Могучим усилием воли она подтянула одно колено под себя. Потом зажмурилась, и второе колено тоже оказалось в дыре.
- Джозеф, я иду.
Вокруг была кромешная тьма, и ему пришлось дважды моргнуть, чтобы убедить себя, что его глаза на самом деле открыты. Он сделал глубокий вдох и закашлялся: в воздухе было полно пыли.
Затылок и шея саднили. Гнилая крепь не выдержала и обвалилась. По-видимому, одно из бревен зацепило его. Он вспомнил про Юлиса и прислушался - ни звука, ни шороха.
- Юлис? - прохрипел Джозеф и опять закашлялся. - Юлис?
Он сел и осторожно вытянул руки перед собой. Его пальцы наткнулись на обломки скалы и расщепленные куски дерева. Ни один лучик света не пробивался слева, со стороны входа в шахту, и он понял, что обречен.
Если второй выход из штольни тоже завален, воздуха ему хватит лишь на несколько часов. И если он все-таки надеется выжить, то должен начинать копать немедленно.
Джозеф встал, превозмогая боль в плечах, и, осторожно ступая, двинулся по штольне, вытянув перед собой руки. Если он наткнется на завал, останется только сесть да призадуматься о спасении своей души.
За спиной послышался еле слышный шелест, и он стремительно развернулся, ожидая нападения Юлиса. Но не обнаружил ничего, кроме молчаливой темноты. Он замер и, затаив дыхание, напряженно прислушался.
Звук повторился, на этот раз громче. Он присел и до боли в глазах всмотрелся в темноту. И вдруг он услышал тихий, дрожащий и такой знакомый голосок, эхом отозвавшийся в его сердце. Подумать только, это была какая-то детская песенка!
- В пещере сидел фермер, и звали его Джозеф… Ох… Джо… зеф, Джо… зеф, Джо… зеф, и звали его Джозеф… Ох!
- Тесс, - это имя сорвалось с его губ, как сладкий вздох, и он закрыл глаза, отказываясь верить своим ушам. Его самые худшие опасения обернулись явью. Что она делает в шахте?
- Джо… зеф… - продолжала она петь дрожащим голоском.
- Тесс? - позвал он.
Пение мгновенно оборвалось.
- Джозеф! - Отчаянный сиплый крик отозвался многократным эхом, и Джозеф не смог определить, откуда он раздается. - Джозеф, я иду! Я иду, чтобы спасти тебя!
- Где ты? - окликнул он тихо, чтобы уменьшить эхо.
- Я… я изо всех сил стараюсь не думать об этом, - донесся ее ответ. - Джо… зеф… - продолжала она, запинаясь.
- Ты ранена? - спросил он.
- Н-нет. Я… я в полном порядке, спасибо. У м-меня свечи и спички, и… я иду к тебе!
Свечи и спички?
- Ты была в шахте, когда случился обвал? - спросил он озадаченно.
- Будь я в шахте во время обвала, я бы, наверное, не ползла сейчас по этому узкому…
Внезапно ее голос оборвался, и Джозефа охватила паника.
- Тесс! - Ее имя пронеслось по бесчисленным штольням и шурфам и вернулось, прозвучав в его ушах раз десять. - Тесс, что с тобой?
Он услышал всхлипы, слабые, но отчетливые, и попытался определить, где находится их источник. Спотыкаясь о камни, он шел, весь обратившись в слух. Это была безнадежная попытка.
- Где ты, черт возьми?! - крикнул он.
Отчаяние придало его голосу сходство с рыком дикого зверя.
- Я не могу двинуться, - услышал он ее ответ где-то совсем рядом.
Джозеф стал шарить в темноте, пока не наткнулся на гладкую каменную стену. Вдруг рука провалилась в пустоту, и он ощутил приток холодного воздуха. Это был запасной вход в шахту. Отверстие было узким, с закругленными краями. Он наклонился и тихо позвал:
- Тесс! Ты здесь?
- Джозеф! - послышался слабый ответ. - Джозеф, я иду… спасать тебя.
- Постарайся пролезть вперед еще хотя бы чуть-чуть, - ласково попросил он, помня о ее страхе перед замкнутым пространством.
