– Лекарствами они поставили меня на ноги. Но много дней… недель я жила как зомби. Почти лишилась речи и способности контролировать себя. Не могла даже думать. Пустая голова. Едва могла есть сама. – Она поежилась. – Наконец нашлось самое подходящее для меня лекарство, и я стала поправляться. Все это было ужасно. – Она посмотрела на него. – И повторения не хочу.
– Тсс. – Так поцеловал ее в лоб, пораженный услышанным. И какой восприимчивой сделала ее гениальность. – Я все понимаю. Лекарство возвращает тебе самоконтроль.
Кэсси кивнула:
– Мне нужно обязательно высыпаться для хорошей работы мозга, чтобы оставаться на уровне. Быть самой собой. Если мне необходимо для этого всю оставшуюся жизнь каждый вечер принимать по одной таблетке, даже встав для этого с постели, – я так и буду делать. Потому что в противном случае…
Он почувствовал, что ее снова передернуло, и прижал к себе поплотнее, обняв обеими руками за плечи. Он впервые видел ее такой ранимой и не мог ей помочь, но чувствовал, что они еще на один шаг приблизились к взаимопониманию.
– …Нечто крайне нежелательное, – закончил он за нее. – Я все понимаю. Понимаю.
Отдаленный шум двигателя со стоянки для автофургонов разбудил Кэсси в шесть утра. Она прижалась к Таку, положила голову ему на плечо, чувствуя тепло и уют, несмотря на утреннюю прохладу. Потом вытянулась и легла на спину. Чернильно-синее небо над пустыней светлело, голубело у горизонта, занималась заря.
Кэсси улыбнулась повернувшемуся к ней Таку, его большая рука обняла ее за талию, губы прикоснулись к шее.
– Пора ехать, – промурлыкал он ей в волосы, хотя сам страшно не хотел покидать успевший стать родным спальник. После ее признания они стали еще ближе друг к другу. Но на аэродроме их ждал "Гольфстрим". У них оставался всего час времени.
Кэсси кивнула. Раньше она бы тут же вскочила, чтобы ехать домой. В Корнелл. И так профукала два важных для научной работы дня. А впрочем, хоть бы и миллион лет. Здесь, рядом с Барринджером, с волшебными ночами под звёздами…
И все – благодаря Таку.
Лежа в его объятиях, она благодарила судьбу за отличную память, в которой сохранятся эти счастливые дни. И начинала думать, что в жизни есть что-то не менее важное, чем двадцать семь лет беспрерывной учебы.
Однако, как ни печально, прежние страхи из нее не выветрились.
Через минуту Так поцеловал ее в шею:
– Давай – пора собираться. – И он заставил себя сесть.
Кэсси зевнула:
– Куда-то моя одежда подевалась. – После своего признания вечером она не могла найти рубаху.
Так отбросил полог спальника и посмотрел на ее обнаженное тело, вытянувшееся перед ним. Эффект оказался предсказуемым, и его тело моментально восприняло визуальный сигнал.
– Одежда – не самое важное. – Он провел рукой по ее телу от горла до лобка. Потом снова прилег, оперся на локоть и поцеловал ее в шею, затем нашел ладонью грудь.
Кэсси поежилась от овевавшего ее теплую кожу холодного утреннего воздуха. Она вытянула шею, чтобы Таку было удобнее, а его рука скользнула вниз, к ее ногам, которые тут же слегка раздвинулись. От прикосновения к самому ее сокровенному месту его большого пальца она простонала. При еще одном движении внутрь ее тела выгнула спину. Когда в дело вступил другой палец, произнесла имя Така. А когда его голова склонилась над ее лоном, приникла к нему, ее закрутил водоворот страсти.
На сей раз ей не понадобилось много времени, чтобы взлететь на предельную высоту. Чудесной красоты пейзаж способствовал редкому по силе оргазму и дополнял его. Чистое синее небо, бескрайние дали, мертвая тишина, прерываемая лишь ее вскриками, прохладный ветерок и белокурая голова Така над ней заставляли ее взлетать к вершине наслаждения при каждом его движении.
