Подошла официантка и поставила перед ними тарелки с едой. Чанс поблагодарил ее. Тори в задумчивости смотрела на него. Похоже, он не представлял, какой он уравновешенный и умный. Учитывая все, что приносила ему жизнь, Чанс должен был стать тем самым брюзгой, каким и показался ей, когда они только встретились. Вместо этого он был добрым и щедрым.
Неудивительно, что Тори хотелось в него влюбиться.
Они принялись за еду, и Чанс заговорил о детях:
- Знаете, из-за того, что у меня близнецы, я больше всего волнуюсь, что у них повторятся те же проблемы, которые были у меня с Максом.
- У вас были проблемы?
- Он был идеальным старшим братом, но в то же время - любимчиком семьи. Даже если бы я не обнаружил лицемерие отца, то все равно сбежал бы рано или поздно, чтобы не соревноваться с братом. - Отложив вилку, Чанс поймал взгляд Тори. - Я не хочу, чтобы мои дети через это проходили. Не хочу, чтобы им казалось, будто им нужно соревноваться. Или что один лучше другого.
- У вас мальчик и девочка, так что вероятность такого меньше, чем если бы было два мальчика или две девочки.
Чанс посмотрел на нее через стол и наконец тихо произнес:
- Может быть.
Они были заинтересованы, заворожены друг другом.
Чанс взял Тори за руку:
- Разве плохо наслаждаться обществом друг друга… хотя бы один вечер?
Сердце Тори говорило ей, что ничего плохого в этом нет.
- Вы имеете в виду - как друзья?
- Близкие друзья.
Тори сглотнула. Ощущение его руки, держащей ее ладонь, невозможно было описать. Мозоли царапали ее мягкую кожу. Тепло согревало до костей. Но главным были не физические ощущения. Ее тоску вызывала эмоциональная сторона происходящего. В последнее время она чувствовала себя одинокой и пустой, но не осознавала, насколько отчаянно хочет заполнить эту пустоту. И что плохого в том, чтобы быть друзьями?
- Я бы хотела быть вашим другом.
- На одну ночь, - предупредил Чанс, напоминая, что не хочет боли, как и она сама.
Тори улыбнулась:
- На одну ночь.
До конца ужина они болтали о детях, о его работе, о ее мечтах стать учительницей, о занятиях, которые Тори наконец нашла в местном колледже. В джипе Чанс взял ее за руку и держал, пока они не подъехали к воротам особняка его матери. Там он выпустил ее, как будто для того, чтобы набрать код безопасности, но они оба понимали, что здесь проходит невидимая черта, которую нельзя пересекать.
В молчании они ехали по заснеженной дороге. В молчании вышли из джипа перед коттеджем. Чанс открыл дверь. Тори вошла первой, и миссис Кук отложила журнал, который читала.
- Как дети себя вели? - спросил Чанс.
- Два ангелочка, - ответила миссис Кук, поднимаясь с дивана. - Все подарки купили?
Чанс и Тори переглянулись. В молчаливой тоске они забыли про подарки.
- Мы их оставили в машине, - ответил Чанс.
Миссис Кук, надевающая большое шерстяное пальто, засмеялась:
- Вы их прячете? Они еще маленькие, так что не стоит идти на такие крайние меры. Достаточно положить все в прочную сумку.
- Отвезти вас в дом? - спросил Чанс, позвенев ключами.
- Было бы замечательно.
Глава 11
На следующий день, сразу после того, как Чанс уехал на работу, у черной двери появился Роберт с двумя коробками рождественских украшений.
- Миссис Монтгомери подумала, что вы захотите нарядить коттедж для детей к Рождеству.
Тори ахнула, заглядывая в коробки. Там было все, от мишуры до рождественских гирлянд. Из-за каждодневной суеты и переживаний по поводу ее чувств к Чансу она забыла, что нужно украсить дом.
Роберт внес большую елку, которую поставил в углу гостиной. Затем заглянул к близнецам и ушел. В тишине гостиной Тори вынула все из коробок и рассортировала. Пока дети спали, она развесила гирлянды и мишуру. Когда они проснулись, Тори покормила их и усадила в манеж, а сама занялась украшениями. К возвращению Чанса елка была наряжена, а дети снова спали.