- Я… я не могу двинуться. Я… не могу…
- Только несколько дюймов, Тесс, и ты окажешься в огромном зале, а потолок здесь такой высокий, что поместится целая сосна.
- Джозеф, - она не выговорила, а простонала его имя, и его сердце сжалось.
- Я иду к тебе.
- Нет! - отчаянно взвизгнула она. - Ты перекроешь мне дорогу!
- Я выведу тебя.
- Пожалуйста, - взмолилась она шепотом. - Прошу, не лезь сюда.
Решив дать ей хоть нить надежды, Джозеф протянул руку как только мог далеко в туннель, напрягая израненное плечо. Их руки встретились. Пальцы Тесс были холодны как лед.
- Ты чувствуешь, Тесс? Это я, - проговорил он ласково и медленно. - Послушай меня. Продвинься вперед еще чуть-чуть, и ты окажешься в моих объятиях.
Он услышал, как она зашевелилась и проползла немного вперед.
- Так, так, - шептал он. - Еще чуть-чуть. Совсем чуточку.
С отчаянным криком Тесс рванулась вперед, проскочила оставшееся расстояние и ударилась Джозефу в грудь. Ее руки судорожно обвились вокруг сильной шеи, и она разрыдалась, уткнувшись в его рубашку, а он прижал Тесс к себе, бережно поглаживая спутанные волосы.
Джозеф отвел волосы с лица Тесс и нашел в темноте ее губы. Он целовал ее, пытаясь унять дрожь, охватившую девушку, и осушить горькие слезы. Она преодолела величайший страх, больший, чем он мог бы себе представить, и все это она сделала ради него.
Тесс оторвалась от Джозефа, ее руки потянулись к его лицу. Маленькие пальчики легко пробежали по его лицу, волосам и шее, словно ища что-то.
- С тобой все в порядке? - тревожно спросила она дрожащим голосом. - Все в порядке, Джозеф?
О Боже, как он хотел увидеть это лицо, заглянуть в эти глаза, воочию убедиться в том, что слышал в ее голосе. Нежность и беспокойство. Беспокойство за него.
- Со мной все хорошо, - ответил он хрипло. - Ты говорила, у тебя есть спички и свечи.
Тесс пошарила где-то и вложила Джозефу в руку холодный воск и смятый коробок.
Он чиркнул спичкой, зажег свечу и увидел перед собой огромные глаза цвета теплого летнего неба, залитые слезами. Джозеф ободряюще улыбнулся.
- Тесс, - прошептал он, ласково гладя ее по щеке. - Маленькая фея вышла из темноты, чтобы спасти мне жизнь.
И похитить его сердце.
- Туннель выведет тебя из шахты.
- Нас, - мягко поправил он. - Выведет нас из шахты.
Она нервно покачала головой:
- Я не пойду обратно. Этой дорогой.
- Тесс, другого пути отсюда нет. Я проверял.
- Это не важно, - ответила она, вся дрожа. - Я скорее умру здесь, чем полезу назад через этот туннель!
Много глупостей наделал Джозеф в своей жизни, но одно знал точно: он никогда не сможет оставить ее.
Он обнял Тесс и, подняв свечу повыше, заглянул ей в глаза:
- Я не уйду без тебя, Тесс. Мы уйдем вместе. Или вместе останемся. Как ты решишь.
Тесс уткнулась лицом в его теплую шею. Она рисковала жизнью, чтобы спасти его. Теперь она не сможет позволить ему умереть ради нее.
- Не будь глупым, - сказала девушка, все еще дрожа после узкого туннеля. - Сейчас не время проявлять великодушие по отношению ко мне.
Джозеф поднял свечу еще выше, так, что она осветила всю его мощную фигуру.
- Я не оставлю тебя, Тесс. Мы пойдем, когда ты будешь готова.
Но она никогда не будет готова. Тесс откинула волосы, обнажив маленький кровоточащий порез на лбу. Джозеф был весь в ссадинах, но, казалось, он вышел из обвала целым и невредимым. Скоро он выйдет на свежий воздух и солнечный свет и - она знала это - выживет, а она медленно угаснет здесь, во мраке.
В ее мозгу опять вспыхнула паника, заставляя мышцы судорожно сжиматься, но Тесс подавляла страх, желая, чтобы Джозеф запомнил ее спокойной и собранной. Убедив его уйти без нее, она сможет отдаться страху, который уже сейчас сводил ее с ума.
