- Твой отец еще даже не знает, что ты исчезла. Получается, ты не встретилась со своим страхом лицом к лицу, а убежала от него.
- Ошибаешься, я впервые в жизни ослушалась отца и знаю, что меня за это ждет. Он никогда не простит меня и не примет обратно под свою крышу, не признает своей дочерью. И именно этого я и хочу.
- Вот и замечательно, совсем скоро ты станешь женой Мала, раз ваш брак тут ни при чем… - Под взглядом Калилы Эйвери умолкла, не договорив.
Калила ясно сказала, что не хочет становиться женой султана, да и этот телохранитель… Она же явно по уши влюблена. Нет, Мал точно не станет тащить Калилу под венец. Да и сама Эйвери уже не хотела женить Калилу на Мале. Разве они заслужили такое наказание? И так ведь уже понятно, что ничего хорошего у них не выйдет.
Эйвери украдкой взглянула на Мала.
- Так ты действительно хочешь именно этого? - тихо спросил он Калилу.
- Да, я люблю Карима и хочу жить с ним долго и счастливо. В тишине и спокойствии.
- Ладно, будь по-твоему. А если шейх не одобрит твой выбор, ты всегда можешь перебраться в Зубран и жить там под моей защитой. Долго и счастливо.
"Можешь жить долго и счастливо под моей защитой"? Он что, совсем рехнулся? Эйвери вышла из шатра следом за Малом.
- Ты даже не попытался ее уговорить остаться с тобой! Да еще и защиту предложил! Может, и церемонию сам проведешь?
- Перестань, - попросил Мал, явно не желая ничего ей объяснять.
- Перестать?
Он шел так быстро, что Эйвери пришлось чуть ли не бежать за ним.
- Извини, но мы действительно два дня сюда мчались, чтобы найти Калилу и уговорить ее выйти за тебя замуж, или я что-то путаю?
- Мы ее искали, и мы ее нашли. Спасибо за помощь.
Эйвери удивленно застыла на месте, но потом поняла, что Мал все-таки злится.
Хотя что в этом удивительного? Он же нашел Калилу в объятиях другого. Наверное, он просто еще не готов все это с ней обсуждать.
Эйвери постаралась представить, что он сейчас чувствует, но так ничего и не придумала. Сама-то она никогда не хотела вступать в брак. На его месте она бы только радовалась, что сумела избежать ненужной обузы, но Мал-то всем сердцем желал брака с Калилой.
И этот разговор о Ричарде и о том, кого принц на самом деле любит…
Нет, Калила ошиблась. Мал никогда ее не любил, просто им было хорошо вместе.
Да и может ли любящий человек всего через пару недель после расставания с любимой сделать предложение другой? Он же явно заранее рассчитывал на этот брак, так что никакой любви не было и быть не могло.
Эйвери посмотрела вслед уходящему Малу. Можно ли сейчас оставить его одного? Она буквально физически ощущала его боль.
Эх, не зря мама говорила, что от отношений бывают одни лишь неприятности.
Эйвери вздохнула и, надвинув на глаза шляпу, побежала за Малом.
Что же ему сказать? "Лучше все узнать сразу, чем через десять лет"? "Поздравляю, ты снова свободен"? "Один из трех браков заканчивается разводом, а многие супруги искренне ненавидят друг друга, но по каким-то причинам не могут разойтись"?
Нет, все это явно не то.
Догнав Мала, Эйвери попыталась представить, о чем он сейчас думает, чтобы сказать что-нибудь правильное. И как только Калила могла от него отказаться? Для него этот брак был так важен… Но он не только не наорал на Калилу и не избил ее телохранителя, но даже предложил им свою защиту и покровительство…
- Мне жаль, что все так получилось. Извини, что ничем не сумела тебе помочь.
- Но ты пыталась, - резко выдохнул он.
- Э… да. Разумеется, я пыталась ее переубедить, - опешив от его тона, выдохнула Эйвери.
- Тогда остается лишь порадоваться, что у тебя ничего не получилось.
- Порадоваться? Но ты же хотел этого брака!
