- Нет! - страстно воскликнула она. - Письма не имеют к этому никакого отношения. - Флоренс постаралась успокоиться.
- Что тебе рассказала Эвелин?
- Не так уж и много. - Норман скривился.
- Но достаточно для того, чтобы ты меня смог отыскать.
- Едва ли. - Он помолчал. - Если бы я не сделал вид, что знаю об этих письмах, вряд ли она упомянула бы Блумзбелл.
Пораженная Флоренс только покачала головой, но внезапно ее осенила весьма неприятная мысль.
- Но ты… ты ведь не обратился с расспросами прямо в Пейнтон-Хаус? Насколько я знаю, они не имеют никакого понятия о том, что я здесь.
Норман бросил на нее оскорбленный взгляд.
- Послушай, как ты себе это представляешь? Что бы я смог им сказать? "Эй, я разыскиваю женщину, полагающую, что вы отдали ее приемным родителям двадцать шесть лет тому назад. Не знаете ли вы, где она сейчас?"
- И вовсе не смешно, - гордо вскинула голову Флоренс.
- Не тебе об этом говорить, - огрызнулся он. - Хочешь верь, хочешь не верь, но тебя выдал твой автомобиль. Я объезжал деревню, пытаясь выдумать достаточно достоверную историю, чтобы начать расспросы среди местных жителей, как вдруг увидел его припаркованным возле ворот. - Норман криво усмехнулся. - Так, значит, ты пока еще не встречалась с этим человеком. Однако собираешься.
- Сама не знаю. - Ей не хотелось в этом признаваться, но, оказавшись на месте, Флоренс начала сомневаться в целесообразности этой встречи. - Я не совсем уверена в том, что поступила бы правильно.
- Разумеется, неправильно, - с уверенностью заявил Норман. - Послушай, Флора, ты же ничего не знаешь об этом человеке. Он может оказаться серийным убийцей детей.
- Большое спасибо, - возмутилась она. - Приятно знать, что ты считаешь меня отпрыском столь почтенной семьи.
- Не прикидывайся идиоткой! - воскликнул он, крепко хватая ее за плечи и притягивая к себе. - Меня совершенно не интересует твое происхождение. Для меня это абсолютно не важно. Ты есть ты. Я просто хотел сказать, что если бы он был приличным человеком, то не бросил бы твою мать в беде.
Флоренс била дрожь, вызванная как самим его прикосновением, так и бурностью его реакции.
- Он… родной брат моего приемного отца. - Воспользовавшись его минутным замешательством, она поспешила освободиться от удерживающих ее рук.
- Боже мой! - Сняв очки, Норман недоуменно замигал на нее близорукими глазами.
- Это чистая правда. - Флоренс понимала, что, начав, нужно рассказывать все до конца. - Я появилась в результате мимолетной связи, завязавшейся во время короткого визита в Лондон к адвокату. Там я и родилась. Он ничего не знал о моем существовании до тех пор, пока мать не умерла и власти не обнаружили его имени в свидетельстве о рождении.
Норман надел очки.
- Но как ты попала к своему дяде? И неужели никто не рассказал тебе правды?
- Я узнала обо всем, только прочитав письма, - смущенно призналась она. - Но это долгая история. Тебя она не должна интересовать.
- Подожди минутку… Ты сказала, что никогда не встречалась с ним?
- Никогда.
- С братом своего приемного отца? - недоверчиво спросил он. - Как им удалось это устроить?
- Это кажется неправдоподобным, я понимаю, - вздохнула Флоренс. - Но я действительно не знала, что у моего отца - моего приемного отца - есть братья или сестры. Это чистая правда. Я не стала бы лгать по такому поводу.
Видя, что Норман не в состоянии понять того, о чем она говорит, Флоренс вкратце перечислила ему условия, выдвинутые Роджером Рэмфордом при ее удочерении.
- Так что о какой-то любви между ними не могло быть и речи, - закончила она. - Насколько мне известно, с тех пор они ни разу не встречались.
