- Но и это еще не все. Помнишь, мы решили нанять частного детектива изучить деятельность конкурентов папы и всех тех, кому его смерть могла быть выгодна с точки зрения бизнеса? Так вот, он сказал, что в тот вечер на стоянке у офиса камеры зафиксировали "астон-мартин" Джека Синклера. А ведь его мы в первую очередь подозревали, помнишь? Что он хочет присвоить папин бизнес!
Глаза Кары расширились.
- Но ведь у него, кажется, алиби?
- Да, несколько его подчиненных клянутся, что он весь вечер пробыл в офисе. Но есть видеозапись, на которой его машина! Так что его алиби теперь под вопросом, а мама перестает быть главной подозреваемой!
- Невероятно! - Кара выпустила руку сестры и откинулась на стуле. - Стоило мне уехать на пару дней, как у вас тут такие радикальные перемены произошли! Слава богу, что к лучшему.
- Положим, тебя не было дольше, чем пару дней. И потом ты еще неделю дома отшельничала, - возразила Лаурель.
Кара поморщилась от горькой правды этих слов:
- Знаю, прости меня. Просто мне нужно было побыть одной.
Лаурель откусила кусочек маффина, запила эспрессо и сменила тему:
- А теперь, может, ты уже готова рассказать, что с тобой произошло? Потому что я, например, готова выслушать.
Мягкий голос сестры, полный доброты и обеспокоенности, тронул Кару до слез.
- Можно задать тебе вопрос? - спросила она.
- Разумеется, ты можешь спрашивать меня о чем угодно, ты же знаешь, - подбодрила ее сестра.
Сделав глубокий вдох, Кара собралась с духом и посмотрела прямо в болотно-зеленые глаза сестры, так похожие на ее собственные:
- Ты все еще любишь Эли? Не жалеешь, что свадьба расстроилась?
Лаурель долго и пристально изучала Кару, прежде чем ответить:
- Я никогда не любила его по-настоящему. Как мужчину, понимаешь? Поэтому все и отменила. Он мне дорог, но только лишь как друг. И надеюсь, мы останемся друзьями, несмотря ни на что. Так что ответ на твой вопрос - нет, я не люблю его в том смысле, в каком ты спрашиваешь.
Кара еще какое-то время не отводила взгляда, но потом отвернулась, не зная, какое чувство владеет ею больше - смущение или облегчение.
- Зато ты его любишь, да? - спросила Лаурель. Кара кивнула.
- Ну и здорово! В таком случае совет вам да любовь. И не думай, что ты меня этим хоть как-то обижаешь.
И тут Кара, уставшая от мук совести, терзавших ее так долго, уронила голову на руки и разрыдалась.
- Ах ты маленькая моя! - Лаурель вскочила и поспешила к сестре. Обняв, она стала гладить ее по голове и успокаивающе шептать на ухо: - Все хорошо, все хорошо. Что бы тебя ни мучило, на самом деле все не так уж плохо!
Но Кара зарыдала с новой силой, потому что все было очень плохо, хуже не бывает.
Она оказалась ужасной мерзавкой, затеявшей интрижку за спиной собственной сестры, которая была чуть ли не святой: дала ей свое благословение и теперь утешает, пытается найти добрые слова для нее. А она, Кара, змея подколодная, которой теперь остается лишь выползти куда-нибудь на скоростную магистраль и ждать, пока колеса мчащейся машины размажут ее гнусную кровь по асфальту. Ничего другого она не заслуживает!
Так она проплакала в дорогущий пиджак сестры еще минут десять, и наконец Лаурель в последний раз похлопала ее по плечу, заставила сесть прямо и вытерла лицо салфеткой. Потом устроилась напротив и пристально уставилась на Кару:
- Ну вот, выпустила пар. Теперь давай говори все как на духу.
И Кара рассказала обо всем, подробно, без утайки, начиная со своей подростковой влюбленности в Эли и до того места, как он предложил ей поездку на курорт. Повествование ее вновь и вновь приправлялось порцией горючих слез. Лаурель только и успевала вставлять сочувственное "Ах ты бедняжка". Потом, когда Кара взяла паузу, Лаурель спросила:
- Почему же ты раньше молчала? Я бы ни за что не стала встречаться с Эли, если бы знала, что ты его любишь!
