Все еще ощущая на себе его взгляд, Эйвери сосредоточилась на пейзаже, любуясь причудливо меняющимися в лучах заходящего солнца очертаниями и оттенками песков.
Когда совсем стемнело, Эйвери с облегчением перевела дух и решила поговорить о чем-нибудь безопасном:
- И почему в таких местах звезды всегда кажутся больше?
- Потому что здесь воздух чище. - Мал поднялся и погасил костер. - Давай ложиться, я хочу выехать на рассвете.
Что ж, похоже, не ей одной не терпится поскорее со всем покончить и навсегда разойтись. Но почему-то вместо радости Эйвери почувствовала лишь грусть и усталость.
- Рассвет - это всегда хорошо.
А еще лучше вообще не спать в палатке, а просидеть у потухшего костра.
Эйвери быстро доела барашка, стараясь не думать об их первой поездке в пустыню. Тогда они встречались всего пару месяцев и буквально не могли насытиться друг другом, да к тому же еще в личную жизнь принца бесцеремонно вмешивались все кому не лень, и Мал решил, что им нужно от всех убежать и хоть немного побыть по-настоящему наедине. Эйвери оставила дома свой мобильник и бесконечную работу, а Мал - своих охранников, долг и обязанности. То была самая счастливая неделя в ее жизни.
От одних этих воспоминаний у нее заболело в груди, а в горле застрял комок. Украдкой взглянув на Мала, Эйвери заметила его пристальный взгляд.
- Скажи, - бросил он.
- Что сказать?
- Скажи, о чем сейчас думаешь.
- О чем я думаю?
- Ты думаешь о той неделе, что мы провели наедине.
Эйвери судорожно сглотнула:
- Вообще-то я думала о том, как здесь серо и уныло.
Мал явно ей не поверил, но больше ничего не сказал и отвернулся.
И что теперь?
Свои чувства можно держать от всех в тайне, но как спрятаться от них самой? Да еще оказавшись в одной палатке с тем, кто их в тебе пробуждает? Напросилась бы она ехать с ним, если бы знала, что им придется ночевать так близко? Вряд ли. Инстинкт самосохранения наверняка бы перевесил то чувство вины, что она испытывала к Калиле.
Калила. Совсем скоро она станет его женой.
Эйвери еще долго сидела у потухшего костра, жалея себя и все больше и больше погружаясь в отчаяние.
- Эйвери? - через какое-то время позвал ее Мал. - Иди в палатку, уже совсем стемнело.
- Я не боюсь темноты.
- Зато боишься близости, но я ее тебе и не предлагаю, так что хватит там сидеть.
- Близости я тоже не боюсь.
- Вот и хорошо, значит, у тебя совсем не осталось отговорок, чтобы кормить собой окрестных скорпионов. Или, может, ты хочешь, чтобы я отнес тебя на руках?
Эйвери совершенно не хотелось, чтобы он вообще к ней прикасался. Понимая, что он вполне готов выполнить свою угрозу, она вздохнула и оперлась рукой о землю, чтобы подняться, но почувствовала резкую боль и отдернула руку.
- Ой. Мал, знаешь, кажется, меня кто-то только что укусил.
Он мгновенно оказался рядом с ней, светя под ноги фонариком.
- Так, тебе достался скорпион, а не гремучая змея. Хорошо.
- Хорошо? Что в этом может быть хорошего? А здесь еще есть эти твари?
- Их здесь сотни, и по ночам они как раз выбираются из своих укрытий.
- Сотни? - Эйвери вдруг запрыгнула на Мала и вцепилась в него изо всех сил. - Тогда я с тебя не слезу.
- Эйвери…
- Говори что хочешь, но на землю я ни ногой. Так их тут действительно сотни? Скажи лучше, что пошутил.
- А я думал, у тебя нет проблем с местной живностью.
- В теории. Похоже, когда реальность смыкает на мне свои челюсти, мне это все же не слишком нравится. И сразу предупреждаю, ваше высочество: будете смеяться, я вас прикончу.
- Смеяться я, конечно, не буду, зато до конца жизни буду тебе об этом напоминать.
