Теперь этот человек стал ей близок. И она хотела, чтобы он находился рядом с ней, поддерживал ее. Она была готова любить Алекса, не ощущая вины. Но вместо того, чтобы помочь ей снова обрести любовь, он решил ее покинуть. Он обвинял себя в том, над чем не был властен.
Лиза полюбила Алекса, иначе не провела бы с ним прошлую ночь.
Алекс шел так торопливо, словно за ним гнался демон, жаждущий его крови.
На его спине ритмично раскачивался рюкзак, который он достал из автомобиля. Алекс решил провести ночь под открытым небом, чтобы разобраться с мыслями. Ему было наплевать, разрешено ли разбивать лагерь в национальном парке или нет. Территория занимает тысячи миль, и никому не будет дела до несчастного человека, мечтавшего остаться в одиночестве.
Он мчался вперед, игнорируя корни деревьев, на которые время от времени натыкался. Аромат сосен, раньше казавшийся таким приятным и свежим, теперь не слишком его успокаивал.
Он рассказал Лизе всю правду. Он никогда не простит себя за то, что произошло в тот день, когда от пуль снайпера погиб Уильям. Так же как и за гибель родителей, которых, на свою беду, попросил купить мороженое.
Алекс остановился и прислонился к стволу дерева, чтобы перевести дыхание.
Все произошло слишком быстро, и он ничего не мог с этим поделать. Он не успел бы противостоять Уильяму – пули летели стремительно. Он и родителей спасти не смог.
Алекс вспомнил страдальческое выражение лица Лизы.
Он должен был обо всем рассказать ей с самого начала. Он был обязан объяснить ей, что случилось, и попросить у нее прощения еще в тот первый день, когда приехал к ней и они сидели на крыльце. Вместо этого он позволил событиям развиваться своим чередом и, в конце концов, оказался с Лизой в постели.
Жаль, ничего нельзя изменить. Если бы он только мог повернуть время вспять и словить снайперские пули, которые предназначались ему, а не Уильяму.
Ведь если бы погиб Алекс, его некому было бы оплакивать. Никому не было дела до того, чем он занимается.
Всю свою сознательную жизнь он чувствовал себя бесстрашным – ему было нечего и некого терять. Так продолжалось до сегодняшнего дня.
Он покончил с военной службой и перевернул эту страницу своей жизни. Он никогда не думал, что настанет такой день. Однако после гибели Уильяма что-то надломилось в душе Алекса. Выполнив задание, он попросил отправить его в отставку.
Пусть сейчас у него нет никаких планов на будущее, он не знает, что станет делать, но на военную службу точно не вернется.
Но в Браунсвуде ему оставаться нельзя – это единственное, в чем он был полностью уверен. Он должен уехать.
Лиза, вероятно, уже упаковала его вещи. Она, наверное, побросала его пожитки в багажник автомобиля и ждала момента, чтобы с ним проститься.
Алекс подошел к границе соседнего участка, затем зашагал по берегу реки. Он двигался быстро, стараясь измотать себя.
Сейчас было около двух часов дня. Усевшись на землю, он стянул с плеч рюкзак, в котором лежали коробка восковых спичек, два шоколадных батончика, спальный мешок и большая бутылка воды. Открыв бутылку, он сделал несколько жадных глотков.
Вскочив, Алекс стал искать дрова, чтобы развести костер. Огонь поможет отпугнуть хищников и других тварей.
Алекс принялся за работу. Он стал обкладывать место для костра камнями с берега реки. Сняв мокрую от пота футболку, он заправил ее сзади в пояс джинсов.
У реки он увидел двух лосей, которые пришли на водопой. Но они тут же исчезли, как только заметили Алекса.
Щебет птиц почти оглушал. До наступления темноты было еще достаточно времени – можно не торопясь разводить костер.
Алекс изо всех сил отмахивался от назойливых мыслей. Да, он совершил глупость, придя в лес, но теперь нужно готовиться к ночлегу под открытым небом.