Мал резко обернулся и насмешливо произнес:
- Думаешь, что знаешь, чего я на самом деле хочу, habibti?
Этот взгляд… Они все еще говорят о Калиле?
- У тебя все готово для свадьбы, и мы побежали в пустыню за твоей невестой, но теперь, когда она тебе отказала, ты не думаешь ее переубеждать и совсем не похож на человека с разбитым сердцем.
- С разбитым сердцем?
- Да, ты прав, и как я могла забыть, что у тебя нет сердца? Разбивать-то тебе нечего.
- По-твоему, у меня нет сердца? - опасно прищурился Мал.
И как она только позволила втянуть себя в этот разговор?
- По-моему, ты не собираешься за нее драться. Но почему? Гордость взыграла? На твоем месте я бы вернулась, вышвырнула телохранителя за шкирку, а Калилу уговорила бы вернуться.
Мал долго молчал, задумчиво разглядывая Эйвери, а потом выдохнул:
- Ты действительно хочешь, чтобы я поскорее женился на ком угодно, кроме тебя?
- Да.
- И тогда все станет просто и понятно?
Глупо притворяться, что она не понимает.
- Не начинай, Мал.
Но он ее не послушался.
- А почему нет? Мы и так слишком много времени потратили впустую. Пусть мы ошиблись и свернули не туда, в жизни бывает по-всякому, но это еще не значит, что мы повторим ту же ошибку второй раз.
- Ты уже забыл, что пять минут назад у тебя была невеста?
- Ее выбирал не я. В отличие от тебя.
Неужели он готов отказаться от долга и пойти своим собственным путем?
- О чем ты?
- Объясни, почему ты так хотела, чтобы я женился на Калиле.
- Потому что ты из тех парней, что мечтают завести семью, и она тебе отлично подходит, а еще… - На секунду Эйвери замолчала, но все же нашла в себе силы признаться: - А еще потому, что считала, что мне станет легче, когда у тебя появится жена.
- И как? Стало легче?
- Нет, похоже, мне уже никогда не быть прежней, но это не значит, что я перестану надеяться и пытаться.
- Но зачем? Тебе же это не нужно.
Еще как нужно.
- Потому что для меня ничего не изменилось.
- Неужели? Тогда ты самая упрямая женщина из всех, что мне доводилось встречать. Но я тоже умею упрямиться. - Мал схватил ее за руку, вытащил телефон и быстро кому-то что-то приказал на зубране. - У тебя есть с собой что-нибудь действительно необходимое? Если есть, говори об этом сейчас.
- Необходимое для чего? Кому ты звонил?
- Рафику. Помнишь моего главного советника?
- Конечно, и я с удовольствием предложила ему работать на меня, если бы хоть на секунду заподозрила, что он согласится оставить свой пост. И какого чуда ты от него потребовал на этот раз? - Не успела она еще договорить, как услышала шум подлетающего вертолета. - Ты все-таки решил забыть о благоразумии?
- Оно мне больше не нужно, зато нужно как можно быстрее шагнуть вперед.
- Ты всегда умел уходить красиво, в этом тебе не откажешь.
- Возможно, но на этот раз мы уходим вместе. - Пальцы Мала еще крепче сжались на ее руке.
Сердце Эйвери затрепетало в груди.
- А как же Калила?
- Может, уже хватит о ней говорить? Я изо всех сил постараюсь ей помочь, но сейчас меня заботит совершенно не она.
- Хорошо, но мне пора возвращаться в Лондон, у меня там полно работы, я не могу так просто исчезнуть на несколько дней…
- Разумеется, можешь. Ты там самая главная, так что можешь делать все, что тебе захочется. Позвони Дженни и скажи, что тебя не будет еще пару дней.
- Ни за что.
- А как же твой собственный совет? Встретить свой страх лицом к лицу?
- Ты о чем? По-твоему, я чего-то боюсь?
- Еще как. Ужасно боишься, так боишься, что у тебя даже руки трясутся.
- Ошибаешься. - Эйвери поспешно спрятала руки в карманы. - Но раз уж ты так хорошо во мне разбираешься, тогда уж прямо говори, чего я боюсь.