- Даже не вздумай. - Эйвери уткнулась носом ему в шею, вдыхая полузабытый аромат.
- Но разве я смогу забыть такой уникальный случай? Сама Эйвери Скотт нуждается в рыцаре, который ее спасет и оградит от злобных скорпионов.
- Тебе все равно никто не поверит, а я буду все отрицать. И вообще, это первый раз, когда я так прыгаю на мужчину.
- Рад, что ты выбрала именно меня. А слезать ты собираешься или как?
- А скорпионы все еще прячутся где-то поблизости?
- Да.
- Тогда не слезу. Ты сам предложил отнести меня в палатку на руках, вот и неси теперь. - Эйвери покрепче ухватилась за его шею.
- Ты меня так задушишь.
- Не страшно.
- Возможно, но тогда я упаду на землю, и скорпионы снова на тебя набросятся.
- У тебя отвратительное чувство юмора. - Эйвери все же ослабила хватку. - Двигайся давай, я хочу побыстрее оказаться в палатке.
- Может, ты, конечно, и не в курсе, но обычно повелевают рыцари, а спасаемые ими дамы безропотно подчиняются. И вообще, я-то уже давно ушел в палатку, ты сама захотела остаться скорпионам на съедение, решив, что их общество предпочтительней моего. Неужели передумала?
- Уж лучше ты, чем скорпионы. Не заставляй себя упрашивать. Лучше скажи, что со мной будет? Я умру?
- От таких укусов редко умирают.
- Редко? Но все же умирают?
- Да, - немного помолчав, признал Мал, - но обычно только маленькие дети или люди с серьезными заболеваниями. А ты уже взрослая и вполне здоровая, так что не подпадаешь ни под одну из этих категорий.
- Звучит не слишком-то убедительно. Мог бы сказать что-нибудь в духе: "Нет, Эйвери, разумеется, ты не умрешь". И почему мужчины никогда не могут найти нужные слова в нужное время?
- Потому что это дано только женщинам.
Мал зашел в палатку, опустил Эйвери на свой спальник и осторожно разжал ее руки, но при этом их лица оказались так близко, что стоило ей лишь чуть-чуть повернуть голову, как их губы встретились бы. И ей не нужно было даже гадать, каким оказался бы его поцелуй, ведь она и так это отлично знала. Как и Мал.
Случайно посмотрев ему в глаза, она прочла в них то же желание, что уже начинало разгораться и в ней самой. Ничего не изменилось, их по-прежнему неудержимо тянуло друг к другу.
Неужели она целый год не целовала эти губы? Неужели целый год она вообще никого не целовала?
Они все еще смотрели друг другу прямо в глаза, и Эйвери показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле Мал отстранился уже через пару секунд.
- А от пчелиных укусов у тебя бывает аллергия?
- Не знаю, - с трудом выдавила Эйвери, - пчелы меня никогда не кусали.
Чем сильнее ее тянуло к Малу, тем уязвимее она себя чувствовала.
- Как ты?
- Рука как бы пульсирует.
Немного помедлив, Мал закатал ей рукав и аккуратно ухватил за руку, и Эйвери замерла на месте, изо всех сил стараясь не ответить на его прикосновение.
Он больше не ее, а она не его. И нельзя об этом забывать.
Темные волосы упали ему на лоб, и Эйвери невольно вспомнила, как сотни раз запускала в них пальцы, жарко целуя его в губы. Но этот человек совсем скоро женится на Калиле. Пусть Мал с принцессой почти не знают друг друга, к ней это не имеет никакого отношения. Как и побег невесты перед самой свадьбой.
- Нужно было включить ультрафиолетовый фонарь, - задумчиво сказал Мал, все еще разглядывая ее руку.
- И чем бы это помогло?
- Тем, что в панцирях скорпионов есть вещество, светящееся в ультрафиолетовых лучах, и тебе было бы проще их заметить. Получаются эдакие зеленые призраки.
Эйвери слегка отвернулась, чтобы не смотреть на свою руку в его руке.
