- А дальше мы посмотрим, не пробудится ли в Диане интерес к работе. Возможно, она просто погрязла в рутине, что называется, попала в заезженную колею. А нестандартная активность, может быть, расшевелит ее и направит в нужное русло. Если же нет, вернемся к твоему предложению. Но учти, если я выделю тебе кого-то из своих будущих сотрудников, это обойдется вам в кругленькую сумму.
- Не сомневаюсь. Но если уж за все в жизни нужно платить, предпочту платить за самое лучшее, - ухмыльнулся Эли.
Наставив на него указательный палец, Кара проницательно прищурилась и произнесла:
- Все эти разговоры про организацию мероприятий, найм персонала, обещания звезд с небес - чтобы подольститься ко мне!
- Про звезды с небес никто не говорил, - невозмутимо откликнулся он. Но Кара знала, что, случись ей действительно сотрудничать с Эли, он не будет скряжничать и оплатит любой выставленный ею счет, потому что полностью ей доверяет, и не без оснований. - И чего же ради, по-твоему, мне к тебе подольщаться?
- Ради секса. - Кара с удовольствием наблюдала, как вытянулось лицо Эли, не ожидавшего такой прямоты. - Тебе нужно просто мое тело, - подлила она масла в огонь, с интересом следя за его реакцией.
- Вот насчет "просто" ты ошибаешься, - низким голосом ответил он, пристально глядя в ее изумрудные глаза. - Но тело твое мне определенно нужно, и прямо сейчас. - Он наклонился и стал легонько ласкать языком ее шею.
Кара запрокинула голову.
- Никогда не занималась сексом на пляже, - пробормотала она, чувствуя, как желание растекается по всему телу. - Я вообще не специалист по всему такому… гм… горячительному. Или все-таки правильнее сказать - освежающему? Будоражащему?
- Это мы сейчас исправим, - довольно хмыкнул Эли в ложбинку между ее ключицами. - И горячительного, если хочешь, в номер потом тоже закажем. И освежающего заодно.
- А что, если я прямо сейчас хочу освежающего? - капризно надув губки, протянула Кара. - Не помешало бы, а то обстановка, похоже, накаляется!
Эли понимал, что Кара дразнится, и пребывал в отличном настроении. Так обычно и бывает с мужчиной, если в его руках оказывается красивая, желанная, желающая и в самой ближайшей перспективе обнаженная женщина. Не переставая покрывать ее поцелуями, он предложил:
- Если тебя и правда жажда мучит, могу позвонить в ресторан хоть сейчас. И уже минут через десять тебе принесут охлажденную бутылку шампанского в серебряном ведерке со льдом. Или ледяной свежевыжатый апельсиновый сок. Чего хочешь? Одна проблема: к тому времени, как подойдет официант, ты уже останешься совершенно голая. Правда, этого будет почти не видно, так как сверху расположусь я. Ну что, рискнем?
Кара на мгновение напряглась, и он услышал, как она сглотнула.
- Нет, - решительно отрезала она. - Думаю, не стоит. Что ж, тогда сначала разгорячимся как следует, а потом уже будем охлаждаться.
- Молодец. Просто умница, - кивнул Эли.
- Да, никогда вроде дурой не была.
- Это точно. Ты очень умная женщина. И хочу тебе сказать, еще и чертовски сексуальная, - добавил он, ныряя ладонью ей под юбку и поглаживая внутреннюю поверхность бедра.
Губы Кары растянулись в широкой улыбке, и она откликнулась:
- Рада, что ты заметил. Я считаю, что ты тоже чертовски сексуальный.
- Стало быть, мы чертовски сексуальная пара! - подытожил Эли, теребя пальцами кромку ее трусиков, просовывая руку все дальше и дальше, но намеренно не достигая конечной цели. - А сейчас мы займемся чертовски сексуальным делом прямо на пляже!
- М-м-м… - задумчиво протянула Кара, откидываясь назад, пока его рот обследовал ложбинку между ее грудей. - Знаешь, что-то напитки продолжают терять свою актуальность.
