Они остановились. Эшер принялся собирать дрова и складывать их кучкой у ног Крис.
- А почему мой отец выбрал именно тебя для этой экспедиции? - Крис тоже подобрала несколько веток и добавила их в кучу.
- Думаю, он просто выбрал того, кого смог найти. Ведь у большинства людей моего возраста есть свой бизнес, а я, проработав много лет на себя, вряд ли смог бы стать наемным работником.
- Понимаю, что ты чувствуешь. Отец постоянно указывает мне, что делать и как это делать, а когда я не подчиняюсь ему, посылает за мной чужих людей.
- Да, но ты же… - Заметив гневный взгляд Крис, Эшер замолчал. - Я опять влез не в свое дело, да?
Крис склонила голову набок.
- А разве так уж важно, отталкиваешь ты меня от себя или нет?
Эшер широко улыбнулся. Он действительно обладал довольно приятной внешностью. Конечно, он был не так красив, как Тайнан, но тоже вполне привлекателен.
- Я в лесу наедине с красивой женщиной, а она еще спрашивает, имеет ли значение то, что она сердится на меня? Знаете, мисс Мэтисон, в этом лесу и рядом с вами я чувствую себя как в сказке, и я лучше умру, чем разрушу ее очарование.
Крис рассмешила эта высокопарная фраза, а Эшер тем временем сорвал крохотный алый цветок и с поклоном преподнес его ей. Она воткнула его в волосы и с благодарностью улыбнулась Эшеру.
- Что ж, - проговорил он, - думаю, нам пора возвращаться. - Он поднял с земли охапку веток. - Пожалуйста, уложи остальные сверху.
- Нет, я это сама донесу.
- Мисс Мэтисон, пока я здесь, ни одна женщина не будет носить дрова для костра. А теперь выполните, что я сказал, и уложите сверху оставшиеся ветки.
- Ты говоришь совсем как мой отец, - со вздохом заметила Крис.
- Благодарю. Я восхищаюсь твоим отцом и глубоко уважаю его, поэтому твое утверждение о том, что я хоть в чем-то похож на него, я воспринимаю как комплимент. Иди вперед и прокладывай дорогу, потому что за дровами я ничего не вижу.
Обрадованная тем, что Эшеру понравился ее отец и что он в отличие от остальных не стал жаловаться на него, Крис засмеялась и двинулась вперед. Эшер предупредил, что не видит не только дороги, но и ее саму, поэтому ей пришлось ухватить его за палец левой руки и повести за собой.
Когда они добрались до лагеря, Тайнан жарил на костре рыбу, обвалянную в кукурузной муке. При их появлении он поднял голову, но, увидев смеющуюся Крис, поспешно склонился над сковородой.
А Крис неожиданно охватило странное ликование. Двумя пальцами ухватив юбку и оттянув ее в сторону, она принялась напевать.
- Мистер Прескотт, вам не хочется потанцевать? - осведомилась она, протягивая ему руку.
Краем глаза она наблюдала за Тайнаном, но тот упорно не поворачивал головы.
Не скрывая своего восторга, Эшер взял руку Крис в свою, и они закружились по поляне. Их танец напоминал нечто среднее между виргинской и простой кадрилью и был очень энергичным. Они танцевали с огромным воодушевлением. Крис умело следовала за партнером, и, хотя Эшер вел ее довольно быстро, она ни на шаг не отставала от него и двигалась, едва касаясь ногами земли.
- Осторожнее! - вдруг услышала она крик Тайнана, и в следующее мгновение они с Эшером скатились в неглубокую лощину, плотно поросшую папоротником.
Тайнан подошел к краю лощины и увидел, что Крис лежит на Эшере, который пытается защитить ее своими объятиями.
- Эй, вы там! - крикнул Тайнан, хмуро глядя на них. - С вами все в порядке?
- В жизни не чувствовал себя лучше, - ответил ему Эшер и от души поцеловал Крис в щеку.
Продолжая смеяться, Крис повернула голову и успела заметить странный взгляд Тайнана, устремленный на нее.
- Думаю, уже можно есть, - сказал он и повернулся к Крис спиной, намереваясь идти к костру. - Если, мисс Мэтисон, вы закончили танцевать.
