В гостевом матче со "Сток Сити" мне трудно было избавиться от чувства дежавю, когда игра против "Астон Виллы" была еще так свежа в памяти. По ходу матча нам опять пришлось отыгрываться. За 20 минут мы пропустили два безответных гола, и не всякая команда смогла бы выкарабкаться из такой ситуации на стадионе "Британия". Но Рияд поправил положение точным ударом с одиннадцатиметровой отметки, а затем самым невероятным образом организовал для меня гол, который сравнял счет. После длинной передачи я побежал вперед, надеясь, что Рияд сумеет выиграть игру головой – хотя это не самая сильная его сторона. Оба центральных полузащитника оттянулись к мячу, а Рияду удалось вытолкнуть его на меня, и это дало мне пространство для маневра. Своей больной рукой я придержал Эрика Питерса и послал мяч мимо Джека Батленда в ворота "Сток Сити".
Для меня это был третий гол в трех матчах и четвертый за первые шесть игр, но все, о чем я мог думать, так это о том, как хорошо начался сезон для клуба. Мы были четвертыми в таблице и оставались единственной командой в лиге, которая не потерпела ни одного поражения. Но никто не терял головы от успехов. В начале сезона Клаудио сказал, что он хочет, чтобы мы как можно скорее попали в зону безопасности (а это – 40 очков), и именно это было нашей единственной целью.
Удивительным образом мы не слишком переживали перед домашней игрой против "Арсенала" в следующем туре, потому что никто не ожидает от вас победы в таких матчах. "Арсенал" побил нас тем же оружием, которое мы использовали против других команд, – контратаками. Алексис Санчес сделал хет-трик, и мы проиграли со счетом 2:5, но счет мог бы быть и 5:6.
Я забил дважды. Первый – после короткого и изящного выхода из глубокого тыла, потому что я играл против Пера Мертезакера и знал, что столкновение с ним к добру не приведет. Дринки отдал мне пас на выход, в выбранную им точку – подобное вы еще не раз прочитаете, – я кивнул, и мяч полетел точно через все поле. Рядом со мной не было никого, я принял мяч, обработал и положил в дальний угол. Но к тому моменту, как на 89-й минуте я забил второй гол, "Арсенал" был уже недосягаем.
Важно было, как мы отреагируем на это поражение, потому что все хорошо помнили, как пошли у нас дела на этой же стадии в прошлом сезоне. Победа со счетом 2:1 над "Норвич Сити" 3 октября подтвердила нашу силу духа, и я забил в пятом матче подряд – с пенальти, назначенного за толчок Себастьяна Бассонга мне в спину. Рияда не было на поле, и я снова вызвался пробить.
В разборе игры соперников, который составляют для нас аналитики клуба, показывается, куда обычно пробивает пенальтист. Я предположил, что в "Норвич Сити" тоже, скорее всего, делают такой анализ. Поэтому решил несильно пробить в угол, противоположный тому, куда я вколотил мяч в Борнмуте. Джон Радди, вратарь "Норвича", не угадал с направлением удара, и мы повели в счете.
Мы, игроки, оценили Клаудио и как человека, и как тренера. Он возглавлял несколько топ-клубов, насчет его опыта не поспоришь.
Разбору игры соперников в "Лестере" всегда придавалось большое значение, но дотошность Клаудио не знает границ. Он знает все о команде, против которой нам предстоит играть, вплоть до того, сколько раз их правый нападающий забил правой ногой и сколько левой. Мы разбираем материал в комнате для собраний на тренировочной базе не менее двух раз на неделе перед игрой. Всю информацию можно загрузить на айпад за два дня до матча, в анализ включены сведения о каждом игроке команды соперников, о том, как они разыграли свои 20 последних угловых, плюс разбор пробитых пенальти для Каспера.
В итоге мы обыграли "Норвич" со счетом 2:1, Джефф Шлупп забил второй мяч сразу после перерыва. Но в игре был ужасный момент, когда я подумал, что мой сезон завершен. Я прыгнул на мяч и, приземлившись, здорово ударился коленом. Медики занимались мной в течение нескольких минут, и я боялся, что повредил крестообразную связку. К счастью, с ней все было в порядке, и после матча Клаудио подтвердил, что я смогу присоединиться к сборной на отборочные матчи европейского первенства против Эстонии и Литвы.