Тесс почти потеряла рассудок, когда ползла по узкому туннелю, вырубленному в сплошной скале. Вход в туннель был узким, но дальше он сужался еще больше, и, приближаясь к главной штольне, она чувствовала, как стенки все сильнее сжимают ее плечи, как все труднее ей двигать руками и ногами. Но она все-таки прошла до конца и показала Джозефу выход. Теперь ему осталось только воспользоваться им.
- Иди, - сказала она сквозь слезы. - Но обещай мне, что вернешься к Холли и Сисси, Джозеф. Обещай мне, что не допустишь, чтобы их воспитывали чужие люди. Не важно, что ты сделал в прошлом, не важно, что можешь сделать в будущем, но ты нужен им.
Джозеф взял лицо Тесс в ладони и большим пальцем смахнул слезу, катившуюся по грязной щеке:
- Я лишь пытался сделать так, как было лучше для них, Тесс. Клянусь Богом.
- Я знаю, - прошептала она. - Но ты не можешь позволить другим указывать, как тебе жить, иначе ты всегда будешь в бегах.
Он прижался лбом к ее лицу.
- Как это ты стала такой умной? - спросил он с легким смешком.
- Тебя встретила. - По ее телу пробежала дрожь, и Джозеф крепче прижал ее к себе.
- Я вернусь к ним, Тесс. Я сделаю все, как ты хочешь. Но ты пойдешь со мной.
Она отчаянно закачала головой:
- Нет, я не могу… Ты не знаешь, чего просишь.
Он опять взял ее лицо в ладони и нежно поцеловал:
- Я помогу тебе. Доверься мне. Я сделаю все, что ты хочешь, все, о чем попросишь, но я не уйду отсюда без тебя.
- Черт возьми, Джозеф! Лезь в туннель и выбирайся отсюда!
- Скажи, чего ты боишься? - попросил он. - Объясни, что ты чувствуешь.
- Я застряну, - почти простонала она. - Я не смогу двигаться, дышать!
- Ты уже прошла весь туннель, Тесс. Ты не застряла, воздуха было достаточно, и на обратном пути ничего не изменится.
- Я едва не застряла. Если бы тебя здесь не было…
- И я пройду весь туннель с тобой. Ты будешь в безопасности. Я клянусь в этом.
Ей нужно было поверить ему. Меньше всего ей хотелось умереть здесь, в холодной темной дыре. Но паника сковала ее волю.
- Не думай об этом, Тесс, - прошептал Джозеф. - В таких случаях лучше просто сделать это не раздумывая. Думай о солнечных лучах на своем лице, о запахе чистого свежего воздуха… об улыбках Холли и Сисси, когда они увидят, как мы едем по дороге к дому.
Тесс взглянула ему в глаза в неверном свете свечи:
- Чтобы остаться?
Он улыбнулся, вселяя надежду своей спокойной убежденностью.
- Да, чтобы остаться.
Тесс посмотрела в туннель, видя лишь черную разверстую пасть. Джозеф был прав. Она уже сделала это однажды, она сможет сделать это еще раз. Она сможет.
Джозеф бережно тронул ее за плечо:
- Если хочешь, я пойду первым.
- Нет, - сказала она хриплым от испуга голосом. - Не закрывай мне дорогу. И не подползай слишком близко сзади.
Прежде чем ее мозг успел поинтересоваться, что делает ее тело, Тесс вползла в узкий туннель и быстро, как только могла, стала двигаться к свету, который, она знала, ждет ее на том конце туннеля. Тесс слышала, как следом ползет Джозеф, чувствовала кожей лица легкое дуновение ветерка, но вдруг ее охватила тревога, и она застыла на месте. Сзади подползал Джозеф, и Тесс в панике крикнула ему:
- Назад! Мне нужно выйти!
- Тесс, послушай меня, родная. Закрой глаза.
Тесс глотнула воздуха, чувствуя, как он рассеивается и как трудно становится дышать.
- Джозеф! - вскрикнула она.
- Закрой глаза и представь себе широкую открытую прерию, качающиеся на ветру цветы, высокие деревья, растущие на берегах чистого ручья. Тесс, ты слышишь, как поют птицы?