- Звучит отвратительно, но откуда ты все это знаешь?
- Это моя страна, и я обязан все о ней знать.
- Зеленые призрачные скорпионы. - Эйвери невольно поежилась. - Знаешь, я даже рада, что ты не стал включать ультрафиолет. Напомни-ка мне, пожалуйста, зачем я вообще за тобой увязалась?
- Потому что хотела помочь Калиле. Рука сильно болит?
- Не знаю. Сильнее обычной головной боли, но, когда я неудачно спрыгнула с трамплина в бассейн и разбила голову, было намного хуже. Слушай, можешь не хмуриться? А то сразу кажется, что ничего хорошего меня не ждет. И еще у меня такое ощущение, что рука поджаривается на медленном огне, это нормально?
Мал слегка поджал губы:
- Нужно было раньше загнать тебя в палатку.
- Но мне хотелось еще посидеть под звездами.
- Да, и мы оба знаем причину.
Ну вот, опять.
- Только не начинай.
- Не буду, но теперь я не отпущу тебя ни на шаг - независимо от того, нравится тебе это или нет. Так, посиди здесь, я сейчас вернусь.
- Ты куда? - Эйвери невольно ухватила его за рукав, но, как только поняла, что сделала, сразу же отдернула руку.
- Возьму из машины немного льда. - Было видно, что он озадачен ее внезапным порывом ничуть не меньше, чем она сама. Мал слегка сжал ей плечо и добавил: - Все будет хорошо, habibti.
Habibti.
Эйвери так удивилась, что даже ничего не ответила. Последний раз он называл ее так, когда они обнаженными лежали в кровати, а его губы ласкали ее тело.
- Конечно, ты прав, со мной все будет хорошо. - Эйвери уцепилась за эти слова, стараясь даже не думать, что Мал теперь о себе возомнит. - Ладно, иди за льдом и захвати бутылку шампанского, а еще передай всем местным скорпионам, что на меня они могут не рассчитывать. Пусть ищут себе ужин в другом месте.
* * *
Мал впервые видел, чтобы Эйвери хоть на миг приспустила свою броню.
А сам-то он чем лучше? Habibti. Стоило ему произнести это слово, как все сразу же изменилось. Хотя, может, нужно обидеться? Неужели она всерьез считает его опаснее скорпионов?
Мал снова вспомнил, как всего несколько минут назад Эйвери отчаянно цеплялась за его шею. Доставая лед и аптечку, он постарался отогнать от себя ненужные воспоминания, но все равно невольно отметил, что после их расставания Эйвери успела похудеть.
Неужели из-за него? Нет. Из-за него бы нервничать и переживать она точно не стала.
Мал немного постоял, прислушиваясь к ночным шорохам и собственным тревожным мыслям, а потом тихо выругался и захлопнул дверцу машины.
Когда он вернулся в палатку, слегка побледневшая Эйвери все еще тихо сидела на его спальнике. Понять бы еще, что на нее так подействовало, укус скорпиона или его собственная близость?
Стараясь ни о чем не думать, Мал приложил к пострадавшей руке лед.
- По-моему, только ты в силах раздобыть лед в пустыне, - слегка вздрогнув, усмехнулась Эйвери.
- У меня в машине есть холодильник.
- Кто бы сомневался. Настоящий принц даже в диких и пустынных местах путешествует со всевозможными удобствами.
- Я рад, что ты в состоянии острить. Значит, ты чувствуешь себя вполне сносно.
- Просто лед мне не нужен. Вы, ваше высочество, конечно, весьма горячи, но не настолько, чтобы мне потребовались ледяные ванны. - Несмотря на ее слова, щеки Эйвери горели. Неужели от укуса?
Мал вдруг осознал всю тяжесть их положения. Они так далеко от цивилизации, что, даже если он и вызовет вертолет, его все равно придется ждать несколько часов. Быстро напомнив себе, что Эйвери не входит в группы риска, Мал постарался забыть, что даже взрослые здоровые люди иногда умирают от таких укусов.
- Жаль, я не взял с собой противоядия.