Умопомрачительные виды сливались в одно целое и пульсировали вместе с ходившими по ее телу волнами. В момент наивысшего напряжения ее ноги дернулись вверх. Потом она вскрикнула и приподнялась, когда ее унесло в космос, и весь ее мир едва не взорвался внутри ее. Она положила руку на волосы Така, крепко ее прижала, по ее телу в ритм с движениями его языка ходили волны, она взлетала ввысь и тут же падала в пропасть. Она откинулась на спину, бесстыдно распластавшись перед ним и небом вверху, словно замученная жертва язычников.
Чуть позже еще один звук двигателя заставил ее шелохнуться, и она открыла глаза. Так продолжал целовать ее, поднимаясь все выше.
– Нам правда надо ехать. – Он помог ей натянуть футболку.
Кэсси не могла произнести ни слова. Лишь смотрела на хайвей неподалеку и движущуюся по нему в их направлении первую машину.
Так лежал рядом с ней. Он поднял ноги, чтобы надеть шорты.
– Надо получше посмотреть в спальнике – нет ли там нашей одежды.
Машина остановилась у обочины, примерно в ста метрах от них. Это вторжение в их маленький мирок заставило Така нахмуриться.
– Давай, Кассиопея, – поторопил он ее, когда дверца машины хлопнула. – Если они собираются спросить, все ли с нами в порядке, лучше нам быть одетыми. – Он выбросил ноги из спальника и спрыгнул на землю. – Конечно… – его взгляд снова пробежался по ее телу… – если ты склонна остаться здесь со мной навеки, думаю, я готов всячески этому способствовать.
Кэсси поежилась, чтобы выйти из послесексуального расслабления. Так напомнил ей, что пора возвращаться в привычный им мир. Она надела через голову рубаху, а Так ей помог.
Ветер задирал ей рубаху, а Так стянул ее вниз. Холодный воздух овевал все еще теплые части ее тела, и Кэсси радовалась, что у нее такая просторная одежда – ей не хотелось, чтобы ее кто-то разглядывал, пусть и с приличного расстояния.
Поднявшись на ноги, она споткнулась о камень.
– У-у! – вырвалось у нее, и она скривилась.
– Не больно? – спросил Так и приобнял ее.
Кэсси мотнула головой, хотя ощущения были неприятные:
– Все о’кей. – И она глубоко вздохнула.
– Ты, когда сердишься, особенно красива.
Она недовольно на него взглянула, но он погладил ее по щеке, а его поцелуй погасил ее возмущение, унял боль и заставил резко упасть IQ. Его феромоны снова заполнили ее сознание, и Кэсси прильнула к его обнаженной груди, которая сводила ее с ума.
Так отстранился, процедив:
– Нам правда надо ехать.
Через минуту они тронулись с места, а вскоре мчались по шоссе к Флагстафу. Через час они уже летели в Итаку.
Два дня спустя Кэсси опустила крышку своего ноутбука в десять вечера. Так сидел на кровати, скрестив сильные длинные ноги. Он смотрел на большом телеэкране главный футбольный матч четверга. Звук он приглушил, но зрелище его захватило. Кэсси легко окуналась в свою работу, и ее не отвлекли бы даже взрывы на улице.
Он одарил ее влюбленной улыбкой, как обычно после их возвращения домой, и она нахмурилась. Он явно был не в себе.
– Тебя что-то волнует?
– Не меня, – попытался перевести стрелки он.
Кэсси улыбнулась его неуклюжей лжи.
– Я пойду приму душ.
– Жду тебя.
По пути в ванную Кэсси испытующе его оглядела. Она устала. По-хорошему устала. Настолько вымоталась, что просто хотела спать. До встречи с Таком она подобной усталости никогда не чувствовала. Всегда ощущала небольшую взвинченность и потому нуждалась в снотворном. Но Так оказался прав. Сексуальное удовлетворение – верный успокоитель. Жаль, его не разливают по бутылкам.
Кэсси принимала душ десять минут и вернулась в комнату в одном нижнем белье, с волосами в традиционном хвосте. Его глаза оторвались от телевизора и следовали за каждым ее движением, пока она рылась в ящиках в поисках ночнушки.