- Пока закончила, - заявила Крис и, встав на ноги, стала выбираться из лощины.
Глава 6
После этих импровизированных танцев Эшер и дальше пребывал в великолепном настроении и изо всех сил старался развлечь Крис. Он даже стал петь ей. Она присоединилась к нему, и у них получился замечательный дуэт.
Тайнан все это время сидел с опущенной головой и обстругивал палку. В веселье он не участвовал, однако их одних не оставлял. В какое-то мгновение, когда Крис, прижавшись щекой к щеке Эшера, самозабвенно распевала очередную песенку, ей пришла в голову мысль, что он, возможно, просто не знает, как присоединиться к ним.
Было далеко за полдень, когда все вспомнили о том, что пора двигаться дальше. Именно Крис остановила веселье и предложила собираться.
Тайнан отбросил палку, сунул нож в карман и медленно пошел к лошадям. Поравнявшись с Крис, которая в этот момент затягивала ремешок на своей скатке, он остановился.
- Это было здорово, - сказал он. - Действительно здорово.
- Где ты вырос? - тут же задала она ему очередной вопрос.
- Не там, где люди поют, - так же быстро ответил ей Тайнан. - Тебе он нравится?
- Конечно. Ты же сам обратил мое внимание на то, что он замечательный человек, не так ли? И еще ты велел мне держаться от тебя подальше. Надеюсь, теперь, когда я стала такой послушной, я тебе нравлюсь.
Тайнан посмотрел на Крис так, как никто никогда на нее не смотрел. Казалось, он вот-вот прожжет ее взглядом.
- Ты действительно нравишься мне. - Тайнан резко развернулся и пошел прочь, едва не сбив с ног Эшера.
- В чем дело? - Эшер выглядел недовольным. - Кажется, тут происходит что-то, чего я не знаю?
- Мистер Прескотт, я не имею ни малейшего представления о том, что вы знаете и что нет.
- Крис, я должен дать тебе один совет. Тайнан - не тот человек… гм, в общем, девушка вроде тебя… не должна поощрять интерес, который он к тебе проявляет.
- Интерес?
- Твой отец сказал ему, что ты из Монтгомери, а он спросил, что это значит.
- А ты смог объяснить ему?
- Нет, не смог, кроме того, что это родственники твоей матери. У людей его сорта нет родственников, у них даже нет фамилии.
- Мистер Прескотт, наши с вами отношения сложатся значительно лучше, если вы будете держать свое мнение о мистере Тайнане при себе. В конце концов я познакомилась с вами обоими одновременно, поэтому не вижу причин, почему вам следует доверять больше, чем ему. - С этими словами она вскочила на лошадь.
Всю дорогу Крис чувствовала на себе пристальный взгляд Эшера Прескотта.
Два дня они продирались через заросли. Трижды мужчины вынуждены были убирать бревна, перегородившие тропу, а один раз Тайнану и Эшеру пришлось переводить лошадей по широченному, как улица, бревну. В другой раз они двуручной пилой перепиливали дерево, преградившее им путь. Ночью они в изнеможении валились на свои матрасы и засыпали мертвецким сном, во всяком случае, Крис считала, что и Тайнан спит, хотя наверняка сказать не могла, потому что он располагался в стороне от них с Эшером.
Вечером второго дня Эшер снова поцеловал ее. Они какое-то время ехали рядом, и он расспрашивал ее о карьере репортера. Он также извинился за то, как отозвался о Тайнане, и добавил, что просто беспокоился о ее безопасности. Вечером он пригласил ее прогуляться и, когда они отошли от лагеря на значительное расстояние, попросил у нее разрешения поцеловать ее. Крис ответила согласием.
В своей жизни она практически никогда не целовалась и не знала, как это делается. Эшер обнял ее и нежно прижал к себе. Его губы были теплыми и сухими. Крис обнаружила, что его поцелуй действует на нее успокаивающе, но не наполняет тем счастьем, каким наполнил быстрый поцелуй Тайнана. Он не разжег огонь в ее теле. И не заставил желать большего.
