- Ты забыла, что у меня есть ключи, - хитро улыбнулся в ответ Том. - И не вздумай убежать, Кора! Ведь это глупо! Нам обязательно надо будет продолжить беседу, - неожиданно серьезным тоном добавил он.
- Может быть, на первый взгляд я показалась вам слишком глупой и наивной, мистер Берроуз, но меня не так-то легко сбить с толку! Возможно, я чаще других попадаю в глупые ситуации, возможно, я не всегда уверена в своих силах, но никогда и никто не заставит меня сделать то, чего мне самой не захочется! Может быть, поездка отвлечет тебя от навязчивой идеи получить портрет. Или ты наконец поищешь художника в другом месте. Знаешь, я рада, что ты уезжаешь! Надеюсь, мы больше никогда не увидимся! Всего хорошего, мистер Берроуз.
- Я не собираюсь подыскивать себе другого художника, - Подойдя поближе, Том взял в руки ее тяжелую косу и, взвесив ее на ладони, осторожно положил Коре на плечо. - Я никогда не считал тебя глупой и неуверенной в своих силах. Не каждый сможет посвятить себя заботам о больном человеке.
Немного отодвинувшись, Кора попыталась овладеть своими чувствами. Этот человек явно давит на нее, пытается подчинить себе. Она должна ненавидеть его! Ей должна быть отвратительна даже симпатичная ямочка на его подбородке!..
Том еще ниже склонился над ней.
Неужели он хочет поцеловать ее? Облизнув внезапно пересохшие губы, Кора предприняла отчаянную попытку уклониться от его лица. Но сильная рука снова легла ей на плечо. Подняв взгляд, она уже приготовилась высказать свое возмущение, но тут губы Тома легко коснулись ее рта.
Кора сдалась. Его дыхание обожгло ее похолодевшие щеки. Предательская дрожь заставила сердце колотиться, как сумасшедшее. Разум покинул ее. Кора судорожно обняла своего мучителя, изо всех сил прижалась к его широкой груди.
Не двигаясь, они простояли так целую вечность.
Наконец Том отстранился.
- Через пару дней я приеду, - улыбнувшись, он коснулся пальцем кончика ее носа и решительно переступил через порог.
Дрожащими руками Кора закрыла за ним дверь. Медленно, словно во сне, она подошла к окну. Снег прекратился, небо было покрыто тяжелыми облаками. В вечерних сумерках предметы потеряли очертания, казались нереальными.
В доме напротив зажегся свет. Желтые прямоугольники окон резко выделялись на фоне темных стен. Прижавшись лбом к холодному стеклу, Кора попыталась собраться с мыслями. Слова Тома не выходили у нее из головы. Все, что он сказал ей, - неправда! Ворчун - самый преданный и близкий ее друг. Видимо, проклятый Берроуз решил побольнее уколоть ее.
Нет, она не винила Ворчуна в своих проблемах. Она сама виновата. Настояла, чтобы он лежал целыми днями неподвижно, и тем самым не оставила старику шансов на выздоровление.
Тому никогда не понять, что произошло. Ведь он уверен в своей непогрешимости. Супермен, состоящий из стальных мускулов и холодного расчета. Ему неведомы сомнения, он никогда не испытывает чувства вины.
Если бы можно было сейчас поговорить с Ворчуном! Тот бы понял свою любимицу… Нет, он испугался бы ее мыслей, стал бы винить в случившемся только себя. Удивительно, как он еще не догадался о том, что с ней сейчас происходит. Обычно старик чувствовал ее настроение даже на расстоянии.
Кора с тоской посмотрела на молчащий телефон.
А может быть, она ему безразлична? И все, что было между ними - это только тонко рассчитанная Элтоном игра, чтобы подчинить ее своим прихотям?
Подойдя к дивану, Кора изо всех сил пнула подушку, которая, казалось, сохраняла тепло Тома.
Это он во всем виноват! Явился сюда, чтобы вывести ее из равновесия. Запутать и смутить ее измученную душу!
"Никогда не вини других в своих собственных ошибках!" - голос Ворчуна прозвучал так явственно, что, вздрогнув, Кора огляделась по сторонам.
- Прекрати свои штучки, Ворчун! Ведь ты в Оклахоме, и мы не увидимся, по крайней мере, до конца месяца! - громко крикнула она в пустоту. - Ты сам приказал мне не звонить, не писать и даже не думать о тебе. Ты дал мне время отдохнуть и обдумать мою жизнь. Ты так настаивал на этом. Теперь я одна… Если не считать мистера Надоеду из соседнего дома.
Вот нахал!
Проклятые поцелуи!
Кончиками пальцев Кора дотронулась до своих губ. Ее припухший рот еще помнил его нежное прикосновение.
Она должна ненавидеть Тома. Но почему тогда при одном воспоминании о нем так напрягается тело, так дрожат руки!
Кора устало опустилась на диван.
Весь опыт ее общения с Томом указывал на то, что он рано или поздно оказывался прав. Все его слова, советы и действия выглядели безупречными, Том помогал ей, как мог. Возил на прогулку, пытался помочь разобраться с проблемами. Разве это плохо? Он объяснил ей, что она струсила, смирилась со сложившимися обстоятельствами, что она упивается собственными несчастьями и неудачами, опустила руки…
Вот только его утверждение, что она бросила рисование для того, чтобы отомстить Ворчуну… Лишь испорченному человеку могла прийти в голову подобная мысль.
Кора еще раз попыталась взять себя в руки.
Обвиняя ее в слабости, Том преследовал лишь одну цель - получить ее согласие на написание портрета. И ему было абсолютно все равно, каким способом он сумеет этого добиться. Так что не стоит обращать на его упреки внимания.
Единственное, в чем он прав, так это в том, что следует запирать входную дверь. Хотя, если учесть, что у него есть ключи, этот совет становится бессмысленным.
К четвергу Кора решила, что обещания Тома по поводу его скорого возвращения не сбудется. В любом случае она старалась не очень страдать из-за его отсутствия.
Выйдя во двор, девушка полной грудью вдохнула свежий морозный воздух. Еще пара дней без Тома, и она снова войдет в форму. Улыбнувшись своим мыслям, Кора подставила лицо неяркому осеннему солнцу. Неподалеку она увидела двух толстых неповоротливых голубей, что-то выискивающих под опавшими листьями. Резкий скрип тормозов позади прервал поток ее мыслей. Хлопнула дверца машины. Кто-то встал у нее за спиной. Ей совершенно не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться, кого она сейчас увидит.
- Ты все еще здесь? - услышала она знакомый голос.
Девушка закрыла глаза.
- А где мне, по-твоему, надо быть?!
- Я знал, что ты никуда не уедешь. - Он взял ее за плечи и осторожно, словно хрупкую статуэтку, повернул к себе. - Я привез кое-что для тебя. Несколько фотографий Кена и наброски того, каким я хочу видеть его на портрете.
Кора недовольно поморщилась. Том вернулся к ней, как утихшая зубная боль, как забытая в пальце заноза, которая вдруг начинает нарывать.
Она почувствовала знакомый запах дорогого одеколона, опустила голову и как можно спокойнее сказала:
- А я была уверена, что сезон комаров уже давно окончен.
- Сезон комаров?
- Знаешь, в конце лета от этих тварей нет спасения. Они зудят над ухом, кусают, не дают покоя. Единственный способ избавиться от них - запереться в доме и купить специальную отраву. - Она сделала эффектную паузу. - Остановить их может только смерть.
- А я слышал, что кусаются только самки комаров, - ничуть не обидевшись, заметил Том.
- То есть самцы умеют только надоедать, но не могут причинить никакого вреда?
Том громко рассмеялся.
- Давай продолжим нашу беседу в моем доме.
- Нам не о чем говорить, - угрюмо откликнулась она.
Не слушая возражений, Том схватил бедняжку в охапку и легко понес к своему дому.
- Ты не имеешь права… - начала было она.
Бесполезно. Если Том Берроуз задумал что-то, переубедить его будет сложнее, чем сдвинуть с места многотонный грузовик со спущенными колесами. Том задался целью получить портрет брата, написанный рукой Коры Блайк. И ему абсолютно безразлично, хочет ли сама Кора делать это! Или может ли!
Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Тяжело вздохнув, девушка нерешительно перешагнула порог его дома.
Оглядываясь по сторонам, она с тоской вспомнила о солнечном пейзаже, так радовавшем ее всего несколько минут назад. Невидимые в ветвях птицы, распевающие свои незатейливые песенки, пушистые изумрудные ели… И вот теперь она опять должна отстаивать свое решение в его доме!
Скорее всего, Том вернулся домой прямо из офиса. Кора впервые видела его в строгом костюме. В свободном темно-сером пиджаке, так удачно подчеркивающем его широкие плечи, в белоснежной рубашке и элегантном галстуке он выглядел просто великолепно. Без сомнений, такой адвокат сразу внушал своим клиентам уважение и уверенность в своих силах.
Усевшись на диван, Том ослабил узел галстука и жестом пригласил гостью устраиваться рядом. Вынув из внутреннего кармана пиджака, он протянул Коре несколько листков.
- Я подготовил контракт. Ознакомься. Я старался, чтобы интересы обеих сторон были отражены в нем как можно полнее.
Медленно, словно во сне, Кора приняла из его рук бумаги. Невидящим взглядом она долго всматривалась в мелкие буквы, никак не желавшие складываться в слова… Наконец, словно опомнившись, она решительно протянула контракт обратно.
- Ты трудился совершенно напрасно. Я не собираюсь ничего подписывать.
- Сейчас я покажу фотографии Кена, - словно не слыша ее, спокойно продолжал Том, доставая из портфеля конверт.
- Послушай, мне надоело! - Взглянув на него, Кора на минуту испугалась. Лицо Тома напряглось, сердитый огонек тревожно заиграл в его глазах. - Зачем мне смотреть фотографии? Я не собираюсь писать никаких портретов.
Недовольная складка на его лбу стала еще глубже. В наступившей тишине громко тикали настенные часы. Яркое солнце пробивалось сквозь плотные шторы на окне, словно напоминая Коре о другой, спокойной жизни.
- Хорошо, - медленно произнес Том и улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов. - Прекрасно, я постараюсь подыскать кого-нибудь другого. Не думаю, что найдется много художников, которые смогут отказаться от моего более чем заманчивого предложения. - Он сложил на груди руки. - Это твое окончательное решение?
Не веря своим ушам, Кора подняла на него удивленный взгляд. Глаза Тома не отрываясь смотрели на нее, пронизывали ее душу насквозь. Нет, скорее всего, этот человек заманивал ее в очередную ловушку!
Тяжелый взгляд Тома сводил ее с ума. Она встала, зябко обхватила себя руками, прошла вглубь комнаты и присела на краешек стула. Он неотрывно следил за каждым ее шагом. Его вид вдруг напомнил Коре маленького орленка, который жил когда-то в их доме. Всякий раз, когда тому нужно было добиться от нее чего-нибудь, он смотрел на нее долгим, немигающим взглядом.
И она никогда не могла отказать этому птенцу.
- Хватит, Том. Это бесполезно! - не выдержала она.
- Я понял.
Беспечная улыбка вдруг заиграла в уголках его губ, но взгляд оставался холодным, как у змеи.
Коре захотелось бежать. Она встала и подошла к дверям. Том даже не пытался остановить ее. Не поцеловал на прощание.
Кора перешла через дорогу. Теперь Том уедет в свою Аламосу. Они больше не встретятся. А если встретятся, то, скорее всего, просто сделают вид, что не знают друг друга. Все кончено. Теперь она наконец может забыть о его существовании.
Тяжело вздохнув, Кора включила чайник. Ей вдруг вспомнилась чуть заметная щетина на его щеках и ямочка на подбородке…
Все кончено. Так почему же она не радуется? Вешая куртку, Кора заметила уголок белого листа бумаги, выглядывающий из кармана. Развернув контракт, она углубилась в чтение.
Стук в дверь прервал поток ее мыслей. Открыв ее, она увидела стремительно удаляющуюся знакомую фигуру. Пожав плечами, Кора собралась было вернуться к столу, но заметила на крыльце конверт.
Фотографии. Он оставил ей фотографии брата.
Раскрыв конверт, Кора вынула наугад несколько снимков, но тут же поспешно положила их обратно. Она прекрасно понимала, зачем Том сделал это.
Неужели он все еще надеется? Неужели думает, что, взглянув на его брата, Кора изменит свое решение? Девушка решительно взяла конверт, решив отнести снимки обратно.
Нет! Она не будет даже думать об этом!
Простояв у окна целую вечность, Кора обреченно вернулась к столу. Она чувствовала себя не вправе сделать это. Внезапно ей стало жалко Тома. Ведь он пошел на эту хитрость только от безысходности, потеряв надежду заручиться ее согласием другим способом и…
Итак, мистер Всезнающий Супермен потерпел поражение!
Оглядевшись по сторонам, она внезапно приняла решение. Подойдя к камину, Кора принялась за работу. Через минуту очаг был до отказа заполнен старыми газетами. Поднося к бумаге горящую спичку, девушка пыталась просчитать, сколько времени потребуется Тому, чтобы перебежать через дорогу.
Прихватив со стола пустой конверт, Кора замерла в ожидании. Дым из трубы привлечет внимание Тома и, как только он вбежит в заднюю дверь, она демонстративно кинет конверт в огонь. Заранее предвкушая победу, она мстительно улыбнулась. Кора уже видела его испуганное лицо, видела вопрос, немым укором застывший в его глазах: "Неужели ты сделала это?"
А потом она швырнет ему фотографии…
И все будет кончено!
Жар камина заставил девушку отойти в сторону. Положив конверт на стол, Кора уселась в кресло. Что ж, если нужно, она готова немного подождать. Взгляд ее упал на разбросанные по дивану фотографии. Что может случиться, если она взглянет на снимки хоть одним глазком? Кора пересела на диван и взяла фотографии в руки.
Если ты так уверена, что ничто не сможет изменить твоего решения, то почему боишься посмотреть?
Внутренний голос взывал к благоразумию, но Кора уже не могла остановиться. Осторожно она стала перебирать фотографии, нерешительно взглянула на верхний снимок…
Резкий порыв ветра из открывшейся двери обдал Кору холодом.
- Как ты могла? - Обжигая руки, Том попытался вынуть из камина догорающие бумаги. - Последний лист газеты рассыпался в пепел на его ладонях. Огонь быстро догорал, ленивые языки пламени почти исчезли, унося с собой жаркое тепло. - Как ты могла? - чуть слышно повторил Том. - Я бежал сюда, чтобы свернуть тебе шею!
- Не сомневаюсь, - спокойно ответила Кора. - Кажется, зря ты не сделал этого раньше, в день нашего знакомства.
- Как бы плохо ты обо мне ни думала… Это были фотографии моего погибшего брата! - В голосе его слышалось отчаяние. - Я думал, ты посмотришь на них и…
Том обреченно махнул рукой.
- Вы с Кеном очень похожи. Скажи, он был таким же несносным занудой и эгоистом, постоянно сующим свой нос в чужие дела? Или все дурные черты характера в вашей семье унаследовал старший братец?
Спина Тома напряглась. Медленно встав на ноги, он обернулся. Только теперь он заметил кучу снимков на ее коленях.
- Так ты не?.. - все еще не веря своим глазам, растерянно спросил он.
- Признайся, ведь ты был уверен, что таким образом добьешься моего согласия?
- Я надеялся. Но, честно говоря, заметив дым из твоей трубы, решил, что проиграл окончательно.
- Ты вел нечестную игру! - Кора глянула на верхний снимок. - Ты специально положил первой эту фотографию?
- Я долго думал, чем могу сразу привлечь твое внимание, - виновато улыбнулся в ответ Том.
Она не отрываясь смотрела на смеющиеся лица на снимке. Раздражение и злость снова захлестнули ее.
- Дурацкая фотография! Сколько лет было твоей племяннице?
- Здесь ей не исполнилось еще и двух.
- И почему никто не вынул нитку от шарика из ее рта?
- Они с Кеном отправились тогда за покупками. Нитка застряла у нее между зубов, но Сэнди не пожелала вынуть ее. Так они и вернулись домой… Николь рассказывала, что когда увидела дочь с огромным шаром над головой, то никак не могла удержаться от смеха.
- Да, они все так счастливы здесь…
- Кен был просто без ума от своих девочек. - Том сел рядом с Корой. - И я хочу, чтобы на портрете это было отчетливо видно.
- Мало ли, чего вы хотите, мистер Хитрец! - резко оборвала его девушка. - Ты, кажется, уже забыл, что только что собирался свернуть мне шею? Твой фокус опять не принес, успеха. И что ты собираешься предпринять на этот раз? Совращение? Признайся, твои поцелуи были предназначены только для того, чтобы очаровать меня?
- Ну и как? Моя тактика сработала?
- Нет!
Вскочив с дивана, Кора бросила фотографии на стол. Десяток снимков, десяток счастливых улыбок, воспоминаний о прошлом смотрели теперь на нее.
Большие доверчивые глаза Сэнди, белокурые локоны, обрамляющие детское личико. Девочка действительно выглядела просто ангелом! И везде ее счастливая беспечная улыбка…
- Мне не следовало рассказывать тебе о том, что и мой отец умер, когда я была ребенком, - не в силах оторвать взгляд от фотоснимков, задумчиво пробормотала Кора. Она нерешительно взяла в руки одну из карточек. - Мой отец не был таким высоким, как Кен… Но, кажется, очень широкоплечим. Обычно, возвращаясь с работы, отец еще за дверью начинал насвистывать знакомый мотивчик. Услышав его, я бросалась прямо ему на шею, обхватывала ногами, а он пытался оторвать меня… Потом отец подкидывал меня к потолку, а я каждый раз визжала от радости… - Кора прошлась по комнате. - Мама рассказывала, как мы ходили с ним на прогулки, как строили скворечники, но я ничего не помню. Честно говоря, я даже не помню его лица, - стараясь успокоиться, девушка глубоко вздохнула. - Помню только руки отца, подкидывающие меня, и его смех…
- Мне надо было сразу показать тебе эти фотографии, - немного помолчав, произнес Том. - Никогда не думал, что они произведут на тебя такое впечатление.
- Не преувеличивай. - Она взяла в руки снимки. - Я еще не сказала тебе, что собираюсь рисовать портрет. Ты скорпион, думающий только о собственном удовольствии, и если твой брат был хоть немного похож на тебя, мне не удастся изобразить его хорошим человеком.
- Если бы на его месте оказался я, если бы после меня остались жена и маленькая дочь… Уверен, Кен поступил бы точно так же. Он бы обязательно помог моей семье. И если ты считаешь, что заботиться о близких - это главная отличительная черта всех скорпионов, то ты права - и я, и Кен, мы оба являемся этими мерзкими насекомыми.
- В любом случае бедняжка Сэнди не виновата, что ей достался такой несносный дядюшка! - не дослушав Тома, вновь заговорила Кора. - Так что, если я и соглашусь написать портрет, то сделаю это для девочки, но никак не для тебя!
В глубине души она знала, чем закончится этот разговор. Вспоминая собственное детство, отца, Кора чувствовала себя обязанной сделать для ребенка хоть что-нибудь приятное.
- Мне абсолютно безразлично, почему ты согласишься выполнить мой заказ, - резко бросил Том.
Кора собирала рассыпанные снимки.
- А это жена Кена? - указала она на одну из фотографий.
- Да, это Николь, - взглянул в ее сторону Том.
- Какая красивая! Теперь мне понятно, от кого Сэнди унаследовала свои чудесные локоны.
Со снимка смотрела очаровательная голубоглазая блондинка. Обнимая мужа, она весело улыбалась в объектив. Женщина выглядела так изысканно и элегантно, что Кора невольно позавидовала ей. Сама она никогда и не мечтала выглядеть хотя бы наполовину так роскошно, как Николь.
- Наверное, они с твоим братом очень любили друг друга?
- Да, они отлично сосуществовали.