- Да. Было жутко холодно. - Император с легким сожалением вспомнил о той давней истории. Ему нравилось бывать в гостях у дяди. Там было все по-другому. Не так официально, не так церемониально. Каким было наслаждением вырваться из тесных рамок петербургских придворных порядков и оказаться в уютной семейной атмосфере. Как же он всегда завидовал Александру. Да, он никогда не будет править, но у него была счастливая и наполненная жизнь. Иногда он мечтал, что останется здесь и ему не придется возвращаться обратно. И вот как-то Роман Александрович взял его с собой. Была глубокая осень. Князь с княгиней уехали в Ориенбаум, а оба Александра и маленькая Анна остались дома в Петербурге. Было холодно, дул сильный ветер. Вот дети и решили погреться. Воспользовавшись тем, что нянька вышла по своим делам они раскидали по полу дорогие и редкие книги и устроили небольшой костер. Огонь быстро вспыхнул и стал распространяться по комнате. Легкие наполнились едким дымом, стало трудно дышать, глаза слезились. Они пробовали потушить огонь, сорвав с окон занавески, но вместо этого распалили его еще больше. Перепуганная нянька с криком и визгом вбежала в библиотеку. Дети, напугавшись наказания, забились в угол, и выходить не спешили. На счастье в этот момент вернулся князь. Вбежав в комнату, он схватил детей в охапку и вытащил из библиотеки. Александр видел, как Роман Александрович, скинув с себя сюртук, стал тушить пожар. В доме начался настоящий переполох. Пожар потушили, но библиотека почти вся выгорела. Сгорели и книги, которые как сейчас понимал Александр, были очень ценными. Дядя вышел из комнаты весь черный от дыма. Он кашлял и вытирал мокрые глаза. А дети стояли в сторонке и с любопытством смотрели на всполошившихся людей. Князь ничего не сказал, но так строго посмотрел на мальчишек, что они бросились врассыпную. На следующий день Роман Александрович вошел в детскую и принес шахматы. Расставив перед детьми фигуры, он потратил несколько часов, чтобы объяснить им правила игры. Сидеть за столом совсем не хотелось, но провинившиеся дети не посмели ослушаться. К тому же Роман Александрович пригрозил отправить племянника домой. Домой не хотелось еще больше, чем сидеть за шахматами, поэтому пришлось смириться.
- Я до сих пор помню папенькино выражение лица, - рассмеялся Александр. - Я думал мы, так легко не отделаемся.
- А помните, как мы залезли на ту березу? - Погрузился в воспоминание император.
- Да. Столько лет стояло дерево. А из-за нас батюшка приказал его спилить.
Александр Павлович снова погрузился в воспоминания. Вспомнилось еще одно из посещений дядюшки. Летом было так здорово. Вот они с Александром и решили залезть на дерево, которое возвышалось над другими деревьями в парке перед особняком Романовых. Залезли - то они залезли, а вот спустится, обратно не смогли. Но звать на помощь было так унизительно. Поэтому они продолжали сидеть на дереве, не подавая сигналов о помощи. И лишь когда почти стемнело, и они услышали крики слуг, которые уже несколько часов искали неугомонных детей и беспокойный зов Екатерины Алексеевны, они решили подать сигнал и объявить всем о своем местонахождении. Княгиня перепугалась и велела позвать за Романом Александровичем. Князь появился через несколько минут и велел им тут же спускаться. Они разом объявили, что не могут. Тут высоко. Тогда князь, постояв какое-то время, развернулся и пошел в дом, велев всем, так же расходится. На прощание же объявил, что это не его забота и что, как они туда залезли, так и слезут. Наступившая тишина напугала мальчишек. Они попытались слезть, но нога у Александра соскользнула и он полете вниз, задевая сучья деревьев. Он непременно бы разбился, если бы его не подхватил вовремя подоспевший отец. Опустив сына на землю, он приказал племяннику спускаться. Но напуганный неприятным приземлением брата, наследник спускаться не торопился. Роман Александрович терпеливо стоял внизу и ждал. Он объявил племяннику, что не станет подниматься за ним. Еще немного и совсем бы стемнело. Поэтому ничего не оставалось, как попытаться спуститься вниз. Ему повезло. Он не упал. После дядя грубо схватил обоих Александров за руки и втащил в дом. Он не кричал, не ругался, а просто посадил обоих в комнату и не выпускал несколько дней. И только настоятельная просьба княгини помогли им оказаться на свободе. Роман Александрович строго отчитал обоих, выбив у мальчишек слезу. Наследник не привык к подобному воспитанию, но дядя не обращал внимания на его чувства. Выйдя на улицу, они увидели, что злополучную березу спилили, и от нее ничего не осталось.
