В результате ему пришлось изменить свой план действий. Новый план Амджада заключался в следующем. Он собирался позвонить отцу Марам через несколько дней, когда тот начнет всерьез беспокоиться о дочери, и продиктовать ему свои условия. Как только Харрис и Шахин подтвердят, что драгоценные камни возвращены, Амджад доберется с Марам до ближайшего города, откуда на вертолете отправит ее к отцу.
Она и не догадается о том, что была его заложницей. Амджад посоветует Юсуфу ради его же блага ни о чем не рассказывать Марам.
В конце концов, Амджад сдержит свое слово. Марам будет в безопасности.
И теперь, когда она считает - ее отец знает о том, что ей ничто не угрожает, она воспримет происходящее как приключение.
Песчаная буря продлится несколько дней. Если ее отец не пойдет на уступки до конца бури, Амджад будет удерживать Марам в доме до тех пор, пока Юсуф не смягчится.
Прошло всего шесть часов, а Амджад уже не находил себе места. Несмотря на сильную усталость, он не смог уснуть, зная, что Марам лежит в кровати, а на ней только его рубашка…
Она проснулась такой отдохнувшей, такой растрепанной… Марам была настолько очаровательна, что Амджад почти забыл о мести.
По крайней мере, на этот раз она была полностью одета.
Амджад наполнял маслом лампы, зажигал их и устанавливал в гостиной, как хотелось Марам. При ее появлении у него сложилось ощущение, будто она взяла его в заложники, а не он ее.
Амджад даже не смог работать на компьютере, поэтому растянулся на диване. Он не мог сосредоточиться ни на чем, кроме ее пения и вопросов о продуктах и специях и о том, что бы он хотел на ужин.
Он приготовил бы еду сам, но знал - Марам вызовется помогать.
Она наконец решила приготовить тушеный горох, пюре из нута и салат из сухофруктов. Марам использовала все имеющиеся в доме пряности. К тому времени, когда еда была готова, Амджад весьма проголодался.
Она подошла к нему, неся тарелки и столовые приборы. Мерцающее пламя масляных ламп выгодно подчеркивало ее красоту. Как всегда при появлении Марам он почувствовал сильное возбуждение.
- Ты знаешь, мы два сапога пара. - Она выпрямилась, поставив тарелки на стол. Амджад услышал, как тихо звякнула посуда, хотя в принципе не должен был слышать это из-за завывания ветра снаружи. - Меня называют Шагарет Ад'Ур, а тебя - Шахраяр;
Амджад знал, что эти слова - синонимы. Он присел за стол, а она отправилась за едой.
Шагарет Ад'Ур буквально означало "дерево жемчуга". Этим именем называлась историческая персона, которая правила регионом после смерти мужа. После того как ее вынудили снова выйти замуж, она узнала, что ее муж предпочитает ей первую жену, и приказала его убить. В конце концов первая жена и ее рабыни убили Шагарет Ад'Ур, забив до смерти деревянными башмаками.
Марам подала еду, потом села на груду подушек на полу напротив Амджада. Он посмотрел на стол.
Она красиво и изысканно оформила простые блюда. Да, Марам не была избалованной принцессой, как Салма. А это означает одно - Марам гораздо опаснее. Ему не следует об этом забывать.
Амджад обмакнул высушенный на солнце хлеб в пюре из нута.
- Очень уместное сравнение. Только я никого не убивал. В любом случае - не буквально.
Она улыбнулся ему, опуская свой хлеб в пюре:
- Я имела в виду не историческую точность, а общий клеветнический оттенок. Я конечно же не стала бы править после смерти дяди Зияда и не убила бы следующего мужа. Кроме того, у дяди не было первой жены, которая бегала бы за мной с башмаками.
Вкусное сливочное пюре из нута таяло во рту…
- Ты понимаешь, до чего жутко слышать, как ты называешь бывшего мужа дядей? - спросил Амджад.