* * *
В матче с Эстонией я впервые попал на "Уэмбли" после того, как в 1993 году, в переигровке финала Кубка Англии, наблюдал здесь за тем, как "Шеффилд Уэнсдей" проигрывает "Арсеналу". Правда, с тех пор стадион порядком изменился. Меня выпустили на поле только на 83-й минуте, но почти сразу мне удалось организовать гол – отличное чувство. Возможно, я мог бы пробить и сам, но у Рахима Стерлинга позиция была лучше, в такой ситуации я всегда отдаю пас. Между прочим, горжусь своими голевыми передачами не меньше, чем голами.
Три дня спустя меня включили в стартовый состав в матче против Литвы, игра проводилась на искусственном покрытии. Это напомнило мне мой просмотр в "Кру". Я протолкнул мяч мимо защитника и – не смог его догнать. Рой поставил меня на фланг, и позднее в прессе обсуждалось, не разумней ли мне было играть через центр. Меня это не беспокоило – я просто получал удовольствие от игры. Мне вроде не в чем было себя винить, однако я не мог полностью избавиться от неприятного чувства, что сыграл уже четыре матча за сборную и ни разу не забил.
В играх за клуб такой проблемы не было. Гостевой матч против "Саутгемптона" 17 октября пошел по знакомому сценарию: мы проигрывали 0:2 и, отыграв два мяча, заработали очко. Я забил оба гола, первый – ударом головой на ближнюю штангу после отличного навеса Натана Дайера, который вышел на замену после перерыва вместе с Риядом. Упустив один хороший момент, чтобы сравнять счет, я не собирался упускать второй, когда на 90-й минуте Рияд вывел меня на ударную позицию. К счастью, правый защитник не сумел меня остановить, я довел мяч до штрафной, и счет стал 2:2. К тому моменту моя уверенность в себе зашкаливала, а то, как мы отыгрывались, – а мы уже заработали семь очков, проигрывая по ходу матчей, – укрепляло нашу репутацию как команды, которая никогда не сдается.
Для Нголо Канте́ который начал этот сезон на скамейке запасных, матч против "Саутгемптона" был пятым выходом на поле в Премьер-лиге. К тому времени мы все уже увидели, что он – особенный игрок и отличный парень. Мы ясно поняли, что представляет собой Нголо как человек, вскоре после того, как он подписал контракт с клубом. Клуб возлагает на игроков контроль за системой штрафов, и штраф за опоздание составляет 100 фунтов. Если игрок опаздывает дважды в течение недели, штраф удваивается. Когда мы начали объяснять Нголо, что он должен заплатить за опоздания – это заняло у нас некоторое время, потому что его английский был тогда не слишком хорош, – он повернулся к нам и сказал: "Как я могу платить штраф, когда люди в Африке голодают?" И в этом весь Нголо. Он охотней отдаст эти 100 фунтов тому, кто в них действительно нуждается. И что мы могли ему на это ответить?
Он очень скромный человек. После подписания контракта он сначала решил, что машина ему не потребуется. Сказал, что будет ходить на тренировки пешком. Но потом он купил себе "Мини", и эта машина стала его любимой игрушкой. Каждый день он заходил с улыбкой во весь рот, говорил всем: "Доброе утро", пожимал каждому руку и приступал к своим занятиям.
На поле Нголо никогда не останавливается. Я уверен, что после окончания матча он может пробегать еще 90 минут. Не похоже, что он когда-нибудь устает. Но дело не в расстоянии, которое он пробегает, сильная сторона Нголо – это большое число резких пробежек на большой скорости в борьбе за мяч. На тренировках мы часто играем в "сохрани мяч", когда одиннадцать игроков окружают двоих, и мне кажется, что Нголо часто добровольно отдает мяч, потому что ему гораздо больше нравится самому отнимать его у противника.