- Если честно, я не думал, что батюшка вас накажет. - Задумчиво сказал Александр. - Мне всегда доставалось больше.
- А я этого как-то не замечал. По-моему он не был со мной слишком щепетилен. - Рассмеялся император, внимательно наблюдая за партией.
- Наверное, рады, что это давно прошло. Сейчас папенька не в том положении чтобы вас наказывать, - насмешливо улыбнулся молодой человек.
- Во всем есть свои преимущества. - Весело подтвердил государь. - Впрочем, он всегда говорит то, что хочет.
- Говорит - да. Только последнее слово все равно за вами. - Александр внимательно смотрел на императора, постепенно подходя к предмету своего визита. Хорошо, что император в таком лирическом настроении. Может и пойдет на уступки.
- Вы что-то хотите? - Рассеянно спросил Александр Павлович. - Говорите.
- Я слышал, что вы отправляете доверенного человека в Англию. - Притворно равнодушным тоном проговорил поручик.
- Да. - Улыбнулся император, заранее зная, что последует за этим.
- Я хотел бы, чтобы вы позволили поехать мне.
- Что так?
- Вы сомневаетесь, что я справлюсь с этим поручением? - Александр обиженно посмотрел на императора.
- Нет. - Добродушно ответил тот. Он, конечно же, знал истинную причину желания родственника поехать в Англию. - Но личные причины могут отвлечь вас от государственного дела.
Александр внимательно посмотрел на государя. Да он не сомневался, что тот был в курсе. Утаить такие вещи при дворе было вообще очень сложным делом.
- Да, у меня есть личные мотивы, но они никогда бы не отвлекли меня от важных государственных дел. Или вы все-таки сомневаетесь?
- Нет. Но Роман Александрович сомневается.
- А разве Роман Александрович у нас император?
- Нет. - Император был сосредоточен на игре и не смотрел на молодого человека. - Но я не хочу портить с ним отношения.
- Конечно, ведь я не в счет. - Усмехнулся поручик.
- Это не так. Но Роман Александрович…. - император замолчал, подбирая слова, но так ничего и не придумав, продолжил, - в общем, это Роман Александрович. И этим все сказано. Он старший в нашей семье. И даже если он не император, я не могу игнорировать его пожелания.
- Тогда давайте сыграем именно на это. Если выиграю я - вы позволите мне поехать, а если вы - я забуду о своей просьбе и никогда больше ни о чем подобном вас не попрошу.
- Играть на государственные интересы - неразумно.
- Вы не правы. Это привилегия государя. Он может поступать так, как захочет. К тому же вы знаете, что я с этим заданиям справлюсь и не нанесу вред России.
- Ладно, - сдавшись, рассмеялся Александр Павлович. - Будем считать, что играем на ваш отпуск в Англию.
- Тогда вам шах, ваше величество, - довольно улыбнулся Александр Романович.
- Не может быть, - недоумевающее воскликнул император.
- И мат. - Закончил молодой человек. - Он с наслаждением смотрел на молодого государя. Вкус победы был чертовски приятным.
- Да, - сдался император. - Но так не честно. Вы когда предлагал ставку уже знали, что выиграете.
- Но вы, же не знали, что проиграете. - Не сдавался молодой человек. - К тому же, согласитесь, блеф - это хорошее качество для дипломата.
- В этом деле он вам не понадобится.
- Так значит, вы позволите мне поехать в Англию? - Обрадовался Александр.