Он поджег собранные сухие листья, подул на них, сложив руки так, чтобы защитить пламя от ветра. Управившись с костром, он взял батончики и медленно их прожевал. Ему придется продержаться до утра без нормальной пищи.
Послышался вой волков, какие-то непонятные шорохи, шелест – животные крались меж деревьев. Спать было нельзя. Кроме того, нужно постоянно поддерживать огонь, чтобы отпугивать хищников и не стать их добычей.
Алекс достал из рюкзака водонепроницаемую простыню и закрепил ее на деревьях с трех сторон на некотором расстоянии от костра. Он подбросил в огонь несколько поленьев и залез в спальный мешок.
Поразмышляв, Алекс расстегнул молнию – по крайней мере, у него будет возможность быстро сбежать, если что-то случится.
Наступила темнота, а Алекс до сих пор не вернулся домой. Лиза начинала волноваться. Она не хотела звонить матери или сестре и просить их о помощи. Что она им скажет? Что мужчина, которого она называла временным постояльцем, ушел и не вернулся?
Сейчас ей больше всего хотелось услышать стук в дверь и увидеть на пороге Алекса.
Проверив все окна и двери в целях безопасности, Лиза пошла посмотреть на Лилли. Ее маленькая дочка тихонько посапывала. Бостон поднял голову при ее появлении, потом тоже погрузился в сон.
До смерти Уильяма псу запрещалось лежать на кровати. Теперь он спал вместе с Лилли. Если такое соседство доставляет девочке радость, Лиза была готова закрыть глаза на шерсть, которую Бостон оставлял повсюду.
Лиза подошла к окну и прижалась лбом к стеклу, думая об Алексе.
"Он солдат, – напомнила она себе. – Он выживет".
В конце концов, многие люди разбивали лагерь в национальном парке и оставались там на ночлег.
Спустившись вниз, Лиза решила подогреть еду в микроволновке. Сейчас она ничем не поможет Алексу. Остается только ждать его возвращения.
Она не может разыскивать его в лесу с фонарем. Ей не удастся даже позвонить местному лесничему. Помощники лесничего уехали с Аляски несколько месяцев назад, а он сам, прослужив в национальном парке два десятилетия, перенес инфаркт. Сейчас за порядком присматривает группа горожан, которые дежурят по очереди.
Одним из таких добровольцев был муж ее сестры, но она не собиралась будить его посреди ночи. Остается только ждать.
Она мысленно обратилась к Уильяму. Он никогда бы не совершил такого глупого поступка. Он не отправился бы в лес на ночь глядя. Но Уильям никогда не был так взволнован, как Алекс.
Лиза была даже рада, что Уильям и Алекс такие разные. Благодаря этому она не повторит прежних ошибок в отношениях.
Алекс помог ей понять, что она действительно снова хочет любить.
Только бы он поскорее вернулся домой и дал ей возможность рассказать о своих чувствах.
Глава 12
Дверь коттеджа была открыта. Алекс старался не стискивать зубы, пока поднимался по лестнице. Он был окончательно измотан как физически, так и морально.
У него болела спина, мысли путались. Алексу хотелось принять горячий душ и избавиться от воспоминаний о прошедшей ночи.
Он ожидал найти в коттедже беспорядок. Он думал, что Лиза побросает его вещи в кучу или сложит их в багажник. Наверняка она разозлилась на него за то, как он поступил.
Он ошибся в обоих случаях.
Лилли сидела на его кровати. Рядом с ней лежал Бостон. Алекс не обратил внимания на грязные пятна, оставленные на постели лапами пса.
– Привет, – произнес Алекс, взглянув на девочку.
Она вопросительно смотрела на него снизу вверх.
– Алекс, я знаю, что ты не мой папа, но иногда жалею об этом, – тихо сказала она.
Алекс закрыл глаза. Нет, нет и нет! Вот почему он должен отсюда уехать.
Он никогда не сможет заменить ей отца. Не сможет стать им, как бы ни старался! Лилли не понимает, что говорит. Она не знает, при каких обстоятельствах погиб ее отец.
– Лилли… – едва слышно прошептал он.
– Я думаю, Бостон тоже хочет, чтобы ты стал моим папой, – продолжала она.