Прожевав, Марам выпрямилась и впервые за все время серьезно посмотрела на Амджада золотистыми глазами:
- Итак, ты считаешь, будто знаешь мою историю? Расскажи ее мне.
- Вероятно, мне следует подождать, пока ты наешься, - ответил он, но Марам повелительно взмахнула рукой. Он поднял брови и с неторопливой небрежностью, продолжая ужинать, сказал, растягивая слова: - Ты и твой отец сумели заставить овдовевшего, пребывающего в депрессии хрупкого наследного принца вашего эмирата жениться на тебе. Брак позволил твоему отцу опередить двух других претендентов на трон и стать правителем эмирата после смерти принца Зияда. Конец истории.
- Это все, о чем ты знаешь? Ты основываешься на слухах? - Марам наклонила голову набок, и копна золотисто-каштановых шелковистых волос упала ей на плечо.
У Амджада екнуло сердце.
Марам продолжала ужинать, погрузившись в неприятные размышления. Потом она снова подняла на него глаза, и в душе Амджада проснулись давно забытые чувства.
Стыда? Сочувствия?
Она выдохнула:
- Ну и что тебе известно о том, как я жила до приезда в Оссайлан?
Гнетущие ощущения заставили Амджада говорить холоднее и язвительнее:
- Ты росла в Штатах с матерью-одиночкой, пока тебе не исполнилось двенадцать лет. Твоя мать в третий раз вышла замуж и отправила тебя к твоему биологическому отцу - принцу Юсуфу. Шесть лет спустя он выдал тебя замуж за своего двоюродного брата, который был намного старше тебя. Шесть лет в браке пролетели быстро, потом "дядя Зияд" сдох, и твой отец благодаря махинациям стал править эмиратом. Ты пренебрегла трауром и сбежала в Штаты, где нашла едва вступившего в законные права наследника-сосунка. Через неделю ты вышла за него замуж, несмотря на сопротивление его семьи. В течение трех месяцев, стараясь освободить его из твоих щупалец, семья лишила его состояния. Тактика сработала - ты развелась с ним чуть ли не на следующий день. Через пару лет, в течение которых твоя жизнь проходила в среде жестоких политиков и бизнесменов, ты вернулась в эмират, чтобы стать мозговым центром для своего отца.
Пока он говорил, выражение ее лица постоянно менялось. Уныние сменилось изумлением, а потом удовольствием. Когда он снова приступил к еде, она предложила ему продолжать говорить. Но Амджад подал ей знак, что закончил.
Она широко улыбнулась:
- Уф! По твоим рассказам я такая… интересная.
Он постарался улыбнуться как можно лучезарнее:
- Ты? Ты интересна так же, как смертельная болезнь.
Марам рассмеялась. Ее действительно было трудно обидеть.
- А ты представил меня такой… сильной. Такой опасной. Я почти сожалею о том, что ты ошибся. Но я совсем не опасная.
- Конечно. Так сказала тигрица перед тем, как сожрать очередную жертву.
Она улыбнулась терпеливо и снисходительно:
- Хочешь узнать, что было на самом деле?
- Предлагаешь послушать твою версию, да?
- Раз это моя история, то я имею право на собственную версию.
- Если она имеет отношение к реальным событиям.
- А ты останови меня, когда мой рассказ покажется тебе вымыслом.
- Хочешь, чтобы я постоянно тебя прерывал?
Широко растянув губы в улыбке, Марам подала десерт, затем уселась на подушки и начала говорить:
- До того как мне исполнилось двенадцать лет, моя мама переходила с одной низкооплачиваемой работы на другую, переезжая из одного города в другой, всегда в северном направлении, но для этого у нее была причина. Она все время меняла мужей. У меня сложилось впечатление, что она постоянно искала настоящую любовь и мужчину, который сделает ее жизнь романтическим приключением.
- Первый художественный вымысел, - покачал головой Амджад. - Принц пустынного государства обеспечил бы ее всем, о чем она мечтала. Неужели она не могла поставить ему ультиматум после того, как от него забеременела? Если так, то твой отец оказывается намного умнее, чем я о нем всегда думал.