- Слово императора должно чего-то стоить. - Рассмеялся Александр Павлович. - Раз уж я проиграл, то, что я могу поделать. А вы, Александр могли бы и проиграть. Для приличия.
- Зачем? Вы же сами сказали без церемоний. К тому же, как вы видите, с момента нашей последней игры, я многому научился. Проигрывать - плохой тон, ваше величество.
- А вот это, Александр Романович, совсем не дипломатично. В игре всегда один проигравший. - Произнес государь, намекая на свой проигрыш, который Александр назвал плохим тоном.
- Прошу прощение, - поспешно ответил молодой человек, беспокоясь, что перегнул палку. - Я вовсе не это хотел сказать. Впрочем, если хотите, мы можем сыграть еще раз, и я обязательно вам проиграю.
- Не надо - Александр не смотря на проигрыш, был в прекрасном настроении. Так надоело видеть рядом с собой людей, готовых на все, чтобы угодить ему. Хотелось, хотя бы на мгновение побыть обычным человеком. Да и у него появилась возможность отослать Александра в Англию. Он давно решил, что пора бы позволить молодому человеку заниматься государственными делами. Ничто так быстро не позволяет повзрослеть, как ответственность, важное поручение. И что с того, что желание поехать связано с интересом к некой даме. Император был уверен, стоит только Александру почувствовать, как много от него зависит, и он тут же забудет о своем увлечении и поймет, что для него наиболее важно. Неприятно было одно, теперь придется убедить Романа Александровича в этом. Тот конечно напрямую не станет выказывать своего неудовольствия, но можно было быть уверенным, что так просто этого не оставит. И найдет возможность показать, что не следовало с ним ссориться. А ссориться с ним Александру Павловичу хотелось меньше всего.
- Ладно, поедете в Англию вместе с поручиком Репниным. - Чтобы как-то сгладить отношения с Романом Александровичем, император решил все же отправить в Англию и Репнина, зная, как Романову было важно, чтобы поручик уехал из России.
- С Николаем. Почему с ним?
- Роман Александрович предложил его кандидатуру. У меня нет оснований сомневаться в его выборе. Хотя я не совсем понимаю причину. Может, просветите.
Александр молча, смотрел на императора. Он, конечно же, сразу понял причину этого выбора. Только вот что это может изменить. Это только отсрочит свадьбу Анны и Николая. Но Репнин рано или поздно вернется в Россию и свадьбы все равно не избежать. Что он от этого выиграет?
- Понятия не имею. - Сказал Александр, чувствуя, что молчание затянулось. - Они не больно хорошо знакомы.
Император внимательно смотрел на родственника и, видя, что тот ничего не скажет, решил сменить тему.
- Как я уже сказал, вы можете ехать. Но я не могу позволить своему родственнику уехать за границу в чине поручика. Поэтому я решил отдать дань вашему происхождению и присвоить вам чин генерала.
- Я не заслужил, ваше величество. - Заупрямился Александр.
- А я думал, что эта блаж. у вас уже прошла. Впрочем, это не обсуждается. Вы Романов, родственник императора и не можете находиться в чине поручика. Вы заслужили свой новый чин по праву рождения. Так что выбирайте: или вы остаетесь здесь поручиком или едете в Англию генералом.
- Понятно. Быть генералом не так уж и плохо.
- Отлично - рассмеялся император. - А теперь извините, у меня встреча с английским послом.
- Тогда я пойду. Не хочу с ним встречаться. - Александр поднялся с кресла. Поклонившись императору, направился к двери.
- Александр, - окликнул его император. - Она того стоит? Стоит неприятностей с отцом?
Молодой человек на минуту задумался. Наконец, ответив мысленно на этот вопрос, улыбнулся:
- А какие неприятности? Я еду по важному делу по приказу императора.
- О да. И оставляете неприятности с Романом Александровичем мне. - Снова рассмеялся государь. - Ладно, ступайте. И возьмите от этого поручения все самое приятное.
- Непременно.
