Эбби рассмеялась, написав на медицинской карте Марии дату выписки из больницы: "26 февраля".
- Мария, Лео улыбается все время, особенно хорошеньким женщинам.
Бабушка наклонила голову и пристально посмотрела на Эбби:
- Но это не улыбка по-настоящему счастливого человека.
Ее поразила сообразительность старухи. Прежде чем Эбби придумала, что ответить, Мария уже была на ногах.
- Итак, я уложилась к нужной дате и сегодня отправляюсь домой.
- Вы решительная женщина, Мария, но не слишком переутомляйтесь, иначе снова заболеете.
- Пфф! - Мария направилась к выходу. - Я буду сидеть, когда понадобится. А вы, - она указала на Эбби шишковатым пальцем, - должны появиться на моей кухне в ближайшее время.
Раскрасневшаяся и запыхавшаяся, Роза встретила их у входа, ее автомобиль был припаркован под навесом.
- Мы сделаем все возможное, чтобы она не переутомлялась. - Роза усадила Марию на переднее сиденье, а затем закрыла дверцу автомобиля и подошла к Эбби. - Извините за опоздание, но Стефано объявил, что сбор винограда начнется сегодня вечером. Лео говорил вам, что мы очень хотели бы, чтобы вы пришли на праздник благословения винограда и пикник.
- Я с радостью приду, Роза, спасибо.
Эбби все время хотелось увидеть Лео в кругу его семьи.
Она пыталась игнорировать свое желание, потому что идея казалась ей просто сумасшедшей. Они согласились на непродолжительные отношения без обязательств, не больше и не меньше. Но Лео часто во время разговора рассказывал Эбби о своих сестрах. Она была единственным ребенком в семье, и ей захотелось оказаться в большой семье хотя бы косвенно.
Пожилая женщина улыбнулась и пожала ее руку:
- Мы благодарим вас за все, что вы сделали для бабушки, и вытерпели выходку Лео во время вашей первой с ним встречи. - Она вздохнула. - Ему трудно находиться дома.
Эбби прикусила губу и за долю секунды приняла решение.
- Особенно в это время года, - сказала она. - Он рассказал мне о Доминико.
Роза на миг прикрыла глаза, ее взгляд прояснился.
- Мой мальчик оказался в неправильном месте в неподходящее время, и я скучаю по прежнему Лео. - Ее лицо омрачилось. - Каждый год я зажигаю свечи и благодарю судьбу за урожай винограда, во время сбора которого мы все заняты.
Эбби была не уверена, что работа помогает Лео отвлечься.
- Я думаю, Лео винит себя.
Роза поджала губы и резко произнесла:
- Он не единственный, кто себя обвиняет. - Она звякнула ключами и обошла автомобиль. - Увидимся сегодня вечером.
Эбби, глубоко задумавшись, рассеянно помахала ей рукой.
Эбби въехала на плантацию и остановила внедорожник, а затем спрыгнула на землю вместе с Мерфи. Дети бегали и пинали футбольный мяч, а прямо в центре игры находился Лео. Он держал на плечах визжащую пятилетнюю девочку.
"Он станет великолепным отцом".
Эбби прикусила губу и постаралась отмахнуться от нежелательных мыслей. Что за безумие связывать Лео и детей. Он совершенно откровенно заявил о том, чего хочет, и она тоже. Обоюдный план не предусматривал ничего, кроме развлечений на несколько недель.
Мерфи залаял. Алек вышел из игры и бросился к псу. Лео повернулся к Эбби, и на его губах появилась неторопливая и умопомрачительная улыбка.
Эбби ощутила, как страстный трепет пробегает по ее телу, а из головы улетучиваются связные мысли. Такие чувства посещали ее всякий раз, когда она встречалась с Лео.
- Эбби, а можно Мерфи поиграет с нами в футбол?