Увидев ее покачивающуюся грудь, Так забыл о всяком футболе:
– Не беспокойся о ночной рубашке.
Кэсси повернулась к нему, ее соски немедленно отреагировали на сексуальные нотки его голоса: – Да?
Его улыбнуло от слогана на ее майке. Рядом с буквой пи стояли слова: "Я говорю как гик". Он махнул рукой:
– Ложись прямо сейчас.
На самом Таке были трусы-боксеры и ничего больше. Кэсси пересекла комнату, его голос словно тянул ее за талию шелковыми нитями. Она подошла к своей стороне кровати и откинула простыню, чтобы лечь. Так с пульта погасил экран телевизора, а Кэсси потянулась и щелкнула выключателем, наступила темнота.
Хотя полной темноты не было. С потолка лился слабый зеленый свет, и Кэсси открыла рот от удивления, когда увидела над собой сотни мерцающих на широком потолке звезд.
Она посмотрела на Така:
– Ты это сегодня устроил?
Он кивнул:
– Нанял одного известного астронома, чтобы звездное небо соответствовало настоящему. Тебе нравится?
Кэсси смущенно ерзала на кровати.
– Кассиопея. – Она указала на созвездие, знакомое ей так же хорошо, как ее собственное имя.
Так лег рядом с ней, и они стали рассматривать звезды, как и раньше в Аризоне, только на сей раз у себя дома.
– И тебе это разрешили? В съемной-то квартире?
Так пожал плечами:
– Я заплачу, чтобы все привели в первозданный вид, если хозяевам будет угодно.
– Отверстия в навесном потолке просверлены? – промурлыкала она под мерцающими звездами. – Стоило ли ради этого беспокоиться?
Так мотнул головой. Что ж – вот его жребий. Предсказуемая реакция на его беспокойство. Да, когда у него дела шли великолепно, другим приходилось несладко. Долгие годы они покорно несли свой крест, а он наслаждался всеми мыслимыми благами и привилегиями. Но теперь эта череда праздников виделась ему как унылый белый потолок. И вообще – любые праздники когда-то кончаются.
– Я очень старался. – Так оперся на локоть и посмотрел на нее. – Просто хотелось, чтобы ты каждую ночь видела звезды.
Кэсси закрыла глаза, когда на нее стал наплывать его запах. Она задышала глубже. Первозданный призыв почувствовать его внутри себя становился все сильнее.
– Было бы справедливо, если бы в первую очередь их увидел ты. – Она толкнула его в грудь. Когда он опрокинулся на спину, она приподнялась и нависла над ним.
Так улыбнулся ей – полуобнаженной, в одной маечке, как той ночью в пустыне.
– О’кей… – Его ладони заскользили по ее телу, нашли груди. – Если ты настаиваешь.
Но когда ее намерения прояснились, его руки опустились. Она целовала его ниже и ниже, а когда дошла до его трусов, ему показалось, что само небо упало на него с потолка и жадно к нему прильнуло.
На следующий день в их гнездышке, запрятанном в Итаке, вдали от шумного мира, произошел самый настоящий взрыв. Все началось со звонка Марии. Кэсси сразу почуяла неладное.
– Как дела? Все о’кей? – спросила Марии.
Кэсси оторвалась от компьютера и нахмурилась.
В голосе подруги звучало что-то тревожное.
– Ну… да… конечно. А почему нет?
– О! Ты ведь это видела?
– Видела – что?
– Статью в журнальчике.
Кэсси снова посмотрела на дисплей ноута.
– Та история с якобы отцовством? Это – не новость.
– Нет, не это. В некоторых таблоидах… пишут о тебе и Таке. Не очень приятные фотографии, а заголовки… это просто ужасно!
Умница Марии, что предупредила, но Кэсси совершенно не волновали разные сплетни и люди, их распространяющие.
– Как-нибудь все это переживу, – сухо заметила она.
– О’кей… но ты не можешь… совсем это игнорировать. Теперь все, кого ты знаешь, увидели, какая ты красивая – одетая и не вполне.
