* * *
Я не думал, что такая встреча вообще произойдет, когда стоял на поле "Кинг Пауэр Стэдиум" в марте 2012 года, держа шарф "Лестера" над головой и осматривая 32-тысячный стадион, который должен был стать моим новым домом. Я дал несколько интервью, сидя на скамейке запасных. Разговаривал с сотрудниками "Скай" – местного телеканала и радио, а также с некоторыми другими журналистами. Энтони Херлихи, глава службы "Лестера" по связям со СМИ, также взял у меня интервью для сайта клуба и задавал вопросы, которые интересовали фанатов. Я сказал ему, что всегда выкладываюсь на 110 % и не останавливаюсь. Я также сказал, что чувствую себя уверенно, хотя сразу перепрыгнул через три лиги. "Конечно, шаг большой, но думаю, что смогу показать себя. Тренер наблюдал за мной и сказал, что у меня это получится".
Мало кто знал, что происходило у меня в голове. Все лето я мечтал перебраться в "Лестер", и наконец мечта сбылась. Но весь первый сезон я был в настолько плохой форме, что просто хотел уйти. Я не знал, как справиться с этим, и не мог понять, что со мной происходит. Если считать, что у меня есть жизненный путь, то следует поблагодарить Найджела и его тренерский штаб. К счастью, они верили в меня гораздо больше, чем я сам.
Оглядываясь назад, нужно признать, что это был огромный скачок. Я был первым непрофессиональным игроком, купленным за миллион. Это, конечно, сильно давило, не внутри клуба, а извне. Когда "Флитвуд" заплатил "Галифаксу" за меня 150 000 фунтов, меня это нисколько не беспокоило. Я поднялся на лигу выше, занимался только футболом, но все равно клуб был нелиговый, да и зарплата меня не особо интересовала. Но с "Лестером" было все по-другому. Отдать миллион за человека, который даже не играл в Лиге, было немыслимым. Всего-то несколькими годами ранее "Ротерем" предлагал за меня "Стоксбриджу" лишь пару тысяч фунтов. Публично я заявлял, что моя цена меня не беспокоит. Но вообще-то думал – безумные торги, забавно, что множество клубов хотят меня заполучить, не один "Лестер".
"Кардифф" и "Питерборо" также делали предложения на миллион в конце сезона 2011/12. Это значило, что я могу побывать во всех этих трех клубах из Чемпионшипа. Джон был со мной, и мы оба сразу поняли (после первой встречи), что я подпишу контракт с "Лестером".
Найджел должен был отправиться в отпуск перед тем, как я приеду в тренировочный лагерь "Лестера" и познакомлюсь с его тренерской командой. Поэтому он пригласил меня к себе домой в Шеффилд. Я никогда до этого с ним не встречался. Но, как фанат "Шеффилд Уэнсдей", я знал о нем все и видел, как он играет, когда ходил на игры с отцом. Он был выдающимся полузащитником, капитаном и легендой "Уэнсдей". В этом плане Найджел для меня гораздо ближе других менеджеров. Я уважал его еще до того, как вступил на порог его дома.
Главная проблема заключалась в том, что я встретился с ним на следующий день после празднования чемпионства "Флитвуда" и катания на крыше автобуса. Такие события всегда проходят бурно. Мы пили в автобусе, а потом продолжили в баре "У Джима" при стадионе. Неудивительно, что на следующий день я не чувствовал себя на 100 %. А если говорить честно, был просто никакой.
Мы поговорили в кабинете Найджела в его доме. Он рассказал, что его скауты долго следили за мной, даже когда я играл в "Стоксбридже". Говорил, что хотел меня подписать, будучи еще тренером "Халл Сити" пару сезонов назад. Он рассказывал об амбициях "Лестера": что они хотят прорваться в Премьер-лигу. Я был впечатлен, когда слушал его. Также мне нравилось то, что он знал, что мною интересуются "Питерборо" и "Кардифф", но все равно не давил на меня при переговорах.
