Она замедлила шаг. Девочка по-прежнему была позади них.
– Врач считает, что она идет на поправку? – спросил он.
Лиза до сих пор не понимала, как Алексу удалось так быстро найти подход к Лилли. Казалось, между ними много общего. Иначе почему она, спустя столько месяцев молчания, разговорилась именно с ним? Лиза была слишком напугана тем, что своими расспросами ухудшит ситуацию, поэтому не трогала ни Алекса, ни дочь. Но ей было интересно, что такого разглядела в нем Лилли и почему быстро с ним сдружилась.
– Она выздоравливает, но очень тяжело переживает смерть Уильяма, – начала Лиза.
Он остановился, коснулся головы Бостона и посмотрел на Лилли:
– Ей назначали лекарства?
Лиза сочла его вопрос странным.
– Нет. Доктор предлагал лекарства на начальном этапе, но я отказалась от медикаментозного лечения.
– Правильно.
Правильно? Что он знает о врачах и лекарствах? Посещал ли он сам психотерапевта? Жаль, что у Лизы не хватает смелости разузнать об этом.
– Вам повезло, что в таком маленьком городке, как ваш, есть психотерапевт, – прокомментировал Алекс.
– Она приезжает сюда каждые две недели. Проводит сеансы в небольших городах.
Алекс внимательно огляделся.
– Где вы хотите остановиться? – Он резко сменил тему.
– Мы пройдем дальше и остановимся у маленького пруда, где есть поляна со столиками для пикника.
– Не возражаете, если я пойду вперед?
Бостону, видимо, тоже не терпелось помчаться.
– Хорошо. – Лиза пожала плечами.
Алекс, решительно ускорив шаг, направился по тропинке.
Лиза не могла отвести взгляда от его ног и прямой спины.
Алекс ждал их на поляне. Быстрая ходьба пошла ему на пользу. Бостон лежал, растянувшись на земле, по-прежнему тяжело дыша.
Сначала из-за деревьев выскочила Лилли, затем появилась ее мать.
Волосы девочки растрепались. Одарив Алекса привычной широкой улыбкой, она села рядом. Лиза… Ну, он не хотел слишком пристально ее разглядывать.
– Ты уже что-нибудь видел? – спросила его Лилли.
Он не понял, что она имеет в виду.
– Мама всегда говорит, что нужно внимательно смотреть по сторонам. Тут есть лоси, медведи, олени и даже волки! – выдала малышка.
Лиза покачала головой.
– Ну, твоя мама очень хорошо информирована, – поддразнил Алекс.
Лилли гордо улыбнулась:
– Давайте начнем пикник, пока нас не нашли вышеупомянутые звери, ладно?
Алекс старался не обращать внимания на то, как стучало сердце, пока он наблюдал за Лилли и Лизой. Он понимал, что слишком сильно привязывается к ним. Он не мог позволить себе снова кого-то полюбить. Но почему-то, впервые после смерти родителей, ему казалось, что он должен рискнуть и попробовать создать настоящую семью.
Они сидели на коврике под раскидистыми ветвями деревьев, сквозь которые пробивались лучи солнца. Лиза ощущала тепло, исходившее от сидевшего рядом Алекса.
Ни он, ни она старались не вспоминать недавний поцелуй.
Сейчас Лизе казалось, что настал момент, когда она может насладиться обществом другого мужчины, не проявляя неуважения к покойному мужу.
Но ей было необходимо лучше узнать Алекса.
– Алекс, вы никогда не упоминали о своей семье, – тихо произнесла она и настороженно посмотрела ему в глаза. Заметив его испуг, она быстро прибавила: – Вы не должны ни о чем мне рассказывать. Мне просто любопытно.
Он лег на спину, положив руки под голову. Лиза затаила дыхание. Он собирался начать, она это чувствовала. Если это произойдет, в их отношениях случится настоящий прорыв.
– Мои родители давно умерли. Я один, – глухо произнес он.
– Это произошло в детстве?
– Да.
Подтянув колени к груди, Лиза обхватила их руками. Возможно, если она приоткроет ему завесу своего прошлого, он продолжит откровенничать.