- Он никогда мной не интересовался. И потом, я не хотела вам мешать.
Но на этот раз вместо того, чтобы тепло погладить ее по спине или понимающе поцокать языком, Лаурель вдруг рассмеялась. Кара недоуменно заморгала. Она раскрыта сестре трагедию своей жизни, а та почему-то смеется…
- Дорогая, ты знаешь, как я тебя люблю, - сказала Лаурель. - Не обижайся, но тебе пора перестать беспокоиться о других, а начать думать и о себе тоже. - Вздохнув, она взяла очередную салфетку и стала промокать распухшие глаза Кары. - Ты прекрасная сестра и дочь. Никому из нас никогда бы и в голову не пришло обвинять тебя в эгоизме. Но ты не должна становиться мученицей ради нас. Не надо ради кого-то другого отказываться от счастья и обрекать себя на страдания.
- Я не страдаю, - тихонько промямлила Кара несчастным голосом.
- Ну конечно. Ты уже почти полчаса разбавляешь слезами свой кофе, на голове копна, макияж достоин кисти Пикассо. А когда я приехала звать тебя на обед, ты щеголяла в пижаме, причем явно не первой свежести. И о чем все это говорит, интересно? - Лаурель подняла брови, задавая свой риторический вопрос.
Кара слушала и внутренне соглашалась с сестрой. И еще она думала, насколько совпадают их с Эли мнения насчет ее излишнего альтруизма. Если уж два человека, которые знают ее как облупленную, твердят одно и то же, может, стоит прислушаться?
- А Эли? Он тоже любит тебя? - спросила Лаурель.
При звуке его имени нахлынули воспоминания, горло сжалось, но Кара изо всех сил старалась не расплакаться снова. Переведя дыхание, она честно ответила:
- Я не знаю. Он говорит, что я нужна ему, а Диана… Это та, чью работу я должна была проинспектировать, так она сказала, что на самом деле его интересует только имя и состояние Кинсайдов.
Лаурель нахмурилась, уголки рта опустились.
- Нет-нет, не может такого быть. Что-то тут не вяжется… Я в это не верю. Да и ты сама тоже. Мы же столько лет с ним знакомы! Это один из лучших мужчин, каких я только встречала, - убежденно заговорила она. - Он порядочный, честный. И потом, он ведь миллионер, зачем ему наши деньги? Да он к ним не притронется, даже если ты умолять станешь. Он ведь гордится тем, что всего достиг сам! - Она прервалась, чтобы глотнуть остывший кофе. - Что же касается того, будто он хочет породниться с нами из соображений личной выгоды… Знаешь, учитывая последние события, он, наоборот, должен был бы бежать от нас, как от огня, чтобы не запятнать репутацию, чтобы его имя не было связано со скандалом, с убийством. А он, наоборот, всегда рядом! И то, что он со всеми нами возится, как раз говорит об обратном: его не волнует общественное мнение, ему плевать на условности. Он знает себе цену и поступает так, как сам считает правильным.
Кара была склонна согласиться с сестрой, но боялась, что просто готова хвататься за ее слова, как за соломинку.
- А как быть с тем, что он так быстро переключился с тебя на меня? - спросила она, размышляя вслух. - Как можно собираться жениться на одной и вдруг в одночасье воспылать чувствами к другой?
- Не думаю, что это произошло в одночасье, - откликнулась Лаурель. Она слегка задумалась, а потом лицо ее снова смягчилось. - Похоже, он с самого начала тянулся именно к тебе, хотя сам этого и не осознавал. На мне же он собирался жениться просто потому, что пришла пора, а мы всегда были с ним очень близки. Мол, вдруг хорошая дружба перерастет в нечто большее. - Тут Лаурель наклонилась к Каре поближе. - Но мы ведь даже ни разу не переспали с ним. Целовались, да, но и то без страсти. Я поэтому все и отменила. Побоялась, что мы и после свадьбы останемся просто друзьями.