Кэсси замешкалась после этой реплики, но тут же вернулась к работе.
Вскоре позвонила Джина, а за ней – Риз. Кэсси заверила обеих, что у нее все в порядке и полно дел, а поэтому некогда заниматься слухами, которые распространяют разные газетенки. И она выбросила все это из головы.
Но только до вечера, когда в семь часов она вернулась домой, а Так стоял у широкого окна и кричал в трубку:
– Не нужны мне никакие извинения. Я обещаю крупную сумму за голову этой мрази. Хочу получить его живого или мертвого. Чтобы все они заткнулись. Хочу засудить их, пока они не останутся без гроша. После истории с Дженни они решили, что со мной можно тягаться? Что ж, они в моем лице получат такого врага, который им и не снился!
Кэсси подпрыгнула, когда Так швырнул в стекло окна телефон. Он отскочил и упал на пол. Так не обратил внимания, что бросил дорогущий аппарат, и взъерошил рукой волосы.
– Привет, – сказала она.
Так повернулся к ней. Сделал полдюжины длинных шагов и заключил ее в объятия. Он ничего не говорил, но она чувствовала, что он вне себя от возмущения.
Так отстранился и взглянул в серо-голубые глаза Кэсси. Они стали частью его жизни, и он не представлял, что ее может не быть рядом, такой спокойной и мудрой. И это взъярило его еще сильнее – ведь их жизни вместе пришел конец!
– Мне нужно кое-что тебе сказать, – промолвил он.
– Это о той статейке в журнале?
У Така дыхание перехватило. Когда утром его референт все ему сообщил, он решил не портить Косей настроение и подождать до вечера. К тому же лучше такие вещи обсуждать не по телефону. Поэтому он весь день названивал другим людям, а ее не беспокоил.
– Ты это видела?
– Нет. Но мне звонили Риз, Джина и Марии.
Проклятье! Об этом он не подумал.
– Все в порядке. Они у меня попляшут! Опровержение домыслов насчет Дженни покажется им школьным пикником по сравнению с тем, что я им устрою теперь.
Кэсси выскользнула из его рук. Что-то слишком много шума вокруг этой статейки.
– Бога ради, о чем там речь?
– О! Они тебе не рассказали?
– Нет, у меня была куча важных дел. В моем исследовании развиваются идеи самого Карла Сагана. А эти статейки… Что все как с ума посходили? У тебя есть экземпляр?
Так оглянулся на кипу газет и журналов, которые покупал в каждом киоске Итаки.
– Один или два.
Кэсси посмотрела на разбросанные по обеденному столу и полу журналы. Подняла один из них и открыла. Третью страницу венчал заголовок: "Уродливая уточка Така".
Внизу было несколько фотографий. На одной – они у кратера Барринджер, причем она вспотевшая и в запачканной одежде. Три других снимка были сделаны следующим утром. На первом ветер раздувал ее футболку, и она походила на рекламного человечка фирмы "Мишелин". На втором виднелось ее искаженное болью лицо, когда она споткнулась о камень. А на третьем она страстно целовала обнаженную грудь Така.
Фотографии были немного расплывчатые, но вполне сносные.
В статье обсасывалось, кто она такая и как не похожа на обычных для Така гламурных див. Проводились параллели между закатом его карьеры и неудачами с женщинами. У Кэсси расширились глаза, и она с отвращением отбросила журнальчик в сторону.
– Этот ублюдок из автофургона. – Так снова зашагал по комнате. – Должно быть, настоящий папарацци – не станет же простой экскурсант всем этим заниматься. И для таких снимков нужен серьезный аппарат.
Кэсси задумалась:
– Это был тот увешанный золотом парень.
Так остановился:
– Что же ты не сказала, что рядом папарацик ошивается?
Она пожала плечами:
– Я тогда не думала, что он этим занимается.
– А почему ты сейчас так решила?
– Он все время вертелся рядом. Спрашивал, не твоя ли я подружка. Удивлялся, что не похожа на других твоих… Словно поражался, что мы вместе. С ним был мальчик… вроде Зак… ты еще дал ему автограф.