- Но почему твой настоящий отец не мог сам о тебе позаботиться? - воскликнул он, и ей вновь пришлось объяснять ему обстоятельства, сопровождавшие связь Гордона Рэмфорда с ее матерью.
- Черт знает что такое… - сказал Норман с выражением брезгливости на лице, заставившим ее засомневаться в его теперешнем отношении к ней самой.
- Тогда все это воспринималось совсем по-другому, - торопливо продолжила Флоренс, пытаясь хоть как-то оправдать случившееся. - Кроме того, если его жена не могла иметь детей, это оказалось бы для нее еще большим ударом.
- Не говоря уже о том, что пролило бы свет на его собственное поведение, - закончил он с презрением, заставившим ее сердце болезненно сжаться.
- Люди, живущие в стеклянном доме, не должны бросаться камнями, - парировала она, с мстительным удовлетворением наблюдая, как потемнело его лицо.
- Надеюсь ты не приравниваешь наши с тобой отношения к его мимолетной связи с какой-то…
- Проституткой? - холодно предложила Флоренс, и вновь лицо Нормана исказилось гримасой боли.
- Я хотел сказать, со случайно встреченной женщиной, - резко уточнил он. - Черт побери, Флора, ты же сама упомянула, что их связь была мимолетной. Не приписывай мне того, чего я не говорил и не думал. Знаешь ведь, что наши с тобой отношения - нечто совсем иное.
- Ты в этом уверен?
Норман даже не позаботился ответить.
- Просто не представляю себе, как он мог поступить таким образом, - пробормотал он, думая совсем о другом.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Флоренс. - Завести мимолетную связь? Или бросить меня?
- Я имел в виду Роджера Рэмфорда, - возразил он. - Как он мог выкинуть собственного брата из своей жизни.
- Может быть, он считал, что так будет лучше?
- Для кого? - спросил он. - Я по-прежнему не понимаю, почему он не рассказал обо всем тебе?
- Возможно потому, что предполагал - и, как оказалось, правильно предполагал, - что я заинтересуюсь своим отцом? - печально заметила Флоренс. - Послушай, почему бы нам не поговорить о чем-нибудь другом? Я рассказала тебе все, что знаю. К тому же до сих пор не уверена, стоит ли мне встречаться с ним.
- К чему ты все же склоняешься?
Теперь голос Нормана прозвучал мягче, заставив Флоренс презирать себя за проявляемую к нему слабость. Если не заставить его уйти немедленно, то можно совершить еще какую-нибудь глупость.
- Не знаю, - ответила она и спросила намеренно подчеркнутым тоном. - Как поживает Патриция?
Теперь выражение его лица стало просто ледяным. Если более ранние ее реплики не угодили в мишень, то последняя, без сомнения, достигла своей цели.
- Насколько я понимаю, это вежливый намек на то, что мой приход сюда оказался совершенно напрасным, - мрачно сказал Норман. - С каких пор тебя стали интересовать мои отношения с женой?
Глава девятая
Техник из телефонной компании явился на следующее утро, прежде чем Флоренс успела съесть что-нибудь на завтрак. Поскольку по утрам ее по-прежнему донимала тошнота, ей показалось, что мужчина взглянул на нее несколько странно.
Она понимала, что бледна, а под глазами у нее круги, но ничего не могла с этим поделать. Первый день в коттедже оказался далеко не столь радостным, как она ожидала, но оставшиеся после него усталость и подавленное настроение были обусловлены отнюдь не только последствиями визита Нормана.
Царившая в деревне непривычная тишина угнетала ее, а раздающиеся время от времени скрипы в старом домом заставляли тревожно вздрагивать. Может, стоит завести собаку, подумала она, вставая с постели в восемь часов утра.
Едва Флоренс успела справиться с обычным уже приступом тошноты, почистить зубы и одеться, техник уже стоял на крыльце. К счастью, он оказался человеком немолодым, поэтому неважный внешний вид не слишком огорчил ее. Жаль только, что в коттедже не было душа, она привыкла мыть голову каждый день.
Показав, где должен быть установлен телефон, Флоренс ушла на кухню и приготовила чай. Проглотив пару тостов, она почувствовала себя достаточно хорошо. Предложив технику чаю, женщина только слабо улыбнулась, когда он спросил о ее самочувствии.