Мы отлично начали сезон, лучше, чем кто-либо мог ожидать. Если нам чего и не хватало, так это победы с сухим счетом. В матче против "Пэласа", который мы выиграли 1:0, мы исправили это упущение, и Клаудио сдержал свое обещание – в награду отвести нас в пиццерию. Только он приготовил нам не совсем то, чего мы ожидали. В пиццерии "У Питера" в центре города нам предстояло приготовить свои собственные пиццы от начала и до конца, так что вы можете себе представить, во что вскоре превратилась кухня. Все вокруг было заляпано тестом. Мы здорово повеселились, это было полезно для нас как команды. А для меня стало отличной заменой доставке пиццы из "Домино", которая некогда составляла мой основной рацион.
Мой гол в ворота "Кристал Пэлас" состоялся благодаря ошибке Бреде Хангеланда, который мог отдать пас в любом направлении, но подарил его Рияду. На предыдущей неделе, когда "Пэлас" играл дома против "Вест Хэма", я смотрел репортаж о матче в программе "Матч дня" и видел, как игрок "Вест Хэма" Димитри Пайет повел себя, выйдя к воротам соперника. Он сделал обманное движение, вратарь "Пэласа" Уэйн Хеннесси упал на газон, и Пайет просто пробил выше вратаря. Так что, когда я вышел один на один с Хеннесси после отличного паса Рияда, я сделал то же, что и Пайет. Но, вместо того чтобы сразу пробить, я перекинул мяч через Хеннесси, и, поскольку Скотт Данн был уже совсем рядом, я последовал за мячом и со всей силы вколотил его в сетку. Это был мой десятый гол в Премьер-лиге за сезон, и, празднуя его, я поднял вверх обе руки и пересчитал каждый палец, показывая, что я удвоил свой результат, заработанный в сезоне, когда мы вышли в Премьер-лигу.
Журналисты подсчитали, что я стал всего лишь пятым английским игроком, который забивал в семи играх Премьер-лиги подряд, но лишь неделю спустя, во время игры с "Вест Бромом", до меня начали доходить разговоры об индивидуальном рекорде. Прозвучало имя Руда ван Нистелроя, а я до того момента и не знал, что именно он установил рекорд Премьер-лиги, поразив ворота в десяти матчах подряд. Мне было немного странно, что, к примеру, у Алана Ширера не было более длинной серии, учитывая то, сколько у него мячей на счету.
Когда до конца встречи с "Вест Бромвичем" оставалось уже меньше 15 минут, я начал думать, что, наверное, это не мой день. Мы вели в счете 2:1 благодаря паре голов Рияда, который был в ударе. А у меня оставалось все меньше времени, чтобы забить самому. Но тут мы организовали контратаку. Я передал мяч Дринки, одновременно обгоняя Джонни Эванса, и получил обратный пас. До ворот еще было довольно далеко, но казалось, что на плечах у защитников "Вест Брома" тяжелый груз – на такой скорости я пронесся мимо них. Я буквально протолкнул мяч в сетку. Для меня это был гол в восьмом матче подряд. А после финального свистка я стоял на поле и слушал, как фанаты "Лестера" поют: "Джейми Варди забивает, когда хочет". Вот это момент! И какой контраст по сравнению с прошлым годом, когда я сумел забить всего один мяч!
В послематчевых интервью обо мне начали говорить как о члене элитного клуба, куда входили Дэниел Старридж и ван Нистелрой, забивавшие в восьми матчах Премьер-лиги подряд. Но в тот момент меня больше волновало, что мне вечером надеть. Был Хеллоуин, и я обещал детям отправиться в костюмированный рейд "trick-or-treating" – "сладость или пакость".
Сэм Бейли, победительница телевизионного проекта "X-Фактор", пригласила нас к себе – она большой фанат "Лестера", и мы с ней были хорошо знакомы – и предложила мне на выбор костюмы "Смерть с косой" (фишка хеви-метал-группы Grim Reaper) и клоуна. Я остановился на Grim Reaper. Однако в маске было слишком жарко, я не мог находиться в ней постоянно, так что некоторые люди узнавали меня, когда мы стучались к ним в дверь.