- Ты боишься меня. И еще больше боишься остаться со мной наедине.
Глава 6
Сначала Мал решил, что Эйвери начнет спорить, но вместо этого она лишь вздернула подбородок и пошла за ним к вертолету. Как же она все-таки предсказуема! Стоит лишь бросить вызов, и она сразу готова на все, лишь бы доказать, что он не прав.
Когда появился Рафик, Мал коротко отдал ему все необходимые распоряжения, бросил ключи от машины и вместе с Эйвери уселся в вертолет.
Его ждали тысячи дел и обязанностей, но всем им придется подождать еще немного.
Оказывается, от ее гордости и упрямства тоже может быть прок. Она так спокойно садится в вертолет и приветливо здоровается с пилотом, а иначе непременно начала бы спорить и пререкаться.
Но как только они взлетели, Эйвери сразу же смерила его холодным взглядом:
- И что дальше? Я тебя не боюсь, ты проиграл. Извини, что разочаровала.
- А я и не разочарован. - И не проиграл.
- Куда мы летим?
- Туда, где нам никто не помешает.
- Знаешь, я думала, что ты поспешишь вернуться во дворец, раз уж твоя свадьба отменяется. Тебе же наверняка нужно поговорить с отцом, ведь так?
- Я ему уже сказал, что вернусь через пару дней, и тогда мы сможем все подробно обсудить.
- Мне почему-то казалось, что несостоявшаяся свадьба должна отразиться на всех твоих планах.
- Не на всех. - И уж точно не на том, что для него сейчас действительно важно.
Мал только теперь понял, как сильно заблуждался. Просто не верится, что он, так ценивший себя за умение со всеми найти общий язык, допустил столько ошибок с самой важной для него на свете женщиной. Как он мог быть таким самодовольным дураком и все принимать как должное? Больше он такой ошибки не повторит.
Сорок минут прошли в полном молчании, а потом Эйвери наконец-то поняла, куда они направляются.
- Знаменитые зубранские спа?
Именно здесь она когда-то устроила одну из своих фирменных вечеринок, и здесь же они перешли от простой дружбы к чему-то большему.
- Но почему именно это?
- А почему нет?
- Так нечестно, - прошептала Эйвери.
Нечестно? Возможно, но Мал не чувствовал за собой вины. Когда ставки так высоки, подойдут любые средства, лишь бы добиться желанной цели. Он готов драться до конца за их отношения, даже драться с ней самой, если потребуется.
Мал совершенно не рассчитывал, что у него появится возможность все исправить и возобновить их отношения, но теперь, когда она появилась, он ни за что ее не упустит.
Когда они выбрались из вертолета, их уже ждал хозяин гостиницы и весь персонал.
- По-моему, они перепутали тебя с рок-звездой. Ты им сам все объяснишь или предоставишь эту почетную обязанность мне?
- Я бы предпочел не портить им веселье.
- Когда у моих новых сотрудников начинает кружиться голова от общения с богатыми и знаменитыми клиентами, я напоминаю им, что все эти люди - всего лишь простые смертные с обычными потребностями.
- Сексуальными?
- Для тебя это, конечно, важнейшая потребность, - слегка покраснев, вздохнула Эйвери, - но все люди разные.
- Просто я провел с тобой в пустыне целых два дня. - Мал ненавязчиво подтолкнул ее в сторону собравшейся толпы.
- Ваше высочество, мы так рады, что вы решили снова к нам вернуться, - поприветствовал Мала хозяин, сгибаясь в низком поклоне. - Все ваши указания в точности выполнены, но если вам потребуется что-то еще…
- Уединение. Сейчас мне больше всего нужно именно уединение.
- И мы с удовольствием вам его предоставим. Я провожу вас прямо к "Султанским покоям". Ваше высочество, позвольте еще раз сказать, как мы рады приветствовать вас в нашем скромном заведении.
"Султанские покои". Именно здесь они и любили друг друга впервые.
