Сколько же он ждал этих слов? И вот она говорит их сейчас, когда их дороги разошлись. "Мне нужно быть рядом с тобой". Обычно такие слова ложились лишь тяжкой ношей на его плечи, но Эйвери… Услышав их от нее, Мал вдруг почувствовал себя победителем. Но эта победа запоздала.
- Тебе нужно быть рядом со мной? И ты говоришь это сейчас?
- Да, - еле слышно выдохнула Эйвери. - Мне нужно быть рядом с тобой, когда ты найдешь ее, чтобы уговорить выйти за тебя замуж. Так будет лучше для всех нас.
Глава 5
Эйвери снова снилась пустыня, но на этот раз принц крепко держал ее и не отпускал.
Ловушка.
- Ш-ш-ш, все хорошо, это всего лишь сон, спи дальше.
Шепот Мала разбудил ее, и она вдруг осознала, что спала в его объятиях. Эйвери сразу же захотела отстраниться, но почему-то продолжала лежать неподвижно.
Эйвери думала, что если и сможет уснуть этой ночью, то лишь забившись в самый дальний угол палатки, а вместо этого оказалась в его руках. Да еще и получала от этого удовольствие. Она всем телом ощущала его близость, а приглушенный свет фонарика лишь усиливал интимность обстановки.
- Бог ты мой, Мал, подвинься. Ты вторгся в мое личное пространство.
- Я за тебя волнуюсь.
А ведь раньше о ней никто и никогда не волновался.
- Не стоит. Когда ты говоришь, мне кажется, что я в любую секунду могу свалиться замертво. И не стоит за меня так крепко хвататься.
- Ты сама схватилась за меня во сне. Похоже, ты в силах принять помощь, лишь пока спишь.
- Потому что, когда я бодрствую, мне не нужна ничья помощь.
- Да, именно так я и подумал, когда ты вчера повисла у меня на шее.
- Это другое. Тогда на нас напали скорпионы, и если ты не против, то я бы предпочла вообще об этом не вспоминать.
- И давно тебя мучают кошмары?
- Мне не снятся кошмары.
- Но сегодня приснился, и ты вцепилась в меня.
Мал все еще не отпускал ее, хотя именно это ему сейчас и стоило сделать.
- Наверное, это все из-за яда скорпиона, - смутившись, выдавила Эйвери и попыталась отстраниться, но Мал удержал ее:
- Но говорила ты не о скорпионах.
Она говорила во сне? Эйвери чуть не спросила, звала ли она его, но решила, что не хочет этого знать. Но как же сложно хоть на чем-то сосредоточиться, лежа в его объятиях…
- Возможно, однако, это лишь подтверждает мою догадку, что яд скорпионов вызывает кошмары. Но теперь я полностью проснулась, можешь меня отпустить.
- Спи дальше, - велел Мал, по-прежнему не разжимая рук.
Он серьезно? Конечно, Эйвери могла бы отстраниться и сама, но почему-то этого не делала. Не могла. Когда-то она мечтала, что каждую ночь будет засыпать в его объятиях… И вот теперь ей выпала последняя возможность насладиться этой мечтой.
У Эйвери вдруг защипало глаза.
- Мне не нужно, чтобы ты прыгал вокруг меня.
- А тебе вообще хоть что-нибудь нужно, Эйвери Скотт?
Она покрепче зажмурилась, пытаясь сдержать слезы, хотя Мал все равно бы не заметил их в темноте. Просто не верится, что она сейчас плачет. Что бы на это сказала мама?
- Когда мне хочется потешить чье-нибудь самолюбие, я иногда говорю мужчинам, что нуждаюсь в них.
- Что-то мне плохо верится, что ты хоть раз в жизни тешила мужское самолюбие, скорее уж медленно резала его на кусочки.
Все так же прижимаясь носом к его груди, Эйвери улыбнулась:
- Тогда тебе повезло, твое самолюбие не возьмет ни один нож.
- Ты смеешься?
- Нет, что в этом смешного? К тому же я - жертва укуса скорпиона. - Хоть боль в руке не шла ни в какое сравнение с болью в сердце.