- Кажется, я немного простудилась, - сказала Флоренс, не собираясь вдаваться в подробности состояния своего здоровья. - Прекрасное утро, не правда ли?
- Неплохое, - согласился техник и поблагодарил за предложенный чай. Оглядевшись вокруг, он заметил нераспакованные коробки. - Недавно въехали?
- Вчера, - призналась она. - А вы сами живете в деревне?
- Нет, в Дингтоне, - ответил он, ставя чашку и возвращаясь к своей работе. Флоренс не сомневалась в том, что мужчина отнюдь не против продолжения их разговора, но, извинившись, вновь скрылась на кухне.
Установка телефона не заняла много времени. От прошлых жильцов, очевидно, осталась проведенная к коттеджу линия, так что понадобилось только соединить концы. Флоренс мыла посуду, когда вошедший техник сообщил, что все готово. Торопливо вытерев руки, она взяла протянутую ей квитанцию.
- Просто подпишите вот тут, - сказал он, указывая на нужную графу, и Флоренс, подписавшись, проводила его до двери.
- Ваша фамилия Рэмфорд? - спросил техник, взглянув на подпись, и остановился в дверях. - Вы как-нибудь связаны с Рэмфордами из Пейнтон-Хауса?
- Нет, - солгала она, чувствуя, что краснеет. - А другие Рэмфорды в деревне есть?
- Только эта семья. Вообще-то Рэмфорды живут здесь в Пейнтон-Хаусе… во всяком случае, с тех пор, как я себя помню.
Помедлив, Флоренс спросила:
- Вы их знаете?
- Совсем немного. Чинил пару раз аппарат миссис Рэмфорд, но остальных знаю плохо. - Он улыбнулся. - Что ж, пора идти, а то при таких темпах я никогда не закончу. Спасибо за чай.
- Вам спасибо.
Флоренс деланно улыбнулась, но, закрыв дверь, обессиленно прислонилась к ней. В своих письмах Гордон Рэмфорд утверждал, что его жена не может иметь детей. Так кто же эти "остальные", что живут в Пейнтон-Хаусе? Уже не в первый раз ей пришла в голову мысль, не являлся ли ошибкой сам ее приезд сюда. Рано или поздно кто-нибудь непременно сообщит Гордону Рэмфорду о том, что в коттедже неподалеку поселилась женщина с той же фамилией и северным акцентом. Много ли ему понадобится времени на то, чтобы заподозрить правду? Если, конечно, она его вообще заинтересует.
Чувствуя подступающие к глазам слезы, она вернулась к посуде. Может быть, лучше было найти себе убежище поближе к людям, которым она не безразлична, а не рисковать быть отвергнутой второй раз в жизни? Норман прав: если бы она не была безразлична Гордону Рэмфорду, тот никогда не бросил бы ее. Интересно, почему ей вообще пришло в голову, что ему захочется увидеться с ней?
Вытерев руки, Флоренс вернулась в гостиную. Только что установленный телефон не давал ей покоя, рука сама потянулась к трубке. Хватит себя жалеть, надо заняться делом. Пора высказать сестре все, что она о ней думает.
Флоренс позвонила Эвелин в офис, и, кажется, в первый раз в жизни та была откровенно рада слышать ее голос.
- Когда этот Таклтон сказал мне, что ты отказалась от квартиры и уехала, я просто не могла поверить своим ушам, - воскликнула она. - С тобой все в порядке?
- Все прекрасно. Кстати… его зовут Норман, - машинально заметила Флоренс. - Я хотела окончательно обосноваться, а потом уже сообщить свой адрес.
- Что ж, это можно понять. - Эвелин оказалась на удивление догадливой. - Вероятно, ты подозревала, что он может обратиться ко мне за информацией о твоем местопребывании, и чем меньше я буду знать, тем лучше.
- Послушай…
- И ты оказалась права, - сестра удовлетворенно фыркнула. - Он действительно ко мне обратился, и я послала его куда подальше.
