Когда санитары приехали за следующей группой раненых, боец сказал:
- Крови, говорят, потерял много.
- А жить будет?
- Кто его знает. Врач так ответил: "Мы предполагаем, а бог располагает". Бог даст - живой останется.
До конца дня немцы еще несколько раз пытались взять рубеж обороны бригады, но удары их уже были слабей, действовали они теперь осторожней, а к вечеру и эти попытки овладеть Первым Воином прекратились, хотя артиллерия противника еще долго обстреливала позиции обороняющихся.
Начали сгущаться ранние осенние сумерки, снова стал накрапывать небольшой дождик. На стороне противника то и дело взлетали вверх осветительные ракеты, небо прочерчивали светящиеся пунктиры трассирующих снарядов.
Лавриненко поменял место засады, и теперь его танки стояли у небольшой опушки, прижавшись к раскидистым лапам высоких островерхих елей. Смертельно уставшие за день танкисты дремали, сидя в машинах. Наружу вышли только те, кто хотел курить. Собравшись по нескольку человек, бойцы залезали под какое–нибудь дерево, где посуше, накрывались плащ–палатками да так скопом и дымили.
Дмитрию показалось, что он заснул и проспал долго, хотя на самом деле прошло всего несколько минут. Разбудил его радист Борзых, который постучал снаружи по броне и негромко сказал, нагнувшись в люк:
- Товарищ лейтенант, тут из штаба какой–то офицер прибегал, просил передать, чтобы соблюдали спокойствие. Артиллерия, говорит, ударит.
- Ладно, будем соблюдать, - ответил Дмитрий. Он поудобнее примостил голову и снова закрыл глаза.
Прошло еще минут пятнадцать, и вдруг где–то совсем рядом раздался пронзительный, оглушающий вой. Земля задрожала, и прогремел такой взрыв, как будто со всей силой ударил весенний раскатистый гром.
В ту же секунду Дмитрий выскользнул из люка. За ним вылезли Федотов и Бедный.
Откуда–то из леса, из тыла бригады, словно из–под земли, освещая все вокруг, вырывались в небо стремительные огненные стрелы. А там, где они вонзались в землю, стоял невообразимый грохот; огромная стена огня поднялась над лесом, озарив его зловещим красным заревом. Зрелище это было удивительное и страшное, гнетущее, действующее на психику. Через несколько секунд стрельба так же внезапно прекратилась.
Все были настолько потрясены увиденным, что несколько минут после залпа, не отрывая взгляда от грандиозного пожара, бушевавшего внизу, молчали, не находя слов для оценки происшедшего.
Наконец Дмитрий в раздумье произнес:
- Вот это да! А мы–то задрав нос ходим. Посмотрев на все это, засомневаешься: такое ли уж грозное оружие танк?
- Лихо! - подтвердил Бедный. - Это им вместо сдачи за сегодняшний бой.
- Да, кисло будет немцам после этого в атаку ходить, - сказал Борзых.
- А не надо было лезть, никто их сюда не звал, - заключил Федотов. - Пусть знают наших.
- Эти светлячки фрицам теперь и по ночам будут сниться, - не унимался Борзых. - А воет–то как! От одного этого пения пятки чешутся. Как думаешь, командир, скоро немцы драпать начнут? Неужели до Москвы дойдут, сволочи?
- Сколько еще воевать будем, не знаю. Но раз идут немцы вперед, значит, сила у них еще есть, и немалая. Одно могу сказать: не знаю почему, но уверен - в Москву ни один оккупант не вступит. Не дадут ему этого сделать. А теперь уверенность моя стала еще больше. Думаю, наше командование что–то готовит, чтобы крепко ударить по врагу. Только все это, наверное, не так быстро делается, как нам здесь, на фронте, хочется…
- А что, братцы, хорошо, что у нас такое оружие есть, - сказал Бедный. - Надо фашистам немножко пыл сбить. Они и так уже танков наших побаиваться стали, а тут вдруг "бах" - и нет сразу целого батальона.
- Да, хлопцы, война, как видно, приобретает иной характер, - сказал Дмитрий. - Раньше над одним погибшим воином в память и в назидание другим курганы насыпали, а теперь дело, пожалуй, к тому идет, что могилы–то будут все больше братскими… Жутко. Думать об этом не хочется. Ладно… Давай–ка, Миша, спой нам лучше, а то эти проклятые фашисты так и не дали тебе в прошлый раз "Там, вдали, за рекой…" допеть. Затягивай, а мы подпоем.
Бедный отнекивался и медлил:
- Давай, Миша, давай, поддержим, - подбодрил Федотов.
- Да не умею я петь, товарищ лейтенант, - махнул рукой Бедный. - В школе еще говорили: "Медведь на ухо наступил".
- Как не умеешь! Пел же перед боем.
- Что это за пение. Это так… Стыдно признаться… со страху я. А так вроде легче… Хотя все равно страшно.
- Да, страх, брат ты мой, дело такое, что не всякий с ним совладает…
- А чо тут такого, - перебил Борзых. - Рассказывал мне один боец, что у него перед боем зубы болят. Так, говорит, с начала войны с зубами и мучается. А вот у меня лично, как только разволнуюсь, правый глаз дергаться начинает. Тут метиться надо, а он, черт его дери, подмигивает, и все тут, хоть распорку ставь. Слушай, командир, а вот тебя неужели страх не берет? Когда мы перли на тот танк, у меня, честно говоря, волосы дыбом встали. А тебе вроде бы и ничего.
- Ну почему же? Страх в каждом человеке живет. Все дело в том, кто как с ним справляется. Ты вот про танк вспомнил. Представь, что у нас тогда не выдержали бы нервы, и мы бы свернули первыми. Фриц точно влепил бы тогда нам снаряд сбоку. Может, сейчас уже и не сидели бы тут. Ну а если суждено нам погибнуть, так какая разница, как это произойдет.
…В тот вечер бойцы, впервые увидевшие работу установок РС - "катюш", как их вскоре стали любовно называть, долго еще обсуждали случившееся, говоря, что с таким оружием на ты можно разговаривать с любым врагом.
По всему видно было, что новое оружие вселило в бойцов уверенность в своих силах. Тем более что вернувшаяся разведка доложила - в лощине догорает несколько десятков танков, грузовиков и другой вражеской техники, а количество солдат, погибших в этом огненном смерче, невозможно было и подсчитать.
Командир второй немецкой танковой группы Мюллер записал в эти дни в своем дневнике: "5 октября. Двухдневные попытки моей дивизии овладеть городом Мценском не принесли результатов. 6 октября. И сегодня малоутешительными были донесения командиров полков. Они особенно встревожены действиями русских танков, их новой тактикой. Наши противотанковые средства и авиация почти бессильны бороться с ними. Контратакуя, русские танки нанесли мощные удары по флангам моей дивизии".
Сам "быстроходный" Гейнц Гудериан, считавшийся до этого непобедимым, много позже, касаясь сражений под Орлом, разочарованно напишет: "Последние бои подействовали на лучших наших офицеров… Впервые с начала этой напряженной кампании… чувствовалось их душевное потрясение".
Эти откровения врага, привыкшего к победам, были, пожалуй, первыми трещинами в мифе о непобедимости армии фюрера.
Глава 5
Передышка
Пока дотлевал холодный осенний день, на стыках воюющих армий не смолкала канонада. Однако после сокрушительного поражения и больших потерь, понесенных под Первым Воином, в последующие два дня противник не проявлял прежней активности и напористости, атаковал вяло, небольшими группами танков, не ввязываясь в затяжные бои. А когда ночь набрасывала на землю свое черное покрывало, выстрелы почти смолкали, а то и вовсе прекращались. Все тогда замирало в томительном ожидании следующего дня.
Погода внезапно и резко ухудшилась: непрерывно лил дождь, а иногда под вечер выпадал и мокрый снег. Было холодно, сыро, сумрачно.
Бригада закреплялась на новом рубеже. Пехота снова сооружала ложный передний край, в полный профиль рыла окопы на основной линии обороны. Танкисты по–прежнему ходили в засады, но теперь фашисты остерегались действовать небольшими силами, вылазки их были осторожными, едва начавшаяся перестрелка тут же стихала, и вражеские машины уходили, не пытаясь прорвать нашу оборону.
В эти дни короткого затишья во всех подразделениях бригады прошли партийные и комсомольские собрания. Многие бойцы подали заявления о вступлении в ВКП(б).
Комиссары батальонов, политработники принесли бойцам только что отпечатанные последние сводки Совинформбюро и боевые листки, в которых рассказывалось о подвигах танкистов и мотострелков в прошедших боях. Прямо там, около танков, или в окопах завязывались беседы о положении в стране, о тяжелых боях с врагом на других участках фронта, о задачах бригады здесь, под Мценском.
Личного времени у бойцов практически не было, и потому многие из них умудрялись что–нибудь сделать для себя, лишь когда приходило время принимать пищу. Тут уж кто что успевал: одни побриться, другие письмо домой написать, третьи просто перекинуться с друзьями словечком–другим о доме, о родных, о самом наболевшем. В эти несколько минут уставшие, промокшие до нитки под холодным осенним дождем солдаты, казалось, забывали, что рядом ходит смерть, что эта тишина обманчива, что, может быть, враг снова пойдет сейчас в яростную атаку и надо будет во что бы то ни стало сдержать его натиск.
Привезли ужин. Дмитрий и Михаил Бедный примостились перекусить тут же, прямо на танке. Башнер и стрелок–радист куда–то ушли, и их котелки стыли, завернутые в чью–то телогрейку.
Ужинали молча и по привычке торопливо.
- Да, служба у нас сейчас пошла - проще не бывает: ешь да воюй, - с горькой иронией сказал Дмитрий, быстро справившись со своей порцией. - Вздремнуть и то некогда.
- А я, товарищ лейтенант, научился дремать, когда танк по прямой идет, - отозвался Бедный. - Потряхивает, покачивает. То тут, то там вздремнешь малость, глядишь, и выспался.
- То–то я смотрю, что мы все напрямик норовим, - усмехнулся Дмитрий. - А ты, оказывается, в это время храпака даешь.
- Да нет, я ж не в бою сплю, я на марше…
- Я пошутил, не обижайся. Между прочим, в юности мне самому не раз приходилось на ходу спать. У нас на Кубани по воскресеньям в больших станицах устраиваются богатые базары. Народ со всей округи приезжает, но, чтобы попасть на базар ко времени, выезжать надо еще ночью, особенно если на быках едешь. Народу обычно собирается много, навалят на подводы мешки, корзины, ведра, а самим сесть, конечно, негде. Вот и плетемся пешком за телегами. Идти надо порой несколько часов, а спать охота - мочи нет. Вот и приспособился я дремать на ходу. Привяжу к подводе ремень, намотаю его на руку, быки тянут, а мне только ноги переставляй. Пока до базара дойду, выспаться успеваю. - Дмитрий помолчал. - Но сейчас я пожелал бы не мягкой постели, а баньки горячей с дубовым веником да крынки свежей простокваши с душистым нашим домашним хлебом. А после баньки в речку бы. И не куда–нибудь, а на перекат, на быстрину, в бурун. Вода прохладная, чистая, песчинки на дне пересчитать можно. Год жизни отдал бы за минуту этой благодати…
- Да, банька сейчас не помешала бы, а то скоро из наших гимнастерок можно будет соль выпаривать. Да и погодка тоже - ни пройти, ни проехать. Трубы у них там в небесной канцелярии полопались, что ли?
- А у нас на Кубани сейчас бабье лето, - задумчиво сказал вдруг Дмитрий. - В садах фрукты, в лесу орехи. И погода стоит, наверное, отменная. Кстати, ты письмо из дома давно получал?
- В Сталинграде еще.
- Что пишут?
- Да так. Разное. Все здоровы, работают.
- Ответ ты, конечно, уже отправил?
- Не успел еще, - вздохнул Бедный. - Все как–то…
- Тогда так. Даю тебе десять минут личного времени на письмо домой. Есть на чем написать?
- Найдется.
- Ну и я, пожалуй, напишу пару строк. Мать, наверное, заждалась.
Дмитрий нагнулся в люк, достал свой планшет, шинель и направился к густой разлапистой ели. Привязав к одной из нижних веток фонарик, подарок пехотинцев, присел на корточки, достал бумагу, небольшой огрызок химического карандаша, и, притронувшись кончиком языка к грифелю, вывел: "Привет с фронта!".
Дмитрий писал матери часто. Рассказывал, как сражаются они с вероломным врагом, писал о своих товарищах, о боях, в которых участвовал, о том, сколько успел уже сжечь фашистских танков, уверял, что врага они обязательно разобьют, - пусть не волнуется.
Хотелось все–таки верить, что война скоро кончится и что поедет он тогда с женой Ниной на Кубань, в Армавир, в гости к матери Матрене Прокофьевне. А если позволит время, то побывают они в станице Вознесенской, где у Дмитрия осталось много друзей по школе, наведаются и к родственникам в Бесстрашную. А поедут они туда обязательно весной, чтобы посмотреть, как цветут сады, как зеленеют, набирают силу под ласковым мягким солнцем озимые, как алеют на косогорах нежные, сочные цветы адониса весеннего, которые называют в кубанском предгорье горицветом.
Дмитрий разволновался, быстро дописал лист и пошел к танку, чтобы взять письмо у Бедного.
Заглянул в люк. Письмо, написанное до половины листа, лежало у Михаила на коленях, а сам он, склонив голову набок, спал.
Лавриненко осторожно вытащил из рук Бедного письмо, снова пошел к своему шалашу и на второй половине листа дописал несколько фраз от себя. Он сообщал родным своего механика–водителя, что старший сержант Михаил Бедный здоров, что воюет хорошо и что он, командир, считает его лучшим водителем взвода…
Глава 6
И снова в бой
Ранним утром 9 октября противник повел себя очень активно: до ста танков с пехотой и артиллерией начали наступление в направлении Ильково - Шейно, намереваясь кратчайшим путем выйти к Мценску.
Основной удар немцы нанесли по левому флангу бригады Катукова, в направлении деревни Шейно, где были замаскированы танки БТ‑7. Около пятидесяти вражеских машин, развернувшись в линию почти километровой ширины, ползли к деревне.
Катуковцы, заблаговременно отрыв в земле укрытия для "бэтушек", так что видны были только башни танков, подпустили атакующих на близкое расстояние и стали в упор расстреливать вражеские машины. Разгорелся жаркий, жестокий бой. Когда же танковая дуэль достигла критического момента, с фланга внезапно ударили притаившиеся в небольшом леске тридцатьчетверки взвода Лавриненко.
Кинжальный огонь с двух сторон вынудил немцев поспешно отступить и приостановить атаку. Лавриненко же в это время успел поменять место засады и снова стал ждать наступления врага. Но тут произошло непредвиденное. Немцам удалось обнаружить наши танки. Рота вражеских автоматчиков скрытно подобралась к тридцатьчетверкам и стала забрасывать их гранатами, стараясь поджечь. Фашисты действовали напористо, ожесточенно - ведь за каждый сожженный танк им был обещан двухнедельный отпуск.
Наши танкисты заметили немцев, когда те уже окружили машины. По наступающей вражеской группе тут же ударили пулеметы. Фашисты, однако, продолжали наседать. Тогда, откинув люки, танкисты пустили в ход гранаты и, перейдя в атаку, стали давить вражеских автоматчиков гусеницами.
В несколько минут все было кончено. Но не успели наши машины отойти от поляны, как их накрыл мощный огонь противотанковых орудий врага. Пытаясь уйти из–под обстрела, тридцатьчетверки стали лесом двигаться в сторону Шейно, но один из вражеских снарядов все же попал в танк политрука А. С. Исаченко, в котором в то время был и Лавриненко. Он пересел к политруку после боя, чтобы по пути кое о чем поговорить с ним. Сидел Дмитрий на месте башнера, а Исаченко своего пересадил в машину Лавриненко.
Снаряд угодил в моторный отсек, повредил двигатель, и, хоть никто из танкистов не пострадал, а сам танк не загорелся, двигаться вперед он не мог больше ни на метр. Сложилась опасная ситуация: рации в танке не было, две другие тридцатьчетверки ушли далеко вперед и не могли теперь ничем помочь подбитой машине. Надо было искать выход из положения.
- Я сейчас, политрук! - крикнул вдруг Лавриненко, откидывая крышку люка. - Смотри тут в оба. - Дмитрий выскочил наружу, прихватив с собой гаечный ключ, и побежал наперерез ушедшим вперед машинам. Он бежал под разрывами снарядов, несколько раз падал, весь вывалялся в липкой грязи, но все же догнал свои тридцатьчетверки уже у самой деревни. Залез сзади на танк Капотова и громко постучал ключом по башне. Машина остановилась, люк осторожно приоткрылся.
- Открывай, открывай, свои, - поторопил Дмитрий.
- Дима, ты, что ли? Стреляют же кругом. Ты откуда?
- Из лесу, вестимо! Танк Исаченко покалечили. Давай назад, возьми его на буксир и тяни на ремонт, а я со своей машиной останусь здесь, только башнера из моего танка забери.
Подошла вторая тридцатьчетверка. Капотов забрал башнера и отправился выручать политрука.
В Шейно остался теперь только один танк взводного.
Смеркалось быстро. Внезапно подул сильный холодный ветер, нагнал низких туч, стал срываться снег.
- Ну что, братцы–танкисты, - сказал Дмитрий, - остались мы здесь одни–одинешеньки, а деревушку Катуков приказал держать до полуночи во что бы то ни стало. Немцы теперь наверняка знают, что нас здесь раз–два - и обчелся. Так что лучше, если мы их встретим там, где нам удобно. Есть у кого–нибудь на этот счет предложения?
- Есть, - ответил Бедный, - еще днем присмотрели мы с Борзых одну полянку, всего метров пятьсот отсюда, к тому же ее дорога пересекает. Для засад есть удобные места. Да и я вокруг той полянки с закрытыми глазами ходить могу.
- Ну что ж, отлично. Все равно действовать придется вслепую, так что давайте туда.
Пока искали место для засады, совсем стемнело. Но не простояла тридцатьчетверка и получаса, как послышался гул заводимых двигателей. Похоже было, что танки противника стояли где–то недалеко и лишь ждали удобного для атаки момента. Вскоре стал отчетливо слышен и лязг гусениц приближающихся вражеских машин.
- К нам, наверное, - первым отозвался Борзых.
- И похоже, целая "свадьба", - ответил Бедный, - придется покрутиться.
- Ничего, - сказал Дмитрий, - своих мы тут не зацепим, а их можем и наугад бить. Только команды слушать внимательно.
Прошло еще несколько минут. И вот среди деревьев, сквозь снежную пелену стали пробиваться слабые проблески огня. Это с притушенным светом фар шли немецкие танки.
- Их тут, пожалуй, больше десятка, - тихо сказал Бедный.
- Ну что ж, сколько есть, все наши. Делить не с кем, - спокойно ответил Лавриненко. - Поиграем с ними в "кошки-мышки". Значит, тактика наша такая: стрелять только на ходу и изредка отвлекать вспышками фар. Устроим им карусель.
Вражеская колонна тем временем вышла из леса на поляну и стала приближаться к месту засады. Когда до головной машины оставалось метров сто, Дмитрий выстрелил. Раз, другой, третий. Фашистский танк остановился. По броне его за прыгали маленькие язычки пламени, а тридцатьчетверка резко повернула влево и по краю поляны под прикрытием кустов на большой скорости зашла во фланг колонне. Через пару минут вновь прогремели несколько ее выстрелов - и снова рывок в сторону.
Немецкие машины дали полный свет, но ни впереди, ни с фланга уже никого не было. Тридцатьчетверка же зашла теперь с тыла, и от следующей серии ее выстрелов факелом вспыхнул один из танков в конце колонны. Не разобравшись, в чем дело, головные машины врага быстро развернули башни и ударили по своим же танкам, которые еще только выходили из леса.
Пока фашисты поняли, что произошла ошибка, тридцатьчетверка Лавриненко вновь вышла на исходный рубеж и снова стала обстреливать колонну то с правого, то с левого фланга.
Решив, видимо, что попали в западню, немецкие танки, наугад отстреливаясь, отошли, утащив за собой и подбитые машины. Больше атака не возобновлялась.