Мал ласково провел рукой по ее волосам, но вместо того, чтобы расслабиться, она лишь еще сильнее напряглась.
- Спи, Эйвери, - прошептал он.
Когда они разошлись, она чуть не сломалась, но, чтобы остаться с ним, ей пришлось бы пожертвовать работой, а на это Эйвери ни за что бы не пошла. Сейчас ей следовало бы отстраниться, но вместо этого ей почему-то хотелось лишь зарыться лицом ему в шею и зацеловать его до потери чувств.
Быстро представив Калилу в его постели, она нашла в себе силы отстраниться, и на этот раз Мал не стал ее удерживать.
- Ты уже достаточно меня пообнимал, так что твое мужское самолюбие на сегодня может успокоиться. - Улегшись к Малу спиной и чувствуя на себе его взгляд, Эйвери закрыла глаза и приготовилась к бессонной ночи.
Когда она проснулась, Мала не было в палатке и, судя по долетающим снаружи звукам, он уже сворачивал лагерь.
Уставившись в потолок, Эйвери в подробностях припомнила прошлую ночь, тихо выругалась и села. На руке от вчерашнего укуса осталась лишь красная отметина, но все остальное… Сейчас ей совершенно не хотелось вспоминать, как он держал ее в своих руках.
Потянувшись за сумочкой, Эйвери стала приводить себя в порядок, готовясь к бою. Ведь сейчас ей придется выйти из палатки и лицом к лицу столкнуться с Малом после вчерашнего.
- Кофе. - Вместо приветствия Мал протянул ей чашку.
- Ты уже готов ехать дальше?
- Если ты готова. Как рука?
- Отлично! Лучше не бывает. - Эйвери уже давно не чувствовала такой неловкости и не могла решить, как себя вести. Сделать вид, что вчера ничего не было, или подробно все обсудить?
- Покажи, - велел он, и Эйвери послушно протянула руку. - Опухоль спала.
Если бы при этом еще и ее сердце так бешено не билось… Неужели он не чувствует, как подскочил ее пульс?
- А как скорпионы поживают? Бодры и веселы?
- Думаю, тот скорпион в настоящем отчаянии, ему же довелось куснуть тебя всего раз, а я готов поручиться, что так быстро тобой невозможно насытиться.
Эйвери коротко посмотрела ему в глаза и отвела взгляд:
- Возможно, но больше он все равно ничего не получит. - Она высвободила руку и взялась за кофе. - Я сверну палатку.
- Нет, я не хочу, чтобы ты напрягала руку.
Эйвери задумалась, пытаясь понять, почему так странно себя чувствует. На ней так сказывается скорпионий укус или близость Мала?
- Слушай, - нерешительно начала Эйвери, наблюдая, как он умелыми движениями сворачивает палатку, - насчет вчерашнего…
- А поконкретнее?
- А поконкретнее о том, что я была сама не своя.
- Это когда ты висела у меня на шее или молила не оставлять?
- Я ни о чем тебя не молила и нигде не висела. Ну… или не совсем.
- Я был тебе нужен, хотя я и понимаю, как сложно тебе в этом признаться.
- Ладно, раз тебе нравится так думать, пожалуйста, думай. Знаешь, я вообще уже жалею, что начала этот разговор. Когда мы доберемся до твоей невесты?
- Через пару часов. - Запихнув в багажник последние сумки, Мал уселся за руль.
Что ж, у нее еще есть два часа, а потом он найдет свою невесту и все станет на свои места. Совсем скоро Мал женится и забудет о ней, как о дурном сне.
Иногда они будут встречаться на роскошных вечеринках, вежливо здороваться и обмениваться парой ничего не значащих слов. А если повезет, со временем утихнет и боль.
На этот раз они ни о чем не спорили и вообще не говорили, но Эйвери всем своим существом ощущала близость Мала и не могла думать ни о чем, кроме него. Как только они добрались до места, она выскочила из машины, стремясь со всем покончить как можно скорее.
- Сиди здесь, а я пойду узнаю, где Калила, а то ты привлечешь к себе слишком много ненужного внимания.
Не дожидаясь ответа, Эйвери пошла к ближайшему шатру, но по дороге заметила какую-то девушку.