- Отлично. Давай посмотрим, что же для тебя на данный момент самое актуальное! - горячо выдохнул Эли где-то в районе ее живота.
Глава 13
Следующим утром Кара уже подумывала, не пересмотреть ли ей свое решение об устройстве на работу в "Океанский бриз". Курорт был великолепный - и местность, и люди, все сплошь дружелюбные и отзывчивые. Что может быть лучше, чем, просыпаясь утром, слышать шум океанских волн, накатывающих на берег, вдыхать соленый морской воздух, наблюдать, как солнце выглядывает из-за кромки воды на горизонте и постепенно перекрашивает океан из блестяще-черного в сапфирово-синий цвет?
Одним словом, это был рай, настоящая сказка, вдруг начавшая становиться явью. Хотя, возможно, все дело было в ее состоянии. Как ни убеждала себя Кара не впадать в чересчур романтическое настроение, ничего не могла с собой поделать. Солнце, пикник на пляже, чайки, парящие над головой, изысканная еда, неописуемой красоты ландшафт и любимый мужчина, сидящий рядом. Мужчина, который заигрывает с ней, льстит, выслушивает, смеется с ней вместе.
Какая женщина устоит перед всем этим? Не Кара, это точно. Она честно пыталась, но, устав, сдалась.
Вернувшись в номер, решили, что обоим стоит принять душ. И Кара не возражала, когда Эли залез в душевую кабину следом за ней. А всего неделю назад она бы возмущалась, хлестала его по рукам и всячески сопротивлялась, и не потому, что не хотела бы принять с ним душ, а просто потому, что, по ее мнению, ей было неприлично этого хотеть. Однако в какой-то момент чувство вины перед сестрой стало ослабевать. И наконец остались ничем не замутненные любовь и желание. Она даже начала допускать, что и Эли испытывает к ней нечто подобное. И с этой мыслью ей было тепло и уютно, как в старом любимом свитере в прохладный день.
Кара в голос рассмеялась над пришедшим в голову сравнением: надо же, любовь к Эли и старый свитер! К счастью, в просторном коридоре основного здания, где она проходила в тот момент, никого не было. И вдруг ей нестерпимо захотелось увидеть Эли прямо сейчас, коснуться его, услышать его голос. Просто побыть рядом, узнать, как у него дела.
И не важно, что они расстались меньше часа назад. Она проснулась в его объятиях, крепко-накрепко прижатая к его сильному жаркому телу, в том же положении, в каком они уснули после долгого и насыщенного любовного акта, от которого, как ей тогда казалась, взорвется голова. Проснувшись, они снова любили друг друга. До этого Кара никогда не понимала прелести секса по утрам, но рядом с Эли ее чувственность словно проснулась после долгой спячки. Ей теперь было не важно ни время, ни место: утро ли, день ли, ночь, кровать или пол, песок на пляже или заднее сиденье автомобиля… Она даже не стеснялась теперь первой затевать любовную игру.
Вздохнув, Кара решила, что все-таки поведет себя, как пристало приличной сдержанной молодой леди, и дождется вечера. А пока пройдется по территории, посмотрит обстановку, узнает, какие развлечения отель предлагает своим гостям. Многое она уже знала, но, чтобы вместе с Дианой устроить барбекю, о котором они говорили на пикнике, хотелось владеть полной информацией обо всех возможностях, имеющихся на курорте.
Кара уже прикинула, чем можно было бы развлечь участников праздника: мастер-классы по теннису, косметические процедуры, катание под парусом, водные лыжи и мотоциклы, пляжный волейбол, возможно даже, обзорная экскурсия по территории в конном экипаже. Оставалось убедиться, что все это можно было в равной степени предлагать как взрослым, так и детям.
С блокнотом в руке она направлялась в самый большой банкетный зал отеля, который Эли показывал ей в день приезда. Кара хотела еще раз осмотреть все крытые помещения, которыми можно было бы воспользоваться, а также снова взглянуть на беседку. Вдруг ее окликнули. Задержав руку на двери, она оглянулась на звук своего имени и увидела спешащую к ней Диану.