- Ого!
Тори радостно хлопнула в ладоши:
- Ваша мама все прислала.
- Рад, что она об этом подумала, потому что мне бы в голову не пришло.
И ей тоже. Она боялась Рождества. Но, увидев елку и проведя много часов за ее украшением, Тори немного осмелела. Может, благодаря детям она снова увидит радостную сторону праздника?
- У меня еще осталась мишура и несколько игрушек.
Я думала, можно натянуть мишуру в проходе к спальням.
- Хорошая мысль.
- Отлично, потому что мне нужна ваша помощь: мне не хватает роста.
Пока они ждали ужин, который должна была прислать Кук, Чанс натянул мишуру в арочном проходе, а Тори собрала оставшиеся украшения. К сожалению, она не могла их повесить даже там, где мишура свисала пониже. Чанс принес стремянку.
- Вот. - Он поставил ее под мишурой, и Тори вскарабкалась на ступеньки.
- Спасибо.
В детской заплакал Сэм, и Чанс пошел туда.
Через пару минут, видимо сменив ребенку памперс, Чанс вышел, держа на руках Сэма, который сонно тер глазки.
- А как Синди?
- Все еще спит как сурок.
- Надеюсь, скоро проснется. - Тори скорчила гримасу. - Иначе она не будет спать ночью.
- Разбудить ее?
- Нет, пусть пока Сэм побудет один. Ему нравится, когда его балуют, правда, малыш?
Сэм, наряженный в красный комбинезон с танцующими на животике эльфами, радостно взвизгнул.
Тори указала на коробку с украшениями, оставшуюся на диване.
- Можете мне их подать, чтобы я не прыгала туда-сюда?
- Конечно. - Чанс вынул игрушку и подержал перед Сэмом. - Ты бы наверняка хотел поучаствовать.
Сэм издал звук, который должен был выражать согласие, и Тори рассмеялась:
- Вы подавайте ему, а он будет подавать мне.
Чанс протянул Сэму ярко-синий шар, и мальчик радостно его схватил. Чанс поднес его к лестнице и сказал:
- А теперь отдай его Тори.
Сэм не подчинился, а попытался засунуть шарик в рот. Тори со смехом отобрала его.
- Не съешь, а дай мне. - Она повесила шарик на мишуру. - Вот, видишь?
Сэм захихикал. Чанс пошел к дивану за следующей игрушкой, на этот раз зеленой. Вернувшись к лестнице, он снова вручил игрушку Сэму, и тот опять попытался засунуть ее в рот.
- Может, он голодный?
- Он всегда голодный. - Тори снова отобрала игрушку. - Он скоро запомнит, что делать.
Понадобилось пять попыток. Наконец Сэм понял правила игры и начал вручать украшения Тори. Она не удержалась и ущипнула его пухленькую щечку:
- Ты такой милый.
- И счастливый, - добавил Чанс, целуя его в другую щеку. - Ему нравится внимание.
- Им обоим нравится. Я стараюсь примерно каждый час проводить с ними по очереди минут пять наедине, давая все мое внимание одному из них. - Тори указала за спину Чансу. - Давайте возьмем вон ту звезду и попробуем прикрепить ее над мишурой в середине.
- Хорошо, но она большая. Для этого мне придется оставить Сэма в сторонке.
Он посадил ребенка в манеж, вручил ему несколько кубиков, а сам достал звезду из коробки и подошел к Тори. Она попыталась прикрепить звезду над мишурой, но покачала головой.
- Ее не за что подвешивать.
- Подождите секунду. - Чанс вернулся к коробке. - Я видел здесь такую липкую ленту, которую можно клеить на стены. - Он нашел ленту в коробке и вручил Тори. - Вот.
Положив звезду на верхнюю ступеньку лестницы, Тори взяла ленту из его рук и потянулась вверх, чтобы приклеить ее к стене. Но достать не могла. Поэтому она поднялась на еще одну ступеньку, желая подобраться ближе, и попробовала еще раз. Лестница затряслась, но Тори сделала еще один шаг. Теперь лестница заходила ходуном, и прежде чем Тори сумела восстановить равновесие, она упала назад.
