Четверть часа спустя Алиса присаживалась за столик, где расположилась Джесс. Алиса взяла булочку с кунжутом и пододвинула к себе чашку, предупредительно наполненную кофе. Джессика как-то особенно внимательно смотрела на нее.
- Подруга, ты мне ничего не хочешь сказать?
- Что? - Она повернулась к Джесс. - Ну как все твои? Как Пит? Как Стиви? Роби? - выдала она пулеметную очередь вопросов. Алиса по опыту знала: стоит Джесс заговорить о муже и детях, ее не остановить. На этот раз отвлекающий маневр ей не удался.
- Ты мне зубы-то не заговаривай. Рассказывай по порядку, что у тебя там с Арчи получилось.
Джесс откинулась на спинку стула и взяла с тарелки пирожное с взбитыми сливками, на кончике конуса - ягодка. Коротким движением языка она, как лягушка мошку, смахнула клубнику. Еще взмах языком - и воздушная возвышенность превратилась в пенек. Два-три энергичных движения челюстями - и пирожное перекочевало к ней в желудок, а Алиса так и не придумала, что сказать.
- Было что-то между вами? Вы встретились? Переспали? - не унималась Джесс.
- Угу, - подтвердила она, зная, что не соврала. В кровати Арчи она действительно проспала целую ночь.
- Ну и?.. Каков Красавчик в постели? Так себе или супер?
Алиса отвела взгляд. От тротуара столики отделяла живая изгородь. Глядя на блестящую от утреннего душа листву, она размышляла, стоит ли рассказать подруге о встрече с Марком. Ей казалось, что Джессика и понятия не имела, как сильно Алиса была в него влюблена. Оторвавшись от созерцания зеленого заграждения, она взглянула на Джесс. Та размышляла, что ей отведать: круассан или снова взяться за пирожное с взбитыми сливками. Алисе захотелось попробовать пирожное. Похоже, Джесс тоже на него нацеливалась.
Алиса опередила ее на долю секунды.
- Спасибо, Джесс, за приглашение. Здорово вот так завтракать с подругой. Солнце светит, ветерок…
- Хорошо-то хорошо, - с легким вздохом ответила Джесс и взяла двумя пальцами круассан. - Значит, на чем мы остановились?
Алиса помнила ее вопрос, но говорить об Арчи ей не хотелось. И она стала рассказывать Джесс о Марке. Она вкратце изложила, как в поисках работы зашла в фирму "Фокус", не забыв упомянуть, что приходила во второй раз. Она рассказала, насколько успешным выглядит Марк, что до сих пор красив, любит дорогую одежду и носит "ролекс".
- И что? Неужели ничто в тебе не дрогнуло, когда ты его увидела после стольких лет? - подозрительно глядя прямо ей в глаза, спросила Джессика. - Значит, твоя глобальная любовь наконец-то прошла?
- Прошла? Любовь? - повторила Алиса и отвела взгляд. - Я ведь вроде Криса любила…
- Хватит врать, - остановила ее Джесс. - За давностью лет можно и признаться. Ведь Крис был просто так… чтобы не чувствовать себя совсем брошенной. Ты так переживала, когда Марк бросил тебя.
- Джесс, думай что говоришь! - вспыхнула Алиса. - Я не футбольный мяч, чтобы меня бросали.
- Не мяч, пусть. Кто станет возражать? - Джесс взмахнула своими тонкими, еле заметными ресницами и посмотрела на подругу незамутненным взглядом Мадонны. - И все же… Мне известно, как это больно, когда бросают. В душе образуется будто громадная пропасть, где все-все пропадает. И если появляется кто-то… Пусть не совсем подходящий, пусть ничуть не идеал… но, чтобы совсем не пропасть, любой экземпляр очень даже может пригодиться: Крис, Арчи или кто-нибудь еще. Нельзя же смолоду жить синим чулком. - Вытерев пальцы о салфетку, она внимательно посмотрела на подругу. - Кстати, у тебя с Арчи что-нибудь склеилось или Красавчик снова вернулся к своей подружке?
- Вернулся к подружке, - подтвердила Алиса. - Так ты знала о Фэй?
