- Спаси меня Боже! А я-то уже полагал, что достиг цели.
Мрачное предсказание Гарри подтвердилось тем же вечером на балу у леди Саммервиль. Джек, грациозно склонившийся к руке леди, заметил оживление в ее пронизывающем взоре. К счастью, обязанности хозяйки не позволили ей немедленно начать на него охоту, но ее обещание отыскать его позже не оставило сомнений в том, что новость о богатстве Лестеров стала известна. Призвав на помощь всю свою бдительность, Джек искусным маневром увернулся от двух матрон в страусовых перьях, внушительных, словно линкоры, устроивших на него засаду у самого входа в бальный, зал. Он уже поздравлял себя со спасением, как угодил прямиком в когти леди Мидлтон.
- Дражайший мистер Лестер! Мы с Мидлтоном так редко видим вас в этом году.
Едва не ответив, что, имей он глаза на затылке, ее светлость бы вовсе его не увидела, Джек покорно поклонился, после чего буравящие глаза миледи, гротескно увеличенные посредством лорнета и напоминавшие пушечные жерла, долго и внимательно изучали его.
- И правда, мэм, боюсь, что в нынешнем сезоне я был страшно занят.
- Вот как! Надеюсь, все же не настолько, чтобы не посетить первый бал моей племянницы. Она необыкновенно милая девушка и станет кому-нибудь исключительной женой. Вы ведь помните, как любила ее ваша тетушка Гарриет. - Последние слова были произнесены с особым значением. Джек сделал вид, что услышанное произвело на него впечатление. Миледи кивнула, очевидно довольная. - Так мы с Мидлтоном будем ждать вас.
Она щелчком сложила лорнет и постучала им по его рукаву.
Решив расценить это как разрешение удалиться, Джек снова поклонился и скользнул в толпу. Все происходило, как и предвидел Гарри, - как ни старался он сделать свои намерения кристально ясными, все равно его не оставят в покое. Только объявление о помолвке убедит вездесущих маменек, что он вне их досягаемости.
Оглядевшись, Джек увидел свою избранницу, элегантную, как всегда, в шелковом светло-зеленом узорчатом платье. Ее локоны матово блестели при свете канделябров. Высокий рост Джека одновременно являлся и преимуществом и неудобством, он позволял ему видеть далеко в любой толпе, но и его самого делал слишком заметным. Быстро проложив в уме кратчайший путь к Софии, Джек в два счета оказался с ней рядом. Как всегда, его появление привело к тому, что плотные ряды поклонников вокруг нее значительно поредели. София этого словно не заметила - она подала ему руку и тепло улыбнулась:
- Добрый вечер, мистер Лестер.
- На самом деле может оказаться, что не слишком, - сказал Джек, озираясь по сторонам.
- Простите? - удивленно взглянула на него София.
- Видал я и получше вечера. - Джек продел ее руку себе под локоть. - Ругвен, Холинсворт, вы конечно же извините нас. - И, кивнув двум джентльменам, он увлек Софию в толпу.
Услышав, как усмехнулся лорд Рутвен, София обернулась и увидела, как его светлость растолковывает что-то озадаченному мистеру Холинсворту.
- Что случилось? - спросила она, поднимая взгляд на Джека.
- Сегодня я выбран в качестве мишени.
- О чем вы… - Но София замолчала на полуслове, вдруг заметив провожающие Джека сладкие взгляды дам, в основном дебютанток, которые еще два дня назад не отважились бы на это. Она подозрительно покосилась на Джека. - Неужели вы распространили в обществе слухи о вашем богатстве?
Джек едва не зарычал.
- Нет, София, я ничего не распространял. Они сами просочились, видимо через других инвесторов, связанных с Индийским акционерным обществом. - Он посмотрел на нее с досадой. Ее недоверчивый взгляд не улучшил ему настроения. - Какого черта, София! - простонал он. - Ни один мужчина в здравом уме, объявив о своем намерении жениться, не станет призывать драконов на свою голову, сочиняя небылицы о свалившихся ему на голову деньгах.
София подавила смешок.
