Элена не могла прекратить ходить из стороны в сторону.
Пентхаус Алессандро располагался на последнем этаже здания "Корретти медиа". От вида, расстилавшегося за окном, захватывало дух. В помещении, декорированном гранитом, стеклом и сталью, господствовало очень удачное соединение стиля и форм. Роскошные персидские ковры были расстелены перед каминами в освещенных залах. На стенах висели копии полотен великих мастеров. Из мебели предпочтение отдавалось удобным креслам из темного дерева. Да, такой могла быть только его квартира.
– Конечно, он увидит фотографии, – сказала она, нервно постукивая пальцами по подбородку. – В этом нет никакого сомнения.
Алессандро растянулся на одном из диванов, рассматривая изображения на планшетном компьютере. Он посмотрел в ее сторону, но так ничего и не ответил. Казалось, Элена говорила сама с собой.
Он справился с папарацци лучшим способом – заслонил ее собой, скрыв из виду. А затем, предупредив охрану, спрятал в своем доме, где она была вне досягаемости от каких-либо объективов.
– Шакалы… – прошипел он, как только двери лифта наконец закрылись. – Падальщики.
Но было уже слишком поздно.
Элена металась на месте. Она позволила ему вывести ее из банковского лифта и отвести в его роскошные апартаменты. Как только двери за ними закрылись, ей пришлось прислониться к ближайшей стене.
За прошедшие шесть месяцев в ней скопилось слишком много печали и напряжения. Она была переполнена – и наконец ее рассудок чуть не дал трещину.
– Неужели ты не понимаешь? – Элена сорвалась на крик. – Никколо увидит эти фотографии. Он узнает, где меня искать! И знаешь, как скоро он будет здесь? Меньше часа нужно, чтобы добраться до Палермо!
Алессандро лишь смотрел на нее с загадочным выражением лица.
– Ник никогда не придет за тобой ко мне. Он – трус.
– Это прекрасно! Ты так уверен в себе и не боишься его! – кричала она. – Но я уверена в обратном. Я убеждена – он скоро явится сюда!
– Элена…
То, как он произнес ее имя, лишило ее сил, одновременно заставив поверить во что-то другое. Поверить в спасение?
– Даже ты не сможешь заставить исчезнуть эти фотографии! – Элена явно теряла последние силы. – И ты не можешь представить, как он коварен.
– Моя охрана работает без нареканий уже который год, так что не нужно оскорблять этих профессионалов, – наконец сказал Алессандро. – До сегодняшнего дня все было хорошо.
– И как долго это будет продолжаться? – не удержалась она. – Неделю? Может, две? Еще сорок дней? А когда ты пресытишься всем этим? Мною? – Элена стояла напротив него, глаза метали молнии, она явно бросала ему вызов. – Потому что мы оба знаем – когда этот день наступит, а он наступит, Никколо будет ждать. Если я и верю во что-то, так в это!
Алессандро выдержал ее взгляд, повел плечами, развернулся на каблуках и вышел, невнятно бормоча что-то о накопившейся бумажной работе. Он оставил Элену сходить с ума в одиночестве.
Страх и ужас растекался по ее венам.
Ужас, который ей удавалось отгонять, пока они были вдвоем с Алессандро на острове. В те дни, когда она чувствовала себя в безопасности…
"Мне нужно было бежать, – думала она, хмурясь на окна, в которых видела наступающий закат. – Нужно было бежать так далеко и так быстро, насколько возможно".
Это было единственное решение, которое вновь и вновь приходило в ее голову. Единственное, что могло решить проблему.
