С ней было легко и нескучно проводить целые сутки напролет - в постели, в душе, за письменным или обеденным столом, наслаждаясь остроумным разговором. Кара была умной и острой на язык, обо всем имела свое мнение, но не лезла с саблей наголо его отстаивать, а возражала спокойно. Она могла поддержать беседу практически на любую тему. Например, прошлым вечером они почти час спорили о политике, и Эли признавал, что ей не откажешь в проницательности и свежести мышления.
Лифт привез Эли в его апартаменты, и, шагая в комнату, он машинально оглянулся в поисках Кары. Было тихо и пусто, но она могла оказаться, например, в ванной или на балконе.
- Кара? - позвал он, но ответа не последовало.
Обойдя все помещения и не найдя гостьи, он вернулся в спальню и бросил на кровать принесенный с собой бумажный пакет. Как и договаривались, все утро он провел, решая накопившиеся текущие вопросы по работе курорта. Откровенно говоря, большой нужды в его участии не было, так как Эли умел подбирать к себе на службу правильных людей. Тем не менее положение обязывало вникать порой в рутинные вопросы, и, если бы не этот визит с Карой, он все равно приехал бы сюда через пару недель посмотреть, как идут дела.
Эли был доволен, что за этот приезд удалось решить все вопросы и снова ехать в "Океанский бриз" не придется. Таким образом у него высвобождалось время на достижение главной поставленной цели - завоевание Кары.
Сегодня, уступив настойчивым наказам партнерши, он также предпринял "тайную" вылазку на ближайшую заправку за презервативами. По этому случаю одет Эли был неофициально - в шорты, легкую футболку, черные очки и бейсболку.
Кара обнаружилась сидящей в гостиной, по уши углубленной в чтение толстенного фолианта, одного из стопки таких же объемных книг и папок. Эли постоял немного незамеченный, любуясь непередаваемой красотой гостьи. Он до сих пор удивлялся, как можно быть столь аппетитно-сексуальной, умной и трогательной одновременно. Для него это были практически антонимы. И теперь Эли разрывался между стремлением обнять и защитить Кару или же схватить в охапку и утащить в спальню.
Второе желание уже начало одерживать над ним верх, но у Эли были определенные планы на этот вечер, которые, как ни прискорбно, отменять он не мог. Он полночи не спал, пытаясь придумать что-нибудь эдакое, а половину утра воплощал задумку в жизнь. И если пойти сейчас на поводу гормонов, во-первых, подчиненные подумают, что он сошел с ума, а во-вторых и в главных, сорвется возможность произвести впечатление и приручить Кару, а это сейчас самое важное.
- Должно быть, очень увлекательное чтение, раз ты настолько поглощена, что никого вокруг не замечаешь? - бодро воскликнул он.
Кара издала какой-то невнятный звук, потом закрыла книгу и переложила всю кипу документов на ближайший комод.
- Что это? - поинтересовался Эли.
- Работа, Эли. И ее намного больше, чем я ожидала, - пробормотала она, затем потрясла головой и подняла глаза. - Прости. Это записи и договоры по мероприятиям, которые здесь проводились.
Эли наклонил голову:
- И похоже, у тебя уже сложилось определенное мнение.
Вместо ответа, она закусила нижнюю губу.
- Здорово, - протянул он, потирая лоб и жалея, что затеял этот разговор. - Так, мы обязательно все это обсудим, но позже. А сейчас у меня для тебя сюрприз!
Любая другая на месте Кары подпрыгнула бы с веселым визгом и стала бы увиваться вокруг него, выпытывая, что за сюрприз. Но Кара была не любая другая, поэтому Эли был бы очень рад хотя бы легкому намеку на улыбку или удивление с ее стороны. Вместо этого она встревожилась. Все-таки Кара до сих пор не могла полностью расслабиться, переживала о том, правильно ли поступает, не могла разобраться в своих чувствах и просчитать последствия происходящего. Поэтому Эли решил не злиться на ее неадекватную, с его точки зрения, реакцию.