Так кивнул. Он вспомнил. Того человека он не знал – изучил за последние годы всех папарациков.
– Хорошо. – Он поднял телефон с пола и нажал клавишу повтора последнего вызова.
Кэсси слышала только его слова. Так в деталях рассказал все своему адвокату, и они решали, как добыть записи видеокамер кратера Барринджер за тот день. Во время разговора Так снова начал ходить по комнате, хотя его возмущение, кажется, начало спадать. Кэсси чувствовала его настроение так же хорошо, как и запах феромонов.
Так закончил разговор и повернулся к Кэсси:
– Прости. Очень, очень жаль. – Он думал, как сейчас переживает Кэсси. Я не должен был позволить им уйти с этим.
Кэсси пожала плечами:
– Позволить уйти – с чем? Пусть думают что хотят.
Так заморгал. Любая знакомая ему женщина пришла бы ярость от подобного заголовка.
Но они оскорбили тебя.
Кэсси хмыкнула:
– Ты полагаешь, я оскорблена?! Думаешь, человек думает о своей привлекательности, когда мечтает о Нобелевской премии? Но на нее номинируют отнюдь не самых-пресамых симпатичных, Так. Думаешь, ученых заботит чья-то внешность? И в Антарктиду отправляют тех, кто выглядит очаровательно? Ты правда не понимаешь, как мало меня все это трогает.
– Они не имеют права писать такое о тебе в газете, которую покупают во всей стране. – Спокойные рассуждения Кэсси снова вывели Така из равновесия. – Ни о какой женщине. – Неужели она не понимает, как прекрасна?
Кэсси покачала головой, удивленная его яростью. Потом решила, что это стало пощечиной Таку, который привык и к славословиям, и что его знали как покорителя красавиц.
– О… понимаю, – промолвила она. – Это не обо мне. Это удар по твоему мужскому тщеславию. Какой-то дешевый журнальчик набрался смелости назвать твою женщину "уродливой". Боишься, что тебя теперь не включат в светский А-список – с такой уродливой мозговитой подружкой? – Она покачала головой. – И какого черта ты тогда остаешься со мной, Так?
Он не верил своим ушам. В нем закипало возмущение, неслось с током крови по всему телу. Как она могла подумать о нем подобным образом?
– Все это словоблудие меня не волнует, – бросил он, уперев руки в бедра. – Но меня волнует, когда известная всей стране газета может назвать любую женщину уродливой. Кто они такие, чтобы судить? Чтобы писать об этом? Взять хоть тебя. Ты сексуальная, симпатичная, душевная, умная и, без всяких оговорок, здравомыслящая. Эти кретины, со всеми их фотопушками и фотошопами, мизинца твоего не стоят. И я не собираюсь сидеть здесь сложа руки, когда они будут называть уродливой одну из самых блестяще образованных женщин, которую я люблю.
Закончив свою тираду, Так тяжело дышал. И несколько секунд не вполне осознавал, что только что произнес.
– Что ты сказал?
Он сказал, что любит ее. Первой его мыслью было взять свои слова назад. Будто вырвалось у него сгоряча. Однако, если и вырвалось сгоряча, он именно это имел в виду. Что любит ее. Просто прежде этого не осознавал.
Он чуть не расплескал кофе, когда утром впервые прочитал ту статейку. И его ярость поднималась и поднималась до штормовой отметки. Когда первый раз набрал номер адвоката, он даже не мог выразить словами причины своего бешенства, но понимал, что готов на все.
И теперь знал почему.
У него никогда не было такого чувства к женщине. Даже к Эйприл. Ему хотелось заниматься с ней любовью, но, положа руку на сердце, она всегда просто ему нравилась и льнула к нему только до того момента, когда у него началась черная полоса. Но "нравиться" – это совсем другое, и не надо было ему дарить ей напрасные надежды на любовь.
Как он любит сейчас Кэсси.
– Я люблю тебя, – сказал он и повторил эти слова еще раз, словно чтобы придать им больше веса: – Я люблю тебя.