- Диана? Я как раз хотела заглянуть к вам сегодня, обсудить летний праздник, который хочет устроить Эли.
- Да-да, конечно, желание Эли - закон, - нетерпеливо кивнула та. - Я, собственно, поэтому вас и искала. Мне нужно поговорить с вами о цели вашего приезда. Вы, наверное, возомнили себя большим специалистом и думаете, что Эли готовит вас на мое место.
Кара внутренне поморщилась. Как же она надеялась избежать этой стычки! И, убедив Эли дать Диане еще один шанс, даже решила, что можно немного расслабиться. Она открыла было рот, не зная еще, что собирается сказать, но Диана и не дала ей возможности заговорить:
- Уверяю вас, на самом деле все не так. Эли любит меня, поэтому я здесь. Мы были вместе три года. - Диана мотнула головой, откидывая назад золотистые волосы, и еще больше распрямила плечи. Грудь, явно познавшая скальпель пластического хирурга, вызывающе торчала вперед. - Было важно держать в секрете нашу связь, чтобы он мог официально встречаться с вашей сестрой. Я, конечно, не была в восторге от его помолвки, но прекрасно понимала, что им движет. Эли всегда мечтал жениться на девушке из богатой влиятельной местной семьи, чтобы упрочить свое положение и капитал. Он собирался жениться на вашей сестре по расчету, а любит на самом деле только меня.
- О чем вы? - Слова достигали мозга, но тот категорически отказывался всерьез воспринимать их смысл.
- Честно признаюсь, я вздохнула с облегчением, когда ваша сестра отменила свадьбу. Но тут явились вы. Видимо, он не отказался от своих планов породниться с могущественной семьей Кинсайд.
Кара изо всех сил старалась не подать виду, как сильно на нее подействовали слова Дианы. Нет, она не доставит ей удовольствие видеть, как расстроена, да что там, просто убита Кара Кинсайд. Тяжело сглотнув, она ровным голосом осведомилась:
- Зачем вы мне все это рассказываете?
Диана пожала плечами:
- Просто хочу, чтобы вы понимали: что бы там ни наплел вам Эли, он никогда меня не прогонит и не поставит никого другого на мое место. Даже если вы поженитесь, мы все равно продолжим встречаться. Но вы не волнуйтесь, - она невинно похлопала ресницами, одарив Кару ослепительной, но холодной улыбкой, - уж я о нем позабочусь, как в постели, так и вне ее. - С этими словами Диана развернулась на десятисантиметровых каблуках и зацокала прочь по коридору, покачивая бедрами и длинными волосами, спадающими до талии.
Шли минуты, а Кара словно вмерзла в пол. Ей казалось, все вокруг заволокло туманом. В голове шумело, разом пропали все ориентиры. Будто бы душа на время отделилась от тела и полетела посмотреть на все со стороны, а тело осталось совершенно беспомощным. Когда закружилась голова, Кара поняла, что до сих пор сдерживала дыхание, и приказала себе сделать вдох. Потом выдох. И еще, и еще.
Соленый морской воздух, который она с таким наслаждением вдыхала утром, теперь казался горьким и отдавал ржавчиной. От этого ощущения вдруг скрутило живот и бросило в жар и пот, хотя было по-апрельски прохладно.
Оттолкнувшись от двери, она заставила себя сделать шаг вперед. Так, передвигаясь, словно робот, Кара добралась до апартаментов Эли, не слыша и не видя ничего вокруг. В номере, слава богу, никого не было. Кара вряд ли нашла бы в себе силы смотреть Эли в лицо. Она любила его и только начала верить, что его сладкие речи и романтические поступки свидетельствуют об ответном чувстве.
Но, как она и опасалась в самом начале, Эли играл с ней. Не получилось с одной из Кинсайдов - обеспечим себе другую! Каре было дурно от чувства вины и унижения. Она согласилась уехать с ним, лечь в постель, предать свою семью, и все ради чего? Чтобы сейчас почувствовать себя круглой дурой! Достав из шкафа дорожную сумку, она начала собирать вещи. Слезы стояли в глазах, но Кара не позволяла им пролиться.