* * *
Иван Михайлович Шувалов был в бешенстве. Он бродил по библиотеке взад вперед, думая о недавнем разговоре. Он не мог понять, что больше разозлило его, то, что Лиза в положении или то, что она поделилась этим известием с посторонним человеком. Какой же он глупец. Он мог бы предположить, что этим может закончиться. Но в тот момент он об этом не думал, ему даже в голову это не пришло. Что же теперь делать? Он даже не мог подумать о том, чтобы признать ублюдка. Она должна избавиться от бастарда. Иван пытался успокоиться, но у него это плохо получалось. Поспешно выйдя из библиотеки, он ворвался в спальню к супруге.
Лиза тихонько лежала в постели, делая вид, что спит. Каждую ночь, она с ужасом ожидала его прихода и каждую ночь надеялась, что он не придет. Но он приходил постоянно, исключением были немногие редкие дни, когда он допоздна задерживался во дворце. Лизе казалось, что он наслаждается ее состоянием. Она пыталась привыкнуть к нему. И на некоторое время ей показалось, что ей это удалось. Но когда она узнала, что ждет ребенка, все изменилось. Она не могла видеть его, впрочем, не понимала почему, ведь он не сделал ей ничего ужасного. Вот и сейчас, заслышав в коридоре его шаги, она от ужаса сжалась под одеялом. Шаги были звонкие, резкие, выдававшие плохое настроение их хозяина.
С силой открыв дверь, Иван Михайлович в некотором раздумье остановился у двери, наблюдая за молодой женщиной. Но лишь на мгновение. Он знал, что она не спит, что она претворялась, что он был ей неприятен. Он знал это всегда. Но раньше это обстоятельство не очень огорчало графа, теперь, же захлестнуло волной неудержимого бешенства. Подскочив к кровати, он схватил Лизу за руки и силой усадил на кровати. Девушка в ужасе уставилась на мужа. Достаточно было одного взгляда на этого взбешенного человека, как Лиза безошибочно определила причину. "Боже, он все знает", - мелькнула ужасающая мысль.
- Пустите меня, мне больно, - жалобно воскликнула девушка.
- Вам больно? - Он присел на кровати рядом с ней, не ослабляя хватки. - Я думаю, вы понятия не имеете, что такое настоящая боль. Но я вам покажу. Что поделаешь, если родители не научили вас, как себя правильно вести. Придется мне заняться этим неприятным занятием.
- О чем вы? Я вас не понимаю. - От боли слезы навернулись на глаза. В глубине души она надеялась, что он не знает о ребенке и его гнев вызван другими причинами.
- Не понимаете? - Он с любопытством заглянул ей в глаза. Нет, она все понимала. Глупое создание, не умеющее скрывать свои чувства. Ей даже не хватило ума убедить его в своей любви и выдать этого бастарда за его ребенка. - Все вы понимаете. Как давно вы узнали. Говорите! - Он отпустил ее руки и вскочил с кровати. - Что ты молчишь! Спрашиваю последний раз, как давно ты об этом узнала!
Лиза в ужасе смотрела на мужа. Она никогда не видела его таким. Да, он был не приятен ей, но не когда не казался ей страшным, может быть только немного пугающим. А сейчас она испытала настоящий страх.
- Я жду!
- Я не понимаю… - Лиза отшатнулась от сильной пощечины. Голова дернулась в сторону от удара, обжигая щеку огнем. Она даже не сразу поняла, что произошло.
Схватив Лизу за шею, Шувалов повалил ее на кровать.
- Не смей лгать мне мерзавка, - в бешенстве шипел он на ухо девушке. - Я говорю о твоем ублюдке, которого ты хочешь навязать мне.
- Пустите, - Лиза чувствовала, что еще немного, и она потеряет сознание. Ей было трудно дышать, в голове все гудело. Она боялась, что он сейчас просто убьет ее. Апатия, которую она ощущала последние месяцы, вдруг куда-то покинула ее. Вдруг так захотелось жить. Жить ради малыша, ради себя. - Иван, пустите меня. - Она видела, что в этот момент он не владел собой.