Неужели это Калила?
Эйвери направилась следом за ней, но ее догнал Мал:
- Ты ее видела?
- Кажется, но, раз она сразу не подошла к тебе, наверное, она не хочет тебя видеть. Так что сиди в машине и дай мне спокойно с ней поговорить.
- Неужели я такой страшный?
- Просто подожди пару минут, хорошо?
Откинув полог, Эйвери вошла в шатер и застыла на месте.
Прямо перед ней была Калила в объятиях мужчины. И этот мужчина был явно не тем, за которого ее собирались выдать замуж.
Эйвери как-то совершенно не ожидала подобного поворота событий. А может, ей просто не хватало смелости подумать, что будет, если Мал все же останется без невесты?
Но если Мал ничего не узнает, а она поговорит с Калилой…
Постаравшись выбраться из шатра, пока парочка ее еще не заметила, Эйвери чуть не врезалась в Мала, замершего прямо у нее за спиной.
- Это не она, я ошиблась.
Ничем не выдавая своих чувств, Мал молча разглядывал влюбленных.
Черт, она и так не рассчитывала на счастливый конец, но сразу получить такой подарочек… А ведь Малу зачем-то очень нужен этот брак. Так нужен, что Эйвери нестерпимо захотелось закрыть ему глаза и вытолкнуть из палатки, спасая от суровой реальности. Но она опоздала.
Даже не верится, что Мал способен сохранять полное самообладание в подобной ситуации. Никаких проклятий и вспышек ревности, лишь ледяное спокойствие и сдержанность. Эйвери всегда думала о Мале как о мужчине и лишь затем как о прекрасном принце. Но сейчас перед ней стоял настоящий принц.
И тут Калила наконец-то их заметила.
- О нет! - воскликнула она, так резко отстраняясь от своего любовника, что едва не упала.
- А ты кто такой? - спросил Мал, неторопливо подходя к мужчине, с которым только что целовалась его невеста.
- Нет, не трогай его! - с отчаянием выкрикнула Калила, пытаясь заслонить собой любимого.
Эйвери ждала, что сейчас они примутся по-мужски выяснять отношения, но вместо этого незнакомец опустился на колени и сказал:
- Ваше высочество.
Все еще ничего не понимая и лишь с трудом подавляя глупое желание рассмеяться, хотя ей сейчас было совершенно не до смеха, Эйвери перевела взгляд на Мала. Уж он-то наверняка станет драться за свое будущее с Калилой!
- Поднимайся, - велел Мал, и парень послушно поднялся, все так же прячась за Калилой.
Просто не верится. Неужели хоть одна женщина может предпочесть Малу эту размазню? Разумеется, Эйвери совершенно не хотела драки, но разве, оказавшись в таком положении, настоящий мужчина станет молча смотреть в пол? Где его сила? Где смелость?
- Я не позволю тебе и пальцем к нему прикоснуться, - заявила Калила.
- А я и не собираюсь его трогать, - протянул Мал, - но тебе не кажется, что пора нас представить?
- Это Карим, мой телохранитель.
- Ты шутишь? - не удержавшись, вмешалась Эйвери, глядя на спрятавшегося у Калилы за спиной труса. - Но… - Тут она поймала предостерегающий взгляд Мала. - Ладно, извините, я молчу и больше не вмешиваюсь.
- Так, понятно, и этот твой "телохранитель" очень серьезно относится к своей работе? Может, он так крепко обнимал тебя, защищая от пуль? - насмешливо уточнил Мал, глядя прямо на Карима, но он по-прежнему молчал, предоставив Калиле самой во всем разбираться.
- Что вы здесь делаете, ваше высочество?
- Я искал свою сбежавшую невесту, чтобы узнать, почему она сбежала, но, похоже, я уже получил ответ.
Эйвери недоверчиво уставилась на Мала. И это все?
- Ваше высочество, я все могу объяснить…
- Я тебе уже сто раз говорил - ты можешь называть меня просто Малом. И по-моему, тут и без объяснений все понятно.
Неужели он так легко от нее отступится? Может, у него солнечный удар? Должно же этому быть хоть какое-то разумное объяснение.