Она посмотрела на мальчика и увидела, что он запустил пальцы в густую черно-белую шерсть пса. Три дня назад Лео и Кьяра на вертолете возили Алека в Мельбурн, чтобы он повидался с Пенни, которая по-прежнему находилась в отделении интенсивной терапии, но, к счастью, теперь дышала самостоятельно. Ей предстоял долгий реабилитационный период. Как только ее состояние стабилизируется, она будет переправлена в Бандарру, что гораздо лучше для Алека. После поездки он уже не выглядел таким потерянным и озабоченным, что можно было понять. У него появилась надежда, что его мать выздоровеет.
Эбби улыбнулась ему, зная, как он любит пса и как сильно Мерфи помогает ему справиться с жизненными потрясениями:
- Конечно, но он, наверное, просто захочет побегать вокруг площадки, делая вид, что вас стережет.
- Это нормально. - Алек побежал играть в футбол, а Мерфи понесся за ним следом.
Лео трусцой подбежал к Эбби. Сидящая на его плечах девочка радостно захихикала.
- Быстрее, лошадка! - Девочка шлепнула руками по темноволосой голове Лео.
- Дорогая, лошадка должна отдохнуть. - Лео опустил девочку на землю. - Адриана, это моя подруга Эбби.
Девочка закричала:
- Привет! - и побежала играть в футбол.
Лео усмехнулся:
- В ней столько энергии.
Эбби рассмеялась:
- Бедный старичок.
- Эй, кого ты называешь старым? - Он обнял ее за талию и притянул к себе, губами коснувшись щеки. - Ты великолепно выглядишь.
"Я надеюсь, что ты будешь хорошо одеваться, Эбби, потому что твой внешний вид отражается на моем настроении".
Она старалась не вспоминать слова Грега, но все же нежелательное замешательство настигло ее спустя столько лет. Теперь она одевалась для себя, а не для мужчин. Ее отношения с Лео не могут этого изменить. Тем не менее Эбби против воли отряхнула красную пыль с шорт цвета хаки.
Она с вызовом вздернула подбородок, рассердившись на свою реакцию:
- То, что я неопрятно одета, объясняется тем, что я была на вызове. Жаль, что я пропустила праздник благословения винограда, но если бы я переодевалась, то приехала бы еще позже.
На его лбу появилась легкая морщинка, а в глазах отразилось беспокойство. Он заправил прядь волос ей за ухо.
- Эбби, я не насмехался над тобой. Ты всегда выглядишь прекрасно.
Она старалась отыскать в его голосе нотки лицемерия или эмоционального шантажа, которым пользовался Грег, но Лео говорил совершенно искренне. У нее екнуло сердце.
"Нет, нет, нет".
Она медленно и протяжно выдохнула, решив не заострять внимание на его комплименте. Но Эбби ничего не могла с собой поделать, ей нравилось слушать его похвалы.
"Не будь такой слабачкой. Тебе не нужно ничье одобрение".
- Ну, давай поедим.
Лео схватил ее за руку, и они пошли на звуки концертино, смеясь и болтая. В теплом воздухе слышалась итальянская и английская речь, создавая атмосферу радости и предвкушения.
От волнения у Эбби засосало под ложечкой. Она станет участницей большого события. Она прошла через ворота в большой двор, по краям которого были высажены оливковые деревья с дымчатой серо-зеленой листвой. На ветвях оливковых деревьев были развешаны крошечные белые фонарики. Между деревьев находилась цветущая цитронелла, которая отгоняла комаров приятным ароматом. Там же был растянут огромный тент, закрывающий гостей от жаркого закатного солнца. Во дворе собралось около пятидесяти человек, все в рабочей одежде. Эбби почувствовала себя как дома.
- Доктор, добрый вечер! Как дела? - спросила Мария по-итальянски, неожиданно крепко ее обняла и расцеловала в обе щеки.
- Спасибо, хорошо, - с трудом выговорила Эбби по-итальянски, удостоившись веселого смеха Марии, которая расцеловала ее во второй раз.
Родители Лео, его сестры и зятья и многие другие люди, которых она едва знала, тепло приветствовали Эбби. Ее собственная семья была настолько крошечной, что она с непривычки была ошеломлена энергичными приветствиями такого количества людей. Она крепко вцепилась в руку Лео.