- Я как-то не подумала об этом.
- А вы подумайте, - посоветовал Джек. - Это правда, и никуда от нее не сбежать. Говоря о бегстве, я очень надеюсь, вы понимаете, что до возвращения вашего дяди и объявления о нашей помолвке я жду от вас помощи.
- Какого рода? - спросила София.
- Вы должны взять меня под защиту.
София рассмеялась, но скоро ей стало не до смеха. Скоро ей пришлось стиснуть зубы - к ним то и дело подходили дамы, и от недвусмысленных намеков, адресованных Джеку, ее едва не затошнило. Джек, впрочем, сумел сохранить лицо и, призвав на помощь свою находчивость, кое-как выскользнул из цепких дамских коготков. Софию привела в восхищение его ловкость, и она была только рада уступить его безмолвной мольбе. Она не отходила от него ни на шаг, не выпускала его локоть и не поддавалась на старания оттереть себя в сторону. Ей с трудом удавалось удерживаться от нелестных комментариев и не единожды пришлось краснеть за представительниц своего пола. Мисс Биллингам стала последней соломинкой.
- Маменька была просто потрясена, услышав о вашем неожиданном счастье, сэр, - заявила она, хлопая редкими ресницами и жеманно улыбаясь. - Памятуя о совместно проведенном времени в загородном доме миссис Вебб, она поручила мне попросить вас подойти к ней. - Тут ее застенчивую улыбку сменил злобный взгляд, нацеленный на Софию. - Мама непременно хочет безотлагательно переговорить с вами. - Окончательно осмелев, мисс Биллингам обеими руками взяла Джека под локоть и ядовито улыбнулась Софии:
- Вы извините нас, мисс Винтертон.
София не замедлила с ответом.
- Боюсь, мисс Биллингам, - заговорила она прежде, чем это успел сделать Джек, - что никак не могу отпустить мистера Лестера с вами. Уже начинается вальс. - Она подчеркнуто обворожительно улыбнулась Джеку: - Джек, это в самом деле наш с вами вальс.
Джек победоносно улыбнулся:
- Да, дорогая София, это, несомненно, наш вальс.
И они оставили мисс Биллингам стоять с разинутым ртом.
- Да как она смеет? Как они могут? У них просто нет стыда. Я думала, что так ведут себя только повесы. - София вся кипела от негодования.
Джек хмыкнул и привлек ее ближе.
- Тише, моя милая София. - Когда она в ответ сверкнула на него глазами и возмущенно набрала полную грудь воздуха, он дерзко коснулся губами локонов, уложенных на ее макушке. - Это все не важно. Вы - моя, а я ваш. И когда вернется ваш дядюшка, мы немедленно известим об этом всех.
От его пылкого благодарного взгляда в душе у нее разлилось тепло. Но тут же мелькнула мысль - неужели его так удивило то, что она пришла ему на выручку?
Как бы то ни было, думала София, ощущая, как вальс и близость Джека окутывают ее своими чарами, Горацио лучше поторопиться. В нынешних обстоятельствах сложно предвидеть, не придется ли вдруг ей первой сделать некое скандальное заявление?..
Глава 14
Такое событие светской жизни, как праздник в Воксхолле, никто из людей света не решился бы пропустить. Окруженная своей привычной компанией, на этот раз особым разрешением усиленной за счет Джереми и Джорджа, София шла под руку с Джеком по Большой аллее. Ей попадалось навстречу много знакомых лиц, оживленных предвкушением шумного веселья, ожидавшегося этой ночью. Но, наверное, ее лицо сияло ярче всех остальных.
Она с улыбкой подняла глаза на Джека, чувствуя, как нарастает радостное волнение. Возвращения Горацио ожидали уже нынешним вечером: дядюшка прислал письмо, где извещал семью, что, несмотря на задержавшие его дела, он непременно вернется сегодня, чтобы присоединиться к ним в Садах. Джек улыбнулся ответной улыбкой, прикрыв теплой рукой ее ладонь, покоившуюся на его локте. Он ничего не сказал, но красноречивое выражение глаз ясно выдавало его мысли.