Потому что Алессандро был прав – она действительно не хотела покидать его. Она любила Алессандро. Это так просто и так сложно…
Она обернулась, чтобы посмотреть на него. Он был так неописуемо мужествен, так красив… Алессандро поразил ее с самого начала. Но теперь она знала, каковы на вкус его губы, теперь она могла часами наслаждаться его чувственным ртом. Знала, что умели делать эти изящные руки, его стройное тело. Элена чувствовала – он полон тайн, которые бы ей хотелось узнать. Она любила звук его смеха, когда он дразнил ее, когда рассказывал смешные истории. Ей было с ним по-настоящему хорошо, с ним она становилась мягкой и нежной. Элена хотелось одного – чтобы все это было чем-то настоящим, чтобы Алессандро был тем, кем она себе его представляла.
Как она хотела верить ему, как хотела остаться!
Одному богу известно, как она хотела быть с ним…
Алессандро снял пиджак, освободился от галстука и расстегнул верхние пуговицы на рубашке. И вновь стал самим собой. Суровым и умелым генеральным директором "Корретти медиа". Человеком большого ума и достатка. Мужчиной, который присвоил себе всю Элену: ее тело, душу, прошлое. Забрал себе и ее сердце. Если бы он мог – она была уверена, – он бы с радостью забрал у нее все!
Если бы только она позволила, если бы осталась…
Вот только он не любил ее. Элена не обманывалась, зная: так никогда не будет. Он всегда говорил лишь о физическом желании.
Это был всего лишь секс. Физиологическое желание. Поразительная по своей силе связь, химическая реакция.
Если отбросить все это в сторону, Элена оказывалась ни с чем. Ей некуда было деться. Даже родительский дом более не был безопасен для нее. То время, что они провели вместе с Алессандро, отличалось ослепляющей похотью, фейерверком эмоций, оно позволило забыть, как уродлив внешний мир…
А теперь этот мир вновь вернулся.
Алессандро взглянул на нее.
– Они пришли по почте, – спокойно сказал он.
Их фото, которые сделали папарацци. Теперь они были в онлайн-доступе в Интернете. Часы начали обратный отсчет. Нужно было предполагать – Никколо не заставит себя ждать. Ее время истекало…
– Мне нужно идти, – быстро сказала Элена. – Мне нужно немедленно уходить!
– Могу ли я поинтересоваться, куда ты собираешься? – Этот снисходительный тон большого босса сводил ее с ума. – У тебя есть какой-то план или ты просто сбегаешь? Опять?..
– Не важно, куда я иду. – Она старалась держаться как можно более уверенно. Сейчас эмоциям не было места. Эмоции могли принести лишь боль – равно как и сам Никколо. Нужно было сосредоточиться на нем, на опасности и бежать. – Самое главное – держаться подальше отсюда.
Алессандро отложил планшет. Некоторое время он просто рассматривал ее, словно видел впервые. Элена подавила дрожь в коленях.
– Я думаю, тебе нужно выйти за меня замуж.
Глава 9
Сердце словно перестало биться. Элена лишь смотрела ему в глаза, не в силах вымолвить ни слова. Алессандро пожал плечами, как будто это было обычное приглашение сходить выпить кофе в обеденный перерыв. Однако его глаза внимательно следили за ней.
– Это единственный способ обставить Никколо в этой игре. – Он был спокоен. Чрезмерно спокоен и уравновешен. Как будто подобный вопрос был очередным контрактом, на котором ему нужно поставить свою подпись – можно даже не прочитывая. – Если тебе не удалось от него сбежать. Как еще это можно закончить?
– Смерть моего отца положит этому конец, – сказала Элена, чувствуя, как немеет тело от страха. Удивительно, как у нее вообще получилось выразить эту мысль вслух. – Я исполнитель его воли. Теперь у Никколо не выйдет манипулировать мною так, как он делал с моим отцом.
– Ник сказал – если понадобится, он сделает из тебя инвалида, – напомнил ей Алессандро. – Так что даже смерть твоего отца его не остановит. Он предпочтет оглушить тебя и зарегистрировать брак, пока ты будешь без сознания.
