Низко опустив голову, она принюхивалась к невидимому следу. Собака была глухой и старой, а уцелевший глаз ее плохо видел даже в ясную погоду. Задняя лапа, словно подвешенная к бедру, висела плетью, но Динго еще находила силу, чтобы устоять против ветра. Она не могла переждать пургу в своем логове. К поселку ее вел голод. Возле круглого валуна, обдуваемого ветром, должен лежать кусок мяса. Его оставляет человек, который живет в ее бывшем доме. Но сегодня мяса нет, и, задрав большую седую голову, собака воет. Воет в тон утихающему ветру, так же выдыхаясь и слабея. Рядом сидит ее единственный большелобый щенок. Он не знает, зачем привела его к поселку мать. Он впервые подошел так близко к человеческому жилью. Его пугают незнакомые запахи. Но он сидит, такой же большой, как старая Динго, только совсем еще не знающий жизни.
Ветер замирает, стелется по склону горы, слизывает легкие пушинки снега.
"Последние порывы, - радуется Кряжев, - теперь с горы, и поселок как на ладони. Чертовски капризная погода. А Пират - молодец. Вывел…"
Нарта быстро скользила под уклон, даже липкий снег не задерживал ее хода, и вдруг вожак круто потянул в сторону. Упряжка рванулась за двумя дикими убегающими собаками. Они черными клубками маячили впереди. Одну Кряжев узнал сразу.
- Динго… А кто же с ней? Вот хитрюга, в кустарник заводит. Там нарта не пройдет. Ниче-го-о… Мы этот лесной островок обойдем. Лево, Пират! Лево!
Расстояние сократилось. Теперь хорошо был виден окрас второй собаки.
- Это ее щен. Красавец… Поймаем… Взять, Пират! Взять!
А снег снова повалил густыми мокрыми хлопьями, собаки заметно сбавили бег. Они проваливались в сугробах, кое-где ползли на брюхе, высунув языки, дышали тяжело, но азарт погони не покидал их.
- Вперед, собачки! Давай! Вот она! Не уйдешь… На трех ногах далеко не ускачешь… Сейчас попадешь под упряжку. Только бы вовремя затормозить нарту, а уж щенка-то я оттащу в сторону. Эх, красавец. Эх, бежит… Легко, свободно, старую не покидает, а мог бы уйти… Э-эх!!
Уже и нарта катится под гору, и снег бьет по лицу мелкой дробью, и ветер запел непонятную песню.
Но Кряжеву не до погоды. Он видит только старую овчарку и молодого красавца-щенка.
- Сейчас… Сейчас… - Он даже привстал в нарте. Еще метр, два…
А пурга уже скрыла даль, передвинула снега, сравняла землю с небом. Но остол в руках. Еще секунда и - стоп! Свалка…
- Взять! - кричит Кряжев и видит, как Динго прыгает в сторону. Молодой за ней…
Пират проскакивает мимо, но тут же круто разворачивается. Собаки сталкиваются, бороздят лапами снег и враз бегут в сторону, а нарта катится вперед по инерции.
- Обрыв! - Но уже поздно. Не воткнуть остол, не остановиться.
Рывок - и нарта переворачивается. Кряжев летит кувырком по крутому склону.
- Все. Приехали, - выбираясь из сугроба, отплевываясь, ворчит он. - Пират! Пират!
Тишина. Лишь катятся еще комья - обломки снежного козырька. Да где-то наверху свистит вьюга.
- Пират!!! Черта с два. Умчались и ружье привязанное увезли. Не сам вырастил, так не сам. Дикари остались дикарями. Проклятье! Здорово она подвела к обрыву. Дьявол, а не собака… Теперь из этой свистопляски не скоро выберешься…
А ночь трепыхалась, как подраненная птица, и холодный пух слепил глаза. Страх обуял Кряжева.
- Овраг-то могила. Надо выбираться, а то загнусь. - Он лез на четвереньках, карабкался вверх, сползал и снова поднимался.
- Еще немного. Еще чуть-чуть… Козырек… Его не перелезешь…
В отчаянии он боднул нависшую глыбу и тотчас покатился вниз, барахтаясь в снежной лавине. А когда очутился на дне оврага, вставать не хотелось.
- Хорошо, что не много намело. Завалило бы и - ищи-свищи… Передохну и опять полезу. Надо в этом же месте… Надо… Надо…
Он сидел не шевелясь: "Вот так и замерзают, засыпают навсегда". Он почувствовал, как слипаются тяжелые веки.