- Вот и замечательно. Неужели ты думаешь, что я позволила бы воткнуть в себя иголку и впрыснуть новую порцию отравы?
Мал слегка передвинул лед, и Эйвери снова вздрогнула.
- Ты пытаешься отморозить мне руку?
- Я пытаюсь остановить распространение яда. Тебе больно?
- Нет, я вообще ничего не чувствую.
- Знаешь, еще ни одной женщине, кроме тебя, не удавалось так легко и непринужденно выводить меня из себя.
- Буду считать это комплиментом.
- Это еще почему?
- Потому что я все считаю комплиментами, если мне прямым текстом не сказать обратное. Так я все-таки умру?
- Нет. - Мал потрогал ее лоб, стараясь не выдавать своей тревоги. - А теперь тебя нужно раздеть.
- Тебе никогда не говорили, что ты - извращенец?
- Это не совращение, а первая помощь.
Стараясь ни о чем не думать и не обращая внимания на ее слабое сопротивление, Мал быстро ее раздел.
- Но ты не должен видеть меня обнаженной.
- Можно подумать, я ни разу тебя не видел. - Как будто он в состоянии забыть ее прекрасное тело и жаркие объятия.
- Но тогда все было по-другому, а теперь у тебя есть невеста, и я не собираюсь разгуливать голышом перед почти женатым мужчиной.
Эйвери забралась в спальник, но Мал все равно успел разглядеть восхитительное тело, так что ему потребовалось все самообладание, чтобы с невозмутимым видом остаться на месте, а не наброситься на такую близкую, но при этом бесконечно далекую Эйвери.
- Тебя нужно охладить, так что вылезай из спальника, он для этого слишком теплый. - Смочив тряпочку холодной водой, Мал приложил ее ко лбу Эйвери. - Женщины обычно острее реагируют на укусы скорпионов из-за массы тела.
- Хочешь сказать, что я толстая?
- С чего ты это взяла?
- Ты сказал "масса". Я настоятельно прошу тебя не использовать это слово по отношению к моему телу.
- Даже если я скажу, что это вызвано слишком маленькой массой? Лучше помолчи, тебе нужно отдохнуть.
- Я не могу отдыхать, когда ты так близко.
- А я пытаюсь понять, все ли с тобой в порядке.
- Лучше перестань. - Эйвери повернулась набок и вдруг застонала. - И долго еще я буду в таком состоянии?
Мал прекрасно знал, как отлично Эйвери умеет прятать свои чувства, так что легкая дрожь в ее голосе заставила его встревожиться не на шутку.
- Тебе плохо?
- Ну что ты, наоборот, я уже давно так хорошо себя не чувствовала, - выдавила Эйвери, уткнувшись в подушку. - Просто мне хочется знать, сколько еще продлятся эти неповторимые ощущения, чтобы насладиться ими по полной.
- Пару часов, habibti. - Немного помедлив, Мал аккуратно убрал волосы с ее лица. - Может, чуть дольше.
- Так глупо получилось. Наверняка ты сейчас на меня злишься.
Если бы.
- Я не злюсь.
- А зря, так все было бы намного проще.
Мал невольно усмехнулся, понимая, что лично для него такая история в принципе не может быть простой, и осторожно прикоснулся к ее запястью:
- У тебя очень частый пульс.
- Ты тут ни при чем, так что можешь не обольщаться.
- Это реакция на яд. Как ты себя чувствуешь? Если хочешь, я вызову вертолет.
- Ни за что. Тебе же еще нужно найти невесту-девственницу.
- Хватит уже ее так называть, - выдохнул Мал, доставая из аптечки бинт.
- Извини, тебя это злит?
- Нет, но скоро будет.
- Скорпион наверняка тоже разозлился, я так его отшвырнула. Отвратительные создания.
- Вообще-то они играют важную роль в нашей экосистеме, поддерживая численность прочих членистоногих и мышей со змеями на постоянном уровне.
- Слишком много информации.
- А еще они могут контролировать дозу впрыскиваемого яда, так что ты легко отделалась.
- Это следует понимать так, что я ему понравилась, или наоборот? Эй, что ты делаешь?