Элена не знала, что и думать. Комната перед ней начала вращаться. Она вот-вот потеряет сознание…
Элена старалась подавить в себе радость, вспыхнувшую в ее груди от предложения Алессандро. Это не могло быть правдой. Но… а если это действительно так? В таком случае идет очередная игра, а это не повод для радости.
– Мне не кажется, что это верное решение.
– Ну конечно! – Алессандро был явно раздражен. – Насколько мне помнится, ты не сторонница брака из корыстных побуждений. Но если тебе больше понравится, когда тебя за волосы потащат к алтарю под упоительную музыку из угроз, которые будет сыпать Никколо, то… не смею препятствовать.
– Это не разумно!
– Он никогда не тронет тебя, если ты станешь моей женой, – решительно произнес Алессандро. – В день нашей свадьбы, как только мы произнесем брачные клятвы, Никколо станет не больше чем фантомом. И если ты выходишь за меня замуж, земля деревни становится моей – и твоя проблема решена.
– В день нашей свадьбы… – Элена теперь слышала собственный голос словно со стороны.
Она не вполне понимала, что это значило. Она совершенно потерялась.
Его глаза вновь потемнели и мягко мерцали. Какая-то тень пронеслась по его лицу, но миг – и ее не стало.
За его предложением что-то скрывалось. Но что еще он мог утаивать от нее?
Алессандро вновь пожал плечами, взял компьютер. Он ни на чем не настаивал. Как будто ее решение действительно мало интересовало его. Словно это была какая-то незначительная услуга, которую он был готов оказать. Тогда, на острове, он спросил у Элены, верит ли она в то, что он мог просто так отпустить ее? Просто отказаться от всех ее проблем, умыть руки и забыть. Она хотела верить – Алессандро никогда не оставит ее потому, что не захочет.
– Элена, тебе нужно принять решение. – Он даже не смотрел в ее сторону, словно это разговор его мало касался. Будто ее ответ на его предложение ничего не значил. Но она прекрасно понимала – это не так. Алессандро не относился к мужчинам, о чем-то умоляющим. Но для нее он делал исключение. И для Элены это действительно значило очень многое. – Я знаю, как ты относишься к моей семье. – Он казался абсолютно отстраненным. – Но чтобы прекратить это безумие, тебе нужно сделать одно – просто согласиться стать моей женой. Так просто…
Едва ли это было так просто, как могло показаться на первый взгляд. Но когда Элена открыла рот, чтобы отказать ему, сделать единственно здравую вещь – оставить его, покинуть Сицилию, она уже знала: этого она не сделает. Элена хотела заполучить Алессандро любым способом, даже если она выйдет за него замуж при таких сомнительных обстоятельствах. Зная при этом: он никогда не будет питать к ней тех чувств, от которых она буквально сгорала.
Все осталось неизменным. Она была все такой же эгоистичной и глупой девчонкой, которой была прежде. Теперь она снова хотела, чтобы ее полюбил мужчина. Но она также понимала – и в этот раз для него это будет игрой, забавой и ничем больше. Она лишь пешка в его игре. Со временем он устанет от нее, а затем покинет.
Но все же часть ее души все еще была полна тщеславия – она заставит его передумать! Она сможет это изменить. Элена была готова ухватиться за эту возможность, сколь ничтожной та ни была. Чему-то же она должна была научиться за все это время!
– Конечно, – Алессандро неторопливо просматривал документы на компьютере, – не торопись, подумай хорошенько, сколько разумных решений тебе сейчас доступно. Я буду рад подождать столько, сколько необходимо.
Могла ли она принять другой выбор? Или вверить в его руки судьбу целой деревушки, наследие своих предков? Опираясь лишь на то, что Алессандро был лучшим человеком на земле?
Ответ был действительно прост – она любила его…
"Какая идиотка", – прокомментировал уставший голос в ее голове.
Элена обернулась и посмотрела на вид, открывавшийся из окна, но в действительности она видела лишь лица родителей, ее бедных родителей. Они заслуживали лучшей жизни. Заслуживали большего, чем она.
