Браки в государстве Зохейд – особенно между представителями высшего света – заключались семьями жениха и невесты, а не ими самими. После свадьбы Шахину достанется большая семья его жены. Ему предстоит познакомиться с семьями всех потенциальных невест и выяснить, какая из них наименее досаждающая. Ведь ему придется мириться с постоянным присутствием родственников, которые будут оказывать влияние на него и его детей.
– Ты не одет как подобает. – Упрек отца оторвал его от неприятных размышлений. – Я сказал твоему слуге о том, как ты должен сегодня выглядеть.
Отец желает, чтобы Шахин надел традиционный королевский наряд Зохейда. Он хмуро посмотрел на короля и представил, как будет изучать невидящим взором пункты брачного контракта, который в конце концов придется подписывать.
Шахин сердито взглянул на деловой костюм, потом категорично и презрительно посмотрел на отца.
Король раздраженно вдохнул:
– Так как на тебя возлагаются определенные надежды, я требую, чтобы ты, по крайней мере, сменил выражение лица и не показывал, до чего тебе ненавистно все происходящее.
Шахин сердито выдохнул:
– Не просите слишком много, отец. Я не намерен притворяться, будто предстоящий брак не станет для меня пыткой.
– Ты ведешь себя неразумно. Не ты первый, не ты последний представитель королевской семьи, который заключает политический брак ради блага государства.
– И вы сделали это дважды. Почему бы и мне не жениться два раза, а? – Шахин знал, что переступил запретную черту. С королем не следовало разговаривать так жестко. Но принцу было наплевать. У него больше не хватало сил на соблюдение протокола. – Я согласился на брак, отец. Но с какой стати я должен притворяться, будто меня устраивает этот фарс? Почему бы вам не избавить меня от дополнительных мучений? Я не стану выбирать для себя метод экзекуции, а предоставлю это право вам, надеясь на вашу гуманность.
Король Атеф вздрогнул, услышав подобную аналогию:
– Вот в этом и проблема. Многие кандидатки в жены имеют свои плюсы и минусы. Именно ты должен выбрать достойнейшую.
– Вы думаете, мне не все равно, расстреляют меня, убьют электрическим током или разрежут на куски? Все невесты для меня на одно лицо. Выберите мне жену сами.
– Ты слишком драматизируешь. Все кандидатки прекрасные молодые женщины. Красивые, хорошо воспитанные, образованные, очень приятные. Тебе понравится твоя невеста, и, возможно, ты ее полюбишь.
– Так же, как вы полюбили королеву Сандос? И мою мать?
Король сильнее нахмурился, услышав быстрый ответ Шахина. Все, чего он достиг в браке с матерью Шахина, – это мирное сосуществование. Что касается королевы Сандос, то даже в лучшие дни они враждовали.
– Подумай об Элии и Камале. Я считаю, что никто не может быть счастливее их.
– Не приводите их в пример, отец. Они безумно влюбились друг в друга до того, как поженились.
Взгляд Атефа смягчился. Он перестал взирать на Шахина свысока.
Он взглянул на принца, как любящий отец, которому было печально и больно оттого, что он не сумел уберечь сына от вынужденного брака.
– Я не могу выразить словами, как сильно сожалею о том, что тебе придется идти по моим стопам. Но нет иного способа помочь королевству. И именно поэтому я прошу тебя внимательно рассмотреть кандидаток в невесты. По крайней мере, у тебя есть право выбора. Мне, например, не приходилось выбирать, когда я был обязан жениться на твоей матери или королеве Сандос. Возможно, тебе повезет, и среди нескольких десятков невест ты найдешь подходящую женщину.
Шахин заскрежетал зубами. Он уже нашел женщину, которая устраивала его во всех отношениях.
Правда, Джемма даже не удосужилась вернуться.
Хотя их очередная встреча ничего бы не изменила. Теперь он знал, что настоящая любовь и всепоглощающая страсть существуют. И пусть Джемма не желает снова с ним видеться. И все равно, что он никогда не сможет быть с ней. Существует ли возможность, что судьба подарит ему встречу с другой женщиной, которая завладеет его сердцем?
