Впервые за все время он порадовался отсутствию жены и сына. Как кстати подвернулась эта командировка! Провести вечер наедине с прелестной женщиной - это ведь совсем не то же самое, что наблюдать за ней, сидя рядом с собственной женой!
Негаданная свобода пьянила Майкла, как школьника, оказавшегося дома без родителей и вольного делать все что заблагорассудится. Он еще не знал, как распорядится этой свободой, но предвкушение чего-то сладостного, запретного будоражило его кровь и воображение.
Когда же великолепная, блистательная Сузан расположилась наконец за столом, Майкл вдруг оробел. Надо было с чего-то начать, проявить элементарное гостеприимство, но язык не слушался его, а руки словно одеревенели.
И тут ему на помощь пришла Сузан. Беглым взглядом окинув сервированный стол, она обратилась к Майклу запросто, по-свойски, как будто была его давней собутыльницей:
- А у вас не найдется чего-нибудь покрепче, нежели шампанское? Я, признаюсь, соскучилась по настоящему шотландскому виски.
- Конечно, найдется! - с готовностью откликнулся Майкл, в одно мгновение очутившись у бара и извлекая оттуда пузатую бутылку коллекционного виски.
- Отлично! - одобрила его выбор Сузан. - Полагаю, у нас имеется серьезный повод, чтобы выпить. За встречу, за приятное знакомство!
После первой рюмки Майкл почувствовал себя раскованнее, а после второй уже бойко рассказывал гостье, какой объем капитала проходит через его банк и каков процент прибыли с этого капитала.
Когда же он чересчур увлекся специальной терминологией, Сузан мягко его остановила. Самое главное она уже для себя выяснила: Майкл богат, трудолюбив, не избалован всяческими излишествами и Джудит, имеющей такого супруга, можно только позавидовать. Конечно, он не Бог весть какой красавец, но зато добропорядочный семьянин. Наверняка ни разу не изменял жене, это видно невооруженным глазом: щечки разрумянились, глазки разгорелись. Бедняга, вероятно, не бывал в подобной ситуации: когда рядом с ним едва знакомая красивая женщина, а дома - никого.
Сузан все это показалось очень смешным, и она решила немножко позабавиться с неискушенным Майклом.
- Мне вдруг стало так весело! - честно призналась она, не открывая, впрочем, истинной причины своего веселья. И засмеялась звонко, заливисто.
Для Майкла ее смех прозвучал как лучшая на свете музыка. Он не отрывал от Сузан восторженного взгляда, на лице его блуждала глуповатая улыбка.
- Мне тоже с вами очень легко и весело, - произнес он, слегка запинаясь, из чего Сузан заключила, что ее многочисленные тосты оказались не напрасными: Майкла уже сейчас можно было брать голыми руками.
- Нам так легко вместе, потому что вы на редкость милый и приятный человек, - пустила она в ход примитивнейшую лесть.
Майкл, однако, заглотнул наживку:
- Ну что вы! Я сухарь. Живу только работой, не умею отдыхать и развлекаться.
- Не верю! - запротестовала Сузан. - Сегодняшний вечер убеждает меня в обратном. Вы прелесть, Майкл!
Она дотронулась кончиками пальцев до его руки, а он, неожиданно для себя, нежно сжал ее запястье.
- Почему вы никогда не бывали у нас прежде?
- Потому что я много лет жила в Париже.
- Вы француженка?! - почему-то обрадовался Майкл.
- Наполовину. Моя мать была француженкой. Но родилась я здесь, в Лондоне, и считаю Англию единственной своей родиной. В Париже моя жизнь не задалась…
Она осторожно пошевелила рукой, и Майкл с явным сожалением отпустил ее запястье.
- Да, я знаю. Джудит просила меня подыскать для вас работу. И я вам непременно помогу!
- Спасибо! - с жаром промолвила Сузан и теперь уже сама сжала его руку, приблизившись к нему якобы в порыве благодарности.
Белокурый завиток ее волос коснулся щеки Майкла. Он замер в сладостном блаженстве. А Сузан, не дождавшись от него ответного действия, придвинулась к нему еще ближе.