Алекс сжал руки в кулаки, стараясь сдержаться и успокоить бешеное сердцебиение.
Девочка вскочила с постели, за ней на пол спрыгнул Бостон.
– Хочешь пойти на рыбалку?
Алекс покачал головой:
– Не сейчас, Лилли.
Она пожала плечами и убежала. Затем он услышал смех и приглушенные разговоры снаружи. Закрыв дверь, Алекс лег на кровать. Он не имел понятия, что делать дальше.
– Алекс? – Лиза мягко постучала в дверь коттеджа.
Увидев его на крыльце, она сначала испытала облечение, потом затаила дыхание. У нее пересохло в горле.
Он выглядел ужасно, походил на бродягу. Лицо было бледным, под глазами залегли темные круги.
Независимо от того, что между ними произошло, Лиза хотела ему помочь.
– Алекс, у тебя нет желания со мной прогуляться?
Он посмотрел на нее настороженно. Лиза догадалась, что Алекс ждет, что она будет на него злиться, обвинять и кричать. Но она повела себя совсем по-другому. Она слишком хорошо знала Уильяма и понимала, почему он рисковал. Ее восхищал поступок мужа, и Алекс нисколько не виноват в произошедшем. И он не имеет никакого отношения к смерти своих родителей.
Он поднялся и молча и рассеянно на нее уставился.
– Пожалуйста, – попросила она.
Переступив с ноги на ногу, Алекс удалился на пять минут и вернулся освеженным после душа, в чистой одежде.
– Куда мы идем? – Его голос был хриплым, будто с похмелья.
Она улыбнулась:
– Скоро узнаешь. Залезай в машину, а я схожу за Лилли.
Лилли уселась на сиденье между Алексом и Лизой, которая села за руль.
– Сегодня без Бостона? – спросил он, стараясь начать непринужденный разговор.
Лиза покачала головой:
– Пусть немного побудет один дома. Мы уезжаем ненадолго.
Алекс посмотрел в окно. Он понятия не имел, куда они направляются, и ему было на это наплевать. Когда они вернутся, он покинет это место. Оставаться здесь он больше не может.
Они ехали по неровной дороге в молчании. Притихла даже Лилли.
Лиза включила радио, по-видимому, чтобы избежать разговора.
Наконец они приблизились к довольно милому одноэтажному дому в деревенском стиле, как большинство жилищ, которые они миновали.
– Мы только на минутку, – сказала Лиза.
Лилли протянула руку, погладила Алекса, улыбнулась ему и вышла из машины вслед за матерью.
К его горлу подступил ком. Алекс не хотел на них смотреть, но ему не удавалось отвести взгляд от Лизы и Лилли.
Он видел, как из дома вышла сестра Лизы. Они обнялись, и Лиза поцеловала ее в щеку. Анна обняла Лилли и повела в дом.
Лиза же пошла обратно к машине. Алекс был рад, что ее сестра не обратила на него внимания. В конце концов, он заслужил пренебрежение. Но, возможно, она его просто не увидела.
Лиза уселась в машину и включила двигатель. Они вернулись на дорогу. Алекс хотел спросить ее, куда они собрались теперь, но промолчал.
Пусть везет его, куда хочет.
Молчание становилось невыносимым. Сегодня она хотела, чтобы Алекс простился с Уильямом. Возможно, это избавит его от страданий.
Лиза не очень любила кладбище. Каждый раз, приходя сюда, она вспоминала похоронный ритуал и свою утрату. Тогда во время церемонии в честь ее мужа устроили прощальный салют.
Уильяма похоронили со всеми воинскими почестями, как он того заслуживал. Она отвезла домой флаг, который передал ей его командир, и положила его в отдельный ящик в платяном шкафу Лилли. Когда дочь станет достаточно взрослой, Лиза покажет ей флаг и униформу отца.
Выключив двигатель, Лиза повернулась к Алексу.
– Пойдем со мной, – приказала она. Алекс не смотрел на нее. – Алекс?
– Нет, – резко ответил он.
