Сара отвела взгляд в сторону. Он никогда не примет того, что она совершила, отчего ей было и больно, и до зубовного скрежета досадно. Как же она ненавидела мир, в котором ей приходилось жить, со всей его несправедливостью, с идиотскими правилами, что словно кандалами сковывали по рукам и ногам. Лишившись всякой надежды изменить мнение лорда Спенсера, она слегка кивнула и сделала попытку вернуть разговор в более дружелюбное русло:
– Может, пойдем посмотрим, что так задерживает вашу сестру?
Леди Фиона явно не могла так долго искать свою шляпу. Мельком взглянув на Сару, он предложил ей свою руку, и волна жара захлестнула мисс Эндовер, как только она взялась за нее. Стараясь не замечать собственного смятения, девушка решила не размышлять о том, что могло бы произойти. Лорд Спенсер не намерен жениться, а если и намеревался бы, то она его все равно недостойна. Ежели у нее осталась хоть крупица здравого смысла, ей следует принять предложение мистера Денисона, как только он его сделает, а лорда Спенсера забыть навсегда.
Впрочем, ее решимость поколебалась, когда позднее в тот же день она во время ужина встретила взгляд лорда Спенсера, мучительно ощущая, как запылали ее щеки. Сидя за столом в противоположном углу от нее, он поднял свой бокал в сторону девушки с едва заметным намеком на улыбку. Их разногласия явно были преданы забвению. Но сидящий рядом с ней отец тут же отвлек внимание Сары на обсуждение, которое он вел со своей супругой, о количестве гостиных в Торнклиффе. Он утверждал, что их семь, в то время как мачеха настаивала на восьми. Когда спор наконец разрешился и мисс Эндовер вновь взглянула в сторону лорда Спенсера, виконт был поглощен беседой со своей сестрой, леди Ньюбери, сидящей по правую руку от него, что вынудило его отвернуться от Сары.
По окончании трапезы мисс Эндовер с другими дамами проследовала в музыкальный зал, лишившись таким образом возможности разговора с лордом Спенсером. Однако, вместо того чтобы послушно пойти за мачехой и сесть рядом с ней на диван, она прошла к одному из двух стульев, стоящих в углу у окна. Усевшись на него и выглянув в сад, Сара удостоверилась, что место действительно было превосходным, так как, хотя уже и смеркалось, фонари были зажжены, освещая все дорожки для желающих совершить вечернюю прогулку.
– Это место не занято? – услышала Сара негромкий голос.
Обернувшись, она увидела перед собой Хлою Хартли, графиню Ньюбери, добродушно взиравшую на нее. Это была миниатюрная женщина с каштановыми волосами, изящным носом и губами сердечком. Лиловый цвет платья, в которое она облачилась, выгодно оттенял кожу ее лица.
– Нет, не занято, – ответила Сара. – Вы присядете?
– Только если вы не возражаете, – сказала леди Ньюбери.
– Совсем нет. По правде говоря, я была бы рада компании.
Усевшись, леди Ньюбери сразу жестом подозвала служанку и распорядилась, чтобы им принесли чаю.
– Надеюсь, вы простите мне мою прямоту, леди Сара, – начала она, как только они снова оказались одни, – но вы, судя по всему, догадываетесь, что я подошла к вам вот так совсем не случайно, поэтому сразу перейду к делу.
Сара замерла, поднеся к губам чашку с чаем. Затем, неуверенно отпив, она поставила ее назад на блюдце и обратила все свое внимание на леди Ньюбери.
– Можете говорить все, что желаете, – уверила ее Сара, – и можете быть совершенно откровенны. Обещаю не обижаться… если только вы не станете называть меня сельскохозяйственным животным. С этим я, скорее всего, не соглашусь.
– Понимаю, почему вы ему нравитесь, – заметила леди Ньюбери с веселым огоньком в глазах. – У вас прекрасное чувство юмора.
– Еще я исключительно искусна в гонках с яйцом на ложке.
Леди Ньюбери рассмеялась.