- Хочу перевязать тебе руку и зафиксировать ее в поднятом положении, чтобы остановить распространение яда. Если это не поможет, мне придется вызывать вертолет.
- Может, уже перестанешь через два слова на третье упоминать яд? И прекрати суетиться, со мной все в порядке. И убери лед, хорошо? Мне и так холодно.
Но на ощупь Эйвери казалась не ледяной, а раскаленной.
- А у тебя есть какие-нибудь аллергии?
- Нет, я здорова как лошадь. И еще я хочу перед тобой извиниться.
- За что?
- За то, что все излишне усложнила. Мне не стоило с тобой ехать. Я думала, что смогу помочь, но оказалась лишь обузой.
Мал совершенно не ожидал таких слов.
- Я очень тронут, что ты захотела поехать со мной, и у тебя еще будет шанс по душам поговорить с Калилой, - ответил он. Жаль, он раньше не понимал, что молчание невесты еще не значит, что она во всем с ним согласна.
Сейчас он с особой остротой почувствовал, что с Калилой его не связывают никакие отношения и уж тем более между ними никогда не будет того, что было у них с Эйвери.
- Знаешь, мне кажется, из вас получится отличная пара. Калила очень милая и никогда не станет мотать тебе душу, а это очень важно в семейной жизни, - еле слышно выдохнула Эйвери и так резко отвернулась, что ее золотистые волосы рассыпались по плечам, и Малу нестерпимо захотелось зарыться в них лицом и руками.
Как же хорошо им когда-то было вместе.
- Но сейчас я думаю не о Калиле.
- Не надо.
Может, пора честно во всем признаться?
И вот он снова разрывается между долгом и желаниями. Хотя к чему сейчас правда? Разве она сможет хоть что-то исправить?
- Мой брак с Калилой…
- Будет замечательным, а если у нее еще и остались какие-то сомнения, то только потому, что ты плохо старался. Я же знаю, при желании ты можешь быть самим очарованием. Разумеется, это не отменяет твоей заносчивости и высокомерия, но ты можешь пока что не поворачиваться к ней этой стороной, и у вас все будет хорошо.
Мал задумчиво смотрел на Эйвери. Он еще ни разу не видел ее уязвимой, да и вообще это слово как-то совсем с ней не сочеталось, но сегодня она была именно такой. Уязвимой. И ему безумно захотелось крепко ее обнять и прижать к себе, чтобы утешить и защитить. Но именно этого он сделать и не мог. Ведь потом бы он ее уже не отпустил.
Вместо этого он лишь придвинулся к ней поближе:
- Почему ты не отвечала на мои звонки?
- Я была слишком занята.
- Ты всегда умела грамотно распоряжаться своим временем, я не сомневаюсь, что при желании ты нашла бы минутку и для меня. И я думал, что даже после расставания мы останемся друзьями.
Наверное, ему следовало думать о своей будущей невесте, но сейчас все его мысли крутились вокруг того, что у них когда-то было и что они потеряли.
- Я так занята, что у меня не хватает времени на всех друзей. А если скорпион, - как всегда, когда разговор зашел не туда, куда бы ей хотелось, Эйвери резко сменила тему, - укусил меня всего один раз, это значит, я ему не понравилась? Или наоборот? Я оказалась такой вкусной, что он решил надолго растянуть удовольствие и поглощать меня по кусочкам?
Мал не мог позволить себе даже задуматься, какой она окажется на вкус, поэтому ответил слегка грубовато:
- Сейчас я дам тебе пару таблеток, и ты будешь отдыхать. И прекрати разговаривать.
- Но я не ем таблетки.
- Эти съешь, и, если через час сыпь не пройдет, я вызову вертолет. - А может, так будет лучше для них обоих? Пускай Эйвери летит домой, а он сам разберется с Калилой. Мал протянул ей таблетки и стакан воды. - Если хочешь, я могу вызвать вертолет прямо сейчас.
- Нет. - Эйвери прикрыла глаза. - Я хочу остаться, мне нужно быть рядом с тобой.