Решив сохранять хотя бы внешнее спокойствие, София сосредоточила внимание на происходящем вокруг и принялась надлежащим образом восхищаться ярко освещенной колоннадой, которая появилась уже после того, как она побывала здесь в последний раз. Джереми, Джордж, Тоби, Нед и Кларисса оглядывались по сторонам с живым интересом. Они поспорили насчет возраста вязов, выстроившихся вдоль посыпанной гравием центральной аллеи.
- Кажется, к палатке, которую арендовал ваш дядя, идти в эту сторону.
Джек увлек Софию направо, в ту часть сада, которая называлась Роща. За ними последовали Тоби под руку с матерью, Нед с Клариссой и два мальчика, замыкавших процессию. В центре Рощи располагается маленький оркестр. По периметру выстроились деревянные палатки, почти во всех уже сидели посетители Садов, пришедшие полюбоваться на ночное представление.
Из павильона Веббов открывался превосходный вид на оркестр.
- Замечательно, - проговорила Люсилла, устраиваясь в кресле у распахнутого окна. - Очень удачное место. Отсюда мы увидим все, что только можно.
София заметила, что смотрит тетушка вовсе не на музыкантов. Казалось, что перед ними, как по сцене, проходит весь лондонский свет. Леди и джентльмены всех рангов чинно прохаживались по аллеям, многие останавливались, чтобы обменяться любезностями с Люсиллой, и шли дальше. Были здесь во множестве расфранченные денди со своими возлюбленными, звездами полусвета. Софию особенно восхитила одна из них, рыжеволосая, в чудесном платье - поистине сказочной фантазии из шелка и перьев, едва прикрывавшей прелести дамы. София заметила, что дама выказывает ответный интерес, и не сразу сообразила, что адресован он не ей. Нахмурясь, она взглянула на своего спутника - на которого, собственно, и было нацелено внимание рыжеволосой, - и увидела, что он смотрит на нее. Уголки его губ изогнулись в легкой улыбке, одна из темных бровей слегка приподнялась.
София густо покраснела и демонстративно перевела взгляд на оркестр. Словно почувствовав ее настрой, смычки туг же коснулись струн, и музыка наполнила ночь своей магией. Несколько пар закружились на площадке, освещенной китайскими фонариками.
Джек встал.
- Идемте, - произнес он, протягивая руку, с приглашающей улыбкой на губах. - В Воксхолле танцы никто не подсчитывает.
София поймала его взгляд. Затем со спокойной решимостью, удивляясь сама себе, подала ему руку.
- Как это мило.
Хорошо бы дядюшка поторопился, ждать дольше она была уже просто не в силах.
Джеку, как всегда, удалось отвлечь ее, и вот уже голова была полна только мыслями о нем, о его дразнящей улыбке, манящей синеве глаз. Они станцевали два танца, потом Джек передал ее Неду, который, в свою очередь, уступил ее Тоби, прежде чем Джек снова привлек ее в свои объятия.
София засмеялась:
- Кажется, мне сперва надо отдышаться, сэр.
- Джек, - усмехнувшись, произнес он. София заглянула ему в глаза, и дыхание окончательно замерло в груди. - Джек, - прошептала она, опуская ресницы.
Крепче сжав ее талию, Джек закружил ее в вальсе.
Ужинали все в палатке, на маленьком раскладном столике, и запивали еду лимонадом и прославленным воксхоллским пуншем. На блюдах под льняными салфетками обнаружились маленькие сэндвичи с огурцом, несколько видов печенья и вкуснейшая, тонко нарезанная ветчина.
- Все как раньше, - заявила Люсилла, подцепляя вилкой полупрозрачный ломтик. Она перевела взгляд на Софию: - Когда мы с твоей мамой были дебютантками, то после ночи в Воксхолле всегда умирали от голода. - Откусывая кусочек ветчины, она добавила:
- Я велела кухарке приготовить к нашему возвращению побольше холодной закуски.
Джек, Нед и Тоби значительно приободрились.