– Я поверю, когда сама увижу это. Наверное, следует поговорить с леди Данкастер, чтобы устроить такие состязания.
– Полагаю, это было бы невероятно весело. Тем более если посвятить день этому и другим соревнованиям: бегу в мешках, метанию обручей… ловле яблок . Победителям можно будет вручить призы.
Такая идея показалась Саре столь увлекательной, что она едва сдерживала свое воодушевление. Как же прекрасно было отвлечься от действительности играми и развлечениями!
– Значит, решено, – объявила леди Ньюбери, взяв печенье тонкими пальцами. – Но вообще-то я не ради этого разыскала вас.
Она откусила кусочек печенья, а Сара, одолеваемая любопытством, расправила плечи и подбодрила ее:
– Прошу, продолжайте.
Склонившись к ней, леди Ньюбери заговорила приглушенным голосом, едва ли не шепотом:
– Если не возражаете, я бы хотела узнать о вашем отношении к мистеру Денисону.
Хотя тон ее и был доброжелательным, Сара не могла не уловить в нем определенную резкость. Ее бросило в жар, а в руках возникла дрожь. Такого рода прямоты девушка совершенно не ожидала.
– Прошу прощения, – сказала она прерывающимся голосом, – но это слишком личный вопрос.
– Именно так, – согласилась леди Ньюбери. Она глядела на Сару с нескрываемым любопытством. – Будьте уверены: единственная причина, по которой я вас расспрашиваю, – это забота о моем брате. Он говорил, ему нравится бывать с вами, что весьма необычно для него, поскольку никогда раньше никто за ним не замечал, чтобы он благоволил хоть к какой-то молодой леди.
– И что вы этим хотите сказать? – Сердце мисс Эндовер гулко забилось в груди.
– А разве это не очевидно, леди Сара? Спенсеру необходимо жениться, и единственная женщина, к которой он проявляет интерес, – это вы. Но, вместо того чтобы способствовать развитию ваших с ним отношений, вы поощряете мистера Денисона к ухаживанию, объявляя, что он тот, за кого вы выйдете замуж, хотя его положение существенно ниже вашего.
Глубоко вздохнув, Сара с болью в сердце закрыла глаза. Неужели это все рассказал своей сестре лорд Спенсер? Должно быть, так.
– Ваш брат осведомлен о причинах этого, – промолвила она.
– Вы хотели сказать, он знает о заинтересованности вашего отца в лошадях мистера Денисона?
Сара безрадостно кивнула.
– Надо полагать, ваш отец мог бы попросту купить интересующих его лошадей у мистера Денисона.
– Мое замужество сделает приобретение не столь затратным на первых порах, обещая в будущем более существенные прибыли.
– Прошу прощения, – сказала леди Ньюбери, – я не знала, что ваше семейство испытывает материальные затруднения. Однако если дело только в этом, то мне позиция вашего отца представляется еще менее понятной. – Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить: – Если проблема состоит в вашем приданом, то, я уверена, Спенсер сумеет убедить вашего отца в том, что оно вовсе не требуется и что он обеспечит вас всем необходимым.
Большинство людей сочли бы разговор о финансовых делах вульгарным. На беду мисс Эндовер леди Ньюбери была не из их числа, и чем больше она говорила, чем больше обосновывала свою точку зрения, тем более виноватой чувствовала себя Сара.
– Дело не в этом, – вдруг выпалила она, не в силах и дальше сдерживать себя. – Я имею в виду, дело не только в лошадях.
Леди Ньюбери замолчала, невыносимо долгие секунды пристально глядя на Сару. Наконец выражение ее лица смягчилось добротой.
– Какие бы трудности ни тяготили вас, не сомневайтесь, я сохраню все в тайне, если вы того желаете. Я знаю, каково это – быть одинокой, и насколько нужна в таком случае дружеская поддержка.
Порывисто вздохнув, Сара попыталась улыбнуться.
– Благодарю вас, миледи, я…
– Прошу вас, зовите меня Хлоей.