Она посмотрела на него с мягким упреком, и Амджаду захотелось забрать свои слова обратно.
- Во-первых, мой отец не настолько неумелый правитель, каким ты его представляешь. Во-вторых, "принц пустынного государства" не мог дать моей маме всего, что она хотела. Я имею право рассуждать по этому поводу. Нет ничего романтичного в том, чтобы жить по правилам племени, не говоря уже о деталях вроде того, что надевать, с кем общаться, какие мероприятия посещать, сколько детей рожать и как их воспитывать. - Она помолчала немного. - Моя мать искала романтики и безопасности, а также свободы в повседневной жизни. Она хотела самостоятельно принимать даже незначительные решения и не быть привязанной к одному месту. Я думаю, именно поэтому она так и не сделала карьеру, никогда не задавалась целью купить дом. Не имея ничего, она могла уйти от мужа, не жалея ни о чем. Я была ее единственной обузой. Но я стала независимой в очень раннем возрасте, и она перестала говорить мне, что жалеет о моем рождении…
- Она так тебе говорила?! - изумился Амджад.
- Да. Когда я полностью от нее зависела и ей приходилось тяжело… Но в целом мы жили нормально. Не думаю, что можно многого требовать от девятнадцатилетней матери-одиночки. В конце концов, она стала хорошей матерью для моих братьев и сестер. Просто она родила меня слишком рано, от неподходящего мужчины и при неправильных обстоятельствах.
От ее признаний у Амджада кровь забурлила в жилах.
- Бьюсь об заклад, ты не всегда была так снисходительна к ее истерикам!
- Иногда было нелегко, но родней мамы у меня никого нет, и я люблю ее, несмотря ни на что.
Он поборол желание взять Марам за плечи, встряхнуть и заставить признаться: ее мать не имела права так несправедливо относиться к своей дочери!
Неужели она что-то подсыпала в еду?..
Отлично! Он уже ищет некие сверхъестественные причины влияния на него Марам.
- Ты меня разочаровала, - с отвращением к собственной несдержанности произнес Амджад. - Я думал, ты слишком умная для того, чтобы так кому-то потакать и любить того, кого следует презирать.
- Я была ребенком…
- Ты можешь презирать ее, по крайней мере, теперь.
- Да, она не была идеальной матерью, но и слишком плохой ее назвать нельзя. Она действительно меня любила и любит сейчас.
- Именно поэтому она воспитывала тебя в нищете? Я уже не говорю о богатом отце, которому ты просто не была нужна?
- Все не так… Я - следствие любовной связи, которая была у нее с моим отцом. Маме тогда было восемнадцать лет, но сделала вид, что ей больше. Ее пленил мужчина с экзотической внешностью и необычным акцентом. Он был с ней ласков, делал подарки и водил в рестораны. Затем он попросил ее выйти за него замуж и повез в свою страну. Тебе известно, что Оссайлан тридцать лет назад был совсем иным? Она пришла в ужас, когда поняла, какой будет ее жизнь, если она согласится выйти за него замуж. Женщинам здесь запрещалось водить автомобиль, употреблять алкоголь, ходить на дискотеки, заводить друзей, носить мини-юбки, которые она обожала. Таким образом, оставшись без гроша и радужных перспектив, она отказалась от его предложения, даже когда узнала, что беременна. Она сообщила ему о моем рождении, но отказалась даже от его финансовой помощи. По крайней мере, ее нельзя обвинить в корысти. Она не позволила ему управлять ее и моей жизнью. - Марам перевела дух и продолжила: - Она не рассказывала мне об отце, пока мне не исполнилось двенадцать лет. Ты представить не можешь, каково было узнать о том, что у меня есть отец - принц государства в пустыне, который хочет, чтобы я у него жила. В то время моя мать собиралась замуж, встретив любовь всей ее жизни. Его работа предполагала постоянные переезды, которые разрушили бы мою жизнь. Идеальным решением для меня было пожить вместе с отцом.