– Мой отец умер от инфаркта, когда я была юной. Из родни у меня только мама и сестра.
Он приподнялся на локте:
– Вы были близки с отцом?
Она сглотнула – ей по-прежнему было тяжело вспоминать отца.
– Очень. – Лизе было восемнадцать лет, когда он умер.
Она радостно посмотрела на дочь, которая в нескольких ярдах от нее возилась с Бостоном. Растянувшись с ним на коврике, она нежно гладила его. Лилли часто так делала.
– Где вы живете, Алекс? Я имею в виду, где вы жили до того, как пошли в армию?
Он помрачнел, и она поняла, что задала ему слишком много вопросов за один день. Но она должна получить ответы. Ей хотелось больше о нем узнать.
– В Калифорнии. Сначала.
Она кивнула.
– Но дома у меня нет давным-давно, – признался он.
– Должно быть, трудно, когда некуда идти.
Они молчали еще некоторое время. Лиза любовалась деревьями, а Алекс задумчиво срывал травинки.
– Алекс, вы собираетесь вернуться в армию? – Она почувствовала, как он напрягся.
– Нет.
Лиза едва не подпрыгнула от радости. Вот уже несколько дней она мучилась, собираясь с духом, чтобы спросить его об этом. Полученный ответ оказался лучшей новостью за долгое время. Она почувствовала облегчение. Ей не придется страдать снова, если Алекс отправится на войну и погибнет. Хватит и того, что она потеряла Уильяма. Она даже не была уверена в том, сможет ли когда-нибудь действительно впустить в свою жизнь другого мужчину. Она не переживет, если ей снова придется терять любимого человека. Алекс поднялся и отряхнул шорты:
– Не пора ли вернуться к лодке?
Лиза протянула ему руку, молча прося о помощи.
Алекс потянул ее на себя. Ей не хотелось отпускать его большую теплую ладонь.
Лиза начинала его понимать. Словно части головоломки медленно складывались вместе. Алекс был молчаливым, но уже не таким отстраненным, как прежде. Его взгляд прояснился и стал открытым, на губах играла едва заметная улыбка. Лиза очень радовалась перемене в его настроении, но старалась держать себя в узде.
"Он не вернется в армию. Он не собирается обратно". От восторга у нее звенело в ушах. Неужели теперь она может уступить своим желаниям? Неужели ей удастся найти в своем сердце местечко и для Алекса?
Она неохотно отпустила его руку, когда он постарался ее высвободить. Алекс начал собирать свои вещи, Лиза стала ему помогать.
Ей хотелось, чтобы он продолжал говорить о себе, но она не желала грубо провоцировать его.
– Вы умеете готовить? – ляпнула она и подумала, что задала глупый вопрос человеку, который долгое время служил в армии.
– Я умею делать лишь неплохую лазанью, – ответил он.
– Одно фирменное блюдо?
Алекс кивнул. Уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке.
– Только одно.
Лиза могла поспорить, что его лазанья будет вкусной. Давненько никто не готовил для нее, и она захотела отведать коронное блюдо Алекса. Может, она даже возьмет на заметку его рецепт.
– Я приготовлю его вам перед отъездом, – пообещал он.
Лиза замерла, в глазах у нее потемнело, голова закружилась. Она чуть не забыла о том, что им придется расстаться в ближайшее время.
– Пошли, Лилли, – сказала она дочери, стараясь не показывать, насколько сильно расстроена.
Лилли потянулась, словно котенок, потом встала и улыбнулась Алексу. Лиза заметила, как он подмигнул девочке.
– Пойдемте, – тихо произнес он.
Алекс старался идти медленно и размеренно. Он любил двигаться в быстром темпе, но сегодня желал насладиться временем с Лизой. В армии они с друзьями часто веселились, но прогулки, подобные нынешней, были редкостью. Сколько времени он провел за границей, не желая возвращаться в Америку, потому что и вернуться-то было некуда.
Пока другие солдаты разъезжались по домам, Алекс оставался в казарме. Армия была его единственной семьей.