И тогда Майкл обнял ее. Губы их соприкоснулись сами собой, поцелуй вышел долгим и страстным.
Сузан, конечно, сразу догадалась, что сексуальный опыт Майкла не слишком богат, но она и предположить не могла, насколько этот взрослый женатый мужчина беспомощен и бездарен в постели. Как же они живут с Джудит столько лет? Как можно было до сих пор ничему не научиться?
Сузан с негодованием взглянула на Майкла, сладко посапывавшего рядом. Его пухлые, как у младенца, губы шевелились в такт дыханию, издавая тихий, но весьма неприятный звук, похожий на причмокивание.
Жалкий, убогий человек. И такие вот преуспевают в жизни, ворочают огромными капиталами! Все у них складывается прекрасно, все блага приходят к ним вовремя, в назначенный срок. У них, как правило, небогатая фантазия, но ее бывает достаточно для того, чтоб заполучить в жены красивую женщину и завести ласковую любовницу.
Майкла, впрочем, и на это не хватило. Джудит не уродка, но в ней нет шарма. Такой она была в юности, такой же, надо полагать, осталась и до сих пор, если довольствуется любовными утехами с Майклом.
Хотя не исключено, что с годами Джудит тоже стала расчетливой: Майкла терпит из-за денег, а утешение находит с каким-нибудь другим мужчиной. Не дура же она, в конце концов, и не деревяшка бесчувственная.
Сузан с теплотой подумала о своей подруге. В колледже она была единственной, к кому Сузан питала симпатию. Хорошо воспитанная, одаренная, приятная внешне. Но главное - искренняя, лишенная всяческого лицемерия, не завистливая и не склочная. На нее во всем можно было положиться. Ей можно было доверить самый сокровенный секрет и не опасаться, что завтра он станет известен всему свету.
Пожалуй, Джудит мешали ее чрезмерная правильность и щепетильность, но Сузан именно это в ней и ценила, потому что сама такими добродетелями не отличалась. Вот и сейчас она не видела никакого противоречия в том, что с нежностью думает о подруге, но при этом уже успела соблазнить ее мужа.
Майкл шумно перевернулся на другой бок и, внезапно открыв глаза, с недоуменным видом уставился на блондинку, лежавшую рядом с ним в постели.
- Что? Не узнаешь? - игриво промолвила та. - Я Сузан.
- Су-узан!.. - пролепетал Майкл и потянулся к ней, пытаясь заключить в объятия.
Она, несмотря на отвращение к этому великовозрастному увальню, так и не научившемуся обращаться с женщинами, противиться не стала.
- За тобой должок, - сказала она, кокетливо погрозив ему пальчиком. - Ты нехороший мальчик: сам, счастливый, уснул, а я тут всю ночь маялась.
- Прости, пожалуйста. Ты меня просто ошеломила… - пробормотал пристыженный Майкл, робко прикасаясь к щеке Сузан.
- Да разве на тебя можно обижаться? Ты такой милый, такой нежный, - беззастенчиво врала она, осыпая Майкла жаркими поцелуями. - Я с первого мгновения поняла, что встретила мужчину, о котором мечтала всю жизнь!
Сузан нисколько не смущало то, что она говорила откровенные пошлости. Наоборот, в данном случае это было не просто уместно, но и необходимо. Следовало и дальше внушать Майклу, что он допустил супружескую измену не по глупости, не по пьянке, а под влиянием момента, поддавшись внезапно вспыхнувшей большой и чистой любви, причем любви взаимной.
Накануне Сузан уже сделала все, чтобы Майкл был уверен: не она его соблазнила, а он сам не удержался от нахлынувших на него чувств. Когда они оказались в спальне, полностью отдала инициативу в руки Майкла, позволив тому продемонстрировать его весьма скромные возможности.
Сузан это вытерпела, и теперь у нее были все основания действовать активнее, объясняя невесть откуда взявшуюся пылкость возвышенным чувством любви, о которой она сейчас и твердила Майклу. Он же, совсем ошалевший от ее изощренных ласк, только иногда мычал в ответ да издавал сладостные стоны.