Кое-кого разочаровало, что я не захотел позировать для фото у них на крыльце, и они написали об этом в соцсетях, что меня, честно говоря, сильно разозлило. Иногда, когда я развлекаюсь с детьми и делаю то же, что и другие родители по всей стране, я хочу быть просто отцом. В тот вечер я не был лучшим бомбардиром Премьер-лиги. Я был просто парнем 28 лет, который вместе со своими детьми клянчит конфеты на Хеллоуин. Поймите меня правильно, я всегда даю автограф и улыбаюсь для фото, когда у меня есть возможность. Ведь и сам я был футбольным фанатом и хорошо понимаю, что это значит для болельщика. Но есть моменты, особенно когда я с семьей, в которые мне, как любому человеку, нужно личное пространство. Я не хочу, чтобы мои дети росли с отцом, бросающим все, чем он занимается с ними, чтобы дать себя сфотографировать.
* * *
На поле я был счастлив. Я играл с такой уверенностью в себе, что мне казалось, я забью всякий раз, когда выйду на поле. Нашим следующим соперником был "Уотфорд", и я надеялся, что в этой игре мне выпадет хотя бы один стопроцентный шанс. Мы вели 1:0 благодаря удару Нголо с носка, когда Эурелио Гомес, вратарь "Уотфорда", снес меня в штрафной. В этот раз Рияд был на поле, но я надеялся, что он уступит мне право пробить. Я попросил его об этом, напомнив, что мы в любом случае выигрываем, но Рияд хотел бить сам, и я смирился. Но тут вдруг толпа на стадионе начала гудеть. Рияд повернулся и отдал мне мяч. Я не раздумывал долго – просто выстрелил в центр ворот. Первое, что я сделал сразу после этого – показал на Рияда и обнял его, потому что я был ему очень признателен за то, что он для меня сделал.
Моя голевая серия теперь составляла девять игр подряд. Но возникла проблема. В концовке матча с "Уотфордом" меня обеспокоила резкая боль в области паха. Томограмма ничего не показала, поэтому в ноябре я отправился в сборную на товарищеские игры против Испании и Франции, хотя Футбольная ассоциация была проинформирована о моей травме. Перед игрой с Испанией я начал тренироваться, но выдержал только пять минут, навязчивая боль не отступала. Я остался в Испании и посмотрел матч, а затем вернулся в Лестер, мне хотелось поскорее разобраться с этой проблемой.
Мы обратились к Дэвиду Ллойду, хирургу-консультанту, который лечил меня в сезоне перед выходом в Премьер-лигу. Он установил, что основная зона дискомфорта находится в области паховой связки, и это больше похоже на грыжу, чем на рецидив моих прежних проблем. Мне была рекомендована операция, но я наотрез отказался. Тогда Дэвид предложил однократную инъекцию кортизона непосредственно в связку, которая обычно начинает действовать через семь-десять дней. Мне нужно было, чтоб моя подействовала через четыре дня. Я ни в коем случае не хотел пропустить матч против "Ньюкасла". Если нужно, я бы согласился отрезать свою ногу и играть на костылях – ничто не могло помешать мне выйти на поле.
Хочу выразить огромную благодарность Дэйву Ренни, который сумел привести меня в состояние, более-менее пригодное для игры, потому что, когда я вернулся из Испании, это казалось весьма маловероятным. Очень помогла и камера для криотерапии, установленная на базе "Лестера": я пользовался ею ежедневно дважды в день во время подготовки к матчу с "Ньюкаслом". Это аппарат длиной семь метров, который обошелся клубу в 150 тысяч фунтов, и обработал каждый потраченный на него пенни, помогая игрокам восстановиться после травм.
Внутри камеры ты должен быть в шортах, гольфах, термотапочках, защитных варежках, повязке, прикрывающей уши, респираторной маске и с тугими бандажами на коленях и локтях (где самая тонкая кожа). Сначала ты заходишь в некий предбанник, где температура установлена от минус 65 до минус 70 ºC, и примерно через 30 секунд загорается зеленая лампочка. Тогда ты переходишь в другой отсек, где температура доходит уже до минус 135 ºC. Там ты находишься от трех до пяти минут, не больше, и я обычно убивал это время, распевая вслух какие-нибудь рок-баллады вместе с другими парнями. Дэнни Симпсон, Марк Олбрайтон и я обычно пели аэросмитовскую "I Don’t Want to Miss a Thing". Хорошо, что уши у нас были закрыты.