Амджад схватил подушку, воображая, что это шея матери Марам.
- Значит, она отправила дочь в страну, жить в которой так боялась, и стала устраивать собственную жизнь, будто у нее никогда не было тебя! Я в восхищении! Торговцы детьми в сравнении с такими женщинами, как она, кажутся мне гуманистами.
Марам покачала головой:
- Мой отец заверил ее - Оссайлан стал другим. Он проследит за тем, чтобы я не лишалась тех свобод, к которым привыкла. Отец многие годы умолял ее отдать меня ему, поэтому она знала: он обо мне позаботится. Что касается меня, то я была в восторге, тем более что мне не понравился жених моей матери. Еще мне было страшно, но страх прошел, как только я познакомилась с отцом. Я сразу же его очень полюбила. Казалось, я попала в сказку: девочка из маленького городка за одну ночь стала принцессой Оссайлана! Я была очарована невероятной разницей между моей бывшей и нынешней жизнью. Делала все, чтобы лучше узнать новую культуру, выучить язык, вписаться в новое окружение. Мое жизнелюбие и сила воли объясняются тем, что я дитя двух миров. Но я так сильно хотела угодить отцу! Хотела, чтобы он мной гордился. Ради него я была готова на все! - Она вздохнула. - Потом я узнала, почему отец уделял мне столько внимания. Он был дважды женат, но браки оказались бездетными. Выяснилось, что у него началась лейкемия после романа с моей мамой, и лечение сделало его бесплодным… Я высказала ему свое разочарование. Обвинила в том, что он забрал меня у матери, ведь я его единственный ребенок. Но отец убедил меня: не имеет значения, почему он меня любит и будет любить всегда.
- Ай! - Амджад скривил губы. - Он любил тебя, но использовал в своих целях. Как только тебе исполнилось восемнадцать лет, он сделал то, что планировал.
Она снова вздохнула, оставаясь невозмутимой:
- Когда папа впервые предложил мне выйти замуж за дядю Зияда, я пришла в ужас. Я вообще не хотела выходить замуж. Мне нужно было получить образование, сделать карьеру. Мой отец заверил меня - брак будет фиктивным. Он нужен для того, чтобы после смерти дяди Зияда отец смог унаследовать престол. Да и дядя Зияд хотел, чтобы во главе страны встал мой отец. Два других претендента на трон, по его мнению, уничтожили бы Оссайлан.
Амджад прищурился, глядя на нее:
- В Оссайлане было очень тяжелое положение, не так ли? Осман - первый претендент на трон - продал бы эмират на аукционе и укатил на Карибское море. Второй претендент, Лабиб, опасный идиот, который закатывает истерики, как четырехлетний ребенок. На фоне этих двух претендентов твой отец выглядел намного более приемлемым вариантом.
Она снова с упреком на него посмотрела, и он опять почувствовал вину.
- Но дядя Зияд мог лишить их трона, только женившись на мне, потому что брак породнил бы его с моим отцом. Они сказали мне: нам нужно торопиться, так как дядя Зияд болен и проживет максимум шесть месяцев. Я хотела принести пользу моей новой стране и моему отцу. Я желала, чтобы последние дни своей жизни дядя провел в радости. - Марам отодвинула от себя тарелку, почти не притронувшись к еде. - Но вместо шести месяцев дядя Зияд прожил шесть лет. Последние два года его жизни я провела у его постели…
Амджад негодовал все сильнее.
Он легко представил, как Марам, полная энергии и энтузиазма, жизненной силы и бодрости, увядает день за днем в браке с умирающим человеком.
Похоже, Юсуфу аль-Ваакеду придется отвечать не только за организацию политического заговора. Хуже того, Марам его оправдывала и любила, несмотря на горе, которое он ей причинил…
- После того как муж умер, со мной что-то произошло. У меня было ощущение, будто меня ограбили. Я хотела наверстать упущенное время, поэтому полетела в США против воли отца. С рюкзаком за плечами я путешествовала по стране, упиваясь свободой. Потом я встретила Брэда, и он оказался совсем не похож на мужчин в Оссайлане. С ним было легко общаться, ему было наплевать на то, что о нем думают. После того, через что я прошла, парень показался мне очень привлекательным. Он был на два года моложе меня, красивый, энергичный и любящий приключения.