- Прескотт, чем, черт побери, ты занимаешься? - Услышав возмущенный голос Тайнана, Эшер поспешно выпустил Крис из своих объятий. - Я пошел за вами, решив, что вы заблудились. А оказывается, ты тут пристаешь к мисс Мэтисон.
- Я не пристаю, я спросил разрешения… - принялся оправдываться Эшер. В следующее мгновение его лицо стало сердитым. - А вообще какое твое дело?
- Мое дело - вернуть мисс Мэтисон ее отцу.
- Как будто тебя наняли для чего-то другого, - раздраженно пробурчал Прескотт.
- Возвращайся в лагерь, - приказал Тайнан Крис. - Немедленно!
Крис подчинилась и оставила мужчин вдвоем. Чуть позже Эшер вернулся в лагерь один и, с усмешкой подмигнув Крис, заявил:
- Иногда наемные работники забывают, где их место, и приходится напоминать им об этом.
В ту ночь Тайнан в лагерь не пришел, а утром вел себя очень сдержанно и старался держаться подальше от Крис.
Крис же хотелось кричать от разочарования. Как же разгадать эту тайну? По какой причине отцу понадобилось, чтобы ее вели через непроходимый лес? Он не мог не знать, что Хью Леньер бросится в погоню. Тогда зачем он нанял человека, который не умеет разводить костер, и назначил его главой экспедиции через тропический лес? И почему Тайнан то толкает ее в объятия Эшера, то ведет себя, как ревнивый любовник?
На следующей день после той неприятной сцены Тайнан позволил им сделать остановку только перед закатом. Крис принялась помогать ему распаковывать вещи. Она попыталась завязать разговор, но в ответ на свои вопросы получала от него лишь невнятное бормотание.
- Да что с тобой такое? - наконец возмущенно прошептала она. - Ты весь день отказываешься разговаривать со мной. Ты обиделся на меня из-за Эшера?
- Все это ваши дела, - ответил он, расседлывая лошадь. - Меня наняли только в проводники, не более.
- Ведь это именно ты подстраивал так, чтобы я оказалась с ним наедине. То "мисс Мэтисон, сходите в лес с Прескоттом и наберите дров", то "мисс Мэтисон, почему бы вам с Прескоттом не порыбачить"! Ты сам постоянно толкаешь меня в его объятия. И разве не ты добивался того, чтобы я поцеловала его?
- У меня даже в мыслях такого не было. Послушай, почему бы тебе не посидеть спокойно в сторонке? Почему ты все время преследуешь меня? Неужели ты не можешь оставить человека в покое?
Глаза Крис наполнились слезами, и она отвернулась. Тайнан окликнул ее, но она не обернулась.
Позже она заметила, что он пытается поймать ее взгляд, но продолжала упорно отводить глаза. В конечном итоге Тайнан ушел из лагеря.
- Я хочу прогуляться и сделать кое-какие записи в дневнике, - сказала она Эшеру, доставая блокнот, перо и чернильницу из седельной сумки. - Вернусь примерно через час, - добавила она и пошла по тропе в противоположную от Тайнана сторону.
Крис ушла значительно дальше, чем предполагала. Резкие слова Тайнана продолжали бередить душу, и ей хотелось подумать о своей прежней работе и над тем, чем ей заниматься в будущем.
Странно, что ее так тянет к этому человеку. Никогда прежде она не выставляла себя такой дурой в присутствии мужчины.
Вскоре начало смеркаться, и Крис, сойдя стропы, присела на бревно и принялась писать в блокноте. Может, если она изложит на бумаге все события этого необычного путешествия, ей удастся понять, что происходит? Она довольно подробного описала одного из мужчин, который был так добр к ней, и противопоставила ему другого, который, казалось, все время надеялся, что она упадет в какую-нибудь яму.
Крис сидела под пологом ветвей, оплетенных плотным мхом, поэтому не почувствовала, как с неба упали первые холодные капли дождя. В следующую секунду она оказалась под самым настоящим водопадом.
Она стала поспешно собирать свои вещи и нечаянно уронила перо. Навалившись животом на бревно, она принялась искать его в зарослях. Но неожиданно стала падать. Бревно выкатилось из-под нее, и Крис полетела вниз, однако успела ухватиться за корень какого-то дерева.