– Я хочу, чтобы ты пошел со мной, – решительно произнесла она и открыла дверцу, решив, что он последует за ней.
Лиза направилась к высокому белому надгробию Уильяма, которое возвышалось над другими старыми монументами. Лиза приходила сюда каждое воскресенье вместе с Лилли. Они протирали надгробие и клали на него свежие цветы.
– Уильям был замечательным человеком, – произнесла она, заставляя себя говорить спокойно.
Алекс стоял у нее за спиной. Она чувствовала его присутствие, ощущала тепло его тела. Ему явно было неловко, но она надеялась, что он выдержит и не уйдет.
– Уильям был сыном, мужем, отцом и солдатом.
Он отлично исполнял каждую роль, но в душе оставался настоящим солдатом. И мы все знали об этом и принимали это как данность. Я любила его таким, каким он был.
Лиза вперила взгляд в надгробие, словно надеялась на то, что Уильям их услышит. Он и вправду был великолепен во всем, но свою жизнь посвятил армии. Уильям был патриотом, твердо убежденным в необходимости служить стране, и Лиза никогда не оспаривала его принципы. Даже сейчас, потеряв его, она не позволяла себе жаловаться на судьбу. Она любила его самоотверженность и желание защищать людей. Ради него она согласилась на одиночество, именно его месяцами ждала, ворочаясь по ночам в постели. Лиза безумно скучала, но всегда понимала, что о таком муже можно только мечтать.
– Уильям был настоящим солдатом, верил в борьбу за правое дело. Он был из тех, кто не побоялся бы прыгнуть в озеро, чтобы спасти человека даже ценой собственной жизни. И именно поэтому он спас тебя в тот день, Алекс. Он поступил в соответствии со своими принципами.
Лиза повернулась к нему. Алекс внимательно слушал, выражение его лица было мрачным. Он посмотрел ей в глаза.
– Я пытаюсь сказать, – произнесла она, медленно кладя руки ему на плечи, – что Уильям просто не мог тебя не спасти. Ты не виноват в его гибели. В тот день он пожертвовал бы собой ради любого человека, который оказался бы на линии огня, как ты.
Алекс как будто собирался расплакаться.
С тех пор как вышла замуж, Лиза никогда не видела плачущего мужчину. Уильям улыбался, смеялся, иногда сердился. Но он не плакал даже в тот день, когда родилась Лилли.
Лиза обняла Алекса и прижала его к себе так крепко, словно он был маленьким мальчиком, нуждавшимся в утешении. Алекс сопротивлялся всего мгновение, а потом сдался.
Он зарылся лицом в ее волосы и обнял ее в ответ.
– Уильям не будет осуждать нас, Алекс. Не будет. Если бы я думала, что отношусь к нему с неуважением, то не допустила бы нашей с тобой близости. Признаю, мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этой мысли, но сейчас я искренне верю, что поступила правильно.
Алекс продолжал крепко ее обнимать, пытаясь контролировать нахлынувшие эмоции, он твердо решил держать их в узде. Лиза пожалела, что он не позволяет себе плакать, – слезы помогли бы ему успокоиться.
Алекс выпрямился и откашлялся.
– Я сожалею, что ты чувствуешь вину за смерть Уильяма. Мне правда жаль. Но я не виню тебя и никогда не обвиню. Ты должен перестать терзаться, – сказала она.
Лиза не стала дожидаться его ответа. Отвернувшись, она закрыла глаза и шепотом произнесла молитву, как делала каждый раз, приходя на могилу мужа.
Алекс по-прежнему стоял позади нее, не двигаясь.
– Я сейчас пойду к машине, – глухо произнесла она.
Он кивнул.
– Буду через минуту, ладно?
Шагнув в его сторону, она легко поцеловала его в щеку и ушла.
Оказавшись в машине, Лиза посмотрела в сторону могилы.
Алекс опустился перед надгробием на корточки, прочел эпитафию, затем сел на траву. Это было настолько личным, что Лиза хотела отвернуться, не вмешаться даже взглядом, но не могла упустить возможность понаблюдать за Алексом, пока он ее не видит.