Когда мы приехали в тренировочный лагерь "Лестера", пару дней спустя, мне снесло крышу. Я был поражен не только инфраструктурой, которая была прекрасной, но и встречей со Стивом Уолшем, отвечающим за рекрутинг. Он ввел меня в курс дела (что происходило в клубе) и рассказал, что это он заставил руководство обратить внимание на мою игру и посетить несколько матчей. Его блестящая речь убедила меня, насколько серьезно был настроен "Лестер", подписывая меня.
"Питерборо" нельзя было даже сравнить с "Лестером". В нашем с ними разговоре не было и речи о включении игроков из нелиговых клубов и развитии их способностей. Это создавало впечатление, что они делали мне одолжение. Мне даже не показали стадион и тренировочный комплекс. Вместо этого мы немножко поели у "Злой ведьмы" – в ресторане, совладельцем которого был Даррен Фергюсон, менеджер "Питерборо". Барри Фрай, директор клуба "Питерборо", разговаривал с Джоном о финансовой составляющей сделки, пока я общался с Дарреном. Мы были там недолго – максимум час. Когда мы с Джоном сели в машину, было ясно, что "Питерборо" – не вариант для меня.
Я сел на пассажирское сиденье, за рулем был Джон. А проснулся я уже в Южном Уэльсе, в городе Кардифф. Мы посетили тренировочную площадку в Вейл-оф-Граморган, посмотрели стадион "Кардифф Сити" и пошли обедать в ресторан на берегу моря с Малки Маккеем, главным тренером "Кардиффа", и Йэном Муди, главой рекрутинга. Но у "Кардиффа" имелся огромный недостаток для меня – он был слишком далеко от Шеффилда. Я бы не смог встречаться с Эллой, которой исполнилось два года и с которой я очень хотел сохранить отношения. Конечно, можно было бы летать на самолете от Кардиффа до Шеффилда или ехать 4,5 часа на машине – но это был бы кошмар. Когда мы закончили разговаривать, я сказал, что еще не определился, но уже четко осознавал, что, играя в "Кардиффе", я бы не мог жить нормально.
Так что "Лестер" был для меня в приоритете. Я прямо чувствовал: это – наилучшее место, чтобы продолжить мою карьеру. Я уважал Найджела, мне нравилось, что город расположен недалеко от Шеффилда, а также – что мне полагались бонусы за забитые мячи. Не оповестив меня, Джон поговорил с Найджелом по поводу моего номера, сказав, что мне нравится число девять. Найджел позвонил мне, не догадывавшемуся об их разговоре, и сказал: "Если ты хочешь девятый номер, то ты его получишь". Я был так взволнован, что все слова вылетели у меня из головы, и я просто смог выдавить: "Хорошо, босс".
В национальной прессе новость о моем переходе не вызвала большого интереса. В публикациях о футболе на первом месте стояли матч "Челси" – "Бавария" в финале Лиги чемпионов, новость о том, что "Ливерпуль" увольняет Кенни Даглиша, что Рой Ходжсон определяет состав нашей сборной на Евро-2012. Конечно, в газетах написали пару строк, что я перешел в "Лестер", но не более. А я был доволен и этим. Я дал интервью газете "Лестер Меркьюри", в котором кратко рассказал о себе и о том, что постараюсь оправдать доверие Найджела.
Все было урегулировано, когда я, наконец, получил летний отпуск. Я передал всю бумажную волокиту Джону, который настоял на пункте, позволявшем пропускать матчи "Лестера", чтобы играть за сборную Англии. На самом деле этот пункт сразу принят не был. "За национальную команду" – так он формулировался, что подразумевало, что это могла быть любая сборная, а не только Англия. Эндрю Нэвилл, директор, отвечавший за заключение контрактов, был удивлен. Он сказал, что по такой формулировке я могу играть за любую национальную сборную в мире, поэтому попросил Джона уточнить у меня. Джон остался со мной на стадионе, когда я фотографировался, и спросил, что я думаю по этому поводу. "Я на сто процентов англичанин", – ответил я ему.