Крис повисла на пружинящем отростке. Сверху на нее низвергался ледяной дождь, ноги болтались в воздухе, вокруг было темно хоть глаз выколи.
- Тайнан, - прошептала Крис, но за шумом дождя не услышала собственный голос. - Тайнан! - во все горло закричала она.
Корень был мокрым, и ее руки стали постепенно соскальзывать. Крис приказала себе не поддаваться панике и спокойно подумать, как выбраться из этой переделки. Эх, жаль, что ничего не видно. Ведь не исключено, что дно этой пропасти может быть всего в шести дюймах от ее ног!
Вытянув шею, Крис попыталась посмотреть вниз, однако все застилал поднимавшийся снизу туман. Она почувствовала, что руки слабеют и вот-вот сами разожмутся. Тогда она принялась раскачиваться в надежде ногой зацепиться за твердую почву или камень.
- Черт бы побрал всех этих Монтгомери! Ну почему у них все женщины такие коротышки! - выругалась она, когда поняла, что до края оползня ей не достать.
Неожиданно ей показалось, что она слышит наверху какие-то звуки.
- Тайнан! - что есть мочи закричала она. - Тайнан! Тайнан!
Крис еще выкрикивала его имя, а Тайнан уже был рядом. Полулежа на склоне оползня, он протягивал к ней руки. Поймав ее, он подтянул Крис к себе.
Она вцепилась в него, как обезьяна в ветку, и обхватила ногами.
Тайнан стал медленно спускаться вниз по склону, руками отводя ветки растений. Крис спрятала лицо у него на груди. Она крепко обняла его за шею и не разжала руки, даже когда он ступил на землю.
- Приехали, - наконец сказал он, отдирая ее от себя.
Тайнан поставил Крис на землю, но обнаружилось, что у нее подгибаются колени.
- Сядь сюда и отдохни.
Тайнан указал на сухой участок земли под нависшей скалой. Крис покорно села, радуясь, что можно хоть ненадолго спрятаться от этого проливного дождя. И она, и Тайнан были с ног до головы покрыты грязью.
Крис выглянула из-за Тайнана. Вокруг лил холодный дождь, поднимавшаяся вверх водяная пыль образовывала непроглядную завесу. Крис перевела взгляд на Тайнана и поняла, что очень хочет, чтобы он ее согрел. Крис протянула к нему руки.
Он сел рядом и обнял ее так, что она едва не задохнулась.
- Я знал, что собирается дождь, - сказал он. - Я доставал палатки, когда ты ушла. Думал, у тебя хватит ума вернуться, когда упадут первые капли. Господи, Крис, ты вгонишь меня в гроб. Мне еще повезло, что я нашел тебя.
Счастливая оттого, что теперь ей ничто не грозит, что Тайнан рядом, Крис стала с жаром целовать его в шею.
- Я знала, что ты отыщешь меня. Я поняла это еще тогда, когда земля стала оползать. Представляешь, секунду назад я сидела на бревне - и вдруг куда-то лечу. Я даже не сразу поняла, что пошел дождь.
Тайнан с силой разжал ее руки и убрал со своей шеи, при этом его лицо исказилось, как от боли.
- Крис, - сказал он с мольбой в голосе, - ты когда-нибудь видела, чтобы взрослый мужчина плакал? Плакал по-настоящему? Как убитый горем ребенок?
- Нет, кажется, не видела, да и не хотела бы. - Крис снова потянулась к нему. - Тай, - проговорила она.
Он перехватил ее руки и свел их вместе.
- Тогда, пожалуйста, прекрати, - попросил он. - Пожалуйста, оставь меня в покое. Не преследуй меня, не прикасайся ко мне, не заботься обо мне, не лечи мне спину, не обижайся, когда я злюсь на тебя. Умоляю.
Крис привалилась к его груди.
- Мне безразлично, что ты сидел в тюрьме. Возможно, ты считаешь, что мы принадлежим к разным классам, но я так не думаю. Тай, кажется, я влюбилась в тебя…
Тайнан ладонью закрыл ей рот.
- Не говори этого. Никогда не говори. Я не вынесу этого. Мы знакомы всего несколько дней, а еще через несколько дней мы расстанемся навсегда.