Шахин был уверен – шансы равны нулю. Он не хотел увлекаться другой женщиной.
Принц воздержался от ответа. Отцу придется самому решать его судьбу, выбирая невесту.
В конце концов, Атеф сдался, прошел мимо сына и, тяжело ступая, покинул кабинет.
Шахин наблюдал за ним, чувствуя сострадание.
Жизнь короля была нелегкой. Его определенно нельзя было назвать счастливым. Шахин вырос, уверовав, что его отец никогда не знал радости и любви и всегда заботился только о государственных делах и о своих детях. Однако пару лет назад выяснилось, что он все-таки вкусил запретной страсти с женщиной по имени Анна Бьюмон.
Он сошелся с ней во время разрыва отношений с королевой Сандос, через два года после рождения Хайдара и Джалала. Затем Анна забеременела, а попытки отца развестись с Сандос не увенчались успехом. И хотя он едва смирился, ему пришлось расстаться с Анной и никогда не встречаться с ней снова из-за угрозы войны государства Зохейд и царственного дома Сандос в Азмахаре.
Анна родила ребенка и отдала его на воспитание в другую семью. Тетя Шахина, Бахия, зная о тайной связи брата, приняла Элию и воспитала как родную дочь.
И только много лет спустя, после того как король оправился после инфаркта, он разыскал Анну и узнал правду. Новость оказалась очень своевременной. Назревали волнения в регионе, которые можно было уладить, только выдав замуж дочь короля Атефа за правителя Джудара. Вот так Элия стала женой короля Камала и любимой королевой государства Джудар, а Анна Бьюмон получила возможность видеться с дочерью и отцом Шахина.
Шахин считал, что их встречи лишь делали отца несчастнее, потому что король никогда не сможет быть со своей единственной возлюбленной. Шахин не сомневался, что Атеф по-прежнему любит Анну.
Шахин пристально посмотрел на резко ссутулившегося отца. Они наконец добрались до места назначения. Набравшись смелости, принц шагнул в церемониальный зал.
Казалось, при их появлении освещение стало ярче, а шум голосов громче. Однако у Шахина было так тяжело на душе, что он не обратил внимания на великолепие обстановки. Все присутствующие повернулись в его сторону.
И вдруг все его тело пронзила дрожь.
Что происходит? Почему он так реагирует?
Шахин оглядел зал, стараясь отыскать источник беспокойства. У него создалось ощущение, будто его прожигают лазеры.
И внезапно все вокруг замерло.
Его сердце едва не выскочило из груди, когда он по смотрел в противоположный конец зала и увидел…
Джемма!
Глава 5
Голова Шахина шла кругом. Неудивительно. Он решил, что у него начались галлюцинации.
Он сглотнул ком, подступивший к горлу от шока, и вздрогнул.
Он видит перед собой Джемму.
Но этого не может быть! Его мозг, скорее всего, создает образы, преследовавшие его на протяжении последних недель. Он видит перед собой женщину, воспоминания о которой сводят его с ума и которую он отчаялся отыскать.
Шахин закрыл глаза.
Открыв глаза, он обнаружил, что Джемма никуда не исчезла.
– Шахин, почему ты остановился?
Он словно издалека услышал обеспокоенный голос отца. Джемма находилась в другом конце зала, но ему казалось, будто она стоит к нему вплотную.
Она пристально посмотрела в глаза принца, как при их первой встрече. В ее взгляде читались страсть и осознание. Но она не была шокирована.
Конечно, Джемма ожидала увидеть принца. На этот раз его появление не стало для нее сюрпризом.
Неожиданно Шахир прочел на ее лице страх и отвращение. Неужели ей так неприятно его видеть? Тогда зачем она сюда пришла?
Далее последовал более шокирующий вопрос: что она делает на приеме во дворце Зохейда?
Джемма опустила глаза, и принца охватило разочарование.