А Сузан продолжала гнуть свое:
- Ты чувствуешь, что мы одно целое? Не представляю, как я могла жить без тебя до сих пор!
- И я… - выдохнул Майкл, впервые произнеся что-то членораздельное.
Сузан одобрительно улыбнулась. Майкл же, вдохновленный этой улыбкой, изо всех сил старался соответствовать тем эпитетам, которыми щедро одаривала его красотка: сильный, нежный, страстный…
Вообще-то она затеяла эту игру с Майклом сначала просто из озорства. А затем, когда он клюнул, сообразила, что сможет легко выкачивать из него деньги, в которых она сейчас остро нуждалась. Но разве плохо, если Майкл заодно будет удовлетворять и другие ее потребности?
Вот только бы он - простак и честный семьянин - не испугался своей нечаянной измены и не отрекся от нее. В этом случае, разумеется, можно прибегнуть к шантажу, но не хотелось бы. Надо все уладить полюбовно.
И еще - надо научить Майкла, как он должен вести себя с женой, чтобы ненароком не проболтаться ей о своих приключениях на стороне.
Утром, как и ожидала Сузан, для Майкла наступило отрезвление. Что он натворил? Как теперь посмотрит в глаза Джудит? Что скажет ей?
Острое чувство стыда буквально парализовало его. Он оцепенело лежал с постели и не видел никакого выхода из этой дурацкой, мерзкой ситуации. Сузан тем временем тоже проснулась и, даже не взглянув на Майкла, тотчас же поняла, что с ним происходит.
Ох уж эти примерные мужья! Набедокурят втихую, а потом выручай их, утешай, подсказывай нужное решение.
Хорошо хоть не выставил ее вон. А ведь мог бы! Сказал бы жене, что ее так называемая подруга пыталась его соблазнить и он, возмущенный и оскорбленный, вытолкал ее за дверь. Сузан, конечно, могла бы объяснить Джудит, как все было на самом деле, но та, несомненно, предпочла бы поверить мужу, а не ей.
К счастью, Майкл до этого не додумался или попросту не захотел так скоро потерять Сузан. Сегодняшняя ночь, несомненно, произвела на него огромное впечатление, которое сейчас надо было закрепить.
И Сузан, притворяясь, будто еще спит, по-кошачьи приникла к Майклу всем телом. При этом ее рука - безвольная, "сонная" - медленно переместилась с груди Майкла на живот и замерла где-то ниже пупка.
Майкл встрепенулся. Нехитрая уловка Сузан мгновенно заставила его сосредоточиться на ее руке, двигавшейся вроде бы в нужном направлении, но почему-то остановившейся на полдороге.
Однако в сомнениях Майкл пребывал недолго. И вскоре, отринув страх и угрызения совести, набросился на Сузан с такою страстью, какой не испытывал ни разу в жизни.
- Я не хочу с тобой расставаться! - воскликнула Сузан спустя несколько минут.
- Я тоже! - решительно заявил Майкл.
- Тогда сними для меня какой-нибудь недорогой номер. Будешь приезжать туда, когда захочешь. А Джудит скажешь, что отвез меня в отель сразу после ужина и я здесь не ночевала.
- Хорошая идея, - согласился Майкл. - Только почему же мы должны встречаться обязательно в недорогом номере?
- Потому что у меня, к сожалению, совсем нет денег, - пояснила Сузан, потупив взор.
- Ну, это поправимо! Я поселю тебя в самом дорогом отеле и обещаю, ты ни в чем не будешь нуждаться!
Как человек деловой и обстоятельный, Майкл сам выбрал для Сузан номер, соответствующий ее великолепию, вручил ей чек на мелкие расходы, но на крупную сумму и лишь затем отправился в свой банк.
Глава четвертая
Подруги
Роберт Уоллсон оказался не по возрасту ладным крепышом с густой шапкой седых волос, обрамлявших загорелое лицо. Встречая гостью, он широко улыбался, но Джудит приметила в его глазах какую-то застарелую боль или печаль.