Словно придя в себя, Шувалов ослабил хватку. Он с некоторым недоумением смотрел на Лизу.
- Говори, - строго произнес он.
- Я узнала об этом недавно, - солгала девушка. Она знала о своем положении больше месяца, но поняла, что признаться ему в этом было бы неразумно. - Совсем недавно.
- Почему ты не сказала мне? - Грубо произнес он, не веря ни единому ее слову.
- Я боялась. Боялась вашей реакции.
- И поэтому просила о помощи своего друга! Поэтому решила сбежать от меня! - Снова разозлился граф.
"Боже, он и об этом знает. Откуда? Неужели Андрей? Этого не может быть. Он не мог так поступить со мной".
- Что молчите? В этом доме от меня нет секретов.
- Поэтому, - покорно подтвердила девушка. В это момент она поняла, что лучше ему не перечить. Заглянув в его безумные глаза, она поняла, что он способен на все.
- Дрянь. - Немного успокоившись, он отпустил Елизавету и поднялся с постели. - Я тебе неприятен. - Вдруг произнес он, как-то странно смотря на нее. - Ничего я это переживу. Так же переживу и то, что ты не любишь меня. Мне это не нужно. Запомни, ты принадлежишь мне. Ты моя собственность, я купил тебя. Я взял тебя с загублено репутацией, после другого мужчины, без приданного, дочку крепостной. И вот чем ты отблагодарила меня.
- Иван, - робко произнесла девушка. Как она ненавидела его в это момент, ненавидела за его слова, за то, что все сказанное было правдой. Но сейчас главное это ребенок. Она подошла к нему, коснувшись рукой его лица. Впервые она прикоснулась к нему сама за все время их брака. Он вздрогнул, Лиза знала, что он не любил ее, что он не способен на такие чувства. Но она не была уже невинной девушкой и понимала, что несмотря, ни на что, она имела над ним власть. Да, красивая женщина может добиться от мужчины всего, чего захочет, если сумеет правильно себя вести. - Прошу вас, простите меня, не сердитесь. Я не виновата, в том, что произошло. Я не знала.
От ее прикосновений, он немного успокоился. Безумие ушло из его взгляда. Он коснулся рукой ее волос. Какие они гладкие, блестящие, мягкие. Нет, она еще не наскучила ему. Рука переместилась к щеке, которая немного припухла от пощечины. Нежно проведя по ней рукой, он нежно коснулся ее губами. Лиза замерла лишь на мгновение, но он сразу, же почувствовал ее состояние. Оттолкнув девушку, он холодно уставился на супругу.
- А теперь послушай меня, девочка. Этот ребенок мне не нужен. Есть множество способов избавиться от ненужной обузы.
Лиза с ужасом смотрела на мужа.
- Вы этого не сделаете! Вы не можете! Я не в чем перед вами не виновата! Вы знали, что я была замужем. Именно вы должны были подумать, что подобное может произойти, прежде чем жениться на мне! - Закричала Лиза, забыв об осторожности.
- Тогда не подумал, а теперь подумаю, - спокойно произнес граф. - А то, что вы не виноваты, вы правы. Поэтому между нами ничего не изменится. А вот если бы вы были виноваты… - Он не закончил фразу, давая Лизе, возможность самой решить, что было бы с ней, если бы она была виновата. - Не переживай. У нас будут свои дети. А об этой маленькой проблеме я позабочусь. В конце концов, ты же не хочешь каждый раз смотреть на этого ребенка и вспоминать об его отце. Ведь не хочешь же? - Угрожающе произнес он.
Елизавета отступила на шаг, понимая, что он не шутит. Он не позволит ей родить ребенка. Что же делать? Как быть? Сейчас ссориться с ним было бы безумием.
- Не хочу, - покорно произнесла она. - У нас будут свои дети. Я сделаю так, как вы хотите.
- Замечательно, - он подошел к ней и нежно обнял ее за плечи. Лиза вздрогнула. Но на этот раз он не обратил на ее реакцию никакого внимания. Он знал, что в этот момент он противен ей, как никогда. Но это не имело значения.