- Неужели ты… виделась с Норманом, - удивилась Флоренс. Он ничего не сказал ей об этом.
- Ну, вот еще, - обиделась Эвелин. - Он мне позвонил. Не понимаю, как только у него хватило наглости. Он ведь знает, что мы с его женой друзья.
Флоренс присела на подлокотник ближайшего кресла.
- Так, значит, ты утверждаешь, что ничего ему не сказала? - осторожно спросила она. Эвелин почти оскорбилась.
- За кого ты меня принимаешь? - спросила она. - Не отрицаю, он пытался вытянуть у меня что-нибудь о письмах. Но я сказала, что это совершенно не его дело. - Она хихикнула. - Он меня отлично понял.
- Ты в этом уверена?
Флоренс чуть было не рассмеялась. Как бы Эвелин взбесилась, если бы узнала, что проговорилась. Она считала себя умнее других, тогда как на самом деле Норман оказался умнее их обеих.
- Ладно, лучше скажи, где ты находишься? - не утерпела Эвелин. - Кстати, я считаю, что столь окончательный разрыв - отличная идея. Пока ты оставалась здесь, он не оставил бы тебя в покое. Полагаю, Джудит Боулдер была в курсе дела? Неплохо вы с ней отдохнули! Надо было мне догадаться, вряд ли ее муж был бы столь уступчив, подозревай он, что вы просто поехали отдыхать.
- Вечно ты чего-нибудь выдумываешь, - запротестовала Флоренс, несколько рассердившись. Эвелин всегда умела выводить ее из себя. - Джудит просто… помогла мне перевезти вещи. Их пикап гораздо вместительней моей машины.
- Понятно. - Эвелин предпочла не комментировать ответ сестры. - Значит, ты обдумала все это заранее?
- Понимаешь, просто настало время переменить жизнь, - согласилась Флоренс, не желая слишком глубоко вдаваться в мотивы своего отъезда. - После смерти матери и всего прочего захотелось начать сначала.
- К тому же, полагаю, эти письма тоже способствовали твоим настроениям, - прочувствовала Эвелин. - Не понимаю, зачем только мать их хранила. Уверена, что отец ничего о них не знал, он воспринял бы это как оскорбление.
- Но я имела право знать, - не отступала Флоренс, твердо решив не поступаться принципами. - Он не имел права скрывать правду от меня. Во всяком случае тогда, когда я стала достаточно взрослой, чтобы понять.
- Понять что? - Тон Эвелин стал неожиданно жестким. - Флоренс, он прекрасно знал, насколько ты эмоциональна и сентиментальна, и, полагаю, сомневался в твоей способности оценить его вполне разумные и рациональные действия.
- Что ж, признаю, в этом он мог быть прав, - тяжело вздохнула Флоренс. - Но трудно понять, как он мог просто вычеркнуть брата из своей жизни.
- Ничего, когда-нибудь поймешь. - Эвелин, очевидно решив, что тема не стоит того, чтобы спорить по ее поводу, вновь вернулась к главной, по ее мнению, причине. - Так где ты все-таки находишься? Можешь себе представить, как трудно убедить Грейс в том, что тетя Флоренс не ушла на небо, как бабушка.
- Извини меня. - Флоренс искренне любила свою племянницу. - Я не подумала, что она может воспринять это таким образом.
- Ясное дело, не подумала, - сухо заметила сестра. - Но не обращай внимания, давай свой адрес.
Флоренс помедлила.
- Я живу в Блумзбелле, - наконец нехотя произнесла она.
- В Блумзбелле? - изумленно воскликнула Эвелин. - У дяди Гордона?
Дядя Гордон! Флоренс удивила фамильярная интонация, с которой это имя слетело с языка сестры. Сама она до сих пор не может привыкнуть к мысли о том, что он был братом ее приемного отца, не говоря уже о том…
- Нечто вроде этого… - промямлила Флоренс. - Рэмфорды живут в Пейнтон-Хаусе. - Ей вспомнился рассказ Нормана. - Ты ведь запомнила этот адрес?