Кара вспомнила полные страсти ночи в "Океанском бризе" и подумала, что уж их с Эли никогда больше нельзя будет назвать "просто друзьями". Следя за выражением ее лица, Лаурель усмехнулась:
- Что, секс был неплох?
- Это было… феноменально, - призналась Кара, подавив вздох и подбирая правильное слово.
- Говорю же, он всегда тянулся именно к тебе.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась Кара.
- А ты сама разве никогда не замечала? Я вот сейчас вспоминаю, и получается, что он тебя всегда как будто выделяет среди нас… Вот смотри, на всех застольях обязательно сядет рядом с тобой. Даже когда мы с ним были уже помолвлены, всегда оказывалось, что с одной стороны сижу я, а с другой - ты, вспомни! Он частенько называет тебя "милая", "дорогая моя", а меня никогда. Он всегда старается быть ближе к тебе: то на ручку твоего кресла присядет, то наблюдает, как вы с мамой цветами занимаетесь, то предлагает на кухне помочь, когда вы с ней что-нибудь печете.
Возвращаясь в прошлое, Кара вынуждена была признать - сестра права, но почему-то сама она никогда всего этого не замечала.
- А с тобой все было не так? - недоверчиво спросила она.
- Не так. Нет, ты не думай, он всегда был исключительно любезен и галантен. Настоящий джентльмен. Отодвигал мне стул, приносил напитки, провожал до дома. Но никогда не смотрел на меня так, как смотрит на тебя. И когда он с тобой говорит, его голос становится таким нежным и мягким, каким-то тягучим и сладким, как хороший ликер. И меня он, между прочим, никогда не увозил на выходные на свой курорт, чтобы соблазнить! - улыбнулась Лаурель.
Кара покраснела от ее проницательности, а сестра продолжала:
- Не знаю, что там у них с этой Дианой происходит, но не стала бы верить ей на слово. Тебе нужно поговорить с Эли, задать ему прямой вопрос: встречается ли он с Дианой? Да, и заодно узнай, встречался ли, когда мы с ним были помолвлены. Очень уж любопытно. - Губы Лаурель искривила брезгливая гримаса. - И если выяснится, что да, тогда мы… Вот что мы сделаем - поступим по справедливости: наймем киллера, который отвезет его на необитаемый остров, распнет на какой-нибудь пальме, и пусть его там муравьи едят.
Кара рассмеялась против воли, а Лаурель повторила:
- Правда, поговори с ним. Дай ему шанс объясниться. Очень уж не хочется, чтобы ты лишилась чего-то… феноменального, - тут она подмигнула Каре, - из-за простого недопонимания или интриг ревнивой завистницы.
Поставив локоть на стол, Кара вздохнула и оперлась подбородком о ладонь:
- И почему ты такая умная? Спасибо тебе за все!
Лаурель улыбнулась и принялась доедать свой маффин. Дожевав, она сказала:
- Всегда пожалуйста. Хотя я бы предпочла, чтобы ты приберегла свое "спасибо" на потом. И тогда уже благодарила бы за то, что я уберегла тебя от главной ошибки в твоей жизни и помогла обрести истинную любовь.
По-настоящему широко улыбнувшись впервые после возвращения от Эли, Кара нагнулась и крепко обняла сестру:
- Дай мне время. Может, еще и отблагодарю.
Глава 15
Убедившись, что Кара не собирается снова прятаться в любимую пижаму и под мягкое одеяло и заедать горе шоколадом, Лаурель проводила сестру до дому, обняла, расцеловала и вернулась на работу.
Кара впорхнула в дом окрыленная. Она словно переродилась, была полна энергии и надежды. Бросив сумочку в прихожей, взлетела по ступенькам наверх, раздеваясь на ходу. На обед с Лаурель она надела обычные белые шорты и бирюзовый топ, украшенный стразами по горловине, но это было простовато для того, что она собиралась предпринять. Смыв потекший от рыданий макияж, Кара принялась рыться в шкафу в поисках подходящего платья и обуви. Надо было выглядеть в меру привлекательно, но без фанатизма. Задача стояла - показать Эли, чего он лишится, если его ответы на животрепещущие вопросы ее не устроят. При этом нельзя было показаться слишком доступной или чересчур стосковавшейся по нему.