– Какое романтичное предложение. – Элена закрыла глаза. Она ненавидела себя, но не могла остановиться. Она была обречена, как тогда, в танцевальном зале. – Как я могу отказать?
Позже ночью Алессандро стоял в дверном проеме и смотрел, как Элена спит. Она уютно свернулась калачиком. От одного ее вида ему хотелось кричать от счастья.
Он почти сделал это! Почти сделал ее своей – окончательно и бесповоротно.
Мужчина ликовал.
Он мог бы разбудить ее сейчас. Элена будет рада ему, теплая ото сна и податливая, позволит ему сделать с ней все что угодно… А сама лишь будет сладко стонать, прильнет к его телу, уткнется лицом в его шею…
Так было всегда. Но сегодня… о, сегодня все было по-другому. Сегодня она согласилась стать его женой.
Его жена…
Нет, он не планировал делать ей предложение. Но когда это случилось, тут же осознал – другого решения не существовало. Элена должна принадлежать ему – вся целиком, безоговорочно. Этот союз станет официальным и вечным. И его не тревожили возможные трудности.
Нельзя было подобрать слов, чтобы описать переживаемые им чувства. Алессандро еще не вполне был готов давать оценку происходящему. По крайней мере, он не успокоится, пока не будет знать – Элена в безопасности. Она должна стать его женой как можно быстрее.
Собравшись с силами, Алессандро отвернулся от кровати и спустился вниз. В своем кабинете он сел за письменный стол, нахмурился над бумагами, которые для него подготовил Джованни. Вместо того чтобы приступить к чтению основного отчета, он некоторое время смотрел на фотографию в широкой серебряной рамке, стоявшей справа от него.
Это была фотография его семьи. Он так и не избавился от нее, как хотел сделать еще в тот день, когда бабушка подарила ее снимок. Это фото было сделано восемь лет назад на праздновании дня рождения бабушки Терезы. Очень долгое время она была душой их семьи. Ее настойчивость в один день – день рождения бабушки! – собрала все обширное семейство вместе. Все приехали, уселись вокруг нее и притворились настоящей семьей.
Алессандро глубоко вздохнул и взял фотографию. Его дядя и четыре его сына – словно копии друг друга. Лица, застывшие в разной степени довольствия, деланые улыбки… В конце концов все они были похожи друг на друга. Все связаны кровными узами, сомнительной историей, горькой, бессмысленной враждой. Временами он завидовал Анджело – единственному члену семьи, которого не было на снимке. Его сестра Роза мягко улыбалась. Алессандро и Санто стояли рядом, выглядя так, словно из последних сил сдерживали смех. Но сколько бы ни старался, он уже не мог вспомнить, над чем они тогда смеялись. Отец высокомерен – впрочем, таким он и оставался до гробовой доски. Мать – все та же, нестареющая и всегда недовольная. И злая, бесконечно злая…
– Тебе нельзя было оставлять нас на такое долгое время! – кипела она. – Это было похоже на бегство, слабость. Как будто ты удалился зализывать раны, когда твой кузен украл твою невесту. Представляешь, что теперь говорят о нас в Палермо?!
– Пусть. – Алессандро был безучастен.
– Ты же не собираешься оставить это без ответа? – Кармелла Корретти бесчинствовала. – Честь нашей семьи…
– Честь? – холодно прервал он ее. – Мама, я бы не употреблял это слово. Особенно если бы был тобой.
Ее глаза расширились, словно от приступа боли.
Алессандро прекрасно понимал – эта женщина дала ему жизнь и воспитала его. Он знал каждый темный уголок ее души. В действительности она не была восприимчива к боли, но никогда не подставляла второй щеки.
– Ты как твой отец! – злобно прошипела Кармелла, зная, где находится его ахиллесова пята. – Этот невозмутимый внешний вид, манеры… Думаешь, они делают из тебя другого человека? Может ли это скрыть твою гнилую сущность?