Они провели вместе удивительную ночь. Лиза испытала в его объятиях невероятные ощущения. Он был совсем не похож на Уильяма, и ее это устраивало. Но потом он, кажется, сильно пожалел о том, что поддался соблазну. Лиза же ни о чем не жалела.
От его прикосновений ожила каждая клеточка ее тела. Ей захотелось вечно оставаться с ним в постели и никогда не отпускать его. И это было не просто физическое влечение – она полюбила во второй раз в жизни. Полюбила по-настоящему.
Жизнь действительно удивительная штука. Кто бы мог подумать, что ей выпадет второй шанс, что она снова попытает счастья? Как это произошло? Она знала двух замечательных мужчин, обоих боготворила. Она ощущала себя невероятно счастливой и особенной. Сколько раз она лежала в тишине ночи, уверенная в том, что впереди ждет только пустота?
Алекс смотрел на надгробие, жалея, что земля не может разверзнуться и поглотить его заживо, но потом отмахнулся от этой мысли.
Он правильно сделал, послушав Лизу и приехав на кладбище. Ему нужно было попрощаться с Уильямом и попросить у него прощения.
Хотя они были друзьями в реальной жизни, после увольнения из армии их пути никогда бы снова не пересеклись. Однако после его смерти их судьбы переплелись так, как ни один из них не мог себе представить.
"Прости, Уильям". Алекс закрыл глаза и коснулся ладонью холодного камня. "Я хотел, чтобы все было иначе, но я влюбился в твою жену".
Сердце сжималось во время этой молчаливой исповеди. Он до сих пор не хотел признаваться в этом, но, думая о Лизе, вспоминая прошедшую ночь, он осознавал, как сильно изменилось его отношение к миру, как сильно изменился он сам.
Страх железными когтями впился в сердце, хотя в глубине души Алекс знал, как бы Уильям ответил на его признание. Он вспомнил последние слова лучшего друга: "Скажи Лизе, что я хочу, чтобы она была счастлива".
Несомненно, он был искренен – о таких вещах перед смертью не лгут, просто не могут лгать. Уильям дал бы свое благословение, если сам Алекс верил в то, что сделает Лизу и Лилли счастливыми.
Вздохнув, Алекс поднялся.
"Прощай, мой друг", – с грустью подумал он.
Обернувшись, Алекс поймал взгляд Лизы. Она смотрела на него через лобовое стекло и видела на его губах долгожданную улыбку.
По ее телу пробежал легкий трепет. Неужели ей наконец удалось пробить стену, которой он отгородился от мира? Страх, мучительно терзавший ее душу, сменился спокойствием.
Возможно, у них есть шанс на будущее.
Коттедж был почти отремонтирован. При мысли о том, что Алекс уедет, Лизе стало не по себе. Возможно, теперь ей удастся убедить его остаться. Именно этого она желала всей душой.
Глава 13
– Пойдем со мной за Лилли, – предложила Лиза.
Алекс не особенно хотел идти в дом Анны, но повиновался. Они подошли к двери вместе, бок о бок.
– Мужа Анны зовут Сэм. Он тебе понравится, – пообещала она.
– Он был другом Уильяма? – сухо спросил Алекс.
– Его лучшим другом.
Алекс замер, не в силах вымолвить ни слова. Лиза схватила его за руку и решительно потянула к себе.
– Пошли. Ты выглядишь так, как в тот день, когда впервые появился на пороге моего дома. Ни Сэм, ни Анна тебя не укусят.
Вздохнув, он подчинился. Хотя и не был уверен, что Анна примет его с распростертыми объятиями.
Дом оказался именно таким, как он предполагал. Коридор тускло освещался, но, миновав его, они вошли в большую гостиную, залитую солнцем Аляски.
– Эй! Есть кто-нибудь? – позвала Лиза.
Несколько секунд стояла полная тишина.
Потом Алекс заметил Лилли: она сидела на улице, под лучами солнца, со своей тетей и рисовала. Перед ней лежал огромный лист. В одной руке девочка держала кисть, в другой – тюбик с краской.