Если все сегодня пройдет как задумано, он еще на шаг приблизится к цели, развеет хотя быть часть ее опасений, чтобы в конце концов убедить в том, что они должны быть вместе, несмотря на специфические обстоятельства, которые свели их.
- Отставить сомнения, долой угрюмость, - с наигранной строгостью скомандовал Эли. - Обещаю, тебе понравится.
Кара молчала, всем своим видом выражая сомнение, и Эли с трудом сдержался, чтобы не вздохнуть от досады.
- Вот и договорились, - бодро добавил он. - Сама увидишь. Выдвигаемся прямо сейчас, поэтому если тебе нужно в ванную или переодеться, вперед.
- А куда мы идем? - Кара вопросительно изогнула бровь.
- Говорю же, сюрприз. Не очень далеко, но все же нужно добираться, и не хотелось бы возвращаться с полдороги.
Кара подумала немного, потом кивнула и сказала:
- Пара минут - и я готова.
Очень скоро она вернулась из спальни. Волосы были забраны на затылке в хвост, а в руке Кара держала маленькую дамскую сумочку. Эли мысленно кивнул: понятно, она ведь не знает, куда они собираются. Как и у всякой женщины, у нее в сумочке наверняка полный набор самых жизненно необходимых вещей: кошелек, расческа, помада, косметичка, кухонный комбайн…
Пока ждали лифт, Эли взял ее за руку. Кара не возражала, в чем он углядел добрый знак. После того как они впервые занялись любовью, она вообще никогда его не отталкивала и не отстранялась сама, и Эли считал это признаком определенного прогресса в их отношениях и собирался максимально использовать шанс, отпущенный ему судьбой.
Глава 12
Тогда у стойки администратора им вручили большую фирменную сумку с названием и эмблемой курорта, а на кухне - грандиозных размеров корзину для пикника, Кара решила, что разгадала намерения Эли, но подумала, что не будет его расстраивать и притворится, что ничего не понимает.
Он стремился быть таким милым, внимательным и романтичным, что у Кары дыхание перехватывало от эмоций. Для нее очень давно уже никто так не старался. Эли, судя по всему, решил показать себя во всей красе. Хотя большой необходимости в этом не было, ведь она уже и так спит с ним. Вполне мог просто заказать ужин в номер и не выпускать ее из спальни до утра. По большому счету Кара бы не возражала против такого сценария.
Но он молодец, расстарался, хочет сделать ей приятное. Они вышли через боковой вход и направились по узкой, выложенной камнем тропке в сторону пляжа. Когда ступили на песок, Эли предложил снять обувь, и дальше они шли уже босиком друг за другом. Эли нес сумку и корзинку, а Кара - их сандалии и свою сумочку.
Ноги погружались в теплый песок, от чего шаг замедлялся. Ветер с океана трепал волосы, то и дело бросая пряди ей на лицо. Соленые брызги дразнили ноздри и заставляли дышать полной грудью. Кара поняла, что ей это нравится, что все просто волшебно.
Будучи жительницей Чарльстона, она тем не менее никогда не могла выкроить достаточно Времени, чтобы устроить себе полноценный пляжный отдых. Кара уже и забыла, как освежает океанский бриз, как умиротворяет сам вид, и звук, и запах океана.
Чем дольше они шли, тем менее цивилизованной становилась местность. Постепенно кое-где в песке стали попадаться камни. То и дело виднелись предупредительные надписи: "Частный пляж, посторонним вход воспрещен", "Входа нет, за нарушение штраф" и, наконец, "Опасность! Акулы! Береговой охраны нет" и символическое изображение акулы, нападающей на пловца.
Конечно, теоретически можно представить себе наличие акул в прибрежных водах, это все-таки Атлантический океан, но Кара никогда раньше не слышала, чтобы эти хищницы водились в районе Сибрук-Айленда, а уж тем более нападали на людей.
- Только не говори, что привел меня сюда, чтобы скормить акулам, - попросила Кара, перекрикивая шум волн, разбивающихся о камни.
Эли оглянулся и лукаво усмехнулся. Притормозив на мгновение, он дождался ее, и дальше они снова пошли рядом.