Калила все еще крепко держала своего телохранителя за руку.
- Просто не верится, что ты меня искал. Зачем?
- Потому что он - хороший человек и волновался, - выпалила Эйвери и, поймав его взгляд, добавила: - Так сложно молчать, когда ты сам не отвечаешь…
- А ты постарайся.
Эйвери вдруг осознала, что как-то незаметно для себя успела придвинуться к Малу.
- Мы испугались, что с тобой могло что-нибудь случиться, и отправились следом. Но теперь видно, что с тобой все в порядке.
Как он может так спокойно все это говорить? Эйвери захотелось дотронуться до Мала и убедиться, что это действительно он.
Где ярость и гнев? Поток ругани? Вспышки ревности? Хоть что-нибудь?
А может, у него шок? Да, наверняка все дело именно в этом. Но если он сейчас не придет в себя, то упустит единственный шанс все исправить, а значит…
- Мал пытается сказать, что…
- Ваше высочество, я не могу выйти за вас замуж, уже слишком поздно.
Эйвери закрыла глаза:
- Разумеется, еще не поздно, все можно исправить, тебе не стоит принимать поспешных решений. Успокойся и все как следует обдумай. Мал - отличный выбор для любой девушки, тебе невероятно повезло, и я искренне за тебя рада.
- Его высочество тут ни при чем, но я не хочу быть женой султана. Я для этого слишком скромная и неинтересная.
Мал все еще молчал, так что Эйвери пришлось самой возражать:
- Неправда. То, что ты скромная, еще не значит, что ты неинтересная.
- Ты просто не понимаешь, как тяжело мне находиться в людных местах, а принц не хочет заводить себе молчаливую жену. Я же видела, как ему не нравится, что я почти не разговариваю.
- Глупости! Мал любит тебя такой, какая ты есть.
- Он меня вообще не любит, зато тебя любит!
После этих слов повисла мертвая тишина.
- Это неправда, - справившись с собой, выдохнула Эйвери. - Он любит тебя. Он попросил тебя стать его женой!
- Попросил, но тебя он просил об этом раньше.
- Вообще-то нет. Не знаю, что тебе известно, но тогда у нас вышло лишь одно сплошное недоразумение.
И почему сам Мал ничего не говорит и не объясняет?
- Мне все известно. Я сама там была и все слышала. Слышала, как Мал ссорился с тем ужасным человеком из нефтяной компании, который почему-то считает себя неотразимым, и…
- Ты о Ричарде?
- Да. Он говорил Малу, что ты устраиваешь для него вечеринку и из тебя получится отличный десерт. И тогда Мал ему врезал, а потом поднял с земли и сказал, что собирается на тебе жениться, так что ты уже больше не сможешь устраивать для него никаких вечеринок и уж тем более радовать его десертами.
Эйвери почувствовала, как у нее отвисла челюсть.
Медленно повернувшись к Малу, она ждала, что он станет все отрицать, но он по-прежнему молчал.
Но Эйвери же точно знала, что Мал ее никогда не любил. Иначе он не стал бы делать предложение Калиле всего через пару недель после того, как они расстались!
- Ты что-то не так поняла.
- Я была там и все слышала. И это был единственный раз, когда Мал не смог сдержаться и дал волю рукам.
- Ну, Ричард и меня не раз доводил до бешенства, - пробормотала Эйвери, отказываясь верить, что Мал мог действительно за нее заступиться. - Наверняка он нарочно хотел разозлить Мала, вот тот и не сдержался и сказал, не подумав, про женитьбу, но все это не имеет сейчас никакого значения. Теперь он хочет жениться только на тебе, недаром же мы ехали сюда через всю пустыню.
- Ехали вместе, - добавила Калила, пристально глядя на Эйвери.
- Все совсем не так. - Эйвери невольно покраснела, вспомнив ночь в палатке.
- Когда у него возникли проблемы, он пришел именно к тебе, потому что любит и доверяет.