Новая форма еще не была изготовлена для меня, поэтому вместо того, чтобы фотографироваться в повседневной одежде, один из лестерских репортеров схватил поло из магазина атрибутики клуба. Я надел футболку с надписью "ФК "Лестер"". Она была великовата, но это меня не беспокоило. Я чувствовал себя прекрасно.
* * *
Я подписал трехлетний контракт на 8000 фунтов в неделю с дополнительными 2000. Теперь я мог приобрести себе то, чего не мог позволить до этого. Например, снять фешенебельную трехкомнатную квартиру через дорогу от стадиона "Кинг Пауэр", куда я вскоре переехал.
Такое количество денег изменило мою жизнь, получать столько было приятно. И все же не это было самым важным. Я просто хотел играть в профессиональный футбол.
Вначале клуб поселил меня в отеле "Мариотт", где я жил, пока не нашел квартиру. Ричи де Лат и Мэтти Джеймс присоединились к "Лестеру" в то же время, что и я. Мы быстро сошлись, несмотря на то что наши жизненные пути были совсем разными. Ричи и Мэтти пришли из "Манчестер Юнайтед", что контрастировало с моей историей. Ричи, защитнику бельгийской сборной, было 23 года, а Мэтти, полузащитнику, который играл в системе "Манчестера" с 12 лет, было 20.
После тренировки мы часто собирались вместе в гостиной отеля и смотрели реалити-шоу "Пляж", чтобы убить время. Или же играли в "Плэйстейшн" Ричи. Почему-то он не соединялся с телевизором из отеля, так Ричи решил эту проблему вот как: вышел из отеля, перешел улицу и вернулся из магазина с 50-дюймовой плазмой под мышкой. Я даже не мог представить себе, что подумал персонал отеля в этот момент.
Раньше я не волновался, когда переходил в новый клуб, например когда играл за "Галифакс" и "Флитвуд". Но когда я зашел в раздевалку "Лестера" в первой предсезонной игре, я не был уверен в себе на 100 процентов. Такие люди, как Дэвид Ньюджент, Джермейн Бекфорд, Нил Даннс и Шон Сент-Леджер, были титанами футбола для меня. Я смотрел, как они играют, и беспокоился, что меня будут сравнивать с игроками, которые занимались профессиональным футболом всю свою жизнь.
Конечно, я не растерял физической подготовки, которая была у меня до этого. Заданный мне 12-минутный забег я выполнил очень хорошо. Но одно из упражнений давалось мне тяжело: ты должен был добежать до разных точек за определенное время – это было для меня сложней, чем челночный бег. Получалось плохо. К счастью, все в клубе понимали, что мне нужно время, чтобы приноровиться.
Что мне помогло больше всего, так это знакомство с Ньюджи. Он был первым человеком, который мне представился, и с ним потом мы были всегда неразлучны. Мы стали настолько близки, что я начал считать его своим братом. Поэтому именно он был моим шафером на моей свадьбе. Ньюджи Папс – Лисенок Ньюджи, так его называли остальные члены команды.
В моих глазах Ньюджи этого целиком заслуживал. Он начинал в "Бери", так что знал, каково это – пройти путь из низших лиг. Играл он и в Премьер-лиге – за "Портсмут" и "Бернли". А самое впечатляющее: он поносил футболку сборной Англии. Играл против Андорры и забил гол. Неплохо было забить за свою страну.
* * *
Так много было нового в профессиональном футболе, что я чего-то никак не ухватывал. В начале сезона 2012/13 меня попросили встретиться с психологом. Уверен, с наилучшими намерениями, но я сказал: "Не вижу смысла, психолог не поймет, что у меня в голове". Некоторые вопросы психолога выглядели бессмысленными. У меня спросили:
– Каких двух футболистов ты хотел бы пригласить на ужин?
– Мэтти Джеймса и Ричи де Лата, – ответил я.
– Кто это? – спросил психолог.
Я ему объяснил, что мы вместе живем в отеле. Мне задавали такие вопросы раз за разом.
Возможно, кого-то интересует психологический аспект игры, но уж точно не меня. Я сталкивался с неудачными периодами в моей жизни и неуверенностью, но всегда справлялся с этим сам, не изливая никому душу.