"Вставай! Вставай и вверх!" - приказал он себе и с трудом поднялся.
Когда он выбрался из оврага, сильный порыв ветра прижал его к ледяному насту.
Кряжев шел, как водолаз, преодолевая сопротивление. Одежда его давно обледенела и стала похожей на скафандр, под которым гулял холодок. Пряча лицо от колючего снега, он невольно уклонился в сторону и вдруг полетел куда-то вниз в пустоту. Упал и замер.
В кромешной тьме раздался глухой звериный рык.
"Берлога, - мелькнула мысль, - пропал…"
Он лежит недвижно, почти не дышит, а зверь сопит рядом, над ухом. Его нос жадно втягивает воздух, обнюхивает. Кряжев чувствует, как вонзаются в него буравчики злобных глаз, сверлят, испытывают.
Кто-то страшный рядом, невидимый. От него не защитишься. Темно, и это ужасно.
Но вот пахнуло залежалой шерстью, теплом и псиной.
"Логово… собачье логово. Главное - спокойно, спокойно. Не делать резких движений. Повременить… А пахнет псиной, псиной". Кряжев потянул носом воздух и почти успокоился. Он шевельнулся и сразу вобрал шею в плечи, ожидая прыжка. Нет. Ура!.. Но спокойно, спокойно. Где-то шумит ветер. Надо встать.
Медленно наступает рассвет. Сквозь полузасыпанный вход пробивается лучик. Кряжев видит узкую амбразуру старого дота и сухую лежку. Он прячет нож в ножны и только теперь ощущает, как замерз.
- Стоял как истукан, - ругает себя, - можно было присесть и подремать. Все онемело.
Он сделал несколько движений, размялся и выбрался наружу.
Пурга стихла.
А следы знакомые. Динго! Это ее хата! Ну спасибо, собачка! Спасибо!
Кряжев повеселел. Приободрился. И даже холод, что пробирал его до костей, вдруг отступил, смягчился.
- Теперь домой!
Он шел, не оглядываясь, по ровному зализанному ветром снегу.
А сзади, по его следам, плелась Динго.
Возле своего дома Кряжев увидел перевернутую нарту.
Собаки приветствовали его визгом и лаем. Виляли хвостами, выражая восторг и повиновение.
- Что, передрались, предатели?! Вон и снег красный… Здорово помутузили друг дружку. Сейчас распутаю и отпущу.
С горы донесся вой. Кряжев оглянулся. Динго сидела со своим щенком возле валуна, куда он еще не успел положить кусок мяса. "Теперь догоню", - решил он.
Быстро распутал собак.
Динго не могла уйти. Она была слишком слаба. Ее щенок держался рядом, бежал озираясь.
Отдохнувшие псы не чувствовали тяжести нарты. Они легко настигли и подмяли дикарей. Лай, визг, клыки и лапы. Где кто, кто кого? Кряжев захлестнул петлей щенка, привязал к нарте. Пришлось дважды выстрелить в воздух, чтобы утихомирить собак. Они отпрянули от Динго, и она, поднявшись, пошла прочь как и когда-то, оставляя на снегу капли горячей крови.
Воткнутый остол удерживал нарту, пока Динго не скрылась за увалом.
Шли дни. Щенок не брал из рук пищу, не подпускал к себе. Его клыки дробно клацали, а глаза горели синеватым пламенем. В них жил страх и ненависть. Поджав хвост-полено, щенок часами сидел в углу коридора и рычал, рычал.
Кряжеву казалось, что уже никогда не приручить этого зверя. Лопалось терпение, и порой хотелось открыть дверь и пнуть его на прощание. Но он продолжал сидеть против щенка и ласково окликать:
- Дик, дичок, дикий. Ах, ты дикарь… Дик, Дик…
Пес склонял голову набок, прислушивался к звукам человеческого голоса, поглядывал на жареные кусочки мяса, замолкал на время, чтобы с новой силой начать свое монотонное "Рыр-ррр…"
"Прошло уже две недели, - писал Кряжев в дневнике, - а примирения нет. Дик не хочет признавать меня другом. Ночью скулит, перекликаясь со своей матерью. Кажется, в этом секрет неугасимой дикости. Пристрелю сегодня старую. Будет спокойно ей, мне и щенку".