- Он пришел ко мне потому, что думал, что я знаю, где тебя искать! Любовь тут ни при чем! К тому же из меня получится ужасная жена султана. Хотя нет, из меня вообще получится ужасная жена! Да и вообще, я не хочу становиться ничьей женой. - Эйвери начала захлебываться словами, как ребенок, впервые выступающий перед слушателями. - Мы с Малом просто друзья, да и то не всегда.
А сам Мал все так же молчал.
Когда же он хоть что-нибудь скажет? И когда Калила наконец замолчит?
- Ты - единственная женщина, которую он когда-либо любил. А на мне он собирался жениться лишь ради политических интересов.
- Вот и замечательно, я знаю множество успешных браков, которые появились вообще без каких-либо разумных причин.
- Эйвери, - тихо начал Мал, все еще не глядя в ее сторону, - ты уже и так сказала достаточно.
- Достаточно? Да я едва начала, а сам ты вообще молчишь. Нет, честно, вам двоим просто нужно…
Мал слегка приподнял руку, и она вдруг замолкла на полуслове.
- Ничего страшного, - продолжила Калила. - Ваше высочество, вы не любите меня, а я не люблю вас. Мы знакомы столько лет, но за все это время едва обмолвились парой слов, так что, если честно…
- Не нужно честности, - резко вмешалась Эйвери, пока Калила еще не успела все окончательно испортить. - Честность сильно переоценивают, и сейчас она нам совершенно ни к чему.
Калила упрямо вздернула подбородок:
- Я должна наконец-то открыто заявить о своих чувствах.
- Ну давай, раз должна, хотя, позволь заметить, ты сейчас совершенно не похожа на скромницу.
- Конечно, Мал великолепен, - продолжила Калила, - но слишком грозен.
- Принц и должен быть грозным, иначе ему на шею сядет целая толпа доброжелателей. На самом деле он добрый и нежный… - При этих словах она поймала взгляд Мала и торопливо поправилась: - Ну, может, и не совсем нежный, но очень хороший, порядочный и…
- Так, ладно, хватит. Сейчас мы все обсудим и больше никогда не станем возвращаться к этому вопросу, - наконец-то заговорил Мал. - Ты не хочешь выходить замуж за будущего султана, так? - продолжил он, обращаясь к Калиле.
- Нет, я буду для тебя совершенно бесполезна, особенно когда дело дойдет до всяческих церемоний, деловых встреч и вечеринок.
- Это тебе внушил твой отец? - снова вмешалась Эйвери. - Ты очень хороший человек, и с тобой интересно общаться, так что прекрати себя принижать. И поверь, когда вокруг тебя много людей, нужно лишь дать им возможность говорить о себе, а самой изредка вставлять пару слов. Я все время так поступаю, когда устраиваю праздники.
- Но ты - не я.
- Я знаю, и именно поэтому ты так замечательно и подходишь Малу! Как только я увидела вас вместе, то сразу поняла - вы созданы друг для друга.
По взгляду Калилы Эйвери поняла, что слегка перегнула палку, и продолжила уже немного спокойней:
- Никто не создан, чтобы стать "правильной" женой султана, просто будь приветливой и любезной, и у тебя обязательно все получится.
- Но именно это-то я и ненавижу больше всего!
- Уверена, ты очень скоро привыкнешь. У меня в фирме есть пара девушек, из которых невозможно было вытянуть и двух слов, когда они только начинали у нас работать, а теперь я не могу заставить их помолчать и пяти минут. Я не сомневаюсь, что тебя ждет огромный успех. И вместо того, чтобы убегать в пустыню, тебе просто нужно было с кем-нибудь поговорить.
- А я и поговорила. С тобой! И ты дала мне отличный совет.
Эйвери судорожно сглотнула. А ведь Мал с самого начала предположил нечто подобное.
- Я?
- Да, ты сказала, что мне нужно взглянуть своему страху в лицо, и я хочу тебя поблагодарить за отличный совет.
Эйвери мысленно поклялась больше никогда никому ничего не советовать.
- Я говорила метафорически, пустыня была лишь примером.
- Дело не в пустыне, а в моем отце. Он всю жизнь держал меня в страхе и подчинении и не только никогда не давал возможности поступать по-своему, но даже запрещал открыто выражать свое мнение.
Да, похоже, Калилу действительно стоит пожалеть.