Где-то в глубине сада зазвенел гонг. Музыка смолкла уже несколько минут назад, и в сумерках повис протяжный звук.
- Представление начинается!
Возглас Джереми подхватили еще несколько молодых голосов. Люди поспешно покидали палатки и устремлялись на ярко освещенную горку, высившуюся посреди ровного ландшафта. Минут пятнадцать слышались возгласы восторга по поводу всяческих механизмов, функциональных и чисто декоративных. Потом огни потушили. Оживленно обмениваясь впечатлениями, посетители вернулись к своим палаткам и танцам.
София и Джек были одними из последних. Они шли в темноте, и она держала его под руку. София чувствовала твердое напряжение его мышц.
- София?
Окутанная густой тенью, София подняла взгляд. Джек всмотрелся в светлый овал ее лица, в распахнутые широко глаза и приоткрытые губы. Он замер на мгновение, затем нагнулся и под покровом сумрака быстро поцеловал ее. Губы Софии потянулись ему навстречу, сердце заколотилось. Ее руки сами собой взметнулись в стремлении обнять его.
Джек перехватил их.
- Не сейчас, милая. Будем молиться, чтобы у кареты вашего дядюшки не сломалась ось.
София вздохнула и послушно продела руку ему под локоть, Джек нежно сжал ей пальцы.
- Поспешим лучше в нашу палатку. - Они вышли из густой тени вязов. - Скоро будут фейерверки.
София с недоумением взглянула на него:
- Я и не знала, что фейерверки так вас интересуют.
Джек загадочно улыбнулся:
- Фейерверки бывают разные, дорогая моя.
София уловила в его глазах мелькнувшее пламя страсти. По спине ее пробежал восхитительный трепет. Но продолжить разговор не представилось возможным - их подхватила веселая толпа и увлекла за собой.
К оркестру присоединился вокалист, тенор, и его чистый голос взмывал высоко над палатками и улетал в быстро темневшее небо. Ночь медленно вступала в свои права, небо усеяли звезды. Китайские фонарики засияли ярче, осветили розовым светом танцующих и музыкантов. Во тьме слышались смех и приглушенные голоса.
Весь вечер София снова и снова поглядывала на Джека. Их словно оплела волшебная паутина, незаметная для постороннего глаза. И то, что происходило между ними, тоже было волшебством, таившимся в обмене взглядами, в прикосновениях рук.
Окружающее тоже было частью волшебства. По окончании музыкального антракта певец выступил с сольным номером. Танцующие пары вернулись в свои палатки. Возвращаясь под руку с Джеком, София заметила Беллу Чессингтон, идущую под руку с мистером Сомеркотом - его здесь никто не ожидал увидеть. Белла помахала рукой и весело улыбнулась, и мистер Сомеркот тоже широко улыбнулся, явно довольный и польщенный.
- Ну-ну, - пробормотал Джек. - Можете сказать тетушке, что мы наблюдали маленькое чудо. Непробиваемое молчание Сомеркота опрокидывало планы светских свах многие годы. Похоже, он наконец-то обрел дар речи.
София рассмеялась:
- Но согласитесь, что, когда с ним рядом Белла, ему не требуется быть многословным.
Джек посмотрел вперед. И остановился. София, проследив за его взглядом, увидела в их палатке кругленькую фигуру Горацио.
- Как нельзя кстати! - Джек ускорил шаг.
Когда они вошли в палатку, Люсилла поманила к себе Софию.
- Сейчас подходила здороваться миссис Чессингтон. Вот уж чудо из чудес.
Краешком глаза София наблюдала, как Джек здоровается с Горацио. Они с серьезным видом обменялись несколькими словами, после чего вышли из палатки.
София села рядом с тетушкой и постаралась собраться с мыслями, чтобы поддержать беседу. Это оказалось крайне трудной задачей. С силой сжимая на коленях руки, София сплетала и расплетала пальцы и прислушивалась к каждому звуку, доносившемуся до нее.
Когда гонг снова зазвенел, она сорвалась с места.
- Фейерверки!