В клубе был чувак, который занимался гипнозом, и все говорили, что если я схожу к нему, то начну забивать голы. Я думал: "Да вы что, с ума посходили? Я могу вам сказать, как забивать голы – идите на поле и тренируйте удары".
Я еще мало играл за "Лестер", поэтому не особо разговаривал в раздевалке. У нас была сплоченная команда из ребят, не витавших в облаках, что помогало мне притереться к коллективу. Найджел строил сильную команду: Дэнни Дринкуотер, Мэтти Джеймс, Энди Кинг, Уэс Морган, Джеффри Шлупп, Каспер Шмейхель и Ричи де Лат. Они были настоящей командой и стремились не просто попасть в Премьер-лигу, но хотели и там хорошо выступать. Я не мог дождаться начала игр.
Моя карьера в "Лестере" началась в игре против "Торки Юнайтед" 14 августа 2012 года на стадионе "Плейнмур", где была такая же слаборазвитая инфраструктура, как во Флитвуде. Это была игра в рамках первого раунда Кубка Футбольной лиги. Я получил пас от Бена Маршалла и на 77-й минуте забил свой дебютный гол за команду. Мог забить и второй, но судья решил, что я сделал это в положении вне игры. Меня это жутко разозлило. Несмотря на то что мы выиграли 4:0 и я забил гол, я не был особо счастлив. В чемпионате я забил первый гол 11 дней спустя, в игре против "Блэкберн Роверс", где мы проиграли 1:2.
После поражения от "Блэкберна" мы победили "Блэкпул", прервав их серию побед, но этот матч мне запомнился из-за плохих событий. Иан Холлоуэй, который хвалил меня в начале года, когда я играл в Кубке Футбольной ассоциации за "Флитвуд" против "Блэкпула", обвинил меня в симулировании в попытке заработать пенальти, которое в итоге решило исход матча. Мало того, что я был шокирован его обвинением, я еще получил шквал негатива в соцсетях от фанатов "Блэкпула", которые проклинали не только меня, но и мою дочь. Не очень приятно слышать от кого-то слова: "Надеюсь, ты со своей дочерью умрешь от СПИДа".
На следующий день ассоциация болельщиков "Блэкпула" осудила людей, ответственных за эти твиты, и заставила их извиниться передо мной. "Ладно", – подумал я.
Это был очередной пример, как поменялся мой мир, теперь я уже не был игроком из нелигового клуба. У меня внезапно появилось множество подписчиков в "Твиттере", поэтому мне следовало быть поаккуратнее в ведении соцсетей. Все, что происходило на поле, раз за разом повторяли по телеканалу "Скай Спортс Ньюс". Теперь я играл на глазах у 25 000 зрителей в Чемпионшипе, а не перед парой сотен людей на стадионах нелиговых клубов. Я знал, что был под пристальным вниманием, что уровень ожиданий от меня возрастал, и это было в новинку.
В то же время я не забывал, откуда я родом. В первом же перерыве ответственных игр, в сентябре, я пошел смотреть выездную игру "Флитвуда" против "Моркама". Энди Мангэн заметил меня в толпе и, забив один из своих голов, подбежал отпраздновать это со мной, обняв меня прямо над рекламным щитом, что вполне было в духе рекламы.
На следующий месяц я позвал моих друзей, чтобы отметить мой переезд в Лестер. Я пригласил 20 человек на "Оулертон Стадиум", недалеко от Хиллсборо, где мы сняли люкс на ночь.
Все прошло даже лучше, чем я ожидал, потому что Англия играла с Сан-Марино в квалификационном матче чемпионата мира 2014. Мы спустились посмотреть этот матч в ложе для VIP-гостей. Когда пришла официантка и спросила, что мы хотим купить, я ответил, что мы возьмем весь холодильник. Также я попросил пять бутылок водки "Серый Гусь", но в отеле было всего четыре бутылки, так что пятую мы не получили. К концу вечера Англия победила 5:0, друзья пели, а холодильник с алкоголем был пуст.