Тесс медленно закрыла глаза. Ее зубы начали стучать в унисон с дрожью во всем теле. Она отключила все органы чувств, заменив их измученным мозгом, и сделала все, чтобы представить прерию Джозефа.
- А под деревом Сисси. Ты видишь ее?
В воображении Тесс появилась младшая племянница Джозефа и улыбнулась ей, большие зеленые глаза сияли на солнце.
- Как Сисси одета? В то новое платье?
- Оно… зеленое, как трава, с бахромой на манжетах.
- Ползи к ней, родная.
Тесс сосредоточилась на улыбке Сисси, на любви, светившейся в ее глазах, и медленно двинулась дальше по туннелю.
- Так, так, - тихо проговорил Джозеф позади нее. - Дойди до Сисси. Солнце такое жаркое, что печет тебе макушку. Я же говорил, чтобы ты носила шляпу. Ты чувствуешь бриз на своем лице, Тесс?
Она чувствовала его, такой легкий и прохладный. Где-то в уголке сознания она понимала, что этот ветерок пришел с другого конца туннеля, по которому она ползла, но она улыбнулась и позволила себе поверить, что это был тот же ветер, что шевелил листья деревьев в ее воображении.
- Тесс, ты почти дошла до нее. Сисси протягивает к тебе руки.
Вдруг пара сильных рук взяла Тесс за плечи и выдернула на самое настоящее полуденное солнце. Она открыла глаза, позволив образу Сисси исчезнуть, и обнаружила перед собой широкую грудь Биво Ларсена.
- Леди, с вами все в порядке?
Тесс упала на грудь геркулесу. Он гладил ее по спине, грубее, чем ей бы хотелось, а она плакала и смеялась, уткнувшись в его рубаху, радуясь просто тому, что осталась жива.
- А мне можно?
Тесс обернулась и бросилась в объятия Джозефа.
- Мы живы, Джозеф, - шептала она огрубевшим от переживаний голосом. - Мы живы.
- Спасибо, Тесс. Ты самая смелая женщина, какую я знаю, - сказал Джозеф.
Она обняла его и крепко поцеловала.
- Простите, - вмешался Биво со своим сильным акцентом.
Тесс оторвалась от Джозефа. Гигант-австриец чувствовал себя явно не в своей тарелке, видя проявления их любви.
- Э-э… там, случайно, больше никого не осталось? - спросил он.
- Нет, - ответил Джозеф.
Вспомнив о Юлисе, Тесс внимательно посмотрела на Джозефа, молча требуя объяснений.
- При обвале Юлис оказался в самом опасном месте, - сказал он ей. - Ему не удалось уцелеть.
Тесс отвернулась, чтобы скрыть неловкость от того, что не чувствует даже малейшей грусти, узнав о смерти человека. Джозеф был единственным, чья жизнь имела для нее значение. Он заключил ее в объятия, и Тесс поняла, что все кончилось. Юлиса не было. Ее любимый был в безопасности. А Холли и Сисси скоро будут счастливы.
21
Она пришла, одетая лишь в свет костра, и опустилась на колени рядом с ним, лежащим нагим на расстеленном одеяле. Он не встречал никого прекраснее ее и ни перед кем не чувствовал такого благоговения. Она пришла к нему в темноте, как путеводный маяк, как его собственный прелестный ангел-хранитель, и сейчас предлагала ему больше, чем жизнь.
Он протянул руки и бережно привлек ее к себе. Он пожирал глазами ее лицо, очарованный изгибом светлых бровей и соблазнительностью розовых губ.
Она коснулась его. Пробежала пальцами по животу, заставив его мышцы рефлекторно сжаться, провела ладонью по бедру. Наклонила голову, и он потянулся поцеловать ее, застонав, когда ее осторожный язычок проник меж его полураскрытых губ.
Где-то завыл койот, и она, вздрогнув, отпрянула. Он обнял ее, нежно удержав рядом.
- Это просто ночная жизнь природы, - прошептал он, целуя ее в шею. - Ничего не случится, Тесс, пока ты со мной.
Она опять склонилась над ним, и он целовал ее в губы, плечи, грудь. Его привлек ее напрягшийся сосок, и он коснулся его языком. Тесс застонала, запустила пальцы в его волосы, не давая оторваться. Джозеф лизал его, дразнил, а потом накрыл горячим жадным ртом.