– Тогда вы зовите меня Сарой.
– Почту за честь, – сказала Хлоя.
Устоять перед возможностью с кем-нибудь разделить хотя бы часть своих горестей было трудно.
– Вы обещаете, что не скажете ни слова брату из того, что услышите от меня?
– Даю вам слово, – заверила ее Хлоя со всей серьезностью.
Собравшись с духом, Сара огляделась по сторонам, опасаясь, как бы никто не услышал того, что она собиралась сказать. Вокруг никого не было настолько близко, чтобы разобрать ее шепот, и она начала:
– То, что мистера Денисона для меня подыскали родители, правда. Это брак по расчету, брак, вступить в который я обязана, хотя и не по одной той причине, что я назвала лорду Спенсеру.
Леди Ньюбери смотрела на Сару с возросшим вниманием, однако без тревоги. Чуть склонив голову, она после недолгой паузы спросила:
– Тогда почему?
– Подробности сообщить я вам не могу, – вымолвила Сара, понимая, что уже и так открыла слишком много. – Скажу точнее, я вам их не сообщу. Судьба всей моей семьи, будущее моих сестер зависит от моего молчания. Боже мой, да если бы вы узнали… вы бы сочли меня недостойной внимания вашего брата.
– Но вы не производите впечатления человека с дурными наклонностями, скорее, того, кто, совершив лишь единожды неблагоразумный поступок, всю оставшуюся жизнь казнит себя за него. Что касается моего брата, леди Сара, он хороший человек и, безусловно, заслуживает достойной пары. Но, согласитесь, он заслуживает также возможности сделать взвешенный выбор.
Сара кивнула, не представляя, куда может завести такой разговор. После всего, что она сказала, леди Ньюбери едва ли могла относиться к ней положительно.
Хлоя нахмурила лоб, будто обдумывая что-то, а затем продолжила:
– Но как он может это сделать, не зная всех обстоятельств?
Сара откинулась на спинку стула. Сердце девушки тревожно сжалось и… ее объял неодолимый страх. Она чувствовала себя так, будто леди Ньюбери придвинула ее стул к краю обрыва и продолжала подталкивать к пропасти. Боже праведный, ее вот-вот поглотит бездна!
– Я не то, что ему нужно.
– Это говорите вы. Но что, если он считает наоборот?
– Вряд ли, поскольку я не могу раскрыть ему все доводы в пользу замужества за мистером Денисоном.
" Уж точно не ему ".
Мысль о том, чтобы добровольно вызвать осуждение Кристофера, была невыносимой. Его презрение к ней перейдет все мыслимые границы, если ему станет известно, что она из себя представляет.
– Вы боитесь того, как он воспримет.
Это не было вопросом, скорее, являлось замечанием, отражающим собственные мысли Сары.
– Ужасно боюсь, – призналась мисс Эндовер. Она протянула руку к своей чашке, но тут же передумала, так как чай, должно быть, уже остыл, а пить его едва теплым удовольствия мало.
– Это говорит о том, что его мнение много для вас значит… вероятно, из-за ваших чувств к нему?
" Чувств ".
Прикрыв на секунду глаза, чтобы совладать с нахлынувшим на нее хаосом эмоций, Сара внутренним взором увидела лорда Спенсера. За то недолгое время, что она его знала, девушка прониклась к нему нежностью, возможно, потому, что он не пытался соблазнять ее. Не говорил ей пышных банальностей, не восхвалял ее красоту, не жаловался на невыносимые страдания, которые она ему причинит, не ответив взаимностью на его пламенное чувство.
Сара углубилась в себя, пытаясь постичь, что у нее на сердце. Невозможно было отрицать то воздействие, которое он оказывал на нее с момента их знакомства, или то, что, просыпаясь, каждый раз она с нетерпением ожидала встречи с ним.
– Он мне очень нравится, – сказала девушка.
Хлоя кивнула.
– Значит, вы считаете его своим другом?
– Конечно!
– В таком случае вы знаете, что должны делать, – подытожила Хлоя. – Более того, я не дам своему брату увлечься миражом, а именно это, боюсь, может произойти, если вы не откроете перед ним свои карты. – Она откусила печенье, прежде чем продолжить: – Вы, леди Сара, явно попали в беду, и потому перед вами особенно трудно устоять столь благородному рыцарю, как Спенсер.
Сердце Сары тяжело ухало в груди, и она не сразу заметила, как сжимает пальцами ткань своей юбки, сминая ее настолько крепко, что потом вряд ли получится разгладить складки.
– Я не знаю, хватит ли у меня выдержки, хватит ли смелости справиться с таким испытанием. – Она говорила это не столько Хлое, сколько самой себе. – Но вы правы. Лорду Спенсеру не следует привязываться к женщине, чье прошлое, незапятнанность которого он, несомненно, предполагает, остается скрытым от него. Поэтому я вам обещаю, что не буду развивать с ним отношений до тех пор, пока не найду в себе силы все рассказать.
– На мой взгляд, это вполне разумно, – согласилась с Сарой Хлоя. Она положила свою ладонь на руку девушки. – Я могу лишь догадываться, в чем состоит ваша тайна, Сара, но хочу, чтобы вы знали – я восхищаюсь вашей смелостью. Восхищаюсь тем, что вы готовы вступить в нежеланный для вас брак ради ваших родных, а также вашим решением совершить праведный поступок, хотя это и будет нелегко. С другой стороны, уверяю вас, худшее, что вы могли бы сделать, – это продолжать строить отношения, любые отношения, основываясь на лжи. Даже если она порождена недосказанностью.
– Мы иногда позволяем себе увлечься желаниями, которым не осталось бы места, если раскрыть о себе всю правду.
– Откройте ему свои тайны, леди Сара, прошу вас. Спенсер способен понять и простить, ежели только его к этому не принуждают силой или обманом. Поговорите с ним, коль считаете, что есть хоть малейшая надежда на то, что у вас может быть общее будущее. Вы мне уже определенно нравитесь, хотя я не провела в вашем обществе и получаса. Неудивительно, что он, должно быть, совершенно пленен вами.
Проснувшись на следующее утро, Сара быстро поднялась, прошла босиком по ковру и распахнула шторы, за которыми в голубых небесах сияло солнце.
Приведя себя в порядок, она вышла из комнаты в общую гостиную, где Джульетта увлеченно читала книгу, устроившись в кресле. Однако, заметив вошедшую Сару, девушка тут же подняла глаза.
– Доброе утро, – сказала она.
Саре было чрезвычайно приятно вот так застать свою сестру. Привычность подобной ситуации вызвала в ее душе ощущение покоя и уюта, как и всё, что было связано с воспоминаниями о безмятежном детстве.
Джульетта приветливо улыбнулась, отвлекаясь от повествования, и книга едва не выскользнула из ее ладоней.
– Эстер сейчас расчесывает Элис, но скоро она уже будет готова. Ты пойдешь с нами завтракать?
– С большим удовольствием, – ответила ей Сара. – По правде говоря, я умираю с голоду.
Но, как бы она ни была голодна, Сара не могла дождаться конца завтрака, хотя и не имела желания уходить раньше, чем сестры окончат трапезу.
– Мы собираемся поехать покататься чуть позже, – сказала Элис, отпивая чай. – Леди Фиона говорила, что сельские магазины довольно интересны и стоят того, чтобы их посетить. Она предложила нам поехать с ней. Ты, может, тоже хочешь?
– Спасибо, что не забыла обо мне, – сказала ей Сара, – но у меня есть кое-какие дела, которыми я хочу заняться сегодня.
У ее сестры не оказалось возможности поинтересоваться, что это были за дела, так как в ту самую минуту в столовую вошли леди Фиона, леди Лора и леди Эмили, которые сразу же присоединились к ним.
– Вы уже видели сегодня Спенсера? – спросила у Сары леди Лора, наполнив тарелку гренками и беконом. – Обычно он встает рано, а так как он у нас специалист по древнегреческой поэзии, я думала спросить у него, кого можно упомянуть в романе, который пишу, в качестве примера неугасающей любви.
– Как насчет Одиссея и Пенелопы? – предложила Сара.
– Да, я думала о них, – ответила леди Лора, – но мне нужно что-нибудь не столь общеизвестное. Все знают об Одиссее и Пенелопе… это слишком предсказуемо.
– В этом ты права, – поддержала ее леди Эмили. – Если тебе нужно менее очевидное сравнение, то, несомненно, Спенсер тебе смог бы помочь. Мои знания не простираются далее изображающих мифические сцены картин, которые далеко не все греческие.
– Боюсь, от меня пользы будет не намного больше, – сказала Сара. – Что касается древнегреческих поэм, то я читала только начало "Илиады". Для меня всегда больший интерес представляли Шекспир и Филдинг .
– Ах, если бы у меня было достаточно терпения, чтобы написать роман, – заговорила Элис. – О чем будет твой?
– Ну, – начала леди Лора, размешивая между делом ложечкой сахар в чашке чая, – моя героиня – очень своенравная молодая леди. Сорвиголова, если говорить прямо. Герой, понятное дело, безумно влюбляется в нее, потому что она совсем не такая, как женщины его окружения, однако родные не одобряют его выбор.
– Это невероятно романтично, – вздохнула Джульетта.
– Ах, поверьте, так оно и есть, – подтвердила леди Лора. – И эта попытка написать готический роман намного удачнее предыдущих. Когда я в прошлом году прочла "Вампира" Полидори , то решила создать что-нибудь подобное. Но в конечном счете я вынуждена была признать, что мне недостает вкуса для работы в этом стиле. В том, что я пишу сейчас, я чувствую себя намного увереннее.
– Жду с нетерпением возможности прочесть это, – сказала Сара.
Заметив, что в столовую вошла леди Данкастер, мисс Эндовер извинилась перед сестрами Хартли и своими собственными, пожелав им приятной поездки в деревню, и направилась к столу с закусками, у которого графиня увлеченно выбирала себе кусок яблочного пирога.
– Доброе утро! – поздоровалась Сара, подходя к ней.
Леди Данкастер обернулась, услышав голос девушки. Лицо миледи осветила улыбка, отчего на ее щеках образовались ямочки, а глаза засияли.
– Ах, это вы, леди Сара! Как я рада снова видеть вас! Вы составите мне компанию во время завтрака?
– Увы, я уже поела, миледи, но мне хотелось бы задать вам один вопрос. Мы с леди Ньюбери обсуждали возможность устроить гонки с яйцом на ложке. И я хотела узнать, не говорила ли она вам об этом.
– Да, она спрашивала меня, когда мы с ней встретились в холле. Подобная идея кажется мне восхитительной. Давайте подумаем, можем ли мы организовать это завтра? Ведь в субботу у нас будет бал.
– Точно, – сказала Сара, глядя, как леди Данкастер наполняет свою тарелку, затем добавила: – Я понимаю, что времени в обрез, если мы проведем конкурс завтра, но думаю, было бы весело устроить и другие состязания, победители которых получили бы призы. Буду рада предложить свои идеи на сей счет.
– Вы предлагаете провести день соревнований?
– Да, мое предложение, пожалуй, в этом и состоит, если оно не вызовет излишних осложнений.
– Я считаю эту мысль замечательной, леди Сара. Может, обсудим подробности после завтрака, чтобы я могла известить об этом слуг?
Условившись с леди Данкастер встретиться через полчаса в голубой гостиной, Сара вышла из столовой, намереваясь отыскать лист бумаги и перо для записей. Затем она направилась в голубую гостиную. Стоило ей войти в комнату, как она услышала, что кто-то негромко позвал ее по имени. Обернувшись, она увидела леди Мери, неуверенно шагнувшую ей навстречу.