Поэтому прогулка с Лизой и Лилли казалась ему такой особенной. Он догадывался, что именно такие чувства испытывают мужчины, возвращающиеся домой к своим возлюбленным. Ему было достаточно просто идти бок о бок с женщиной и чувствовать себя счастливым и непринужденным. Он мог только воображать, каково это – мчаться домой к родителям, жене и детям.
В течение многих лет Алекс твердил, что не желает заводить семью. Якобы он любит одиночество и не хочет подвергаться риску снова потерять любимых.
Но, возможно, он просто не понимал, что такое быть любимым, быть частью настоящей семьи.
– Почему мы остановились?.. – спросил Алекс.
Лиза повернулась и заставила его отойти, произнеся губами "медведица".
Алекс немедленно подчинился.
– Тише, Бостон, – достаточно громко позвал он пса.
Лиза наблюдала, как Алекс дважды обернул вокруг запястья собачий поводок, а затем наклонился и взял Лилли на руки.
Лиза задрожала от страха. Они отходили, медведица их пока не заметила.
– Она вышла за пищей, – прошептала Лиза. Алекс кивнул. – Она нас не видела.
– Но она чувствует, что мы здесь, – предупредил он.
Лиза снова вздрогнула. Он, наверное, увидел ее вопросительный взгляд, так как пояснил:
– Она не считает нас угрозой. Пока.
Они молча наблюдали за медведицей. Если бы Лиза не так сильно боялась, то сочла бы ее красивой. Огромное черное животное мастерски ловило рыбу.
Лиза взглянула на Алекса. Хотя он не посмотрел на нее в ответ, она знала, что он не выпускает ее из поля зрения.
– Мы должны уходить. Если у нее медвежата, нам не поздоровится, – пробормотал он.
Лиза согласилась.
– Мы можем вернуться другим путем? – спросил он.
Она кивнула:
– Это сложно, но возможно.
Алекс медлил.
– В это время года медведицы часто выходят на прокорм, – пробормотала Лиза, злясь на себя за то, что повела себя в лесу так неосторожно и глупо. Ее голова была заполнена мыслями о пикнике, и она совсем не подумала о безопасности.
– Не думаю, что она нам навредит, если не сочтет угрозой. Но она может разъяриться на Бостона, если он начнет лаять, – произнес Алекс.
Да, они подвергались серьезной опасности. Впервые за время проживания на Аляске Лиза столкнулась с такой ситуацией.
Алекс встретил ее взгляд и крепче обнял Лилли. Лиза поняла, что он готов рисковать жизнью ради спасения ее дочери.
Бостон тихо завыл. Лиза упала на колени и запустила пальцы в его длинную шерсть, стараясь заставить его замолчать.
– Значит, мы будем просто ждать? – вдруг спросила Лилли.
Лиза глотнула воздух:
– Тсс, милая.
– Не волнуйся, Лилли, – шепотом произнес Алекс. – Сиди тихо как мышь, ладно?
Девочка прижала подбородок к груди, широко раскрыла голубые глаза и прильнула к Алексу. Лиза пожалела о том, что он не может и ее взять на руки и подарить ей ощущение безопасности, но тут же отмахнулась от этой мысли. Сейчас определенно не время мечтать об объятиях Алекса.
Он слегка коснулся Лизы и кивнул в сторону медведицы. Она посмотрела на зверя и придвинулась к Алексу. У нее екнуло сердце. Медведица вышла на берег и, стоя на четырех лапах, огляделась и понюхала воздух, затем опустила голову и неуклюже потопала в лес.
– Уходим, пока она не передумала и не вернулась, – авторитетно заявил Алекс.
Лиза знала, что бежать нельзя, но инстинктивно двигалась быстрее, чем следовало.
– Не торопись, – шепотом приказал Алекс.
Она сделала над собой усилие и послушно замедлила шаг.
– Мы должны двигаться осторожно. Когда доберемся до лодки, вы трое прыгаете, а я быстро спускаю ее на воду, – шептал он.