К счастью, Чанс ее подхватил. Их взгляды встретились, и оба рассмеялись. Но через секунду смех затих. Он держал ее в объятиях. Она обняла его за шею, инстинктивно, потому что боялась упасть. Но быть в его руках и обнимать его в ответ казалось таким правильным, что Тори не могла это прекратить.
Чанс медленно опустил голову, и по вспышке жара в его глазах Тори поняла, что он собирается поцеловать ее. К тому времени, как она велела себе отодвинуться, он уже коснулся ее губ своими. Мягко и нежно.
Пустота внутри начала заполняться, и вместо того, чтобы отодвинуться, Тори ответила на поцелуй. Прижалась к губам Чанса так же мягко и нежно, словно экспериментируя. Прошло много времени с тех пор, как она намеренно целовала мужчину. Хотя она думала, что будет странно, это было естественно, как дыхание.
Тори никогда не чувствовала ничего подобного. Желание не только получать, но и давать. Отдаться ему.
И будь что будет.
И это ее пугало.
- Перестаньте! - Она дернулась и выбралась из его рук. - Перестаньте.
На глазах выступили слезы. Она отступила на шаг.
- Простите, - пробормотал Чанс.
Вина едва не раздавила ее.
- В этот раз одного "простите" недостаточно.
Его взгляд исполнился тоской.
- Я не знаю, что еще сказать.
Тори отступила еще дальше:
- Потому что это не ваша вина.
- Конечно, моя. Я вас поцеловал.
- Я позволила. - Она прочистила горло. - Я хотела этого поцелуя. Хотела слишком многого. - Сердясь на себя, понимая, что ей нужно быть абсолютно честной, Тори потерла лицо ладонью. - Очень трудно быть помолвленной с человеком, который не может даже говорить. - Она сглотнула. - Но я предана ему.
Чанс покачал головой:
- Тори…
Она жестом остановила его и поймала его взгляд.
- Не знаю, как он это сделал, но Джейсон защитил меня от удара, когда мотоцикл покатился по асфальту. - Слезы, которые щипали ей глаза, пролились на щеки. - Он спас меня. Только потому, что он меня спас, я каждое утро поднимаюсь с кровати, чтобы заботиться о ваших детях. Вижу солнце.
- И вы чувствуете себя виноватой, поэтому платите ему тем, что не получаете ни от чего удовольствия?
- Нет. Я плачу ему тем, что не покидаю.
Чанс покачал головой:
- Ни один мужчина не защищает женщину для того, чтобы она провела остаток жизни, сидя рядом с его пустым телом.
Тори ахнула. Чанс поймал ее за руку и заставил посмотреть себе в лицо:
- Я знаю, что прямо сейчас вы считаете меня эгоистом. Но знаете что? Я это говорю, потому что я мужчина. Нормальный мужчина. Такой же, каким, наверное, был Джейсон.
Тори попыталась вырвать руку, но Чанс удержал ее:
- Все это очень романтично, но если Джейсон хотя бы вполовину такой мужчина, каким вы его представляете, то не захотел бы, чтобы вы проводили все дни у его постели, хотя он не может вас ни видеть, ни слышать.
- Нет доказательств, что он меня не слышит.
- Я не об этом. Он спасал вас не для того, чтобы вы пожертвовали жизнью. Он спас вас, чтобы вы жили.
- Вы этого не знаете.
- Конечно, знаю. Я мужчина. Если бы мы с вами ехали на мотоцикле, попали в катастрофу и я прикрыл вас собой, то не для того, чтобы вы потратили жизнь впустую. - Он поймал взгляд Тори. - Наоборот, я бы очень рассердился.
Губы Тори задрожали. Слова ранили ее в самое сердце. За годы, прошедшие после несчастного случая, все окружающие волновались за Джейсона. Даже она сама. Покалеченная нога казалась такой мелочью по сравнению с комой. Поэтому все сосредоточились на Джейсоне. Его ранах. Его нуждах.