- Очень рад, очень рад, - приговаривал он взволнованно и несколько суетливо, что плохо сочеталось и с его внешним обликом, и с репутацией известного бизнесмена. Кажется, уже должен был привыкнуть к многочисленным интервьюерам, а он вел себя так, будто его впервые осчастливили журналистским вниманием. - Вы не представляете, как обрадовалась миссис Уоллсон, когда я сказал, что вы к нам едете! Она приготовила для вас свой фирменный пирог.
Такое чрезмерное радушие, граничащее с подобострастием, заставило Джудит насторожиться. Ее всегда отпугивали люди с отклонениями, а Уоллсон показался ей странноватым еще во время их телефонного разговора. Уж слишком настойчиво он приглашал Джудит погостить, забывая о цели ее приезда, и буквально требовал, чтоб она провела в его поместье не меньше недели. В итоге Джудит пообещала, что приедет на два дня и внимательно осмотрит всю ферму, хотя ей с лихвой хватило бы и двух часов, чтоб записать на диктофон интервью с Уоллсоном.
Еще больше удивила ее миссис Уоллсон. Сухощавая, седенькая, она так же приветливо улыбалась, как и ее муж, но в отличие от него никаких слов не произносила, а лишь смотрела на Джудит изумленно и пристально до неприличия.
Та под ее взглядом смутилась. Уоллсон, заметив это, счел необходимым объяснить поведение жены, а заодно и свое собственное:
- Вы нас извините, пожалуйста. Мы оба взволнованы вашим приездом… Увидеть вас здесь, в нашем доме!.. - Он смолк, понимая, что нисколько не прояснил ситуацию.
Миссис Уоллсон вела себя не лучше мужа: глаза ее увлажнились, она того и гляди могла расплакаться.
Джудит терпеливо ждала, решив про себя, что не задержится здесь не то что на день, на час. Расспросит для порядка про ферму - и быстренько домой. Поездка не удалась, интервью не получилось. Такое иногда бывает.
Уоллсон, однако, справился с волнением и произнес наконец то, что надо было сказать с самого начала:
- Это, конечно, лишь случайное совпадение, но вы очень похожи на нашу дочь. Правда, Памела? - обратился он за поддержкой к жене. - Удивительное сходство!
- Да, да, - закивала головой миссис Уоллсон, с нежностью глядя на Джудит. - Только Энни была чуть пониже ростом.
Была? Значит, ее уже нет в живых? Джудит мысленно отругала себя за то, что так и не дочитала до конца биографию Уоллсона. А там наверняка имелись сведения и о его дочери.
- Энни погибла три года назад в автомобильной катастрофе, - услышала она скорбный голос Роберта Уоллсона. - Единственная наша дочь… Стоит ли говорить, как мы пережили это горе? До сих пор не можем привыкнуть к тому, что Энни с нами нет. - Он опять умолк, но на сей раз ненадолго, только чтобы перевести дыхание. Затем продолжил: - И вот Памела увидела в журнале вашу статью и фотографию. Мы были потрясены сходством…
- Как будто Энни подала нам весточку, - вставила миссис Уоллсон. - Потом мы узнали, что вы работаете в "Обозревателе", стали читать ваши замечательные интервью.
- А еще мы как-то увидели вас по телевизору, - добавил мистер Уоллсон. - Это был для нас подарок! Ну а когда вы сами позвонили и сказали, что хотите к нам приехать!..
- Теперь я все понимаю, - промолвила Джудит. Эти двое несчастных родителей растрогали ее. - Можно посмотреть фотографию вашей дочери? - робко спросила она.
- Да, конечно! - хором воскликнули супруги, и оба указали на стену, где висел большой портрет в золоченой рамке.
Взглянув на него, Джудит встретилась взглядом с той, на которую действительно была похожа. Неприятный холодок закрался в сердце: она жива, а эта девушка погибла. Могло же быть и наоборот…
- Ну, что скажете? - не выдержала миссис Уоллсон. - Правда ведь, вы похожи с Энни?
- Да, похожи, - подтвердила Джудит к величайшей радости Уоллсонов.
- Вы потом, если захотите, посмотрите и другие фотокарточки Энни, - сказала Памела Уоллсон, - а сейчас позвольте мне угостить вас обедом.