Теперь Алессандро думал, что слишком устал. Эта борьба не вела ни к чему, лишь уничтожала их самих. Одна ссора перетекала в другую, стычки становились все чаще. Неужели им суждено закончить свои дни, как отцу и дяде, сожженным в погребальном костре, пока весь мир с ужасом наблюдал за тем, что они навлекли на себя? Жизнь в насилии, отчаянные поступки – все это привело к трагичному финалу. И подобному не было конца.
Был ли Алессандро другим? Карло Корретти никогда бы не подал руки человеку, если не знал – тот может быть ему полезен. Он никогда не был честен, если предоставлялась возможность умолчать. Не пытался убеждать словами тогда, когда можно было применить силу. Его руки были в крови, но он никогда не сожалел о содеянном.
– Я всегда могу понять, что для меня правильно, – любил поговаривать отец.
Алессандро ненавидел его.
Он поднял голову, словно мог видеть Элену сквозь стены. Эта женщина заслуживала большего. Она не была безмозглой, безвольной дочерью старика Баталлья, которыми тот распоряжался как живым капиталом. Элена уже сбежала от Никколо Фалко. Да, ее судьба должна измениться!
Если бы он был другим человеком, то тотчас же дал уйти. Ей не было необходимости выходить за него замуж. Его юристам можно было беззаботно играть в боулинг. Они бы смогли решить это дело меньше чем за неделю.
Его мать права. Он идет по стопам своего отца. Но, в конце концов, это не имело никакого значения. Он слишком сильно хотел быть с Эленой, чтобы поступать так, как нужно.
Но он накажет ее. Он не станет прикасаться к ней до свадьбы. Будет истязать себя и надеяться – это хоть немного искупит его вину перед ней. Это сделает его выше, сделает другим.
У Алессандро просто не было сил отпустить Элену.
Несколькими днями позже Элена стала женой Алессандро Корретти. Она не задавала ему лишних вопросов о том, как ему удалось провернуть все юридически.
Бракосочетание произошло в половине одиннадцатого, в крошечной деревушке, о которой прежде Элене не доводилось слышать. Не знала она и имени человека, проводившего церемонию, хотя он представился местным мэром. Двое свидетелей также были незнакомцами, с радостью принявшими из рук Алессандро пухлые конверты.
Это заняло у них не более двадцати минут.
Рассматривая себя в зеркале, Элена провела руками вдоль платья. Наряд был густого кремового оттенка, с вырезом, открывавшим плечи, с юбкой чуть ниже колен. Волосы были собраны и забраны наверх в аккуратный пучок. Из украшений на ней была нитка потрясавшего воображение жемчуга и в ушах – бриллиантовые серьги.
Элена выглядела элегантно и утонченно – и не похожа на саму себя. Но почему она должна быть другой? Она больше не была собой. Элены Калдерон не стало. Вместо нее на свет явилась синьора Элена Корретти – жена Алессандро Корретти.
Она сглотнула ком в горле, ненароком бросила взгляд в сторону Алессандро. Он был ее мужем. Мужем, который не любил ее. А она стала жертвой своих бесплотных иллюзий и пустых ожиданий.
Неужели лучшим местом для того, чтобы расставить все точки над "i", была мэрия богом забытого городка?
"Синьора Корретти, поздравляю вас с поспешной и секретной свадьбой, – издевался над ней внутренний голос. – Ничего лишнего не было потрачено!"
Алессандро стоял у дверей, разговаривал по телефону. Аппарат зазвонил почти сразу же после того, как только подписали брачные свидетельства. Алессандро сказал – ему необходимо ответить на этот звонок. После церемонии он отвел ее обратно в вестибюль, где они ждали начала церемонии. Элена была уверена – она видела сожаление на лице мэра, когда дверь за ними закрылась.
– Когда ты думаешь, нам будет удобно развестись?