Отметя с ходу вечерние варианты, офисный стиль и летние легкомысленные сарафаны, она решила выбирать из тех вещей, которые надевала на обеды или в загородные поездки. В итоге остановилась на тонком облегающем платье бледно-желтого цвета с голубой отделкой рукавов и горловины и россыпью ярко-синих васильков, которые словно вырастали из кромки подола. К платью Кара подобрала полотняные босоножки на танкетке и снова поспешила в ванную. Оставалось еще уложить волосы и снова нанести легкий летний макияж.
Через полчаса Кара уже выходила из дому. Ей показалось, что, пока она добралась по пробкам до офиса Эли, а затем поднялась на нужный этаж, прошла целая вечность. Кивнув секретарю, с которой давно была знакома, она, не тратя времени на объяснения цели своего визита, прошла прямо в приемную Эли к его персональному ассистенту.
Пенелопа сидела за компьютером, и пальцы ее с безумной скоростью порхали над клавиатурой. Видимо, она заметила Кару боковым зрением и подняла глаза от монитора в ту же секунду, как та шагнула через порог.
- Здравствуйте, здравствуйте, мисс Кинсайд. Как поживаете?
- Отлично, Пенелопа, спасибо. А вы как?
- Лучше всех!
- Эли на месте? - поинтересовалась Кара. - Мне очень нужно с ним поговорить.
- Жаль вас расстраивать, дорогуша, но его нет. И весь день не будет.
Лицо Кары вытянулось от досады, сердце ушло в пятки. Она рассчитывала поговорить с Эли в офисе, и запасного плана у нее не было. Сочувственно наблюдая за ней, Пенелопа, которая давно и хорошо знала Кару, заговорщически подмигнув и понизив голос, сказала:
- Я вообще-то не должна этого делать, но, так и быть, скажу. Думаю, Эли не возражал бы. Он в парке, тут неподалеку.
- В парке? - недоверчиво переспросила Кара. Она поняла, о каком месте идет речь, и была очень удивлена, что Эли, оказывается, проводит там время. Брать выходной, чтобы побыть среди кричащих, носящихся, смеющихся, шумных и неугомонных детей самых разных возрастов, было совсем не в духе трудоголика Эли. За исключением дней, которые они вместе провели в Сибрук-Айленде, по сложившемуся у Кары о нем представлению, он должен все время проводить в офисе, с головой погрузившись в изучение бесконечных контрактов, предложений, планов и графиков.
- Именно, - подтвердила Пенелопа. - И еще не скоро уйдет. Часа три у вас точно есть.
- Спасибо большое, - выдохнула Кара, развернулась и поспешила на выход, слыша, как помощница Эли прокричала ей вслед пожелание удачи.
По дороге она все размышляла, что все-таки могло заставить Эли пойти в парк. В этот прекрасный погожий день там наверняка просто не протолкнуться от галдящей детворы и родителей, озабоченных и озадаченных: ведь нужно за всеми отпрысками углядеть, всех рванувших в неположенном направлении непосед догнать и водворить на место, все мокрые носы утереть и на все разбитые коленки подуть. И что, скажите на милость, там может делать Эли?
Но оставалось лишь принять этот факт как данность. Кара была полна твердой решимости не уезжать, пока не найдет Эли и не поговорит с ним. Но все оказалось не так-то просто.
Прибыв на место, она методично принялась обыскивать игровые площадки и зоны пикников, затем прошлась по всем велосипедным дорожкам и трассам скейтбордистов, но все тщетно. Отчаявшись и собираясь уже отказаться от своих намерений, Кара вдруг услышала громкое пение и, повернувшись, увидела толпу с разноцветными воздушными шарами и веселыми остроконечными бумажными колпаками на головах. Там были в основном дети, от совсем малышей до подростков, и всего пара взрослых.