Казалось, время остановилось, пока он общался с высокопоставленными гостями отца и пожимал им руки, заставлял себя улыбаться угодливым потенциальным невестам и их заискивающим родственникам.
В какой-то момент рядом с Шахином появился старший брат Харрис.
– Ты выглядишь отсутствующим, братец. Ты специально так делаешь, чтобы без особого напряжения пройти через все это?
Шахину захотелось ему врезать.
– А если и так, мистер-министр, который никогда не влюбится?
Харрис поморщился:
– Я сказал королю и совету старейшин, что готов занять твое место. Мне все равно, на ком жениться, потому что я не намерен привязываться к своей жене.
Агрессия Шахина улетучилась. Харрис действительно пытался ему помочь и был готов заключить политический брак.
Шахин выдохнул:
– Они боятся, что ты слишком привяжешься к своим детям.
Харрис пожал плечами:
– Возможно. Я не знаю. Я не могу представить себя в роли мужа, а тем более отца. – Он положил руку на плечо Шахина и крепко его сжал. В золотистых, как у Атефа, глазах читалось сочувствие. – Я сделал бы все, чтобы избавить тебя от этого.
– Я знаю.
Шахин снова заметил Джемму в толпе гостей и невольно шагнул в ее сторону.
– И я знаю, на кого ты смотришь. Кто бы мог подумать, что наша маленькая Джохара станет такой привлекательной.
Слова Харриса показались Шахину бессмысленными.
Шахин тряхнул головой, стараясь прояснить мысли:
– О чем ты говоришь?
– Я говорю о том видении в золотом платье. О нашей Джохаре… Вернее, о твоей Джохаре. Она выросла. – Харрис кивнул в сторону Джеммы. – С тех пор, как ты вошел в зал, ты смотришь только на нее. И я не могу тебя осуждать. Я пялился на нее добрых десять секунд, пока Назарян здоровался со мной, а она стояла рядом. Кто бы мог подумать, да?
Шахин смотрел на Харриса так, словно тот говорил на незнакомом языке.
– Назарян? – тупо пробормотал он.
Харрис щелкнул пальцами перед его глазами:
– Приди в себя. Ты меня пугаешь. Может, выйдем на свежий воздух?
Шахин снова тряхнул головой:
– Какой еще Назарян?
– Я имею в виду Берджа Назаряна, королевского ювелира. Он ее отец.
Шахин перевел взгляд на Джемму. Она была единственной женщиной в зале, одетой в золотое платье.
И тут до него дошло.
Джемма – это Джохара.
Дочь Берджа Назаряна. Сестра Арама. Девушка, с которой он познакомился, когда ей было шесть лет. Та, которая ходила за ним следом с того дня, как он поймал ее во время падения с тридцатифутовой высоты.
Неудивительно, что он почувствовал, будто всегда ее знал. Он узнал ее с первого взгляда, хотя и неосознанно.
Она сильно изменилась и была совсем не похожа на четырнадцатилетнюю девочку-подростка в очках и с пластинами на зубах. Тощая, неуклюжая Джохара в юном возрасте резко отличалась от девушек Зохейда, которых обучали приемам обольщения с раннего возраста.
Шахин покачнулся и устоял на ногах только благодаря руке Харриса, на которую оперся.
Несмотря на бурю эмоций, ему удалось ответить на вопрос обеспокоенного Харриса:
– Нет, мне не нужно на свежий воздух. Я в порядке.
Однако Шахин был отнюдь не в порядке. Теперь он вряд ли когда-нибудь придет в норму.
Он переспал с Джохарой.
Да, он ее не узнал при первой встрече, но она понимала, кто он, с самого начала. Он мог бы сразу догадаться. Во-первых, она сразу назвала его по имени. Во-вторых, она рассказывала о себе, не называя ни дат, ни имен, ни мест событий.
– Теперь, когда ты увидел своих потенциальных невест, что скажешь? – спросил Харрис.
– Можно мы посоветуем тебе, кого точно не нужно выбирать себе в жены?