Сделанного не воротишь. Прочувствованного не изменишь. Но впредь Кара никогда не будет такой наивной и легковерной. Сейчас она навсегда уедет из Сибрук-Айленда. Остается лишь надеяться, что семья примет и простит ее. Если она, конечно, наберется храбрости признаться, как быстро превратилась из подружки невесты в любовницу жениха.
Спустившись вниз, Кара направилась в офис проката машин и уже через полчаса мчалась прочь от "Океанского бриза" домой в Чарльстон, оставляя за спиной и курорт, и Эли, которые отныне должны стать для нее лишь горькими воспоминаниями.
Глава 14
Такая невинная вещь, как стук в дверь, при обычных обстоятельствах не должна повергать нормального человека в состояние паники. Но Кара, заслышав звук медного молоточка, вздрогнула так, что пролила на себя свежезаваренный чай. Выругавшись, она потянулась за полотенцем и, вместо того чтобы пойти открывать, принялась устранять последствия аварии, не сделав ни малейшего движения в сторону входной двери. Ей совершенно не хотелось выяснять, кто там по другую сторону. Она вернулась в Чарльстон еще неделю назад, озлобленная и одинокая. Всю дорогу гнала так, словно была не в себе. Она, собственно, и была не в себе и, укрывшись под своим кровом, никому, даже родным, не сообщила, что уже приехала домой. И дело было не только в чувстве вины за то, что, забыв про неприятности в семье, она уехала на целую неделю. Просто, вернувшись домой, она чувствовала себя побитой дворнягой с поджатым хвостом и за жалостью к себе не могла и не хотела никого ни видеть, ни слышать. Она упорно игнорировала звонки Эли и не прослушивала сообщения, которые он оставлял на автоответчике.
Кара понимала, что вести себя подобным образом недостойно, и целыми днями упрекала себя за то, что из-за какого-то мужика опустилась до такого состояния. Она почти уже созрела, чтобы потихоньку начать выкарабкиваться из своей меланхолии, но, если сейчас за дверью окажется Эли, она опять откатится назад и заключит себя под домашний арест еще как минимум на месяц.
В дверь снова постучали, и раздался знакомый женский голос. Похоже, что пришла одна из ее сестер. Оставив чай и полотенце, Кара нехотя поплелась к двери. Перспектива увидеться с родственниками в настоящий момент была не намного лучше встречи с Эли. Кара не представляла, как сможет смотреть в глаза своим родным после всего, что произошло. После того, как с ней поступили. И после того, как она сама поступила с Лаурель. Слишком много грустных секретов приходилось носить Каре в своей душе!
Посмотрев в дверной глазок, она чуть не застонала в голос. Из всех членов семьи Кинсайд, кто мог бы решить навестить ее сейчас, когда она подобна умирающей водоросли в высохшем пруду, проведать Кару пришла Лаурель.
- Кара, - раздался голос сестры за дверью. - Я знаю, что ты там. Пожалуйста, открой. Мы уже тебя потеряли!
Сердце Кары болезненно сжалось, и она подавила бурю эмоций, готовую разыграться в ту же секунду. В кругу семьи она всегда могла рассчитывать на поддержку, понимание и заботу, и самое меньшее, что можно было сейчас сделать для них, - это показать, что с ней все в порядке.
Глубоко вздохнув, она выпрямилась и открыла дверь навстречу яркому солнечному свету и старшей сестре.
- Ну, слава богу, - выдохнула Лаурель, проходя в дом. - А то я уже думала звонить в полицию. Или обратиться к кому-нибудь из твоих всезнающих соседок. Или, на худой конец, к какому-нибудь мужчине покрепче, чтобы выломал дверь. - Она была одета строго, но элегантно, как всегда одевалась на работу: темно-серый костюм с шоколадно-коричневой окантовкой и коричневая сумочка в тон туфлям на каблуках. Даже волнуясь, она выглядела сейчас абсолютно собранной и деловой, чего нельзя было сказать о Каре. С самого возвращения из Сибрук-Айленда она не вылезала из пижамы, изредка переодеваясь в спортивные шорты и майку.