- Естественно. Они чуть ли не год карусель крутят. Как только у Арчи появляется кто-то рядом, его бывшая объявляется, и он снова тает. - Джесс вздохнула и как-то особенно жалостливо посмотрела на Алису. Вот если бы ты обратила внимание на… - Не договорив, она подхватила последний круассан.
- Только не надо меня больше ни с кем знакомить, - неуверенно сказала Алиса, не отводя взгляда от жующей подруги. - Ты зачем хотела со мной встретиться? Уж не новый ли план вынашиваешь, чтобы свести меня с кем-нибудь вроде Арчи?
- Вовсе нет.
Алиса смяла салфетку в комок, бросила на опустевшую тарелку и огляделась. Кафе было на треть заполнено людьми в летних одеждах. Пары и целые семейства с детьми оживленно беседовали, радуясь обществу друг друга. Вот брюнет с лучиками-морщинками в уголках глаз и с тщательно причесанной бородкой протягивает ко рту сидящей напротив женщины в немодной соломенной шляпке ложку. Та, смеясь, слизывает подтаявшее мороженое. По тому, как они смотрят, как улыбаются, как устремлены друг к другу, можно догадаться, что они давно знакомы, но до сих пор без ума друг от друга. Алиса испытала прилив грусти. А как бы мы с Марком смотрелись со стороны? - подумала она. Наверное, глядя на нас, люди бы думали: какой он красавец, а она… разве что симпатичная. Но можно ли их принять за гармоничную пару, за мужчину и женщину, созданных друг для друга?
Увы, теперь она сама не понимала, почему так страдала по несостоявшейся любви к человеку, для которого была одной из очень, очень многих. Она была настолько поглощена Марком, что отвергала саму мысль полюбить кого-либо еще.
Наконец-то она скинула с себя путы никчемной, надуманной любви, тянущей ее в болото одиночества. Разве она может думать, что у нее есть какое-то будущее с человеком, с которым и прошлого как такового не было? Если Марк помнит не ее, а какую-то там Лиз Заводную Штучку, она должна наконец-то признаться самой себе: все эти годы она вздыхала и плакала в подушку совершенно зря.
И только осознав это, Алиса ощутила себя свободной. Абсолютно свободной. Теперь для нее настало очень странное время, полное перемен и метаморфоз. Может, впервые Алиса всерьез задумалась о будущем. Бросив взгляд на искрящиеся счастьем глаза Джесс, она осознала, что, отринув нелепые мечты о Марке, ей тем не менее очень хочется в кого-нибудь влюбиться. Она созрела. И будь что будет.
- Джесс, ты говорила, что Микки хочет со мной встретиться. Микки, парень, который меня на школьный бал пригласил и ты его позвала в гости, - напомнила она. - Ты не знаешь, почему он не пришел на барбекю? Он до сих пор гостит у родителей?
- А-а-а, Микки… - Джесс некоторое время была поглощена нанесением губной помады на свои и без того яркие от горячего кофе губы. - Микки укусила оса, и у него нос распух до размеров хобота. По крайней мере, он так объяснил мне свой прогул. Если хочешь, я попрошу его составить тебе компанию на этот уик-энд. Надеюсь, ты помнишь о моем дне рождения. Все же как-никак мне стукнет тридцать. По такому случаю Пит снял кафе в пригороде. Гостей не много будет - человек пятнадцать, с Микки - шестнадцать. Дети останутся с няней, и я намереваюсь веселиться до упаду.
- Ага… Только веселенького тут мало… Мне тоже скоро грозит тридцатка…
Алисе стало грустно. Сама-то она не думала отмечать свой юбилей. Джессике есть под чем подвести черту: за последнее десятилетие в ее жизни произошло много событий: замужество, выход книги по кулинарии, рождение детей… Алисе же похвастать нечем. Ни семьи, ни детей, ни постоянной работы.
- Значит, я тебя жду, - не замечая ее грусти, весело сказала Джесс. - Первое воскресенье июля. Для тебя я позову Микки.
- Даже не знаю, что и сказать… - замялась Алиса.
- Скажи: я твоя сама близкая подруга и обязательно приду.
- Я твоя самая близкая подруга и обязательно приду, - послушно повторила Алиса. - Что надеть? Ты приглашаешь на пикник или…
- Никакого пикника - настоящий прием. Все будет как в кино. Хорошая кухня, модный ди-джей, танцы. Так что оденься соответствующе.