За окном слышался жалобный плач овчарки, а в коридоре ей вторил Дик.
Кряжев оделся, взял ружье и вышел.
В морозном небе перемигивались звезды. Лунный шар висел над крышами.
"Только бы не поддаться жалости, а то не выстрелю", - уговаривал себя Кряжев.
Подтягивая за собой ружье, он полз по-пластунски. Не более двадцати метров отделяло его от одичавшей собаки.
Пора! Он резко поднялся. Приклад уперся в плечо, на холодную сталь крючка привычно опустился палец.
Динго перестала выть, склонила набок голову.
"Почему не убегает? Неужели не видит? Совсем ослепла".
- Динго!
Динго не шевельнулась: она не слышала.
Ружье медленно опустилось.
Теплые ветры, долго гулявшие за океаном, возвращались на остров, а вместе с ними прилетели птицы.
Первые табунки уток опустились в талые места, облюбовали кочки для гнездовья.
Еще падал мокрый снег, но не задерживался на крыше, стекал каплями на низкую завалинку.
Солнце просыпалось рано, заглядывало в сонные окна домов, мерцало в каждой оледеневшей снежинке, и сиял ослепительным светом еще заснеженный вулкан.
А в долине реки уже селилась весна. Весна зеленела в проталинах, голубела в разводьях, соком наливалась в ивовых почках.
Собаки стали ленивее и теряли зимнюю шерсть.
"Весна, - писал Кряжев в своем дневнике. - Снег на улицах почернел, а кое-где стаял. Из окна своего дома я вижу высокую трубу кочегарки и длинный шлейф смоляного дыма. Коптит старая, готовится к новой путине. Все в поселке пробудилось. Возле лебедок люди, в цеху люди, на улицах и на берегу - люди. И даже у катера будто крылья выросли, стоит готовый взлететь и опуститься в светлую воду залива. Красавец-катерок поблескивает свежей краской - это мой труд. Скоро придет пароход. Привезет сезонников, и закипит работа. Загудит на рейде китобой, увешанный эластичными тушами. А я? Я, наверное, уже никогда не пойду на большое судно…"
Кряжев поднялся из-за стола.
Дик засуетился: возьми, мол, на улицу.
- Повалишь, черт ты здоровенный. Ну возьму, возьму…
Дик понял, метнулся к двери и стал терпеливо ждать.
Это была вторая его весна. Ему нравилось солнце, теплый снег, длительные прогулки. Больше всего он хотел бы вольно бегать, но Кряжев запрещал. Дик подчинялся.
Черный, с желтыми подпалинами на боках, остроухий, он выделялся в среде своих сородичей. Лучшие качества породистой овчарки унаследовал Дик от матери. Понятливый, он охотно выполнял команды, был ласков, но посторонних встречал враждебно.
Ростом под стать Чингизу, но еще по-щенячьи рыхлый, он уже внушал страх низкорослым псам. Зрелые собаки гордо подходили, бесцеремонно обнюхивали его и тут же оставляли свои метки в знак презрения. Дик поджимал хвост, угрожающе рычал, но не решался проучить обидчиков. Он не знал своей силы. И все-таки лаял на всех, резвился, был возбужден и задирист. Задиристость его носила больше заигрывающий характер.
Видя, что его по-прежнему не признают, он начал исследовать мир: обнюхал следы на снегу, угол дома, дрова и нарту. Нарта ему не понравилась. Он неумело поднял заднюю ногу и слегка напакостил, за что и получил шлепка. Но это не испортило боевого настроя. Дик прыгнул к Нахалке, тявкнул, отскочил и подбежал снова. Ей было не до игры. Она огрызнулась, и Дик остыл.
Кряжев вынес кусочки жареного мяса и стал бросать собакам. Бросил кусок и под ноги Дику. Жулик был тут как тут. Дик показал клыки. Жулик снизу вверх посмотрел на противника. Сравнение было явно не в его пользу. И он с достоинством ретировался. Однако страх ему скрыть не удалось. Дик понял: Жулик его боится.
Жареный кусок понравился не только Жулику. Большим носом шевельнул Пират. Прыжок, другой - Дик, сбитый с ног, отлетел в сторону. Но разбойник не успел съесть мясо. Дик вскочил и бросился на Пирата. Собаки всполошились.
Пират, старый закаленный боец, встретил Дика оскаленной пастью. Оба равные по росту, они поднялись на задние лапы. Упираясь грудь в грудь, ловили момент, чтобы вцепиться в горло. Дик не выдержал натиска. Упал. Подскочил Жулик. Он выбрал момент, чтобы отыграться за недавнюю слабость. Собаки злопамятны. Любимец Кряжева расплачивался за привилегии: Скряга тянул его за ногу, Шпик - за хвост. Нахалка и Сонька лаяли без умолку. Профессор изучал обстановку, выискивая, где куснуть. Бич лениво ходил вокруг, поскуливая, а Плут подпрыгивал на одном месте.
- Разорвут! - Кряжев орудовал палкой, но понял - не разгонишь. Надо бежать за водой.
Медленно, пугающе подходил Чингиз. Правый обломанный клык его обнажился. Секунда - и львиная голова опустилась на холку Пирата. В следующий момент Чингиз оторвал его от земли и, как ягненка, бросил через свою широкую спину.
Кряжев такого броска никогда не видел. Чингиз стоял, раздув бока, грозный и величественный. Собаки рассыпались, будто этого и ждали. А Дик-то, Дик, - он оказался мстительным. Вскочил и бросился на Жулика. Когда Кряжев подбежал и разжал палкой его черную пасть, бедный Жулик был мертв.
Пароход еще не бросил якорь, а на берегу уже толпились жители поселка. Приход судна предвещал начало летней навигации. Первый пароход - это событие радостное и долгожданное. На пароходе - снабжение, оборудование и новые люди. Прибыл и капитан - замена Кряжеву.
Кряжев сдал катер. Выслушал совет Федотыча:
- Ну что ж, на рыбозавод - это неплохо. Если решил, то поспешай, пока снег лежит. Май у нас коварный. Снег, снег, а завтра, глядишь, и зелено. Но здесь всего-то десяток миль по прямой. Держись долиной вдоль речки, а там через сопку и спустишься прямо в рыбацкий поселок. Выходи пораньше, к обеду прискочишь. На пути попадется теплое озеро. Если не был там, обязательно зайди…
Кряжев уладил конторские дела и весь день готовился.
"Завтра с рассветом выйду, - решил он. - Доберусь. Не велико расстояние. Эх, с нартой бы… Но куда собак? Самого примут ли? Жаль расставаться с четвероногими. Дика возьму. Хоть на материк, а с ним уеду. Остальные пусть живут, как жили".
Ночь прошла быстро. Казалось, только что уснул, а уже рассвет. Будильник надрывается от звона.
Кряжев поднялся, оделся, осмотрел комнату, не забыл ли чего, и вышел, плотнее прикрыв дверь. Солнце не поднялось, но восток озарялся алым светом.
- Ну что, Дик, присядем на дорожку? Сидеть! Сиди, голубчик, сиди! А то умчишься, жди тебя, а мне, брат, спешить надо.
Пес послушно сел рядом, а Кряжев крикнул:
- Шпик! Сонька! Ко мне!
Собаки лениво подходили, Кряжев говорил ласковые слова, гладил их линялую шерсть.
- Эх вы, псины… Скучно без вас будет, скучно. Зато вы отдохнете. Никто вас не поставит в нарту.
- Чингиз! Чингиз! Ну поди сюда, Чингиз!
Чингиз повел рыжими глазами и неохотно пошел на зов.
Дик сидел, как вкопанный, но вдруг ощетинился и пошел на Чингиза. Такой же рослый, чуть длиннее, он нервно подергивал верхней губой, и длинные острые клыки его сверкали белой эмалью.
- Фу, Дик! Фу! Нельзя! - крикнул Кряжев.
Но пса будто подменили. Он ничего не видел, ничего не слышал. Осторожно ступая, надвигался на Чингиза. Шаг, еще шаг. Губа все выше, выше и вот уж обнажились десны, яркие, красные. Дик осторожно ставит лапу вперед, но больше не движется. Чингиз рядом. Он - воплощение непоколебимой силы, лишь правый обломанный клык, наводящий ужас на всю собачью породу острова, сейчас более, чем всегда, обнажился. А большая тяжелая голова замерла на изогнутой бычьей шее. Крепкие лапы с силой гребанули рыхлый снег, и в горле забулькало, заклокотало.
Дик смотрел враждебно, изучающе и злобно. Черные глаза его были неподвижны, как смерть, темны, и непроницаемы, как ночь.
