От этого прикосновения у нее по коже побежали мурашки, несмотря на то что она была облачена в корсет, стеганый жакет, меха и бархат. Ей бы хотелось еще задержаться здесь, поразмыслить над странностью королевских портретов, точнее, попытаться понять, почему они висят здесь и что в них внезапно насторожило Фитцроджера.
Что же такого увидел он, чего не заметила она?
Глава 11
Они присоединились к остальным у подножия лестницы в огромном ледяном холле возле пустого камина. Леди Талия объясняла, что это какой-то там итальянский шедевр, но Дамарис подумала, что даже у нее энтузиазма заметно поубавилось.
- Библиотека, - объявила пожилая леди и бодро засеменила вперед. - У моего отца была довольно знаменитая коллекция.
Это оказалась комната, которую Дамарис раньше не видела. И неудивительно. В ней пахло гнилью, а с потолка отвалилось столько кусков лепнины, что все помещение было серым от пыли. Хотя стеклянные дверцы шкафов тоже покрывал плотный слой, все равно было видно, что они наполовину пусты.
- О мой Бог! - воскликнула леди Талия, готовая вот-вот расплакаться. - Это была папина гордость и радость.
У Эшарта вытянулось лицо, и было отчего. Весь дом был пропитан скорбью, которая сочилась из стен, выглядывала из покоробившегося дерева, вздыхала на холодных сквозняках. Он ронял клочья краски и штукатурки, словно слезы.
Эшарт что, не знал? У Дамарис возникло впечатление, что маркиз редко бывал здесь. Возможно, у него вошло в привычку находиться только в своих покоях и избегать остальной части дома.
Эшарт обнял старую леди:
- Бабушка, должно быть, продает наиболее ценные книги. Я положу этому конец и попробую сделать что-нибудь со всем этим.
Он выглядел довольно беспомощным.
- Если ты думаешь разжечь здесь огонь, - спокойно заметила Дженива, - то сначала лучше проверить дымоход.
Эшарт улыбнулся ей так, словно она была спасительной гаванью посреди бури.
- Практичная жена дороже любых сокровищ.
Это прозвучало как заявление, что он не променяет ее ни на какие в мире богатства, включая драгоценности мисс Миддлтон. Дамарис с тоской подумала, будут ли ее когда-нибудь вот так же любить. Брак по расчету вдруг показался ей гораздо менее привлекательным.
Фитцроджер нарушил тяжелое молчание:
- Где вы держите семейные архивы, Эш?
Эшарт жестом показал на противоположный конец комнаты:
- Старые записи вон там, в шкафах, а более поздние - в кабинете управляющего. Ты хочешь найти опись того, что здесь было раньше?
- Нет. Но Родгар спрашивал о бумагах, касающихся Бетти Прис. Мы могли бы оказать ему услугу и заодно развлечься, отыскивая сведения об истинном характере любовницы Кроули и ее отношениях с королем.
Эшарт не проявил энтузиазма, но Дженива сказала: "Это было бы увлекательно", - а ее желание, конечно, закон.
- Никаких других развлечений я предложить не могу, поэтому ладно, - согласился Эшарт. - Но копаться здесь, в таком холоде, никто не станет. Отнеси все, что нужно, наверх, в малую библиотеку, Фитц.
Дамарис показалось, Фитцроджер не пришел в восторг от такого предложения, однако у него не было выбора.
- Ты говорил, бумаги Присов, возможно, в мансарде?
- Я так думаю. Если нет, миссис Найтли должна знать. Пойдемте, дамы. Давайте вернемся в тепло. У меня, того и гляди, пальцы отвалятся.
Дженива отреагировала так, словно он заявил, что смертельно ранен, заставив его взять ее меховую муфту.
- Я могу спрятать руки и под накидку.
Эшарт сунул руки в большую голубую муфту, и при этом не выглядел ни неуклюже, ни смешно. Дамарис подумала было сделать то же самое для Фитцроджера, но на людях это выглядело бы слишком смело.
- Идемте! - скомандовала леди Талия, направляясь к двери. - Пока Фитц будет искать документы, мы и сыграем в вист.
Дамарис мысленно застонала, жалея, что не может остаться здесь. Изучать бумаги Присов с Фитцроджером казалось гораздо более увлекательным. Но никто этого не позволит, хотя бы только потому, что для игры в вист требуется четыре игрока.
Она взглянула на Фитца, и он показался ей таким одиноким, брошенным. Прежде чем поспешить за остальными, Дамарис сунула ему в руки свою норковую муфту.
Фитц стоял, ошеломленный. Когда остальные скрылись из виду, он поднес муфту к лицу. Даже несмотря на отсутствие интимных запахов, было в ней что-то от Дамарис. Возможно, едва различимый аромат жасминовых духов, которыми, как он заметил, она пользуется. Его руки замерзли, поэтому он сунул их в шелковистое тепло, но тут же снова вытащил. Ощущение показалось неприлично эротичным. Он отложил мучительно-соблазнительную вещь в сторону. Ему нужна свежая голова, значит, он должен избегать Дамарис Миддлтон.
Утром он солгал ей, потому что не хотел, чтобы она пустилась в очередную авантюру. Ее смелость пугала его, особенно когда опасность была так реальна и близка. Не было никаких других пострадавших в Тикмануэлле. Кто-то подсыпал отраву только в одну кружку и послал ее через Дамарис Джениве.
Он сказал правду о том, что послал ее мужчина с кривыми зубами, но не смог отыскать его. Парня запомнили - с его внешностью это было неизбежно, - и он назвался Флетчером, но на этом след обрывался. Он прибыл верхом на лошади и уехал вскоре после них. Никто не знает куда.
Флетчер. Наверняка имя вымышленное, но придумано с умом. Не такое банальное, как Смит или Браун, но достаточно распространенное, чтобы затруднить поиски.
Не имея разрешения быть откровенным, он вынужден был поведать Эшу ту же выдуманную историю. Эта ложь, однако, имела свои преимущества. Все, что будет знать Эш, узнает и Дженива, а затем и Дамарис. И начнет совать свой любопытный носик куда не следует.
Он прижал холодные пальцы к вискам. Дом сейчас тщательно охраняется, и пока ему удастся удерживать Эша и Джениву здесь, все будет хорошо. Но возможно, их экскурсия открыла причину опасности. От возникших подозрений у него кровь стыла в жилах.
Он вернулся в Королевский салон и стал снова разглядывать портреты. Если бы они могли говорить! Особенно Бетти Кроули - противоречивая королевская любовница. Тайны этой женщины, возможно, хранятся в документах и содержат ключ к спасению Эша и Дженивы. Он найдет их.
В покоях маркиза леди Талия взялась за организацию игры в вист. Она заявила, что малая библиотека слишком мрачная, и приказала Эшарту распорядиться перенести карточный стол в просторную спальню. А пока леди Талия продолжала давать уроки Дамарис.Девушка наблюдала за несколькими партиями в Родгар-Эбби. Это да плюс введение в игру, даваемое мистером Хойлом, помогло ей понять большую часть из того, о чем трещала леди Талия. Она надеялась, что не опозорится. Когда наконец они заняли свои места, она оказалась в паре с леди Талией, которая поощрительно улыбалась ей, пока Эшарт сдавал. В конце партии леди Талия сказала:
- Хорошее начало, дорогая, но вы должны запоминать сыгранные карты. Вам следовало знать, что у вас была последняя трефа.
Этот неиспользованный трюк стоил им игры, и леди Талия была недовольна. Дамарис сконцентрировалась. Она обнаружила, что держать в голове карты легко, если только ее мысли не устремляются к Фитцроджеру. Что он на самом деле ищет? Как бы ей устроить так, чтобы искать бумаги вместе с ним?
- Твой ход, Дамарис, - напомнила Дженива.
Дамарис собралась с мыслями и попала в масть. Ей удавалось это до тех пор, пока Фитцроджер не вошел в комнату. В тот же миг карты напрочь вылетели у нее из головы. Божьей милостью ей до конца партии не пришлось принимать важного решения.
Она отправилась с остальными в малую библиотеку, взволнованная тем, что он рядом. Четыре полированных сундука с медными замками стояли на полу, примерно два квадратных фута каждый. Фитцроджер поднял один и поставил на письменный стол.
- У тебя есть ключи, Эш?
- Нет. Возможно, они потерялись. Или у бабули. Фитцроджер вытащил свои инструменты и поколдовал над сундуком. Когда он открыл крышку, все подались вперед. Вероятно, они втайне надеялись на блеск золота, портрет или хотя бы кусочек кружева. Но внутри была стопка пожелтевших бумаг. Эшарт взял несколько и просмотрел их.
- Счета и тому подобное. Ты в самом деле хочешь копаться в этом старье, Дженива?
Невеста маркиза выглядела разочарованной, но сказала:
- Мы все должны помочь... - В этом нет необходимости, - проговорил Фитцроджер так быстро, что Дамарис поняла: он хочет просмотреть бумаги сам.
- Я-то уж точно не имею желания, - заявила леди Талия. - Все возвращаемся к картам.
Побуждаемая уже одним этим, Дамарис предложила:
- Я начну с бумагами. Урок доставил мне удовольствие, но уверена, с мистером Фитцроджером игра будет гораздо увлекательнее.
Эшарт, Дженива и Талия ушли без всяких возражений. Только Фитцроджер заколебался, оставшись стоять возле сундука с ней рядом. Ее кожу покалывало уже только оттого, что он был так близко.
- Для меня это предпочтительнее, правда. Я новичок в висте.
Мгновение спустя он отодвинулся.
- Хорошо. Но смотрите внимательно.
К ней вернулась способность нормально дышать.
- А что мы ищем?
- Что-нибудь о Бетти Кроули Прис.
- Нет, что мы на самом деле ищем?
- А чего еще вы ожидали? Таинственных сокровищ?
Вот так легко и непринужденно уйдя от ответа, он удалился, однако дверь между двумя комнатами не закрыл. Она не знала, то ли это из-за того, что он не хотел показаться грубым, толи потому, что не доверял ей, но карточный стол оставался в поле ее зрения. Свободное место было почти напротив нее, так что он мог наблюдать за ней, лишь слегка повернув голову. Однако это означало, что и она могла следить за ним. Она смотрела, как он сел, отбросив назад фалды сюртука плавным и сильным движением. "Он просто сидит на стуле, - напомнила она себе. - Приди в себя".
Девушка перевела взгляд на бумаги в руке, слишком поздно заметив, что некоторые из них тонкие, а она так стиснула их, что одна порвалась. Дамарис аккуратно разложила их на столе и для начала бегло просмотрела. Насколько она могла судить, ни один документ не имел отношения к Бетти Прис, но она все равно увлеклась. Счета, инвентаризационные списки, ведомос-ти образовывали пеструю картину прошлого, какое-то безумное лоскутное одеяло. Хозяйство в Берч-Хаусе велось аккуратно. Она всегда знала, где что находится и когда что должно быть сделано. Эти же документы выглядели так, словно их побросали в сундук как попало. Она не могла этого так оставить. Помимо тех таинственных бумаг, которые они ищут, здесь могут быть и другие важные документы: договор об аренде, контракт или письмо от любовника королевских кровей. Дамарис приступила к систематизации, раскладывая по отдельным стопкам хозяйственные счета, рецепты, письма от купцов и других деловых людей и семейную корреспонденцию.
Иногда она отрывалась от документов и переводила взгляд на мужчину.
Что же представляет собой Октавиус Фитцроджер? В портретной галерее он казался напряженным, но сейчас был непринужденно мил и любезен. Он был красив гибкой, мужественной красотой, будившей воспоминания о фехтовальном турнире, от которых ее бросило в жар.
Она поспешно вернулась к бумагам. Тут-то ее и осенило, что все документы относятся в основном к первой четверти текущего столетия - на сорок лет позже того времени, когда у Бетти была связь с королем. Дамарис еще раз просмотрела их. Некоторые датировались девяностыми годами прошлого столетия, но ни одного из шестидесятых.
Где-то должны быть более ранние и интимные. Она бросила взгляд на игроков, потом на другие сундуки и на тонкие отмычки, торчащие из замка сундука перед ней. Все, похоже, поглощены игрой. Она осторожно вытащила тонкие лезвия, незаметно выскользнула из-за стола, встала на колени перед сундуком и попыталась сообразить, как действовать.
- Это не так просто, как кажется. Дамарис виновато вскочила на ноги.
- Ну, так научите меня.
- Ни в коем случае. - Он взял отмычки из ее руки и оглянулся на письменный стол. - Вы еще не закончили тот сундук.
- Там сплошные хозяйственные счета и ничего относящегося к тысяча шестьсот шестидесятым. - И все же. Какой смысл в поисках, если они несистематические?
- Поскольку вы не говорите, в чем суть, откуда мне знать?
- Суть ясна всем, кроме вас.
Их слышат, и Дамарис удержалась от соблазна пикировки.
- Поскольку мы ищем личные бумаги, - сказала она, - не будет ли рациональнее найти сундук, в котором они находятся? А если не удастся, то хотя бы сундук с более ранними документами?
- Мне сменить вас за этим скучным занятием? Она поспешно вернулась на свое место за столом.
- Нет, спасибо. Наслаждайтесь игрой.
Она даже не смотрела, как он уходит, забрав с собой свои отмычки.
Дамарис сосредоточилась на документе, лежащем перед ней, - копии заказа экзотических растений, датированной тысяча семьсот пятнадцатым годом. Граф Вейзи - королевский бастард собственной персоной - хотел какие-то geranium africanum и pelargonium peltatum. Ни то, ни другое ни о чем ей не говорило. Еще он заказывал amaryllis belladonna. Белладонна - это ядовитый паслен. Она тут же подумала об отравленном сидре, но вспомнила, что это было случайностью. Такое происходит сплошь и рядом.
Она перешла к таким "увлекательным" записям, как просьба о щенках от охотничьих собак лорда Вейзи, вопросы управляющего имением в Камберленде о дренировании и известковании почвы и отчет о перетяжке комплекта стульев красным сафьяном.
- Я пришел сменить вас.
Дамарис вздрогнула. Она даже не слышала, как он подошел. Остальные болтали между партиями, но игра пока не закончилась. Разве еще не время обеда? Ей совершенно не хотелось опять играть в вист. Взгляд на изысканные часы из позолоченной бронзы сказал ей, что еще только час, а обед назначен на два.
- Я не против продолжить. Я нашла вот это. - Она показала ему письмо о белладонне. - Белладонна просто означает "красивая женщина". Это растение не обязательно ядовитое.
- Я знаю. Тут говорится, что оно придает глазам женщины блеск.
Он взглянул на нее:
- Я бы не советовал. Дамарис нахмурилась:
- Галантный джентльмен не сказал бы, что мне это не нужно. Впрочем, забыла, я же невзрачная, как алебарда, верно?
- Дамарис, я имел в виду, что ваши глаза и так очень красивые.
- О... - Она не знала, как реагировать, особенно когда остальные могли услышать. Девушка вышла из-за стола. - Ладно, я займу ваше место за картами. - Оказавшись на безопасном расстоянии, она приостановилась. - Я сортировала бумаги по датам.
- Хорошая идея.
- Вы скажете, если найдете какие-нибудь королевские письма?
- Конечно.
Почему такой прозаический разговор наполняет ее ощущением солнечного тепла?
Она быстро покинула комнату и вымыла руки, сказав остальным:
- Эти тривиальные отчеты о делах имения такие скучные и в то же время увлекательные. Так странно думать, что давно умершие люди беспокоились о собаках и обивке стульев.
Дженива улыбнулась:
- И что когда-нибудь люди могут заинтересоваться нашими записями о покупке кружев и прочитанных книгах.
Были сданы карты для новой партии. Дамарис сосредоточилась на игре, старательно избегая украдкой поглядывать на Фитцроджера. В результате они с леди Талией одержали блестящую победу.
- Каким отличным игроком вы стали, моя дорогая! - воскликнула леди Талия. - И всего за каких-то несколько часов.
- С талантливым учителем.
- Как мило, благодарю. Дамарис только подумала, не сменить ли ей вновь Фитцроджера, когда леди Талия вздохнула.
- Все было так замечательно, но мне нужно немного вздремнуть.
Дженива поспешила к ней:
- Талия, вы хорошо себя чувствуете? Обычно вы не отдыхаете перед обедом.
- Наверное, это дорога, деточка. Но я должна быть предельно собранной, если мы будем обедать с Софией.
Отличная мысль. Они все присоединятся к вдове в ее личной столовой в два.
- Теперь все марш отсюда. Дженива, пожалуйста, найдите Регину.
Разумеется - ведь они в ее спальне. Дженива взяла накидку и скрылась за дверью, а Дамарис с Эшартом пошли в малую библиотеку. Леди Талия не показалась ей особенно утомленной, и когда она оглянулась и уловила искорки в глазах пожилой дамы, то поняла: она дает Эшарту с Дженивой время побыть вдвоем. Крайне удобная дуэнья, но как в этом случае быть им с Фитцроджером? Когда они вошли, Фитц поднял глаза от второго сундука.
- Талия хочет отдохнуть, - сказал Эшарт, неторопливо подходя к столу. - Нашел что-нибудь?
- Ничего. Но все эти бумаги слишком недавние. Эшарт посмотрел на два запертых сундука.
- Почему бы не проверить, есть ли в других более поздние?
- У вас с Дамарис много общего.
Эшарт бросил на нее вопросительный взгляд.
- Я предложила то же самое и получила нагоняй за нетерпение.
- Он не может дать мне нагоняй. Это мои бумаги, и я могу делать с ними что хочу. Открой их, Фитц.
Фитц подчинился, затем отвесил саркастически пышный поклон:
- Милорд!
Эшарт подмигнул ей. Теперь, когда вопрос о браке между ними не стоял, Эшарт стал оттаивать по отношению к ней, и Дамарис подумала, что он, возможно, даже понравится ей, почти как брат.
Он подошел к сундукам, но в этот момент вошла Дженива, и все остальное потеряло значение. Дамарис и глазом не успела моргнуть, как они вместе испарились.
Ее сердце затрепетало. Она знала, что ей следует уйти, скрыться в безопасности своей комнаты. Но ей хотелось продолжать поиски тайн Бетти Кроули. И вопреки благоразумию делать это вместе с Фитцем.
Она подошла к одному из только что открытых сундуков. Не успела она его коснуться, как Фитцроджер подхватил его и поставил на диван.
- Так вам будет удобнее.
Потом он зажег свечи и поставил канделябр рядом с ней. Он задержался, и она затаила дыхание. Не собирается ли он прикоснуться к ней? Но он вернулся на свое место за столом. Он намерен вести себя правильно, значит, и она тоже.
Однако несмотря на разделявшее их расстояние, молчание, в котором они работали, было многозначительным. Шелест бумаг в его руках нашептывал интимные вещи, а знойный жар горящих в камине поленьев походил на страсть.
"Ты богатая наследница, - напомнила она себе. - И вскоре можешь стать герцогиней Бриджуотер, если будешь благоразумна. Ты откажешься от этого, чтобы стать миссис Фитцроджер, женой человека, окруженного скандальной славой?" Она до сих пор не узнала правду об этом и, как подозревала, по той причине, что не хотела знать.
Он закончил свой сундук, переставил его на пол и поднял последний на стол. Затем подошел к дровяному ящику и подбросил еще одно полено в огонь. Оно затрещало и вспыхнуло. На обратном пути он задержался между диваном и столом.
- У тебя щека в пыли.
Их взгляды встретились. Она с надеждой ждала, что он подойдет и сотрет, но когда он этого не сделал, потерла обе щеки.