Конечно, никто не забывал о ней совсем. Но от Тори ожидали, что она будет слушаться советов врачей и выздоравливать. Никаких страхов, никаких эмоциональных потребностей, никакого внимания. Просто выздоровление.
Так она и сделала.
Почему сейчас это важно?
Тори нервно сглотнула:
- Не волнуйтесь за меня.
- Кто-то должен, потому что вы сами этого не делаете. Думаю, вы знаете, что пора двигаться дальше. И это вас убивает; вы предпочитаете страдать и оставаться на месте.
Тори облизнула губы и отступила. Если даже забыть о сексуальном влечении и о том, что Чанс делал ее счастливой, у нее подкашивались колени от того, что он умел и хотел быть с ней честной. Ей так нужна была честность. Возможность поговорить о своих страхах.
Своих надеждах. Своих потребностях.
И все же… как ей оставить Джейсона? Как она смеет оставить Джейсона? Как она смеет считать свои чувства и желания важнее него, если должна его любить?
Не смеет.
Синди заплакала, и Чанс пошел в детскую.
Тори закрыла глаза и представила, как Джейсон одиноко лежит в больничной палате, которую она перестала навещать. Пока она радуется близнецам, влюбляется в Чанса, живет фантастической жизнью, он остается один.
Чанс вынес Синди из детской, и Тори снова сглотнула. А как же Чанс? Разве она может оставить его одного с двумя детьми?
- Вот и мисс Синди Лу, - сказал Чанс.
Тори нервно засмеялась, схватила платок со стола и промокнула глаза.
В следующие дни она еще больше отстранилась от Чанса. Но в сочельник, уже кутаясь в пальто, она огляделась, убедилась, что его нет в гостиной, и положила под елку подарки для него и детей. Затем она заглянула в детскую, чтобы поздравить всех с Рождеством. Чанс вручил ей рождественскую премию.
- Знаете, вы не должны этого делать, - сказала Тори, глядя на конверт.
- Вы мне нравитесь. Я знаю, что вы хотите учиться, а это поможет.
Тори отступила. Дети радостно прыгали в кроватках, как будто понимали все то, что Тори им рассказывала про Санта-Клауса. Дыхание замерло у нее в груди. Она жалела, что не увидит, как они открывают подарки. От этого было так больно, что она практически задыхалась.
Она сделала еще шаг:
- Да, спасибо.
А затем выбежала из коттеджа, потому что иначе не ушла бы никогда.
Рождественским утром Чанса разбудили двое плачущих младенцев. Он выскочил из кровати и бросился в детскую. Держась за перила кроватки, Синди прыгала и плакала так, словно понимала, что Тори уехала.
Сэм тоже плакал, сидя в своей кроватке.
"Дать няне неделю выходных с Рождества по Новый год было отличной идеей".
- Иду, иду. - Чанс подошел к Синди и взял ее на руки. - Мы все скучаем по Тори, но то, что она не празднует Рождество с нами, только к лучшему. О! - Его посетило вдохновение, когда он укладывал девочку на пеленальный столик. - Как только я вас переодену, вы можете открыть подарки.
Синди, словно понимая его слова, перестала плакать. Он быстро справился с ее памперсом, а потом переодел Сэма, покормил обоих и усадил в ходунки перед елкой.
Сэм восхищенно уставился на елку, но Синди провожала взглядом отца, который побежал за видеокамерой.
Чанс вернулся к елке, зажег гирлянды, включил камеру… но что-то было не так. Чего-то не хватало. Конечно, Тори. Именно поэтому он дал ей такие длинные выходные. Он не хотел, чтобы она оказалась замешана в его жизни еще больше. Ей это причиняло боль, а его сбивало с толку.
Он выдохнул и подумал, не стоит ли позвонить маме, чтобы она пришла помочь или даже просто посмотреть, но от этого стало только хуже. Это видео - единственная возможность для Тори увидеть близнецов в Рождество, и почему-то он чувствовал, что если в кадр попадет Гвен, то ощущение интимности пропадет.