Все расцеловали Лео, который с удивительной добротой стал выслушивать подшучивания сестер, их непрошеные мнения и указания. В конце концов его терпение иссякло, и он заставил их замолчать, заворчав:
- Эбби нужно поесть. Она работала не покладая рук.
Члены его семьи тут же расступились и, принося извинения, повели Эбби к столу.
- Извини моих родичей, они хотели как лучше, но… - Он помолчал, потом взмахнул рукой и спросил: - Что бы ты хотела?
Пять длинных столов ломились от такого количества еды, какого Эбби никогда еще не видела. В центре каждого стола находился большой букет зеленого винограда, олицетворяя повод для праздника, а вокруг стояли огромные блюда с салями, ветчиной, свиной колбасой мортаделла и вкуснейшим хлебом Марии.
Глянцевые черные маринованные оливки в чашах, ярко-красные вяленые помидоры, жареный стручковый перец и баклажаны - все пробуждало аппетит. Ослепительно-яркая зеленая спаржа лежала рядом с яйцами и тонкими кусочками пармезана. Все вышеперечисленное можно было найти только на первом столе. А еще там был салат из помидоров, базилика и красного лука, приправленный бальзамическим уксусом; глубокие миски с острым фаршированным перцем, который следовало употреблять вместе с только что приготовленными речными раками; и острый соус песто, идеально сочетающийся со шницелями.
- Что в этой горячей кастрюле?
- Спагетти болоньезе. - Черные глаза Лео сверкнули, когда он ей подмигнул. - Неужели ты думала, что праздник обойдется без спагетти?
Она ему улыбнулась:
- Как насчет пиццы? Я по-прежнему мечтаю снова поесть пиццу "Четыре сыра", которую готовила София.
Лео заговорил очень тихо, его голос ласкал ее, словно бархат:
- А я по-прежнему мечтаю о повторении того, что было после пиццы.
От воспоминания Эбби густо покраснела, а Лео расхохотался:
- Сокровище мое, даже не думай смущаться. Ты невероятно сексуальная женщина, и должна этим гордиться.
Гордиться? Эбби насупила брови и снова посмотрела на Лео, желая понять, не иронизирует ли он. Но его голос и взгляд были абсолютно искренними. Она призвала свое сердце успокоиться и не реагировать слишком бурно на человека, который часто поступал не так, как она ожидала. Но сердце все равно ее не послушало, и она почувствовала себя в большем замешательстве и неопределенности. Жаждая сменить тему разговора, она попросила что-нибудь выпить.
Он посерьезнел:
- Мне очень жаль, но вино и пицца подаются на послеуборочном пикнике, когда весь виноград снят. Сегодняшние блюда приготовлены для сборщиков винограда, как знак нашей веры в то, что они соберут урожай быстро и аккуратно. Если виноград будет в отличном состоянии, папа сделает из него отменные вина.
Эбби в недоумении покачала головой:
- Ого! Трудно поверить, что сегодня не вечеринка.
- Вот погоди, придешь на вечеринку по случаю сбора "совиньон блан", тогда поймешь, где настоящее веселье.
Непринужденность, с какой Лео посвятил Эбби в планы своей семьи, застигла ее врасплох и прибавила нервозности. Разве не следует хранить их отношения в тайне от всех? Они согласились быть вместе в течение месяца, но вот Эбби оказалась среди членов семьи Лео, и он стоит, обнимая ее и крепко к себе прижимая, словно собственность.
"Даже не вздумай размечтаться!"
- Привет, дядя Лео!
Группа девочек во главе с абсолютно одинаковыми близнецами направилась прямо к Лео. Эбби, решив создать между собой и Лео некое пространство, отошла в сторону, когда девочки окружили Лео. Она до краев наполнила тарелку едой, налила себе бокал освежающего лимонада и присела за стол, чтобы поесть. Во время еды она постоянно следила за Лео.