- Среди моих соседей нет крепких мужчин, - пробормотала Кара.
Положив сумочку на тумбочку в прихожей, Лаурель вздохнула и спросила:
- С тобой все в порядке?
С трудом сдерживая рвущийся из груди всхлип, Кара молча кивнула. Тогда сестра продолжила:
- Эли названивает нам всем по очереди. Говорит, что-то там у вас случилось, и ты уехала. Он за тебя волнуется. - Лаурель замолчала, давая возможность сестре отреагировать, но, поскольку та не подавала голоса, спросила: - Может, хочешь об этом поговорить?
- Нет, вот уж чего я совершенно не хочу, - хрипло откликнулась Кара. Сглотнув, она прокашлялась и добавила: - По крайней мере, сейчас.
- Что ж. - Мудрая Лаурель улыбнулась. - Как надумаешь, я всегда готова. А теперь одевайся, мы едем обедать.
- Правда?
- Правда. Ты уже достаточно в заточении просидела. Не знаю, что уж там у вас стряслось, не говори, если пока не готова, но у нас тут есть что тебе рассказать. Появились новости по делу папы.
- Какие новости? - Кара резко выпрямилась и словно стала на несколько сантиметров выше.
- Всякие. - Лаурель усмехнулась. - Если интересно, кончай хандрить, переодевайся и поехали.
- Я не хандрю. Мне просто надо… поработать в тишине и одиночестве. - Кара на самом деле умудрилась кое-что сделать по работе в промежутках между самокопанием и себяжалением.
Но Лаурель недоверчиво изогнула бровь и хмыкнула:
- Я бы еще, может, и купилась на это, если бы у тебя было похоронное бюро, а не фирма по организации праздников.
Кара вздохнула и сказала:
- Ладно. Дай мне минут двадцать. Там на кухне свежий чай заварен. Можешь пока выпить, если хочешь! - прокричала она, поднимаясь наверх приводить себя в порядок.
Решив все-таки никуда не ездить, они устроились за столиком на открытой веранде одной из кофеен недалеко от дома Кары. Лаурель заказала огромный маффин с клюквой, апельсином и орехами, а Кара, которая всю неделю только и делала, что заедала свое горе различными вкусностями, ограничилась большой кружкой латте с корицей и обезжиренным молоком, к которой пока так и не притронулась, так как впервые за последние дни заинтересовалась чем-то еще, кроме еды.
- Давай же, не томи, рассказывай, - нетерпеливо поторопила она старшую сестру.
Лаурель второпях дожевала, вытерла губы салфеткой и, наклонившись через столик, вполголоса спросила:
- Помнишь Каттера Рейнольдса? - Каттер был давним другом семьи, и Кара знала его, сколько себя помнила. - У них с мамой роман! И уже довольно давно!
Кара от удивления раскрыла рот и отшатнулась.
- Бог мой, не верю, быть того не может! - пробормотала она, чувствуя себя совершенно раздавленной этой новостью, будто ее только что переехал асфальтоукладчик. Хотя, как показали события последних недель, все вокруг на самом деле не такое, каким кажется! Мир просто сошел с ума, что же это творится?
- Оказывается, может, - откликнулась Лаурель. - И, учитывая двойную жизнь папы, о которой мы тоже не подозревали, ее трудно винить. Она клянется, что стала встречаться с Каттером, только когда узнала, что у папы есть другая семья. Так вот, сначала мама говорила, что заходила в тот вечер в офис к папе, чтобы вместе поужинать. Теперь же она призналась, что на самом деле хотела сообщить ему, что собирается подавать на развод и выйти замуж за Каттера. Но когда она пришла, папа был уже… ну, ты понимаешь… - И, не сговариваясь, обе сестры одновременно всхлипнули и взялись за руки. - Когда все случилось, мама была с Каттером.
- Значит, у нее есть алиби - Каттер! Лаурель с энтузиазмом кивнула и продолжила: