- Сосуществовали? - с отвращением повторила за ним Кора. Она протянула Тому фотокарточку. - Только взгляни, как они смотрят друг на друга! Сразу видно, что они счастливы. Как ты можешь отрицать, что они влюблены? Или ты ревновал своего брата? А может быть, вы оба были влюблены в Николь, но она предпочла тебе Кена?
- Ты как обычно преувеличиваешь. Я никогда не ревновал ее. Да, Кен всегда утверждал, что безумно влюблен в свою жену… - Том пожал плечами. - Только я не очень верю всем этим сказкам. Во всяком случае, со мной такого не случалось.
- Человеку совсем не обязательно влюбляться, чтобы понять, что любовь существует на самом деле! - горячо возразила Кора. - Я видела, как развивались отношения Эмми и Эвана, как вели себя отчим и моя мать. Могу сказать твердо: любовь - это величайшая сила на земле. - Она рассеянно погладила фотографию. - Любовь появляется неожиданно, она как чудесный цветок из сказки. Любовное чувство наполняет нашу жизнь волшебным светом, и в воздухе начинают звенеть тысячи серебряных колокольчиков, предрешающих счастье.
- И сколько таких колокольчиков слышала ты? - криво усмехнулся Том.
- Я обязательно услышу их! Встречу человека, которого полюблю всей душой, и мы перестанем замечать недостатки друг друга, станем самыми привлекательными и желанными друг для друга. И когда мы оба убедимся, что это и есть настоящая любовь, я услышу тысячи волшебных колокольчиков, - уверенно заявила Кора.
- Колокольчики! Настоящая любовь! Черт возьми, ты недалеко ушла от крошки Сэнди. Все еще веришь в детские сказочки? Зайди пару раз в здание суда. - В волнении Том зашагал по комнате. - Обычно я не занимаюсь разводами, но мои коллеги порой рассказывают, как все это бывает. И если бы ты хоть раз услышала, что говорят друг другу люди, которые всего несколько месяцев назад сходили с ума от любви… Они готовы вцепиться друг другу в глотку за каждый доллар, нажитый во время совместной жизни. Их дети становятся орудиями мести, и никому нет дела до их страданий. Каждый из родителей думает только о том, чтобы бывший супруг не получил ни малейших преимуществ в будущем. - Голос Тома звучал глухо и напряженно. - И если это ты называешь настоящей любовью…
- Не все браки заканчиваются в зале суда. Скорее всего, эти люди ошиблись, посчитав обыкновенную влюбленность за настоящую любовь.
- Нет! - резко обернулся к ней Том. - Нет! Скорее всего, ошибаешься ты сама, ожидая от любви и брака большего, чем они могут принести на самом деле. Николь и Кен были прекрасной парой. Они воспитывались примерно в одной среде, имели общие интересы и цели в жизни. Твердо знали, что могут получить друг от друга, и, решаясь на брак, не питали особых иллюзий и не ожидали чего-то сверхъестественного.
- Том, если ты действительно думаешь именно так, мне очень жаль тебя.
Презрительно фыркнув, он поудобнее устроился на подоконнике.
- Тебе жаль меня? Мне тридцать два года, но, разговаривая с тобой, кажется, что я прожил уже лет сто. Как ты наивна. Поверь мне, Кора, ты еще не знаешь, что такое жизнь!
- Не знаю? - Одно неловкое движение, и с десяток застывших мгновений чужой жизни посыпалось цветным дождем на пол. - Кто же знает, если не я? И не тебе меня учить! Жизнь - это когда неожиданно умирает твой отец, жизнь - это когда твоя мать снова выходит замуж, когда отчим-военный вынужден постоянно переезжать с места на место, когда ты постоянно видишь новые города, встречаешься с новыми людьми, когда чувствуешь себя одинокой и заброшенной… Когда ты пытаешься избавиться от назойливого типа, вроде того, что сидит сейчас напротив меня! - Кора наклонилась и стала подбирать фотографии. - Поверь мне, я знаю, что такое жизнь.
- Возможно, ты уже успела повидать не самые лучшие ее стороны, - словно не замечая раздражения Коры, ответил Том. - Тем удивительнее, что ты сохранила оптимизм. Неужели ты все еще веришь в существование принца на белом коне, который прискачет за тобой и увезет в мир волшебных сказок?
- Я умею отличить реальность от фантазий, - стояла на своем Кора. - Знаю, иногда жизнь подбрасывает нам сюрпризы. Понимаю, что любовь может ранить, но все равно любовь - это такое чудо, ради которого стоит страдать, поверь мне.
- Кажется, мы говорим сейчас на разных языках, - покачал головой ее собеседник. - Ты, как только что родившийся котенок, веришь, что в трудную минуту появится мама, которая защитит и подскажет…
- Если ты действительно уверен в том, что сейчас мне наговорил, то ради чего тогда живешь? И неужели думаешь, что твои слова помогут тебе убедить меня взяться за портрет?
- Ты уже приняла решение?
Она немного помолчала.
- Не знаю. - В ее голосе чувствовалась неуверенность. - Скорее всего, я попробую. - Она ждала его реакции, но Том молчал. - И если у меня ничего не выйдет, ты должен будешь с этим смириться, хорошо? В любом случае ты всегда сможешь найти художника, пишущего только портреты.
- Мне не нужен никто другой. - Он взял из рук Коры снимки. - Давай покажу тебе фотографии, которые мне нравятся больше других. Я уже знаю, каким хочу видеть Кена на портрете твоей работы.
- Отлично! Тогда иди домой и рисуй портрет брата самостоятельно! - резко оборвала его Кора. - Это будет моя работа, и мне не нужны твои подсказки.
- Но ведь я плачу тебе… - начал было Том.
- Пойми, мы не в ресторане, где ты можешь требовать за свои деньги то, что пожелаешь! Если тебе понравится портрет, то… Возможно, десять тысяч - это очень большая сумма, но, не волнуйся, я найду им достойное применение. Я уступаю тебе, потому что мне жаль Сэнди. Хочу, чтобы девочка всегда помнила отца и чувствовала его любовь…
Через несколько часов Кора наконец отбросила блокнот с набросками в сторону. Потирая затекшую шею, она отправилась на кухню. Пустой желудок уже в который раз пытался напомнить своей хозяйке, что время обеда давно прошло.
Она вынула из холодильника гамбургер и разогрела его на сковороде.
Множество набросков заполняли теперь ее блокнот. Торопливые, неровные штрихи, попытки уловить образ, характер портрета. Эти эскизы нужны лишь для того, чтобы определить, как лучше скомпоновать портрет, сделать его наиболее выразительным. Время тщательной доработки придет позже.
Кора мысленно анализировала плоды сегодняшнего труда. Несмотря на усталость, она чувствовала себя счастливой. Еще бы! Ведь она уже давно позабыла то волнующее чувство, которое охватывает художника, пытающегося уловить новую мысль, только начинающего работать.
Она машинально жевала гамбургер, не обращая внимания на стекающий по пальцам кетчуп.
Неожиданная мысль пришла ей в голову. Она и Сэнди не единственные в мире, кто потерял близкого человека в раннем детстве. Но людям свойственно недооценивать глубину детского горя. Она сама пережила это. И, значит, сможет помочь другим. Нужно написать книгу, которая будет предназначена для того, чтобы поддержать таких детей, дать им понять, что они не одиноки, что их понимают.
Конечно, Кора была совсем не уверена, что действительно способна создать такую книгу, но, как не раз повторял ей Ворчун, невозможно быть уверенным в чем-либо до тех пор, пока не убедишься в этом на практике.
Старый добрый Ворчун! Как он обрадуется, узнав, что Кора снова засела за работу!
Давно стемнело, и сквозь незашторенные окна Кора отчетливо различала залитые светом окна дома напротив. Случайно заметив в окне знакомый силуэт, девушка поспешно отвернулась.
Позднее, уже лежа в постели, Кора никак не могла заснуть. Она прокручивала в голове различные варианты портрета, пыталась найти самую выразительную для Кена позу, раздумывала, в каком окружении его изобразить.
И каждый раз мысли ее возвращались к Тому. Она пыталась предположить, понравится ли ему ее новая идея, как он отнесется к той или иной детали.
Чертов Берроуз!
Она должна, нет, она просто обязана избавиться от него, хотя бы на время написания портрета!
Проснувшись утром, Кора первым делом вспомнила о Томе. Мысль, что он в любую минуту может опять появиться в ее доме, никак не давала покоя.
Разглядывая фотоснимки, Кора не спеша пила утренний кофе. Ее внимание привлекла карточка, на которой Кен играл со своей дочерью в бассейне. Сэнди весело смеялась на плечах у отца, а рядом с ними стоял Том. Он держал в руках большой надувной мяч, и капельки воды блестели на его мощных плечах.
Кора торопливо доела булочку с маком. Новая идея заставила ее улыбнуться. Скорее всего, Том Берроуз знает о рисовании почти столько же, сколько она о юриспруденции. А если добавить к этому, что у него самого уже есть собственные мысли о том, каким он хотел бы видеть этот портрет… Нет, она во что бы то ни стало должна избавиться от его присутствия!
Кора мстительно улыбнулась. Что ж, вчера Том наговорил ей немало гадостей. Настало время расплаты. Ее план должен сработать! И наплевать, что впоследствии будет думать о ней и о ее работе Том.
Если все удастся, то уже к полудню он будет далеко.
Вскочив с места, Кора бросилась к телефону. Эван настоял на том, чтобы она записала номер телефона соседа. "Мало ли что может случиться!" - убеждал ее он.
Что ж, настало время воспользоваться этим номером.
6
- Ты сошла с ума! - Голос Тома звучал так громко и взволнованно, что Коре пришлось немного отстранить трубку от уха.
- Конечно, я не приказываю, - прикинулась смиренной овечкой девушка. - Просто мне казалось, что ты заинтересован в том, чтобы работа была выполнена качественно.
- Твое предложение просто чудовищно. Это глупо и абсолютно бесполезно! Ведь я принес тебе десятки фотографий. Работай с ними…
- Тогда тебе надо было сразу предупредить, что ты хочешь иметь просто еще одну фотокарточку, - не повышая голоса, заявила она. - Конечно, если ты не против, чтобы Кен на портрете выглядел как иллюстрация из плохого журнала, то…
- На дворе ноябрь! В такое время года я не вожу с собой плавки!
- Уверена, если ты захочешь, то тебе не составит большого труда найти плавки в магазине. Мы не на необитаемом острове. - Она сделала эффектную паузу. - Но если не хочешь…
Кора была почти уверена, что через полчаса Том сообщит ей, что ни в одном окрестном магазине не нашлось мужских плавок. И тогда она предложит ему попозировать обнаженным. А в следующее мгновение Том неожиданно вспомнит о неотложных делах. И после этого уже никто не сможет ей помешать спокойно работать над портретом.
На случай, что он вдруг решит проверить ее слова, Кора заранее приготовила несколько абсолютно безжизненных и неудачных набросков.
Меньше чем через час Том без стука ворвался к ней в дом. Взгляд его был таким же мрачным, как и его любимые черные водолазка и джинсы. Еле сдерживая победную улыбку, Кора вопросительно подняла на него глаза.
- Совсем необязательно делать наброски с обнаженной натуры, - начал Том. - К тому же в такое время года не продают купальных плавок.
- Но одежда скрывает фигуру, а мне просто необходимо видеть расположение мышц, строение плеч. В противном случае Кен выйдет абсолютно плоским.
Кора произносила эти слова так уверенно, что и сама уже поверила в происходящее.
- Ну тогда… Конечно, в доме холодновато, но если ты настаиваешь… - говоря это, Том решительно потянул молнию на джинсах. Через секунду он бросил на табурет свою водолазку. Следом полетела майка. - Но запомни: я не нуждаюсь в твоих критических замечаниях! - обнажив свои белоснежные зубы, улыбнулся он. - Этот наряд одолжил мне приятель.
Не веря своим глазам, Кора растерянно хлопала ресницами, глядя на легкомысленную расцветку надетых на него плавок.
Ей следовало бы предвидеть, что Том Берроуз ни за что не даст обвести себя вокруг пальца! Что ж, надо признать, что ее план провалился. Какое счастье, что она сразу не стала настаивать на том, чтобы он позировал ей обнаженным. В таком случае ситуация была бы значительно хуже. По крайней мере, она с трудом представляла, как повела бы себя тогда.
Атлетическая фигура Тома пугала ее. Его мощные мышцы, гладкая блестящая кожа не давали Коре сосредоточиться. Она видела перед собой не просто полуобнаженного мужчину - нет, перед ней стоял настоящий Аполлон!
Грудь его покрывали темные курчавые волосы, они сводили ее с ума, будили воображение. Не в силах справиться с разыгравшимся воображением, Кора представила, как сильные руки касаются ее тела, широкая грудь прижимается к ее груди… Едва сдерживаясь, чтобы не броситься Тому на шею, Кора напряженно следила за каждым его движением.
Нет, определенно ее план с треском провалился!
- Птичка моя, я прекрасно знаю, что в этих дурацких плавках выгляжу просто чудовищно! Так что можешь не стараться придумать что-нибудь ехидное по этому поводу. Давай начнем! - Том явно не замечал ее восхищения.
Стараясь не выдать себя, Кора произнесла чуть дрогнувшим голосом:
- Тебе надо расслабиться. Я не могу начинать до тех пор, пока твои мышцы так напряжены.
Черт возьми, к сожалению, Том не единственный, кто чувствует себя не в своей тарелке!
- Хотел бы я посмотреть, как чувствовала бы себя ты, если стояла тут передо мной в одних только трусиках! - немного обиженно произнес он.
- Можешь не стесняться, - справившись с волнением, презрительно фыркнула Кора. - В колледже мы только и делали, что рисовали обнаженные фигуры. Единственное, о чем думает художник во время работы, так это о том, чтобы правильно передать пропорции, вдохнуть в рисунок жизнь.
На этот раз она не покривила душой. Работая в студии, девушка никогда не думала о том, как прекрасно было бы провести время с натурщиком. Все еще не уверенная в том, себя или его ей хочется переубедить. Кора продолжала:
- Для меня ты не больше, чем ваза с яблоками для натюрморта.
Решившись наконец действовать, Кора медленно обошла вокруг Тома. Покусывая кончик карандаша, она внимательно изучала строение его фигуры, от всей души надеясь на то, что выглядит сейчас самым невинным образом. Прохладный воздух комнаты холодил ее горящие щеки.
Стараясь больше не раздумывать о собственной глупости, Кора решительно указала в угол комнаты:
- Встань здесь, у окна. Тогда свет будет падать нужным образом. Расправь плечи! - Заметив, как послушно Том следует ее указаниям, она продолжила более уверенно: - Нет, не так! Чуть согни правое колено. Поставь руки на бедра.
Добившись желаемого результата, Кора отошла вглубь комнаты и окинула своего натурщика критическим взглядом.
- Нет, лучше опусти руки. Так будет более естественно.
- Что же может быть естественного в том, что я стою сейчас перед тобой полуголым и мерзну? - не выдержал Том.
Кора понимающе хмыкнула.
Он был так хорош, что мог свести с ума даже снежную бабу. Но она уже достаточно взрослый и разумный человек, чтобы уметь управлять чувствами. И мистер Совершенство никогда не услышит от нее ни слова восхищения. Для того чтобы привлечь ее внимание, Томасу Берроузу еще недостаточно обладать внешностью голливудской звезды.
Откинув косу за спину, Кора снова набросилась на него.
- Встань прямо! И не вздумай пошевелиться! - строго крикнула она ему, заметив, что Том переступает с ноги на ногу.
- Если ты так уверена, что стоять здесь одно удовольствие, давай поменяемся местами!
- Я готова попозировать, но, во-первых, это не нужно, а во-вторых, ты не умеешь рисовать. Так что, будь добр, выполняй то, что требуется. - Она бросила ему диванную подушку. - Подними над головой. - И глядя на его удивленное лицо, пояснила: - Это будет твоя племянница. Я хочу изобразить их в бассейне.
Подойдя ближе, Кора деловито поправила подушку в его руках. Она вспомнила, как крепко Сэнди сжимала плечи отца на снимке. Стараясь придать телу Тома позу Кена с фотографии, Кора прижала свои ладони к его горячей груди.
На мгновение ей показалось, что между ними проскочил разряд электрического тока. Инстинктивно одернув руки, Кора буквально отпрянула в сторону.
- Поверни голову вправо. Так, теперь немного опусти руки, - торопливо заговорила она, искренне надеясь, что Том ничего не заметил.
Затем, уже более уверенно, Кора приблизилась к нему почти вплотную и, коснувшись руками его затылка, повернула голову в нужном ей направлении. Опять вернувшись в дальний угол комнаты, она с трудом подавила вздох разочарования. Ей казалось, что, взвалив на плечи эту дурацкую подушку, Том в своих ужасных плавках будет выглядеть по крайней мере нелепо. Она ошиблась. Даже в таком виде Том Берроуз выглядел настоящим героем-любовником.
После минутного раздумья, не обращая никакого внимания на его протестующие возгласы, Кора принесла из кухни кувшин, наполненный водой. Грозно нахмурившись, она еще раз обошла вокруг своей жертвы.
- Мне нужно убедиться, что свет из окна правильно оттеняет твою фигуру, - строго заявила она. - Отодвинься чуть влево. Хорошо. Теперь поверни плечи. Вот так. Прекрасно! - И не раздумывая, плеснула водой ему на грудь.
Подпрыгнув на месте от неожиданности, Том чуть не лишился дара речи.
- Ты… ты что, с ума сошла?!
- Это вода. Ведь мы договорились, что сейчас ты стоишь в бассейне, держа на плечах Сэнди, - холодно ответила Кора. - Ну вот, вся вода уже стекла! Придется повторить процедуру.
- Неужели это так необходимо? К тому же, почему бы тебе не использовать для этой цели теплую воду?
- Не капризничай! Ведь мы предполагаем, что ты находишься в бассейне, а не в бане! - И Кора с плохо скрываемым наслаждением повторила пытку.
На этот раз Том промолчал. Капли холодной воды росинками застыли среди его жестких волос.
Поставив кувшин на стол, она, подобно вдохновленному ваятелю, вернулась к своей модели. Кора попыталась придать мокрым завиткам на его груди былой объем, затем коснулась влажными руками его живота. Окинув Тома оценивающим взглядом, она не смогла сдержать победной улыбки.
Смочив пальцы водой, она аккуратно опустила большую прозрачную каплю на его левый сосок. Вода тут же заторопилась вниз, оставляя за собой переливающуюся на солнце дорожку, и исчезла наконец в его пупке.
Не сдержавшись, Кора снова коснулась пальцами его соска. И снова серебристый ручеек заторопился вниз по его телу.
Подушка с глухим стуком упала на залитый водой пол. Его горячие ладони сжали запястья Коры.
- Развлекаешься?
- Работаю, - срывающимся голосом прошептала девушка. - Мне нужно было проследить за изгибами тела.
- Да что ты? - ехидно улыбнулся он. - А может, ты преследовала другие интересы?
- Что ты имеешь в виду? - пытаясь освободиться, смущенно пробормотала она.
Он еще сильнее сжал ее руки.
- Тебе лучше знать.
- Я не понимаю, о чем ты… - стараясь изобразить полную наивность, захлопала ресницами Кора. Набравшись смелости, она наконец решилась взглянуть ему в глаза. Выражение его лица говорило без слов.