Она увидела, что он организовал девочек в группы и предложил им некую игру. Как бы там ни было, он уделял им все свое внимание и был настроен дружески. На его лице было довольное и спокойное выражение, и никоим образом он не проявлял недовольства по поводу того, что дети его утомляют. Эбби подумала о том, как Лео отнесся к Алеку, и поняла - он из тех, кто искренне любит детей.
"Ну и что? Это ничего не меняет".
Эбби отказалась от своей мечты о материнстве, когда поняла, что не может позволить, чтобы жизнь ее ребенка была бы такой же нестабильной, какой была ее собственная. Она могла родить ребенка для себя, но ее не вполне устраивал тот факт, что ребенок никогда не узнает своего отца. Разломив булочку, она положила в нее жареный перец и баклажаны. Поэтому нет ничего такого в том, что Лео любит детей. С какой стати она вообще задумалась об этом? Лео был непреклонен, когда говорил, что не ищет долгосрочных отношений, а это означало, что он не желает иметь детей.
Из ее головы не выходили вопросы о том, каким был его брак с Кристиной, но она решила не думать об этом прямо сейчас.
Анна присела на стул рядом с ней и кивнула на своего брата:
- Мой старший брат - кумир детей. Жаль, что у него нет собственных.
Эбби отпила лимонный напиток.
- Каждый делает свой выбор в жизни. Не всех устраивает брак и семья.
- Они устраивают всех, если найти подходящего партнера. - Проницательные глаза Анны осматривали Эбби. - Последние несколько недель он выглядит удивительно спокойным.
Эбби поняла, что разговор заходит в опасное русло, и, замолчав, откусила булочку. Анна продолжала оценивающе на нее смотреть.
- Может, ему просто был необходим праздник, - сказала Эбби.
Анна рассмеялась.
- Значит, вы оба так это называете? - Она внезапно посерьезнела. - Эбби, я люблю Лео всем сердцем, но после развода он бежит от любых обязательств в отношениях с женщинами как от чумы. Пожалуйста, будьте осторожны.
Эбби пожала руку сестре Лео:
- Анна, мне нечего опасаться. Мы с Лео просто весело проводим время, не больше и не меньше.
Однако чем больше времени Эбби проводила с Лео, тем труднее ей было убедить себя, что их связывает только взаимное желание немного развлечься.
* * *
Огромные белые фонари освещали виноградники, словно софиты площадку для крикета во время матча в Мельбурне. Сборщики винограда двигались вдоль посадок, будто саранча. Лео закончил сбор винограда в своем ряду, обернулся и увидел Эбби, которая, зажав кончик языка между губами, сосредоточенно срезала гроздья винограда с лозы.
Ее глаза светились, а локоны казались более растрепанными, чем обычно. Ох, как же он любил ее волосы! Он обожал их сладкий аромат и шелковистость. Ему нравилось, когда ее волосы касались его кожи, пока они занимались сексом. Он ощущал покой, когда утыкался в них носом. Он не мог насытиться Эбби и, как правило, в одиннадцать часов вечера лежал, обнимая ее, в постели, заставляя себя позже уйти от нее, чтобы избежать миллиона вопросов Анны на следующее утро, если он не выйдет к завтраку.
Он подошел к Эбби сзади, взял секатор из ее рук и уткнулся лицом в ее волосы, противостоя желанию сказать ей, как она великолепна. В отличие от большинства женщин она нервничала, получая комплименты. Вероятно, она никак не придет в себя после отношений с ублюдком Грегом. Лео хотелось заставить ее забыть о нем.
- Я исполнил традицию, согласно которой каждый член семьи должен собрать виноград с одного ряда.
Она повернулась в его объятиях:
- Я прониклась уважением к сборщикам винограда. Это действительно тяжелая работа.
- Профессия доктора тоже нелегка, так что пошли, мы должны быть на работе в восемь утра.
- Слава богу, а то у меня плечи болят.
Он посмотрел на нее и улыбнулся:
- Я сделаю тебе массаж, прежде чем ты уснешь.
Эбби безуспешно пыталась подавить зевоту:
- Ах, какая замечательная мысль - поспать.