Лиза обрадовалась, что предложила Алексу сопровождать их. Хотя она никогда не зашла бы в лес с дочерью и Бостоном так далеко. Они всегда прогуливались по берегу недалеко от дома.
Наконец они добрались до лодки.
– Залезайте, – приказал Алекс.
Лиза взяла у него дочь, а он подгонял пса в лодку.
Когда они уселись, прижавшись друг к другу, Алекс спустил суденышко на воду, прыгнул в него и взялся за весла.
– Держите пса, – пробормотал он.
Лиза крепко держала Бостона и прижимала к себе Лилли.
Алекс направил лодку к маленькой пристани.
Теперь он стал грести медленнее. Он вздрогнул, представив, чем бы все обернулось, если бы не чистая случайность. Сегодня их могла растерзать медведица. К счастью, она не сочла их угрозой.
А что, если бы он снова потерял тех, кто стал ему так дорог?
Его родители погибли из-за того, что везли его туда, куда он просился. Уильям погиб, защищая его. А теперь он едва не потерял Лилли и Лизу, потому что на время ослабил бдительность.
Алекс наклонился, чтобы ухватиться за край пристани, и чуть не столкнулся с Лизой.
– Извините, – быстро произнес он и заметил, как Лиза слегка покраснела.
Алекс привязал лодку и повернулся, чтобы помочь своим пассажирам выбраться на берег. Первым он вытащил на берег Бостона, который переминался с лапы на лапу, затем помог сойти Лилли. Алекс посмотрел на Лизу, а затем протянул ей руку.
Она ухватилась за его ладонь и очаровательно улыбнулась – по спине Алекса побежали мурашки. Было в этой женщине нечто такое, что пробуждало у него желание к ней прикоснуться, смотреть на нее и разговаривать с ней. Но он не мог уступить своим желаниям. Он разрывался между влечением и чувством вины.
– Спасибо за вашу помощь, – сказала она.
Он не знал, что ответить. На самом деле он ничего не сделал. Просто Алекс повел себя как подобает. На его месте так поступил бы любой нормальный мужчина. Он позаботился о женщине и ребенке. Им просто повезло.
– Приятно осознавать, что вы нас спасли, – продолжала она.
– Я сделал то, что должен был сделать. – Он пожал плечами.
Она вышла на пристань, потом повернулась и подняла руку, желая прикрыть глаза от солнца.
– Не преуменьшайте своих достоинств, Алекс. Не все люди способны действовать, полагаясь на интуицию, как вы.
Она развернулась и направилась к дому. Бедра Лизы покачивались, волосы развевались на ветру. Если бы они встретились при других обстоятельствах, – если бы Алекс не стал причиной гибели ее мужа, – он уступил бы своим чувствам. Возможно, он позволил бы себе влюбиться.
Но этому не суждено было случиться. Он никогда не добрался бы до Аляски, если бы его не привело сюда обещание, данное другу.
Что за чудо Аляска! Дикая природа способна поразить воображение, подарить блаженные минуты отдыха. Душа любого откликнется на эту величественную красоту, созданную высшими силами.
Алекс стал надеяться, что, возможно, и ему удастся обрести здесь покой и начать жизнь с чистого листа.
– Эй, Алекс?
Он поднял глаза. Лиза уже шла обратно к нему.
– Я, пожалуй, приму ваше предложение по поводу лазаньи.
Уголки его губ дрогнули в усмешке.
– Правда?
– Да. – Она рассмеялась и переступила с ноги на ногу. – Если хотите, можете готовить на кухне в доме, пока я отсылаю книгу своему редактору.
Он покачал головой, разрываясь между желанием расхохотаться и расплакаться, как ребенок. Влечение к Лизе становилось все труднее игнорировать. Несмотря на внутреннюю борьбу и убеждения, он хотел сблизиться с ней. Он желал готовить для нее еду, быть рядом с ней, смеяться вместе с ней.
Алекс понимал, что должен сложить вещи и уехать, а не искать причины остаться с Лизой. Проблема заключалась в том, что он начинал привыкать к маленькой семье. Они казались ему близкими людьми, и от осознания этого у него теплело на душе.