Когда они шли к роскошной вилле посреди пустыни, Эйвери, как могла, старалась замедлить шаг, но Мал крепко держал ее за руку и вел за собой. Но сказать, что он ее заставляет, Эйвери не могла. В конце концов, она - взрослая самостоятельная женщина, и при желании могла распрощаться с ним еще пару часов назад, но почему-то этого не сделала.
И зачем он только заговорил тогда о страхе? После такого обвинения она просто не могла уйти! Неужели он специально все подстроил?
- Ты расчетливый и предусмотрительный гад! - воскликнула Эйвери, но так тихо, что ее мог расслышать один лишь Мал.
- Habibti, прошу тебя, не стоит меня хвалить, пока мы не останемся наедине.
- Ты специально сказал, что я боюсь, чтобы я доказала обратное!
- Так это я расчетливый или ты предсказуемая?
От того, что Мал так хорошо ее знал, Эйвери было ничуть не легче.
- Думаешь, ты один такой умный?
- Отчаянный, - поправил Мал, поглаживая ее ладонь. - Знаешь, даже у знаменитостей есть определенные потребности.
Можно подумать, она этого не знает.
И тут Мал обжег ее таким жарким взглядом, что Эйвери действительно испугалась. Только не его, а себя. Она столько месяцев пыталась его забыть и каждый день заставляла себя вставать и идти на работу, без конца повторяя, что не станет рушить свою жизнь ради мужчины, пусть даже и совершенно потрясающего. И что же она сейчас делает? Снова собирается все поставить на карту?
И на этот раз между ними не стоит невеста-девственница. На этот раз между ними, кроме здравого смысла, вообще ничего не стоит.
Эйвери попыталась высвободить руку, но Мал ее не отпустил.
- Это ошибка.
- Возможно, но все настоящие мужчины умеют справляться со своими ошибками.
Да, в мужественности ему не откажешь.
- Ты об этом еще пожалеешь.
И сама она об этом тоже еще пожалеет.
Нужно было сразу сказать, что у нее полно работы, с которой может справиться лишь она сама. Но они уже подходили к вилле, так что отступать было поздно.
- Ваше высочество, как вы и приказывали, доктор уже ждет вас. Приятного вам вечера. - Хозяин раскланялся и ушел.
- Доктор? - удивленно нахмурилась Эйвери, наконец-то стягивая тяжелые трекинговые ботинки. - А кому из нас нужен доктор?
- Тебе. Я хочу убедиться, что ты полностью оправилась от укуса.
- Не волнуйся, со мной все в порядке.
- Пускай это скажет доктор.
- А ты не боишься, что он отправит меня домой?
- Скорее уж просто в постель, а там ты в любом случае скоро окажешься.
- Ваше высочество, вам не кажется, что вы слишком самоуверенны?
- А ты просто невыносима. Бедный скорпиончик, наверняка он после вашего мимолетного знакомства нуждается в психотерапии. А теперь отправляйся в спальню, там тебя уже ждет доктор. И не вздумай на нем срываться, уж он-то точно ни в чем не виноват.
Мал за руку отвел ее в спальню, где по-прежнему стояла огромная резная кровать с балдахином, на которой их дружба переросла в нечто большее.
- Хочешь, чтобы доктор подтвердил, что я гожусь для буйных утех? - насмешливо уточнила Эйвери и только сейчас поняла, что не вспоминала об укусе уже несколько часов, полностью сосредоточившись на своих чувствах к Малу.
И он это понял.
Пока доктор ее осматривал, принц с мрачным видом стоял рядом, а потом принялся так тщательно расспрашивать медика, что Эйвери могла тому лишь посочувствовать.
Когда бедняга наконец-то попрощался и ушел, она устало откинулась на подушки.
- Зачем ты его так напугал? У него буквально руки тряслись.
- Просто хотел убедиться, что он ничего не упустил.
Эйвери задумчиво осмотрела знакомую комнату. Пестрые тканые коврики, старинная мебель, роскошный вид на бескрайнюю пустыню… Когда она была здесь последний раз, специально сфотографировала закат и сделала из него обои на рабочем столе. И теперь она с какой-то смесью боли и радости любовалась тем же видом, что когда-то скрашивал ее почти идеальную жизнь.
- Ты сейчас думаешь о том, как мы приезжали сюда в последний раз, - заметил Мал, садясь рядом с ней.
- Нет, сопливая романтика - это не мой стиль, и, если она тебе так нужна, ты выбрал не ту женщину. Хотя, по-моему, ты уже давно в этом убедился на практике. - Эйвери поднялась с кровати и продолжила: - А думала я о том, как хорошо было бы принять душ. В волосах песок, в одежде песок, повсюду один лишь песок. Сейчас чувствую себя не человеком, а каким-то верблюдом.
Эйвери попыталась добраться до ванной, в которой можно было бы запереться, но Мал с легкостью перехватил ее на полдороге и прижал к себе:
- Тебе некуда бежать, habibti, здесь есть лишь ты и я.
- А кто в этом виноват? Я же говорила, ты еще об этом пожалеешь.
- А тебе кажется, что я сейчас хоть о чем-то жалею? - Мал улыбнулся и слегка погладил ее по щеке. - Неужели тебе сейчас действительно хочется со мной драться? Если так, я готов и на это, но вообще-то я предполагал, что мы займемся немножко другим.
- Нет. - Эйвери хотела положить конец бессмысленному разговору, но почему-то это "нет" прозвучало как мольба о продолжении.
- И долго ты еще собираешься притворяться, что не хочешь того же, чего и я?
- До тех пор, пока ты не поймешь, что "нет" значит "нет". А сейчас я хочу лишь принять душ. - У Эйвери темнело в глазах от одной мысли, что все может начаться сначала. Что она снова всем рискнет и снова разобьет себе сердце.
- Значит, начнем с душа? - уточнил Мал, стягивая с ее волос резинку.
- То есть?
- Я подумал, ты могла уже проголодаться.
- Лучше душ, только мне не во что переодеться. Тебе следовало продумать такие мелочи перед тем, как меня похищать.
- Я как-нибудь решу эту проблему.
- И как же?
- Как настоящий принц.
- То есть внаглую воспользуешься своим положением?
- Что-то вроде того.
- Только не надейся меня этим впечатлить.
- Да я знаю, тебя так просто не впечатлишь, но это не отменяет того, что ты меня хочешь ничуть не меньше, чем я тебя. Когда ты в этом наконец признаешься?
- Когда в пустыне не останется ни одной песчинки.
- Тогда мне придется самому добиться твоего признания.
- Силой?
- Нет, но выбора у тебя все равно не останется.
Они говорили, но слова были лишь частью их разговора. Пальцы Мала на щеках Эйвери, многозначительный взгляд, биение ее сердца… Глупо притворяться, что он ей безразличен, когда ее все так же тянет к нему, как и раньше. И он это прекрасно понимает.
И от этого лишь хуже.
Наконец высвободившись из его рук, Эйвери ушла в ванную, но и там ее ждали болезненно-сладостные воспоминания, ведь и здесь они не раз любили друг друга…
- Не ходи за мной, Мал, мне нужно время подумать.
Эйвери заперлась в ванной и несколько минут просто разглядывала дверь, за которой остался принц. Жаль только, что запертая дверь не в силах спасти ее от ненужных чувств и желаний.
Раздевшись, Эйвери залезла под горячий душ, наконец-то смывая с себя два дня в пустыне и жалея, что не может остаться здесь навсегда.
Завернувшись в огромное пушистое полотенце, она вернулась в спальню.
- Ты забыла, что в эту ванную ведут две двери. Ты заперла лишь одну из них.
- Другой бы на твоем месте решил, что это приглашение.
- Откуда ты знаешь?
За то время, что она мылась, Мал успел принять душ во второй ванне, и теперь на нем было лишь полотенце, обернутое вокруг бедер.
- У тебя были любовники после того, как мы разошлись?
Любовники? Если бы Эйвери не было так больно, она наверняка рассмеялась бы. Неужели он совсем не понимает, что с ней сделал?