И в этот миг не тронь их, не мешай читать друг друга. Кряжев растерялся: таких водой не разольешь…
Дик замер. Чингиз не уловил в нем страха. Это озадачило. Он медленно, очень медленно отвел налитые кровью глаза, не выдержав напористого дикого взгляда овчарки. Наступила ничья.
Дик осторожно прошел перед носом "великого хана", обнюхал ближний сугроб и оставил визитную карточку: знайте, я вырос.
Все было предусмотрено, продумано, промеряно: и одежда, и карта, и маршрут. Курс был проложен по прямой. А теперь, шагая лесотундрой, Кряжев все более убеждался, что на местности, как и в жизни, не каждая прямая ближе кривой. Тот десяток миль, что был отмерян по меридиану, теперь вытягивался, как трикотаж. То на пути разливалось неучтенное озеро, и надо было обходить, то протока оказывалась не везде перемерзшей, то вдруг кустарник ершился так, что приходилось петлять, как зайцу. Река выписывала такие зигзаги, что не понять, куда течет: то ли на юг, то ли на север, то ли вдоль острова, то ли поперек. Под ногами порой оседал наст, как подгнивший мост, с глухим гулом и неожиданным треском. Стеклянная ледяная корка строгала лыжи, будто они катились по белому широкому наждаку.
- Эдак и половину пути не выдержат, сотрутся, сломаются, - беспокоился Кряжев. - Черт понес меня без нарты…
Долина дышала теплом, сияла под яркими лучами весеннего солнца, все вокруг блестело так, будто на вату накидали новогодних блесток или раскрошили зеркало. В каждом кристаллике, в каждой крупинке снега вспыхивал лучик, каждая грань излучала обжигающий свет. И казалось, что идешь не по зимнему снежному насту, а по раскаленным добела углям.
- Балбес, - ругал себя Кряжев. - Не догадался взять защитные очки. Смотреть невозможно. А еще идти да идти…
Пот ручейками струился по его лицу. Но не только взмокло его тело, намокли лыжи и тяжело тащились за ногой. Весна растопила долину. Под снегом хлюпала вода.
Кряжев шел, еле передвигая ноги, и вдруг увидел впереди что-то белое. Оно громоздилось на равнине, похожее на туман, но круглое, как гигантский шар, молочный сгусток, гора хлопка.
Кряжев остановился. Видение не исчезало. Еще четче вырисовывались контуры этого необычного облака. Теперь Кряжев заметил, что его осыпает серебристая пыль, что кустарник вокруг покрыт толстым слоем инея. Но еще более удивился, увидев, как быстро индевеет Дик: шерсть его становится седой, а ресницы белыми.
- Ну, чудеса… А белая гора дышит, - отметил он. - Облако. Облако на снегу… Белое, кучевое, в долине среди гор. Это не мираж, не галлюцинация. Легкое дуновение ветерка не сдвинуло, лишь шевельнулись ватные края его, чуть изменив форму. В завороженном мире царила тишина. Но вот пулей просвистели крылья утиной стаи, и Кряжева озарило, вспомнил: "Озеро! Это же то самое теплое озеро, о котором с таким восхищением рассказывал Федотыч. Озеро, а над ним пар. Самый настоящий пар, ибо кругом снег, а оно… Эх, черт возьми! Дик, дружище, вперед! В тучу, в облако, в сказку!
Кряжев взял собаку на поводок и шагнул в марево тумана.
Куда идти? Где же озеро? Хоть глаза выколи, пелена…
Кряжев остановился, прислушался. Откуда-то из глубины, из центра облака, доносился неумолчный птичий гомон: пощелкивание, посвистывание, кряканье и лебединый стон - все слилось в одну весеннюю песню.
Кряжев пригнулся, будто хотел заглянуть в замочную скважину, подкрадываясь, шел вперед, и озеро вдруг открылось. Распахнуло свои владения. Сотни не пуганых птиц плавали на зеленоватой глади теплого озера. И среди пестрых, черных и серых обитателей царства - белые, как снег, лебеди. Они остались зимовать на родине, на севере, на заснеженном берегу.
Кряжев удерживал Дика, не давая ему двигаться, не разрешал пугать птиц. Налюбовавшись, он тихонько отступил. Отошел подальше и оглянулся. Облако осталось на снегу. Прощай, сказка…