- Платье от-кутюр и туфли на каблуках?
- Сойдет, - кивнула Джесс и ободряюще улыбнулась.
Глава 8
В вихре танца
Алиса вошла в "Зеленый домик" в половине восьмого. Из зала доносился приглушенный гул голосов. Она не раздумывая пересекла холл. Этим вечером Алиса намеревалась начать новую жизнь, которую она встретит во всеоружии: бело-черное платье от "Макс Мара", короткая стрижка, волосы цвета меди. Ничего от прежней жизни.
Она встала напротив зеркала. Толстяк в светлых джинсах и слегка мятой рубашке очутился за ее спиной. Приглядевшись, она узнала парня, с которым лет сто назад целовалась на заднем сиденье автомобиля. Правда, от Микки, каким она его знала в школьные годы, остался только высокий рост, все остальное же изменилось почти до неузнаваемости. Круглый живот выползал из-под ремня, щеки налились спелыми яблоками, зачесанные назад волосы тщетно пытались скрыть лысеющий затылок.
Не оборачиваясь она поприветствовала его вежливой улыбкой:
- Добрый вечер, Микки.
- Э-э-э. Ага… Меня Джесс попросила… Ты Алиса? Такая же низенькая и тоненькая, как синичка.
Ей показалось, что она услышала в его голосе разочарование. Она тоже чувствовала неловкость. Если и раньше Микки не вызывал в ней бурного восторга, то сейчас она должна была признать - встреча старых школьных друзей не всегда вызывает приятные чувства. И все же она сделала над собой усилие и изобразила на своем лице радость встречи. Она протянула ему руку, он неловко пожал ее.
- Много лет прошло, - начал он робко.
- Немало, - поддержала она его и начала разговор с вопросов. - Кем ты нынче работаешь? Ты мечтал стать горным инженером или спасателем, - вспомнила она.
- Вообще-то я… я… я повар. По холодным закускам, но у меня есть коронное горячее блюдо. Утка по-пекински. Пальчики оближешь.
С жаром он стал описывать что и как нужно делать, чтобы утка вышла сочной, пряной, с поджаристой корочкой.
- Знаешь, - он внезапно обнял ее за плечи, - я некоторое время работал в престижном ресторане, где поваром был Ликур. О, это настоящий волшебник! Не знаю ни одного, кто бы мог готовить утку так, как он. У него был один секрет, одна тонкость. Я кое-что подсмотрел. Как-нибудь приготовлю, дам попробовать, - подмигнул он и потянул носом воздух. - На сладкое будет штрудель. А знаешь, как нужно правильно готовить тесто, чтобы прямо таяло во рту?
Алисе и в голову бы не пришло с таким упоением говорить о еде - столь подробно, углубляясь в детали, сколько и когда нужно положить соли, сахара, ванили, сколько выдерживать в маринаде или холоде, и, глядя на раскрасневшееся лицо Микки, она, переминаясь с Ноги на ногу, скучала, дожидаясь паузы.
- А я обязательно тесто заворачиваю в фольгу и ставлю в холодильник на среднюю полку ровно на сорок минут…
Алиса оглянулась на голос. Из сумрака служебного помещения к ним шагнула женщина в белоснежной униформе. Широкое лицо, карие, почти черные глаза, нос длинный, чуть загибающийся книзу, капор, скрывающий волосы.
- Мэри, - представилась она и протянула руку.
Микки, еще больше зардевшись, пожал ее руку.
- Вы с таким азартом рассказывали об утке по-пекински и о штруделе, что у меня мурашки по коже пошли, - чувственно облизывая губы, сказала Мэри. - Но и я кое-какими кулинарными тайнами владею. Не хотите кое-что попробовать?
Мэри взяла за руку Микки, и, ни разу не оглянувшись на Алису, они скрылись за дощатой дверью, где находилось подсобное помещение.
- Куда это Микки направился? Он нормально отреагировал на встречу? - толкнула ее в бок Джесс.
- Нормально, - ответила Алиса и хотела добавить, что чуда не произошло. Как они с Микки были чужими в школьные времена, так и остались людьми с совершенно разными интересами.