Публика снова потянулась из палаток и с темных аллей к небольшой арене, окруженной газоном. Снисходительно улыбаясь, Люсилла позволила Джереми и Джорджу взять себя под руки. София неуверенно оглянулась. Нед предложил руку Клариссе, и вместе с Тоби они присоединились к толпе. Джека же нигде не было видно.
- Вот и ты, дорогая, - возник откуда-то Горацио. - Пойдем, или ты пропустишь самое интересное.
София в упор взглянула на него, ее сердце буквально ушло в пятки. Джек успел спросить? Почему его нет? Значит ли это, что?.. Заставив задрожавшие ноги двигаться, она взяла накидку, набросила ее на плечи и вышла из палатки.
Горацио предложил ей руку. Они медленно двинулись за остальными домочадцами, успевшими уйти вперед. Но Горацио не спешил догнать семью, вместо этого он остановился в тени, в отдалении от толпы.
- Дорогая София, как я понимаю, у тебя есть некоторые сомнения относительно финансового положения Джека?
София медленно повернулась к дяде. Волнению ее не было предела. Но она твердо подняла голову, только сердце возносило к небу безмолвную молитву. Горацио, не замечавший ее состояния, продолжал:
- Согласен, это была небрежность с его стороны. Ему следовало рассказать тебе гораздо раньше. Но ты прости его, хотя от человека с его-то опытом можно было ожидать большей предусмотрительности. Однако влюбленные мужчины склонны забывать о такой низменной материи, как деньги. - И он сердечно потрепал Софию по руке.
Она глубоко вздохнула.
- Дядя, вы хотите сказать, что Джек действительно богат? Что ему незачем жениться на богатой невесте?
Серые глаза Горацио блеснули.
- В данном случае для него виды на наследство предпочтительнее, чем самое завидное приданое.
Взмыла в небо золотая ракета и рассыпалась на тысячи алмазных звездочек. И эти звезды отразились в глазах Софии, вспыхнувших от радости.
- Ой, дядюшка! - София обняла Горацио за шею. Горацио, смеясь, обнял ее в ответ, затем мягко отстранил. - Идем смотреть фейерверк.
София с нетерпением всматривалась в праздничную толпу каждый раз, как в небо взлетала очередная ракета. Они нашли Люсиллу с сыновьями в самых первых рядах. Мальчики повисли на Горацио и засыпали его вопросами.
Вдруг ночь осветило огромное огненное колесо, которое привели в движение прикрепленные к его спицам шипящие и искрящиеся ракеты. На несколько мгновений стало светло, как днем, и София заволновалась, потому что не увидела рядом ни Джека, ни Неда с Тоби. Кларисса тоже отсутствовала.
И тут ей вспомнился коварный план Гарнарда. Все прочие тревоги отступили на задний план. Именно сейчас Тоби должен был отвести сестру на свидание с подлым гвардейцем. Но ведь Нед с ним, и он не допустит, чтобы Клариссе причинили зло! Но где же все? Если Джек, Нед и Тоби пошли разбираться с капитаном, то куда подевалась Кларисса?
София заморгала, ослепленная вспышкой цветных огней, недавнюю бурную радость сменило острое чувство вины.
Горацио должен все узнать. Она оглянулась на то место, где стоял дядюшка с Люсиллой, Джереми держал отца за руку а Джордж, не умолкая, рассказывал что-то. Невозможно было переговорить с Горацио без того, чтобы не встревожить Люсиллу и, хуже того, мальчиков.
Оставалось надеяться, что все будет хорошо. Джек конечно же позаботится о Клариссе.
Но что, если Джек ушел совсем в другое место, что, если он просто не знает об угрозе со стороны Гарнарда? Вдруг Тоби и Нед решили самостоятельно справиться с негодяем? И Кларисса пошла у них на поводу?
София выбралась из толпы. Публика, привлеченная фейерверками, сосредоточилась в одном месте, и аллеи опустели. Там и тут еще встречались парочки или небольшие компании, но шумных толп не было.
За палатками София замедлила шаг. Секретный Променад с Храмом Дианы был одной из самых извилистых и темных прогулочных аллей в Садах. И самых безлюдных.