К концу недели я почувствовал себя намного лучше, а сообщение, полученное накануне матча с "Ньюкаслом", придало мне дополнительный стимул. Руд ван Нистелрой написал у себя в "Инстаграме": "Рекорды существуют для того, чтобы их побивать… Вперед, @vardy7, всего тебе лучшего и удачи!".
В 2003 году ван Нистелрой установил свой рекорд именно на стадионе "Сент-Джеймс Парк", поэтому все говорили, что мне на роду написано повторить его здесь. И, честно говоря, я думаю, что мои товарищи по команде так сильно хотели, чтоб я это сделал, что они пытались играть на меня при любом удобном случае. И вот перед самым перерывом все сложилось. Я принял мяч на левом фланге и перевел его в центр на Лео. Фабрисио Колоччини не последовал за мной, и Лео отдал мне искусный пас. Я обошел Муссу Сиссоко и сделал обманное движение, чтобы запутать Роба Эллиота, вратаря "Ньюкасла", а сам ударил в ближний угол. Ба-бах! Мяч просвистел мимо штанги и – свершилось, я догнал ван Нистелроя! Я помчался по полю, посылая воздушные поцелуи фанатам "Лестера" за воротами и наслаждаясь этим мгновением, а затем ко мне подбежал Уэс и поднял меня на руки.
В той игре был очень приятный момент, когда за 13 минут до конца матча меня заменили, и болельщики "Ньюкасла" проводили меня аплодисментами. Они не обязаны были это делать. В тот момент их команда проигрывала 0:2, и настроение у них, наверное, было не очень, но они в тот день продемонстрировали высокий класс, настоящую любовь к футболу, и я никогда этого не забуду.
Во время своей пресс-конференции Клаудио поблагодарил фанатов "Ньюкасла", а незадолго до этого в раздевалке он попросил меня произнести речь. Команда похлопала мне, я встал и попытался сообразить, что же сказать.
"Спасибо, ребята, – сказал я. – Без вас у меня ничего бы не получилось. Кстати, босс только что сказал мне, что он ставит нам всем пиво". И, к чести Клаудио, он действительно разрешил нам выпить по пинте по пути домой.
Я уехал с матча с мячом под мышкой, что обычно происходит только тогда, когда ты делаешь хет-трик. После финального свистка я вернулся на поле, чтобы пожать руки соперникам, и Майк Джонс, главный арбитр матча, попросил меня заглянуть к нему по пути в раздевалку: обещал отдать мне мяч в честь повторения рекорда. Я был ему очень благодарен за это и попросил всех игроков расписаться на мяче.
Хотя во всех заголовках было мое имя, я ощущал себя лишь главой в большой истории, которая писалась на наших глазах. Победа со счетом 3:0 над "Ньюкаслом" подняла нас на самый верх турнирной таблицы, и вся наша команда почувствовала уверенность в своих силах. Атмосфера была расслабленной, мы наслаждались всем происходящим, и даже Каспер, всегда такой целеустремленный и сосредоточенный, смеялся и шутил.
Однако в настоящий момент все внимание СМИ было приковано ко мне, и то обстоятельство, что следующей была игра с "Юнайтед", – борьба в верхней части таблицы против бывшего клуба ван Нистелроя, – только подогревало ажиотаж.
"Найк" предложил мне по такому случаю выйти на поле в золотых бутсах. Обычно мне требуется неделя, чтобы разносить новую пару, прежде чем в ней играть. Я надеваю новые бутсы и принимаю в них ванну, чтобы они сели точно по ноге, а затем тренируюсь в них не меньше четырех дней перед игрой. Но золотые бутсы мне доставили только в четверг, что было, конечно, поздновато.
В преддверии матча у меня было такое чувство, что все так сильно хотели, чтоб я побил этот рекорд, что загодя начали волноваться, как я перенесу, если этого не произойдет. Вечером накануне матча с "Юнайтед" мне позвонил мой агент.