Шахин в ошеломлении повернулся, услышав приятные женские голоса. Элия и Лайла грациозно подплыли к нему с обеих сторон и обняли, поцеловав в щеки. Их изысканно красивые лица сияли здоровьем и радостью.
Он машинально обнял и поцеловал их в ответ, продолжая размышлять о том, что произошло между ним и Джеммой… Вернее, Джохарой.
– Видишь вот ту красотку в изумрудном платье, с роскошными черными волосами длиной до пят? – Лайла игриво ущипнула его за щеку и повернула его голову в сторону описываемой женщины, затем посмотрела Шахину в глаза и быстро произнесла: – Даже не вздумай смотреть на нее снова. В один прекрасный момент ее роскошные черные локоны превратятся в змей.
– И вот та рыжеволосая. – Элия показала на женщину, постукиванием пальца по его щеке заставив повернуться в другую сторону. – Беги от нее, когда увидишь снова. Она покрывается чешуей, как только кто-нибудь приблизится к ней в радиусе одной мили.
Харрис рассмеялся:
– Если вы пытаетесь таким образом поднять Шахину настроение, то это довольно странный способ.
Лайла игриво ткнула Харриса локтем в живот:
– Эй, мы его предостерегаем. Он может сесть на самый красивый цветочек, и его съедят заживо.
– Итак, теперь, когда вы устранили самые красивые цветочки, я предполагаю, что он должен выбрать уродливый?
Элия содрогнулась от ужаса:
– О нет. Вот та, например, обладает не только чудовищной внешностью, но и отвратительным характером. На самом деле мы сузили свой выбор до двух кандидаток.
Харрис насмешливо фыркнул:
– Только этого не хватало. Кандидатки с минимально чудовищными качествами.
– Они обе довольно прилично выглядят. Одна из них нечасто появляется в свете, в отличие от Шахина, но мы считаем, она станет ему хорошей женой. Другая по-настоящему мила и обладает отличным чувством юмора. Опять же она сможет стать отличной женой Шахину.
Шахину казалось, что он пребывает в полудремотном состоянии.
Он откашлялся и произнес:
– Я по-прежнему здесь. – Обе женщины прижались к нему, смутившись. – Спасибо вам, дорогие мои, за то, что внимательно рассматриваете потенциальных невест. Я не мог бы найти более взыскательных леди для этой задачи. Сообщите свое мнение королю. Однако если он решит, что один из монстров будет для меня более выгодной партией, так и будет. В любом случае моя жизнь, насколько мне известно, окончена. Поэтому я недавно сказал отцу, что мне все равно, в какой форме будет приведен в исполнение смертный приговор.
Элия и Лайла помрачнели от его слов, в их глазах отразился ужас. Они действительно не предполагали, до чего ненавистен Шахину предстоящий брак. Они застыдились того, что не обращали внимания на его страдания, а лишь его поддразнивали.
– О, Шахин, я не знала, что ты…
– О, Шахин, я не понимала…
Элия и Лайла заговорили одновременно, принося свои извинения. Потом обе замолчали, Элия прикусила губу, глаза Лайлы наполнились слезами.
Шахин снова посмотрел на Джохару. Она за ним наблюдала.
Он почувствовал оживление и восторг. Пусть Джохара его избегает, но она хочет на него смотреть, и делает это при каждом удобном случае.
У Харриса зазвонил телефон. Быстро переговорив, он обратил свой взор на Шахина:
– Мне очень не хочется тебя покидать, но на наших границах неспокойно. Может понадобиться несколько часов или даже дней, чтобы уладить проблемы.
Шахин кивнул и позволил брату крепко себя обнять. Затем Харрис поцеловал Элию и Лайлу и зашагал прочь.
Шахин оглянулся на суетящихся вокруг него женщин, и на его губах заиграла оценивающая улыбка, хотя на душе скребли кошки.
– Не хотите ли вы искупить свои грехи и исполнить последнюю просьбу приговоренного к смерти? – спросил он.
Они обе запрыгали на месте, наперебой заявляя, что готовы сделать все ради того, чтобы он почувствовал себя лучше.