Глава 10
Соблазнительный аромат ударил Лизе в нос, у нее потекли слюнки. Она только сейчас поняла, как проголодалась. Уильям никогда не готовил для нее. Написав короткое письмо редактору, она отправила книгу по электронной почте.
Лиза искренне радовалась присутствию Алекса в своем доме. Лиза прошла в спальню и переоделась в любимые джинсы и мягкий кашемировый свитер. Несколько мгновений задумчиво смотрела на серьги, но в конце концов решила не надевать их. Алекс просто готовит ужин в ее доме. Он не пришел к ней на свидание.
Она нанесла на шею капельку духов, затем свободно уложила волосы.
Вкусный запах еды щекотал ее ноздри, пока она спускалась по лестнице.
Алекс посмотрел на вошедшую на кухню Лизу. Ему понравилось выражение ее лица, хотя она и сме ялась над ним.
– Я вижу, ты нашел фартук? – спросила она, хихикая.
Он посмотрел на себя и пожал плечами:
– Он мне впору, вот я и решил его примерить.
Она медленно прошествовала мимо него и принюхалась:
– Лазанья, кажется, будет вкусной.
Алекс не стал оспаривать ее предположение. Ему было хорошо. Ему нравилось готовить, он прекрасно чувствовал себя в обществе Лизы.
Он понимал, что может рассчитывать только на общение. Ни о чем другом мечтать он не смел. Ведь он виноват в гибели ее мужа и должен об этом помнить.
– Тебе помочь? – спросила она, прислонилась к кухонному столу и уперлась ладонями в поверхность из нержавеющей стали. Свитер приподнялся, обнажая ее живот.
– Нет, – ответил он резче, чем хотел, но Лизе, казалось, было на это наплевать.
Молча уставившись на духовку, где готовилась лазанья, Алекс приказал себе не обращать на Лизу внимания.
Он с таким упорством подавлял эмоции, что не выдержал и тихо прорычал.
– Что? – недоуменно спросила Лиза.
Алекс обернулся:
– Я ничего не говорил.
Она удивилась еще больше, но приставать не стала.
– Хочешь вина? – предложила она. – Я налью.
Она потянулась за бокалами, и он снова мельком увидел слегка загорелую кожу на ее животе. На этот раз Алекс сдержал стон.
– Надеюсь, ты не будешь возражать против того, чтобы я откупорил бутылку вина и оставил его подышать, – неуверенно произнес он.
Она повернулась и опять широко ему улыбнулась:
– А ты понимаешь в домашнем хозяйстве, солдат. Кто бы мог подумать?
Алекс не знал, то ли ему чувствовать себя польщенным, то ли обидеться. Он решил, что ее слова ему польстили.
Лиза поставила бокалы на стол. Затем взяла бутылку, посмотрела на этикетку и стала разливать напиток.
– Так, расскажи мне, кто научил тебя готовить всемирно известную лазанью. – Она улыбнулась и протянула ему бокал.
– Я научился ее готовить давным-давно, – уклончиво ответил он.
Ей не нужно было знать, что он просто стремился повторить фирменное блюдо своей матери, как только стал достаточно взрослым.
– Ах, – вздохнула она, потом понюхала ароматный напиток, взболтала его в бокале и сделала глоток. – Именно то, что мне нужно.
Он не мог отвести от нее взгляда, как ни старался. Впервые желание оказалось сильнее чувства вины.
Алекс тоже отхлебнул вина и поставил бокал на стол, боясь сломать хрупкую ножку.
– Я смотрю, ты нашел для Лилли занятие. – Лиза сделала несколько шагов по кухне и заглянула в гостиную, где находилась ее дочь.
– Я должен был догадаться, что она провела меня, когда сказала, что ты всегда позволяешь ей смотреть мультфильмы перед ужином, – печально произнес он.
Лиза ему подмигнула и сделала еще один глоток вина:
– Она уже поняла, что ты не сможешь ей отказать.
– Да, так и есть.
Лиза посмотрела в гостиную:
– Она смотрит "Леди и Бродяга"?
– Она любит старые мультики, да?