Каждое слово Марам казалось Амджаду ударом плети.
Марам продолжала:
- Но Брэд оказался… слишком большим авантюристом. Он увлекался азартными играми и игран почти постоянно. Рядом с ним было небезопасно. Именно поэтому я его бросила.
Амджад безрадостно фыркнул:
- Бедняга пытался произвести на тебя впечатление, а ты его бросила!
Она опять с упреком на него посмотрела, и у него все перевернулось в душе.
- Хотя я сама виновата… Я обо всем догадывалась с самого начала. Знала, что мы не пара, но все равно вышла за него замуж. Я вышла бы замуж за любого, чтобы попрать законы траура и избавиться от гнетущего титула первой принцессы, потому что мой отец больше не собирался жениться, а значит, этот титул не перешел бы к его жене. Остается надеяться, что Брэд повзрослел и не успел навредить ни себе, ни другим людям.
- Какая ты умница!
Сердито на него посмотрев, она произнесла:
- После этого я поступила в аспирантуру и основала финансово-консультационную фирму. Может показаться странным, но мои отношения с отцом улучшились. Но лишь четыре года назад я решила вернуться в Оссайлан. И хотя я не согласна с тем, что ты называешь моего отца недалеким, сочту твой комментарий комплиментом. Значит, я оказываю положительное влияние на его решения, касающиеся государственных дел.
Амджад свистнул, протяжно и тихо:
- Вот так рассказ! Тебя следует переименовать в Шахерезаду.
Марам пожала плечами:
- Ей удалось убаюкать царя при помощи запутанных историй с длинными продолжениями, которые больше похожи на интересные и сложные головоломки… Но в моем случае в сказке более не будет шокирующих поворотов.
- Как и Шахерезада, ты умеешь влиять на слушателей, взывая к их сочувствию.
Она выпрямилась:
- Если бы мне удалось на тебя повлиять, ты одобрил бы мою версию?
Он чувствовал, как ее слова лишают его воли.
Она могла быть невинной прежде, но не сейчас! Марам хорошо усвоила уроки своего отца и обладала даром производить впечатление. Существовал единственный способ ее остановить - избавиться от ее чар.
Амджад медленно поднялся на ноги и посмотрел в глаза Марам, в которых читалась надежда. Любой другой человек на его месте упал бы на колени и заявил, что верит каждому ее слову.
- Я еще вернусь к этому вопросу, - сказал Амджад, вложив в голос максимум беспечности.
Он унес посуду со стола, прибрался на кухне, действуя машинально. Перед тем как выйти из кухни, Амджад прибавил:
- Однако ни на что не надейся. Расчетное время моей реакции может составлять всю жизнь. Реакции может и вообще не последовать…
Наутро после бесконечной ночи, в течение которой Амджаду казалось, будто он спит на раскаленных шипах и слышит дыхание Марам, несмотря на завывание ветра, он чувствовал себя еще хуже.
Марам же выглядела, в отличие от него, радостной и чертовски привлекательной.
За завтраком, который он приготовил, она делала остроумные и непринужденные замечания.
По мнению Амджада, утро длилось словно неделя. В полдень, когда Марам начала готовить обед, Амджад почему-то оказался на кухне, помогая ей с готовкой.
За обедом он снова держался отчужденно, но потом опять вступил в словесную перепалку с Марам. А после обеда, сославшись на то, что должен позаботиться о Золотистой, Амджад ушел из дому.
Вернувшись из конюшни, он обнаружил, что Марам играет в компьютерную игру на его компьютере и визжит от восторга, превысив личный рекорд.
Чтобы скоротать время и не обращать внимание на Марам, он решил вздремнуть, но скоро понял - уснуть не получится.
Наконец он встал и пошел в гостиную.