Подпевая себе под нос "С днем рожденья тебя", она подошла ближе, гадая, не обнаружится ли Эли среди собравшихся, которые, завершив пение, вразнобой, но весело закричали:
- Задувай свечки, давай же, задувай!
При этом к столу подошли сразу несколько мальчиков и девочек и наклонились над ним, видимо исполняя призывы остальных. Как ни была она сосредоточена на своих поисках, не смогла сдержать улыбки при воспоминании о празднованиях дней рождений братьев и сестер Кинсайд.
И тут в самом центре рядом со столом обнаружился мужчина, с нетерпением занесший пластиковый нож над огромным тортом. На нем был желтый блестящий бумажный колпак в горошек, а на лице сияла белозубая улыбка. Рассмеявшись над тем, что сказал стоящий рядом чернокожий малыш, Эли принялся разрезать торт на равные куски и угощать приплясывавшую от нетерпения детвору. Стоявшая здесь же женщина украшала каждую тарелку шапкой взбитых сливок и добавляла шарики мороженого.
Кара застыла на месте, наблюдая за сценкой. Эли был одет очень просто: голубые джинсы и такого же цвета рубашка с закатанными рукавами. Выглядел он тем не менее просто сногсшибательно, а может, Кара просто настолько сильно соскучилась. Не до конца понимая, какова в происходящем роль Эли, она терпеливо ожидала конца действа. Наконец все углубились в поедание лакомства, и Кара окликнула:
- Эли!
Он обернулся, и глаза его расширились от удивления, когда он заметил ее. Быстро передал нож соседке и поспешил к ней, лавируя между детишками, остановившись, когда их разделяла всего пара сантиметров.
- Кара… - больше выдохнул, чем произнес он, и имя ее прозвучало из его уст как молитва.
Ноги Кары подкосились, сердце забилось так неистово, что, казалось, его стало видно через платье.
- Я тебе звонил, - сказал Эли и сунул руки в карманы джинсов.
- Да, знаю, извини, просто я… - Оказавшись так близко к нему, Кара вдруг растерялась и не знала, с чего начать. - Меня огорчило кое-что, и нужно было время прийти в себя.
Эли чуть подался назад, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к ней и не схватить на руки. Сначала им предстоял серьезный разговор. Кара облизала губы, потом посмотрела за его спину и спросила:
- Что тут происходит?
Но он даже не обернулся. Судя по веселому шуму, все шло как надо и все были довольны.
- Не важно, - отмахнулся он. Сейчас его занимали совсем другие вопросы. - Почему ты уехала, Кара? Мне казалось, у нас все хорошо. А ты исчезла без предупреждения.
Кара тяжело вздохнула и ответила:
- Я обиделась и разозлилась. И чувствовала себя последней идиоткой.
- Почему? - Эли нахмурился. Он уже знал ответ, и знал даже больше, чем сама Кара, но хотел услышать ее версию событий.
Однако вместо того, чтобы дать объяснения, она задала встречный вопрос:
- Ты спишь с Дианой Монтгомери? Только не вздумай врать мне, Элия Джеймс Хьютон.
Эли подавил смешок. Нельзя было дать понять, что он находит этот разговор забавным. Чего доброго, Кара отлупит его своей сумочкой на глазах у всего парка и не поморщится. Но ее едва сдерживаемая ярость очень радовала его и придавала сил. Лишь один момент серьезно задевал и тревожил Эли: почему-то вместо того, чтобы подойти к нему и прямо обсудить все свои тревоги и опасения еще тогда, она сбежала. Вопрос выеденного яйца не стоил, все решилось бы там же.
- Нет, я не сплю с ней, - уверенно и без запинки ответил он. - Мы встречались, но давно. Сейчас между нами ничего нет.
- Я поэтому уехала, - призналась Кара, закусив губу. - Диана сказала, вы встречаетесь. Что твоя цель - породниться с Кинсайдами, чтобы упрочить свое финансовое и социальное положение, и вы даже после твоей свадьбы останетесь любовниками, - добавила она, брезгливо поморщившись.
- И ты поверила? - горестно спросил Эли.
- Да. Или, скорее, я боялась не поверить.