- В общем… да. - Голос сестры по-прежнему звучал несколько раздраженно. - Так что, ты с ним уже встречалась?
- Пока нет…
- Но собираешься, не так ли? - нетерпеливо перебила ее Эвелин. - Конечно, собираешься. Зачем тогда нужно было переезжать в Блумзбелл, можно было выбрать любую другую часть страны. Послушай, Флоренс, не могу поверить, что ты способна на такую выходку!
- Но почему? - воскликнула Флоренс, пораженная враждебным тоном сестры.
- Почему? - гневно переспросила Эвелин. - Ты же знаешь, как отец относился к брату и к его поступкам? Если бы не мать, он никогда бы не пошел на соглашение с ним.
- Да, я это понимаю. - Странно было, что сестра столько поняла, лишь бегло взглянув на показанное ей письмо.
- Тогда в чем же дело? Ясно ведь, что оба они не хотели, чтобы ты узнала об этом… о нем.
- Но зачем тогда было хранить письма?
- Ты же знала маму, - раздраженно спросила Эвелин. - Она никогда ничего не выкидывала.
- Даже если…
- Что даже если? Не думаешь ли ты, что она оставила там письма специально для того, чтобы ты их нашла? Образумься, Флоренс, как она могла рассчитывать, что письма найдешь именно ты? Чердак могли бы вызваться убирать я или Джералд.
Вот именно, "могли бы", не без иронии подумала Флоренс. Мать, скорее всего, прекрасно знала, кому придется этим заниматься.
- Как бы то ни было, я пока еще не решила, что буду делать, - призналась она. - Пока собираюсь действовать по обстоятельствам.
- Послушай, лучше дай мне свой телефонный номер, - решительно заявила Эвелин. - По счастью, мы еще не нашли покупателя на дом. Но что я буду делать, если понадобится срочно с тобой связаться.
- В случае необходимости могла взять мой адрес у Джудит, - сказала Флоренс, начиная испытывать знакомое чувство противоречия властным наклонностям сестры. Продиктовав номер телефона, она приняла нарочито небрежный тон: - Мне пора идти. Масса дел на сегодня, а, кроме того, этот разговор будет стоить целое состояние.
- Но ты ведь сообщишь мне, если соберешься что-нибудь предпринимать, не так ли? - настойчиво напомнила Эвелин, и Флоренс прекрасно поняла, о чем именно идет речь. - И подумай хорошенько, прежде чем делать что-нибудь второпях.
Дав какой-то уклончивый ответ, Флоренс повесила трубку. Может быть, Эвелин действительно права? С другой стороны, письма существовали, а если кто-нибудь так уж желал скрыть от нее все факты, они давно были бы сожжены.
Сделав на обед яичницу, она решила пройтись вокруг, пора было познакомиться с окрестностями. У нее не было хлеба, кроме того, нельзя же вечно оставаться пленницей дома. А еще, не желая себе в этом признаваться, Флоренс боялась возвращения Нормана. Перспектива провести весь день в ожидании знакомого звука автомобиля за окном была не слишком заманчивой. Его больше нет, надо принять это как факт и продолжать жить дальше.
Деревня состояла в основном из одной улицы с двумя питейными заведениями, церковью с прилегающим домом священника и торговым комплексом, объединяющим несколько магазинчиков и почту. Были в ней еще несколько отдельно стоящих домов с земельными участками и ряд старых коттеджей, тщательно восстановленных и заново оборудованных, с небольшими, любовно ухоженными и утопающими в цветах садиками. Это неприятно напомнило Флоренс о ее собственном, запущенном и заросшем, которым необходимо поскорее заняться.
Людей вокруг было немного, никто не обращал на нее особого внимания. В торговом комплексе все обернулось иначе. Хотя она убеждала себя в том, что имеет такое же право находиться здесь, как и любой другой житель, ей не удалось удержаться от нервной дрожи, когда две женщины, болтающие о чем-то с продавщицей, сейчас же прекратили разговор. Флоренс ощущала, что все они наблюдают за тем, как она берет с витрины батон хлеба, и, доставая из сумки кошелек, заметила, что у нее дрожат руки.