- При чем тут это! Ты хоть знаешь, сколько раз мне предлагали выйти замуж? Я даже получала предложения по почте. Однажды на званом обеде я получила сразу два предложения. Но все это меня не соблазняло - ни замужество, ни их попытки соблазнения. Ты, Тай, ты единственный мужчина, который мне нужен.
На лице Тайнана отразились самые разнообразные эмоции. Он наклонился вперед, как будто хотел поцеловать Крис, но вдруг вскочил и выбежал из-под скального уступа на дождь.
- Неужели ты не понимаешь, что я просто не могу? Я не могу любить тебя. Вставай! Мы возвращаемся в лагерь. И больше не приближайся ко мне!
Тайнан схватил ее за руку и выволок на дождь, а потом подтолкнул к крутому склону оползня. Когда они выбрались на тропу, он старался не прикасаться к Крис и лишь указывал путь.
Она понимала, что влага, струившаяся по щекам, - это не только дождь, но и слезы. И продолжала плакать, даже когда они дошли до лагеря, где стояли три палатки, по одной на каждого. Одна из палаток, вернее, даже не палатка, а брезентовый тент, была расставлена чуть в стороне, причем вход был в стороне от двух других палаток. Крис сразу поняла, что это укрытие - для Тайнана.
Тайнан остановился и, сложив на груди руки, наблюдал, как Крис забирается в указанную им палатку.
Целый час ушел у нее на то, чтобы переодеться в сухое. Слезы все текли и текли из глаз. Проплакала она всю ночь. Надо же, она впервые полюбила мужчину, а он оттолкнул ее.
Утром Крис проснулась с опухшим лицом, запавшими глазами и красным носом. Страшно болела голова. Когда в палатку заглянул Тайнан и сообщил, что они будут ждать, пока не прекратится дождь, она даже не подняла головы, чтобы он не увидел ее лицо, и лишь кивнула.
К полудню, после долгих рыданий и раздумий, Крис почувствовала себя выдохшейся. Однако она все же приняла кое-какие решения. Разведя костерок под козырьком над входом, она подогрела суп, оставшийся со вчерашнего дня.
В маленькой палатке помещалась только скатка, а в углу - стопка одежды. Крис взяла лежавший на стопке дождевик, надела его и выбралась наружу. Лило как из ведра. Капли дождя попадали на горячий котелок и с шипением испарялись.
Навес, который устроил себе Тайнан, представлял собой кусок брезента, поддерживаемый спереди двумя столбами. На бока промасленной ткани не хватило, и если ветер не задувал дождь под брезент, обитатель этого укрытия оставался относительно сухим. Тайнан лежал в этой палатке, вытянувшись во весь рост, и читал.
- Я принесла тебе супу, - сказала Крис, подходя к нему.
Тайнан сел и взял у нее котелок. Крис достала из-под плаща галеты.
- Можно мне присесть?
- Сомневаюсь, что… да, конечно, - буркнул он, мрачно глядя на нее.
По ее виду он не мог не понять, что она долго плакала.
- Я не спала всю ночь и думала над тем, что ты мне сказал. Я приняла решение. - Крис набрала в грудь побольше воздуха. Хватит ходить вокруг да около. - Во-первых, я хотела бы поблагодарить тебя за то, что ты все это мне сказал. Уверена, такие вещи ты говоришь не каждому.
Она опустила голову, чтобы не смотреть на него. Тайнан же таращился на нее в полном изумлении.
- Я считаю, что нужно поставить все точки над i. Я не знаю, что такое любовь, я никогда прежде ее не испытывала, во всяком случае, то чувство, которое возникает между мужчиной и женщиной. Но я думаю, что у меня хватит ума распознать, что это такое. Я не знаю, как я полюбила тебя и почему хочу провести остаток своих дней с тобой. Мне известна твоя тайна, и после долгого размышления - я не хочу, чтобы ты думал, будто я легкомысленная, - я поняла, что твое прошлое не имеет значения. Я никогда раньше не была близка с мужчиной, поэтому не знаю, чего лишаюсь. Что касается детей, то у меня есть кое-какие связи в Нью-Йорке, и если ты согласишься, мы сможем удочерить или усыновить парочку сирот.