- Нравится? - обратился он к спутнице. - Сам собой горжусь. - И пояснил со смешком: - Я попросил одного из наших спасателей отгородить часть пляжа, чтобы мы могли побыть наедине. Он нашел эту табличку где-то у себя в лодочном ангаре. И мы решили, что если первые указатели и не удержат любопытствующих, то этот точно должен.
- Будем надеяться.
Пройдя еще немного, они завернули по изгибу береговой линии и попали в живописное местечко, представлявшее собой маленький островок, отделенный небольшой отмелью от остального берега. Там даже росли невысокие деревца и травка, а песок, за исключением узкой полоски у самой воды, оставался сухим и ровным.
Эли бросил на землю свою поклажу и стал рыться в сумке. Расстелив громадное покрывало, он достал тарелки, приборы, бокалы и бутылку вина.
- Присаживайся. - Эли махнул рукой на покрывало и открыл корзинку с провизией. Поставив обувь чуть поодаль, Кара опустилась на колени, внимательно следя, чтобы подол сарафана не задрался, правда, ветер, постоянно дующий от воды, свел ее усилия практически на нет.
Эли тем временем расставил яства: биточки из крабового мяса, зажаренные до золотистой корочки, большую миску салата из крупно нашинкованной капусты с пряностями, соте из зеленой фасоли с луком и жареным беконом. На десерт предлагался целый поднос крошечных тарталеток со свежими ягодами и взбитыми сливками - не из баллончика, а настоящими, приготовленными вручную по всем правилам. Подбор блюд подкупил бы любую южанку, а уж южанки знают толк в кулинарном искусстве. У Кары от одного вида угощений буквально слюнки потекли.
Эли разложил еду по тарелкам, открыл бутылку вина насыщенного темно-бордового цвета и наполнил бокалы. Несколько минут ели в тишине. Потом Кара заявила:
- Просто бесподобно!
- Да, наш шеф-повар один из лучших, - откликнулся Эли.
- Это мы с тобой еще обсудим, - с досадой сообщила она.
- Что? Твой язык, который только что отведал удивительное крабовое мясо, собственноручно приготовленное Жаном-Филиппом, поворачивается намекать, что он не один из лучших в Южной Каролине? - Брови Эли взмыли вверх, показывая, что сама мысль об этом смешна.
- Конечно нет. Жан-Филипп, бесспорно, гений, - успокоила его Кара. Собственно, когда-то она сама порекомендовала его Эли, когда "Океанский бриз" только строился. Эли хотел, чтобы питание было перворазрядным, а если возможно - вообще вне всяческих разрядов, непревзойденным. - Но я сегодня встречалась с Дианой и изучила массу документов по проводившимся у вас мероприятиям.
- И? - Голос Эли был бесцветен. Как истинный бизнесмен, он не собирался делать какие-либо выводы и принимать решения, пока не получил полную информацию по вопросу.
Каре было неловко говорить о недостатках в деятельности его отеля и особенно об огрехах сотрудницы-распорядительницы мероприятий. Она отвела глаза и стала пальцем гонять по тарелке кусок тарталетки. Наконец, глубоко вздохнув, она подняла голову и посмотрела Эли в глаза.
- Всем клиентам Диана предлагает одни и те же готовые решения. Разработанные заранее меню, одни и те же музыканты и диджеи, одни и те же декорации и украшения, которые хранятся потом в подсобках. - Она пожала плечом и отпила вина. - В принципе, если говорить не об "Океанском бризе", это вполне нормально. У меня, например, тоже есть заготовки. Я и сама предлагаю заранее разработанные варианты меню тем, кто еще не определился, чего хочет. И держу в уме несколько разных групп и диджеев в зависимости от типа мероприятия. И готовых декораций у меня уйма. Но это не ваш уровень, Эли. "Океанский бриз" - фешенебельный курорт, предел мечтаний для половины американцев. И семья Смит, которая решила отметить у вас свадьбу, вряд ли будет рада, узнав, что предлагала своим гостям те же угощения, что семья Джонс - своим. Им нужны цветы, ленточки и прочие побрякушки, подобранные специально под их желания! Так же как и меню, и все прочее! Чтобы все было точно так, как они себе представляли, и при этом ни у кого другого это бы не повторилось! - Откинувшись назад, Кара перевела дыхание, довольная, что самое неприятное позади. Осталось дождаться реакции Эли.