Чанс фыркнул и покачал головой, ругая себя за глупость. Ему хватило сил отпустить Тори на праздники, но на остальное не хватало.
- Вот все и готово, - сказал он, вынимая из-под елки подарки для каждого из малышей. Положив их на подносы перед ходунками, он взял камеру. - Поехали. Давайте, рвите бумагу.
Синди немного поиграла со своим подарком. Сэм попытался засунуть свой сверток в рот. Чанс снимал их две минуты, а потом понял, что если так пойдет и дальше, они будут открывать подарки весь день. Поэтому он установил камеру на второй ступеньке стремянки, примерно на высоте колена. - так она снимала детей.
Даже так весь процесс занял час. Он не осознавал, сколько всего они с Тори накупили для близнецов. Но зато Чанс не пропустил ни секунды первого Рождества своих детей. И Тори не пропустит.
Она всегда его слушала.
Она всегда поступала правильно.
И если он потеряет ее, это его убьет.
Но он потеряет. До несчастного случая Тори закончила два года учебы. Как только она соберется, сразу же вернется к занятиям, и ей понадобится еще пара лет, чтобы получить диплом. А после этого она уйдет.
И эта потеря будет больнее, чем потеря сотен Лилий.
Глава 12
Вернувшись второго января, Тори снова чувствовала себя хорошо. Нормально. Она хотела увидеть детей, но была уверена в своих обязательствах перед Джейсоном. Он защитил ее во время катастрофы. Она его не бросит.
Но стоило ей открыть дверь коттеджа, как она поняла, что что-то не так. Снимая новенькое черное шерстяное пальто - рождественский подарок от родителей, - она спросила:
- В чем проблема?
Чанс со смешком повернулся к ней:
- Никакого приветствия, сразу "в чем проблема"?
- Я чувствую, что-то не так.
- Ничего серьезного. У Сэма насморк, вот и все.
Тори подбежала к креслицу, в котором сидел Сэмми.
- Мы возили его к доктору Нельсону, он сказал, что это просто простуда. Ничего серьезного.
Тори поцеловала мальчика в лоб.
- Может, для доктора Нельсона это несерьезно, но для нас - да.
Сэм поднял ручки, и Тори вынула его из кресла.
- Что еще происходило? - спросила она.
- Им понравились подарки. Я снял рождественское утро на видео, так что можем сегодня вечером посмотреть.
- С удовольствием. - Тори легонько подкинула Сэма и улыбнулась Чансу.
Она была так невероятно рада оказаться дома, что ее чуть не разрывало; но радовало и то, что она расставила приоритеты по местам.
- Что еще?
- Моя мама хвасталась ими перед всеми. И кстати, она поехала в Хьюстон навещать друзей. Ее не будет до конца января.
Тори ахнула:
- На весь месяц?
- Она ненавидит зиму.
- А кто ее любит?
Чанс хмыкнул и вынул из гардероба пальто, накинув его поверх костюма.
- В общем, мамы не будет, но Кук готова помогать с обедом и в любое другое время - готовить-то ей не нужно.
- Отлично.
Чанс повернулся и заставил себя улыбнуться. Тори выглядела отдохнувшей, но явно была рада оказаться дома. Этого было достаточно.
- Хорошо. Увидимся часов в шесть.
Выйдя из дома, под порывами ледяного зимнего ветра Чанс дошел до джипа, запрыгнул внутрь, включил магнитолу и притворился, что все в порядке. Он не скучал до смерти всю неделю, пока Тори не было. Не хотел поцеловать ее при встрече и похвастаться, как хорошо вели себя дети на рождественской и новогодней вечеринках его матери. Не хотел рассказать, как детям понравились рождественские подарки, которые она выбрала.
Он не позволял себе думать о том, как все это хочет, потому что это не имело значения. Единственный его шанс - мечтать, что она откажется от того самого обязательства, которое и делало ее привлекавшей его сильной и верной женщиной. Но ему было так одиноко, искушение было так сильно…
В офисе Чанса ждал Макс, рассевшись в его кресле так, словно это было его место.
- А вот и он, человек года, отец двух самых хорошеньких детей на свете.