На лице Лео отразилось сильное разочарование. Она рассмеялась и поцеловала его:
- Никогда не играй в карты, Лео, ты всегда будешь проигрывать.
Она прижималась к нему, пока они преодолевали двухкилометровую дистанцию до дома. Чем дальше они уходили от ярко освещенных виноградников, тем резче выделялся на темном небе Млечный Путь.
- Я не знала, что сбор винограда ночью снижает риск окисления плодов.
Ему нравился энтузиазм, с которым она воспринимала все на свете.
- Что еще ты сегодня узнала?
- Анна в курсе того, что мы с тобой спим вместе.
Он резко остановился и хлопнул себя ладонью по лбу, отлично зная, что могла сказать его сестра:
- Она прямо так тебе заявила?
Уголки губ Эбби дрогнули.
- Не нужно паниковать по этому поводу. Она сказала мне о том, что я уже знаю. Она лишь сообщила, что после развода ты избегаешь любых обязательств в отношениях с женщинами. - Она посмотрела на него. - Члены твоей семьи знают, почему ты женился на Кристине?
У Лео сдавило живот от страха и осознания того, что Эбби - первый человек, которому он рассказал всю правду о своем браке.
- Они думали, я стараюсь таким образом держаться за память о Доминико. Если у них и были подозрения о ребенке, они не задавали вопросов. Они слишком горевали, чтобы о чем-то спрашивать. Они не радовались тому, что я женился на Кристине, но ничего не могли поделать. Она и я были взрослыми и имели право пожениться без их согласия. - Он прикусил губу. - Я никогда не говорил им о ребенке; у них было достаточно проблем и без этого известия.
Эбби крепко обняла его за талию:
- Ты совершил невероятно бескорыстный поступок.
"Ты поступил неправильно, но самоотверженно". Он отстранился от Эбби, когда снова нахлынули воспоминания.
- Нет, ничего я не совершил. В конечном счете я сделал больно женщине, которую любил мой брат, очень постарался испортить ей жизнь. Сначала мы ждали появления малыша, который был продолжением Доминико, а затем остались ни с чем. Она была расстроена и хотела снова забеременеть. Я упорно учился и трудился, чтобы заработать деньги на семью, но ребенок не входил в мои планы. Итак, я погрузился в учебу и работу, а она подсела на лекарства. Однажды ночью она приняла слишком большую дозу. После того как ей промыли желудок, она попросила меня о разводе. Она сказала, что ей лучше вернуться в свою деревню опозоренной и разведенной женщиной, чем жить в аду со мной. Я думал, что правильно поступаю, женившись на ней, но все мои действия лишь сводили ее с ума и усугубляли ее горе.
В глазах Эбби читалась сильная печаль; она коснулась его руки и сжала ее:
- Мне очень жаль. Я сомневаюсь, что ты усугубил ее депрессию. Вы оба переживали трудные времена.
Он остановился и зарылся лицом в ее волосы, чувствуя необходимость вдохнуть их успокаивающий аромат и постараться забыть ту часть своей жизни, от которой он обычно отгораживался.
- Я лишь знаю, что никакие отношения не стоят той боли, какую приносят друг другу муж и жена. Если при этом в семье есть дети, ситуация становится хуже.
Она немного откинулась назад.
- И что же теперь? Ты не жалеешь о том, что у тебя нет собственных детей?
Внезапно у Лео сдавило грудь, и он громко выпалил, словно защищаясь:
- У меня куча племянников и племянниц. Не всех устраивает брак и семья.
Она погладила его по руке:
- То же самое я сказала Анне.
"Она меня понимает".
До встречи с Эбби у него не было духовной близости ни с одним человеком. Никто из членов его семьи не понимал, почему он не женится и не обзаводится детьми, особенно его сестры. Женщины, как правило, хотят родить детей, а то, что Эбби к этому не стремилась, его удивило.
- А что ты об этом думаешь? Большинство знакомых мне женщин хотят обзавестись детьми.
Она насторожилась: