет, если сержант тебе на пятки наступает?
Э, думаю, хватит в обороне стоять, пора и в атаку идти. Пошел на вальс ее приглашать, а у самого, чувствую, колени дрожат. Не помню уж, как и танец откружил, только от себя ее больше не отпускал. Сержанту, конечно, пришлось ретироваться, а мы с ней потом весь вечер танцевали. А после, как-то так получилось, вдвоем остались.
Насмотрелись друг на друга, наговорились, насмеялись. Несколько раз друга друга провожали: то я ее до дому, то она меня до части. Все никак расстаться не могли. Мне лично казалось, что, если вот сейчас расстанусь с ней, потом все будет как–то не так. Я уже тогда, в первый же день, понял, что жену свою будущую встретил. Не знаю, как это объяснить, но был у меня с той первой встречи какой–то постоянный праздник души. Дружили мы долго, а вот о женитьбе как–то разговора не заводили. Не знаю почему. Должно быть, каждый считал этот вопрос решенным - друг без друга мы уже себя все равно не представляли. Летом приехала ко мне мать в гости. Узнала, конечно, о Нине и в тот же день попросила познакомить: не терпелось побыстрей будущую невестку увидеть. Подружились они с ней, планы строили, как дальше жить, а тут - на тебе: война…
Дмитрий помолчал с минуту, восстанавливая, видимо, в памяти подробности того страшного дня, а потом продолжил:
- Эвакуировались они в Винницу вместе, а мы туда отступали с боями. Когда снова встретились, и я и Нина поняли, что нам пора узаконить свои отношения. Но к тому времени ни одного загса в городе уже не осталось, пришлось просить комполка выдать нам хоть какое–нибудь временное свидетельство о браке. Документ этот ребята в штабе сами сочинили и печатью заверили. "Батя" лично подписал и при свидетелях, как положено, вручил. В тот день как раз выходили из ремонта наши танки, так что я свою жену к матери на "бэтушке" привез. Комбат шутил потом. "Бронетанковая, - говорит, - у тебя жена, Дима".
Вечером была небольшая свадьба. Пели песни, плясали под старый патефон, ребята до хрипоты кричали "горько!". Хозяйка, у которой мы сняли квартиру, говорила, что мы очень счастливые люди, потому что цветы, которыми Нина в день свадьбы украсила нашу комнату, долго не вяли. Она была права. Но цветы не вяли бы, наверное, еще дольше, если бы в те дни был мир… - Дмитрий вздохнул, помолчал.
- Ну а дальше вы знаете - Сталинград, Москва, Орёл. Нина сейчас в Фергане. Ходит на курсы медсестер. На фронт просится, мечтает попасть сюда, под Москву.
- А вот женщин я бы в армию не брал. - Это опять заговорил Шаров. - В тылу пусть что угодно делают, а воевать не ихнее дело. Видел я тут, как одна сестричка раненого тащила. Он во, детина в сто кило весом, а она маленькая, хрупкая, Дюймовочка, одним словом. На нее и опереться–то нельзя, сломаешь что–нибудь. Так она этого солдата на конных дровнях три километра везла. Впряглась в оглобли и тащила сани до санчасти.
- Ну вот. А ты говоришь, не брал бы.
- Конечно, не брал бы. Тут мужику сильному, да и то… А потом, ну одного раненого она притащит, другого. Одного живого, другой помрет по дороге. Да у моей, например, жены только от таких потрясений сердце не выдержит. Это же женщина, у ней нервы–то, что паутина: дунь - и лопнет. Нет, я против того, чтобы женщин на фронт брали.
- Так–то оно так, - согласился Дмитрий. - Только война–то, она никого не щадит: ни мужчин, ни женщин, - вот и втягиваются в нее все, даже дети… А это вообще дикость.
Помолчали немного. Михаил Бедный повернулся к Федотову:
- Федотов, а ты чего молчишь?
- А что говорить–то?
- Ну как что? Война кончится, чем заниматься будешь?
- Жить буду и радоваться.
- Как это? Ходить и улыбаться, что ли?
- Конечно.
- Ну, это ты брось. Подумают еще, что у тебя не все дома.
- Дураки подумают. Ты когда–нибудь в больнице лежал? Да так, чтобы курносая в затылок дышала?
- Нет, вроде до такого не доходило.
- А у меня доходило. И когда я в могилу заглянул, тут и подумалось: вот дурак, как же я жил–то раньше? Суетился без толку, ерундой какой–то занимался, а то и вовсе лодыря гонял. А жизнь–то километры отсчитывает, на тормоза не нажмешь. Вот тогда и решил я: если из больницы выйду, жить по–другому начну, каждый день тому, что живу, радоваться буду.
- А чего же ты тогда молчишь все время?
- Я не молчу, я думаю.
- Интересно, про что?
- Про все. Вот, думаю, фашисты, они ведь тоже люди. Неужели им жизни своей не жалко? Ведь зря же все это. Войну они проиграют, это ясно, время уйдет, а что останется? Могилы по всей Европе да проклятие людей. Вот я и думаю, не дышала, значит, им еще смерть в затылок по–настоящему.
- Ну, ты даешь, Федотов! Ты тихий философ, оказывается.
- При чем тут философия. Просто я думаю об этом.
- И правильно, что думаешь, - сказал Лавриненко. - Меня вот тоже, когда без дела сидим, зло берет. Так и кажется, будто мы медлим, даем немцам опомниться. А надо бы бить их так, чтобы скорей вышвырнуть за наши границы, закончить войну. Только, видно, не так все просто. Силен пока немец… Ладно. Что–то слишком серьезный разговор у нас сегодня получился. Я вот тут в связи с рассказом Федотова одну давнюю историю вспомнил.
До армии учительствовал я на хуторе Сладком, ликбезом занимался. Мне тогда еще и восемнадцати не стукнуло. Учеников у меня в классе было человек двадцать, и среди них один здоровенный казак. Придет, помню, на урок и сидит молчит, слова из него не вытянешь. Потом вдруг стал водить с собой сынишку лет шести. Я сначала возражал, но потом думаю - пусть сидит мальчишка, все равно и ему скоро в школу, может, от моих уроков и у него в голове что–нибудь останется.