- Пойдем в зал, все уже в сборе. Я все карточки с именами по местам расставила. Микки будет сидеть рядом с тобой. Надеюсь, все у вас сладится.
Гости расселись по своим местам за шикарно сервированным столом. Слева от Джессики сидел ее муж Пит, место Алисы было справа от подруги. Стул слева от нее пустовал.
- Алис, ты не переживай, Микки не заблудится, - наклонившись к ней, ободрила ее Джесс. - Или стоит послать за ним?
- Не надо, - сказала Алиса, но было уже поздно.
Джесс махнула рукой, и тут же к ней подбежал официант с таким преданным выражением на лице, что, если бы Джесс послала его на Луну, он не раздумывая тут же примерил бы скафандр астронавта. Но Джесс всего лишь сказала:
- Найдите… такой полненький, с короткой стрижкой, застенчивый. Он где-то в подсобке потерялся.
Официант покосился на Алису. На его лице мелькнуло и тут же исчезло сочувственное выражение.
- Поищу, не волнуйтесь.
- Ну-ну, - выдавила из себя Алиса и указала подбородком куда-то вбок. - Будьте любезны, мне вон того блюда… с огурчиком.
Профессионально любезно официант закивал, мгновенно переключившись на свои обязанности. Нечто живописно-изысканное оказалось на ее тарелке. Алиса попробовала, было вкусно, но ей вдруг стало грустно. Звучали тосты, шутки, смех, но зияющий пустотой стул слева от нее навевал меланхолию. Она попыталась залить грусть бокалом белого вина, потом еще одним и еще…
- Разрешите… - Тихий, спокойный голос заставил ее вздрогнуть. - Судя по всему, вам здесь не очень уютно.
- Микаэль Вулф потерялся где-то в пучине, - ответила Алиса, теребя карточку, лежащую рядом со столовым прибором.
- Я тоже пока один. Спутница моя задержалась. Пробки на дорогах.
Алиса пожала плечами, что должно было означать, что ей все равно.
- Привет, Кевин, - сделала жест рукой Джесс.
Алиса вскинула голову. Продолговатое лицо с густыми бровями и тонким с горбинкой носом, верхняя губа - волной, подбородок ровный, красивый, каким и должен обладать мужчина. Густые, слегка вьющиеся русые волосы. Глаза за стеклами очков серовато-зеленые, с золотистым ореолом около зрачка, с тонкими до прозрачности ресницами. Это был действительно Кевин, с которым они познакомились на пикнике. "Он предпочитает стерв", - вспомнились ей слова Джессики. Может, стоит записаться на какие-нибудь курсы, где обучают стервозности? - подумала Алиса.
- Давай выпьем за знакомство, - сказал Кевин, стукнув краем своего бокала о ее бокал.
- Вообще-то мы знакомы, - ответила она, поднимая бокал за тонкую ножку. - Мы были у Джесс на барбекю. Я Алиса.
- Алиса, - повторил он как-то особенно мягко, будто пробуя ее имя на язык. Она смотрела в его богатые оттенками глаза и словно тонула в омуте. - Алиса. То-то я вижу, мне твое лицо знакомо.
Алиса увидела, как изменился его взгляд, и, как ей показалось, даже его бледное лицо чуть порозовело.
- Начинаю припоминать… Тогда у тебя волосы были до плеч, и ты была блондинкой.
Она испугалась. Вдруг он скажет, что она была в шортах с бахромой и они классно провели время где-нибудь в душевой кабинке? Но Кевин ничего подобно не сказал и только улыбнулся. От его улыбки у нее засосало под ложечкой. Ей показалось, что он смотрит на нее с жалостливым участием, и она внезапно поняла то, что было очевидно с самого начала. Нужно признаться самой себе, что она - неудачница. Единственный мужчина, который заставил ее сердце встрепенуться после почти десятилетней тоски, оказался несвободен.
Она тряхнула головой и изобразила улыбку, как в рекламе зубной пасты.
- Микки настоял на том, чтобы я вновь вернулась к своему естественному цвету волос. Микки Вульф, - она протянула Кевину карточку, - это мой парень. Он как-то обмолвился, что обожает короткие стрижки и ему не нравятся высветленные волосы.
- Вообще-то многим мужчинам нравятся блондинки, - сказал Кевин и отвел взгляд.