- Иными словами, - протянул он спустя несколько напряженных секунд, - мы подаем себя как эксклюзив, а предлагаем клиентам ширпотреб.
- Что-то в этом духе, - подтвердила Кара и усмехнулась.
- И как, по-твоему, можно решить эту проблему?
- Зависит от того, какова конечная цель и на что ты готов ради нее.
Эли тихо хихикнул, от чего атмосфера разрядилась, и Кара снова почувствовала себя спокойно и уютно. Взяв бокал, он сделал большой глоток и некоторое время наслаждался вкусом вина, а потом заявил:
- Думаю, ты знаешь меня достаточно, чтобы понимать: ради своей цели я готов на все. - И он призывно улыбнулся, подчеркивая двойственный смысл своих слов. - Я хочу, чтобы мои отели были лучшими. А "Океанский бриз" должен быть жемчужиной среди них, - добавил он спокойным тоном. - Чего бы это ни стоило. Итак, каковы твои рекомендации?
Снова уткнув взгляд в тарелку, Кара ответила:
- Я считаю, что сначала нужно выяснять пожелания клиентов и выполнять именно эти пожелания, а не предлагать один и тот же список вариантов. Вы должны быть готовы исполнить любой каприз.
- Вот и я так же считал, - пробормотал Эли. - А теперь, дорогая моя, скажи прямо: Диана справится или нет?
Вздохнув, Кара положила вилку, на которую только что наколола несколько фасолин, и посмотрела на него:
- Я бы не хотела отвечать на этот вопрос. Оценка профессионализма твоих подчиненных - вне моей компетенции. Я знаю, ты для этого меня и привез, но… - Она покачала головой. - Я в то же время просто сторонний наблюдатель. Мы проговорили полных два часа и все равно не успели просмотреть все материалы. Данных недостаточно.
- Но ведь чутье тебе что-то подсказывает? У тебя все равно сложилось какое-то мнение на ее счет? На основании имеющихся данных? - Он ободряюще кивнул ей. - Если информации не хватает, я тоже иногда полагаюсь на интуицию, даже в бизнесе. Так что просто скажи, что говорит твоя интуиция.
- Что ж, - неохотно откликнулась Кара с тяжелым сердцем. Очень ей не хотелось говорить того, что придется сейчас сказать. - Диана - довольно милая женщина. Она, вероятно, хорошо ладит с людьми.
- И мне так всегда казалось, - поддакнул Эли.
- Но она не вкладывает душу в то, что делает. Она хорошо устроилась с этим набором готовых вариантов, ей так проще. И не придется, высунув язык, зимой разыскивать по всей стране поставщика розовых ландышей или двое суток подряд обзванивать агентства в поисках группы, играющей на крышках от чайников.
- А ты, значит, для своих клиентов ищешь, если надо, и ландыши, и крышки, - задумчиво подытожил Эли.
Кара рассмеялась и положила наконец фасоль в рот:
- Ты даже не представляешь! Однажды для детского дня рождения я выписала из Сиэтла фокусника и сама встречала его в аэропорту. Всю дорогу мне пришлось держать на коленях трех его кроликов, прямо так, без перевозки. И хоть он и великий маг, но фокус приучения их к горшку оказался ему не по зубам. И наколдовать какие-нибудь специальные кроличьи подгузники он тоже не додумался.
- О нет! - В глазах Эли прыгали веселые огоньки, но он изо всех сил старался не рассмеяться.
- О да! И скажу тебе на всякий случай, вдруг пригодится: юбку, на которой перевозили трех кроликов без горшка и без подгузников, сдавать даже в химчистку бесполезно. Нужно ее выбросить, причем куда подальше, принять горячий душ, обязательно с хорошим мылом, напрочь отбивающим все запахи, а потом купить новую. А машину лучше сразу продать на запчасти.
Теперь уже Эли рассмеялся низким грудным смехом:
- Надеюсь, ты включила эти расходы в счет клиенту?
- Правильно надеешься, - кивнула Кара, вспоминая, как рада была, что отец мальчика, чей день рождения справляли, оказался человеком состоятельным, и при этом невозмутимым. Он просто выписал чек, а потом еще и порекомендовал ее нескольким знакомым.
- Не представляю себе Диану даже хотя бы с одним кроликом на коленях. Притом… э-э-э… справляющим малую нужду, - улыбнулся Эли.
- Не только малую, Эли, не только малую! Он снова засмеялся, а Кара наклонилась и похлопала его по руке:
- И это еще не все. Всю дорогу фокусник был в блестящем пурпурном облегающем костюме и плаще до пят. Представь, как мы с ним по аэропорту шли? А как я его обратно через паспортный контроль проводила, о-о-о, это была та еще песня!
Эли зашелся от хохота и повалился на землю, прижимая руки к животу.
- Хорошо тебе смеяться, - наигранно обидчиво сказала Кара, - а мне вот было не до смеха. И все ведь ради того, чтобы устроить для клиента незабываемый праздник, день, который они будут помнить всю жизнь. Что и говорить, праздник удался на славу. Уровень незабываемости зашкаливает! А если серьезно, не думаю, что ваши клиенты получают то, чего хотят. И если сменить концепцию проведения мероприятий, ваша популярность значительно возрастет, а количество желающих отпраздновать с вами самые важные моменты своей жизни увеличится.
Отсмеявшись, Эли серьезно заявил:
- В таком случае, думаю, нам придется распрощаться с Дианой. Ты бы хотела занять ее место?
Кара посмотрела на него расширившимися глазами:
- Ты что, все-таки предлагаешь мне работу? Ее должность?
- Если тебе интересно.
- Я… Ты… Но как же… - Потерев лицо руками, она минуту собиралась с мыслями, а потом осторожно произнесла: - Ты же знаешь, я буду рада помочь в случае необходимости. Но я не могу оставить "Особый случай". И не могу переехать сюда. Извини.
- Нет, конечно. Я не прошу тебя закрывать твою фирму. Ты слишком много сделала, с нуля построила успешный бизнес, не нужно отказываться от него. Я просто подумал, что ты спокойно сможешь совмещать работу в Чарльстоне и здесь. Хотя бы для начала. А потом, возможно, наймешь пару надежных помощников, передашь им "Особый случай", а сама полностью переключишься на "Океанский бриз".
Кара молчала так долго, что Эли пришлось подбодрить ее:
- Ты ведь и сама хотела взять на работу сотрудников, чтобы не тянуть весь воз в одиночку.
- Хотела, - согласилась она, стараясь не выдать изумления и восхищения его проницательностью. - Но ты-то откуда знаешь?
- О, я много чего знаю. - Эли довольно усмехнулся. - Я мастер дедукции и вообще очень умный и внимательный. Ну и совсем немножко, конечно, помогает тот факт, что каждое воскресенье твоя мама приглашает меня на обед.
- Все с тобой понятно! - улыбнулась Кара.
- Подумай сама, это очень выгодное предложение. В конце концов, ты сможешь командировать сюда кого-нибудь толкового из своих подчиненных на три - пять дней в неделю, а сама осуществлять общее руководство и тут и там.
Перспективы и правда вырисовывались очень заманчивые. Закусив нижнюю губу, Кара пыталась оценить предложение Эли со всех сторон, но наконец поняла, что не сможет определиться прямо сейчас.
- Я пока не готова ни согласиться, ни отказаться. Давай поступим следующим образом: ты пока Диану не трогаешь. И мы с ней вместе организуем какое-нибудь масштабное открытое мероприятие, что-нибудь сезонное вроде крабовой вечеринки, барбекю на пляже и тому подобное. Для тебя это еще один способ разрекламировать курорт, привлечь внимание потенциальных клиентов и продемонстрировать уровень сервиса, который вы способны предоставить, в том числе при организации частных торжеств.
- Так, интересная идея. И что дальше?