Шахин посмотрел на Джохару, которая снова отвела от него взгляд и неуверенно улыбнулась стоящим вокруг нее гостям.
– Помните Джохару Назарян?
Обе женщины смотрели на Джохару.
– Да, – сказала Лайла. – Моя мать уводила меня всякий раз, когда я пыталась с ней поговорить. А теперь вы только посмотрите на нее. Джохара похожа на популярную кинозвезду.
Элия ухмыльнулась:
– Так вела себя не только твоя мать. Все наши родственницы и знакомые, которые прежде ее презирали, теперь из кожи вон лезут, чтобы иметь возможность с ней пообщаться.
Лайла захихикала:
– Боже, благослови их грешные души. Они никогда не признавали, насколько классной и талантливой женщиной была Жаклин Назарян или какой милой была Джохара. Но теперь, когда Джохара стала известным ювелиром и к ней пришло международное признание, все они стремятся получить шанс стать первой и носить эксклюзивные украшения из ее новой коллекции.
– Мне странно видеть, что они больше внимания уделяют своим будущим ювелирным украшениям, чем мужьям. – Элия скривила губы. – Этим женщинам все равно, что их мужчины скоро затопят церемониальный зал слюнями, разглядывая Джохару.
Шахин моргнул, впервые обратив внимание на то, что вокруг Джохары толпятся гости. Женщины, которые прежде относились к ней настороженно, в лучшем случае пренебрежительно-любезно, как к члену семьи ценного служащего короля, сейчас признали ее равенство.
Но именно поведение мужчин привело Шахина в ярость. Многие из них открыто строили Джохаре глазки и ухаживали за ней, добиваясь ее внимания и благосклонности. Шахин напрягся всем телом, словно приготовившись к схватке не на жизнь, а на смерть.
Хм, независимо от того, что Джохара сделала и как к нему отнеслась, невозможно отрицать, что он уже считает ее своей женщиной.
Элия повернулась к нему:
– А почему ты заговорил о Джохаре?
Его едва сдерживаемое желание, казалось, заставило Джохару посмотреть в его сторону. Он тихо и с вожделением пробормотал:
– Приведите ее ко мне.
Шахин был готов взорваться от разочарования.
Прошло уже два часа с тех пор, как он попросил Элию и Лайлу привести к нему Джохару, избавив ее от общества сумасшедших фанатов.
Недолго удивляясь, обе женщины, явно не подозревая, насколько серьезная сложилась ситуация в стране и как необходим политический брак Шахина, сочли его просьбу блестящей идеей.
Они думали, что он должен пренебречь указами совета старейшин и жениться на возлюбленной. А кто подойдет ему лучше, чем Джохара?
Они пошли за ней, а Шахина снова окружили люди. Он разговаривал с ними, отслеживая попытки Элии и Лайлы увести Джохару от ее назойливых поклонников.
Соблюдая правила приличия и этикет, обе женщины были вынуждены лишь наблюдать за тем, как вниманием Джохары завладевает очередная группа гостей. В конце концов она покинула зал.
Шахин не сомневался, что она намеренно ушла от Элии и Лайлы. Он понятия не имел, куда она направляется и намерена ли оставаться в Зохейде.
К тому времени, когда Шахин освободился, ему пришлось делать выбор. Либо расспрашивать охранников и служащих дворца, не видели ли они Джохару, и позволить сплетням распространиться по королевству со скоростью света, либо самостоятельно осмотреть все гостевые апартаменты, провоцируя еще больший скандал вокруг своего имени и имени короля.
И вот Шахин направился в крыло дворца, где находились его апартаменты, едва сдерживая желание пробить кулаком стену.
Он не мог позволить ей уехать из страны. Он должен снова увидеться с ней лично. И не важно, если встреча окажется последней.
Планы с молниеносной скоростью проносились в его мозгу, каждый из которых казался смешнее предыдущего, когда кто-то постучал в дверь его апартаментов.
– Уходите! – заорал он во весь голос.
Однако стук раздался снова, более настойчивый.