Алисе показалось, что он не поверил ей. Она знала, что вранье ей не удается. Тогда она заговорила о том, что ей на самом деле нравилось, о живописи. Кевин с готовностью поддержал тему. Он рассказал ей о своих первых пробах с бумагой и красками. Его рассказ был забавным. Потом они поговорили о колледже, который он окончил, и выяснилось, что урок композиции у Алисы преподавал тот же учитель. Кевин неплохо сдал выпускные экзамены, но поступил в университет на экономический факультет, одновременно посещая курсы то по интернет-технологиям, то по дизайну, освоил несколько специальностей, связанных с массмедиа.
- Сейчас работаю над проектом нового ток-шоу, - закончил он свой рассказ. - Только пока ни о чем не спрашивай. Все равно не отвечу. Говорить о планах - дурная примета.
- Телевидение - это здорово! А я все никак не могу найти свое призвание, - призналась Алиса. - Мне хотелось бы иллюстрировать книги, есть готовая серия рисунков для поздравительных открыток, но я не уверена, что кого-то это может заинтересовать.
- Ты обязательно должна мне показать, что у тебя получилось. Обязательно. Ты пригласишь меня к себе?
Кевин смотрел на нее в упор. Его глаза за стеклами очков светились ярко, но были холодными. Казалось, он ждал что-то от нее, но знал, что не дождется.
- Привет, милый, - раздалось у Алисы над ухом, и тут же тонкие пальчики с острыми коготками легли на плечо Кевина.
Ногти были длинными, покрыты голубым лаком и украшены сверкающими капельками стразов. Алиса подумала, что нужно обладать недюжинным талантом, чтобы с такими ногтями умудряться натягивать тонкие колготки, работать на клавиатуре компьютера и вообще что-либо держать в руках.
- Дорогая, вам не кажется, что вы заняли чужое место? - Голубые ногти зашевелились, стразы засверкали.
Алиса подняла голову. Женщина с золотыми кудрями, волнами спускающимися к плечам, укоризненно поджимала свои перламутровые губы. Она выглядела фантастически красивой, шикарной, безукоризненной. На ней был подогнанный по фигуре синий костюм с брошью на лацкане.
- Это мое место, - сказала обладательница украшения в виде стрекозы.
- И вовсе нет, - в несогласии крутанула головой Алиса. Ей вдруг захотелось сказать нечто до неприличия дерзкое, чтобы стервозная красавица не смела стоять у нее за спиной, презрительно поджимать свои перламутрово-бескровные губы и испепелять пронзительным взглядом. Но Алиса не успела ничего такого придумать, как Кевин с шумом отодвинул свой стул и поднялся с места.
- Благодарю за приятную беседу, - наклоняясь к ней, сказал он. Алисе показалось, что его глаза за стеклами очков выражали сожаление. - Надеюсь на продолжение разговора. Мне было очень интересно, очень.
- И мне…
Алиса еще что-то промямлила, но Кевин уже не услышал. Он выпрямился во весь свой отнюдь не гигантский рост, взял под руку белокурую подружку и повел ее к стульям на краю стола. Алиса с сожалением покосилась на вновь опустевшее место справа. Вздохнув, плеснула себе шампанского - лекарства от разочарования - и ткнула вилкой в блюдо на своей тарелке. Теплое шампанское по вкусу напоминало микстуру, а шампиньоны - резину.
- Ну как тебе Глория? - обернулась к ней Джесс. - Правда похожа на стерву?
- Она… она… жутко красивая…
- Вовсе нет, просто хорошо упакована. Кевин, конечно, от нее тащится, а на мой вкус ничего в ней особенного нет, если не считать костюмы в стиле Шанель, тонны косметики и манеру то и дело надувать губки. Вполне заурядная крашеная блондинка с непреходящей уверенностью в себе. Если бы она не приходилась мне двоюродной сестрой, не стала бы даже в ее сторону смотреть. На мой взгляд, Глория чересчур манерна и искусственна, как заводная кукла. Но парня она на этот раз нормального подцепила. Кевин мне нравится. Правда, я мало что знаю о нем. Видела его пару-тройку раз. Глория никого к нему не подпускает ближе чем на полметра.
- Мне Кевин тоже понравился, - вздохнула Алиса.