Джудит поняла, что ее будут не просто кормить, а потчевать - как родную, горячо любимую дочь. К этой двойственной роли она оказалась не готова, более того - некоторая ирреальность происходящего вызывала в ней легкую оторопь.
Но и обижать стариков было нельзя. Поэтому Джудит безропотно принялась за щедрые угощения и выслушала, не перебивая, все многословные воспоминания о покойной.
В ходе беседы всплыло еще одно совпадение: Энни и Джудит были одногодками.
- Жаль, что вы с нею не встретились, - вздохнула миссис Уоллсон. - Ведь Энни часто ездила в Лондон по делам. Конечно, у вас были разные интересы, но, мне кажется, вы вполне могли бы подружиться.
Роберт Уоллсон обеспокоенно взглянул на жену, которая предалась опасным фантазиям, и поспешил перевести разговор на другую тему:
- Фактически моя ферма стала приносить прибыль, когда за дело взялась дочка. А до той поры я едва сводил концы с концами. Это Энни убедила меня заменить одну породу овец на другую. Потом мы купили акции текстильной фабрики и стали получать доход не только от продажи шерсти-сырца, но и от производства тканей… Энни так четко отладила весь процесс, что я до сих пор лишь поддерживаю заведенный ею порядок.
- Да, ферма процветает, но кому это нужно? - горестно промолвила миссис Уоллсон. - У нас ведь, кроме Энни, никого не было - ни детей, ни внуков.
- Памела, я полагаю, нам пора показать гостье пастбища и овец. Она ведь приехала сюда по делу, - строго произнес мистер Уоллсон, обращаясь к жене.
Позже, улучив момент, он пояснил Джудит, что миссис Уоллсон так и не оправилась после смерти дочери:
- То в истерику впадает, а то вдруг начинает говорить, что Энни жива, имея в виду вас. Вы уж ее простите.
- Так, может, мне не следовало сюда приезжать? - встревожилась Джудит. - Не надо было ее травмировать!
- Наоборот, ваш приезд я считаю благом! - возразил мистер Уоллсон. - Памела обрадовалась вам и в то же время убедилась, что вы не Энни. Если можете, погостите еще денек. У нас тут очень красиво.
- Да, здесь такая тишина! И дышится легко - особенно вблизи залива, - сказала Джудит. - Я с удовольствием прогуляюсь вдоль берега.
В Лондон она уехала лишь на следующий день, тепло простившись с Уоллсонами и пообещав, что непременно навестит их еще раз. Общаясь со стариками, она совсем забыла о приезде подруги и вспомнила о ней только по дороге домой.
Несмотря на все наставления Сузан, Майкл очень боялся встречи с женой. Но Джудит, вернувшись из поездки, все еще находилась под впечатлением от знакомства с четой Уоллсон, о чем сразу же и сказала мужу:
- Это удивительно чистые люди, хотя писать о них будет сложно, потому что тут есть одно странное обстоятельство. Я потом расскажу тебе подробности, но сначала объясни, где Сузан. Она не прилетела или ты все-таки осуществил свою угрозу - отвез мою подругу в отель?
Майкл вздохнул с облегчением. Пронесло! Джудит ничего не заподозрила. И ответил в шутливом тоне:
- Я тут ни при чем! Она сама настояла. Уехала сразу после ужина - то ли из деликатности, то ли из любви к свободе. Номер ее телефона у тебя на столе.
Майкла удивило, как легко он сумел войти в роль, казавшуюся прежде непосильной.
- А я думаю, тут другая причина, - возразила Джудит. - Наверняка ты весь вечер сидел с такой постной физиономией, что Сузан захотелось поскорей от нас сбежать.
- Вел себя, как умел, - с деланной обидой пожал плечами Майкл.
- Сузан тебе не понравилась?
Майкл ожидал этого вопроса и все равно оказался к нему не готов.
- Даже не знаю, что сказать… - тянул он время, пытаясь подобрать нужные слова. - Твоя подруга красивая, обаятельная… Но я никогда не находил общего языка с такими женщинами. Да и приехала она к тебе, а не ко мне! Позвони ей, а я пойду прилягу. Устал сегодня… Буквально валюсь с ног…