- О, Джозеф, да, - прошептала она, выгибаясь дугой. Ее руки вцепились в бронзовые плечи, ноги нетерпеливо обвились вокруг его бедер, а он занялся другим жаждущим ласки соском.
В костре "выстрелил" сучок. Джозеф перекатил Тесс под себя, накрыв ее податливое теплое тело. Она почувствовала нарастающее возбуждение.
Гладкая кожа ее бедер служила ему проводником. Пропустив руку между них, он раздвинул ее длинные стройные ноги. Она помогла ему, и он, вздохнув, понял, что она готова принять его.
Ее ноготки пустились в неистовую пляску на его спине, пока он не начал двигаться в ритме, который вознес их обоих к звездам.
Он вошел в нее, но лишь на минуту, желая продлить каждое мгновение их близости. Однако она подалась бедрами навстречу ему в попытке поглотить его на всю глубину.
- Не мучай меня, Джозеф, - прошептала она, испустив страстный вопль, когда он продвинулся чуть глубже. - Я хочу тебя. Сейчас же!
Он удовлетворил ее просьбу, и она откинула голову на подушку из мягкой травы и приподняла бедра навстречу ему. Это был призыв, которому не смог бы противиться ни один мужчина. Джозеф оперся на руки и снова сильным ударом вошел в нее. Она тут же достигла пика блаженства, а Джозефу пришлось сдерживаться, пока ее крошечные мышцы сжимали его несгибаемую плоть, подталкивая к финалу.
Ее страстный взгляд поразил его в самое сердце, и он понял, что больше не может бороться с собой. С исступленным стоном он запрокинул голову и погрузился в колодец ее желания, взорвавшись мириадами сверкающих звезд.
Он наклонился и целовал ее полные губы, чувствуя готовность Тесс отдаться даже сейчас, после того, как она была полностью удовлетворена. И он понял, что никогда не сможет отпустить ее. Это была его женщина. Разумом, телом и душой.
Тесс была так близка к тому, чтобы расплакаться, что почти не могла говорить. Этой ночью он любил ее с нежностью, какой она никогда раньше не встречала и какой не ожидала от него. И сейчас, к немалому ее удивлению, она ужасалась при мысли о возвращении в двадцатый век. Как она могла его покинуть, если так любила?
Джозеф повернулся в седле и посмотрел на Тесс, удивляясь, почему она молчит все утро. Но как ему объяснить? Как сказать, что, несмотря на то, что она убедила его не бросать племянниц, самой ей придется оставить свое счастье?
Она понимала, какой будет ее жизнь без них троих: одинокой и бессмысленной. Такой же, как была раньше. Только сейчас Тесс начинала понимать, что значит быть любимой, и сомневалась, что сможет жить одними лишь воспоминаниями.
Джозеф придержал свою лошадь и поравнялся с ней. Она украдкой смахнула слезы, навернувшиеся на глаза. Она должна была сдерживаться, чтобы избежать его вопросов, на которые не сможет ответить.
Взгляд Джозефа задержался на ее лице, и Тесс потянулась к нему с нежной улыбкой, надеясь, что ей удастся подавить страдания.
- Ты расстроена, - сказал он встревоженным голосом. - Что случилось?
Тесс покачала головой, но слезы, предательски наполнившие глаза, выдали ее.
- Ничего, Джозеф. Просто… я соскучилась по Холли и Сисси.
Он протянул руку, приподнял ее лицо за подбородок, заглянул в покрасневшие глаза. Слеза скатилась по щеке, и он смахнул ее большим пальцем.
- Это как-то связано с прошлой ночью?
- Нет-нет, конечно нет. Прошлая ночь… - она улыбнулась. - Она была чудесна.
Джозеф тоже улыбнулся:
- Если ты будешь так улыбаться, полгорода будет знать, какой чудесной она была.
- Ну… - она подавила зевок. - Меня не волнует, что подумает полгорода.
В его глазах появилось восхищение.
- Знаешь, научи меня когда-нибудь этому трюку.
- Какому трюку?
- Как ты не позволяешь мнению других людей мешать тебе жить.
- Приоритеты, - ответила она.
- Что это такое?
- Единственная хорошая вещь, которой меня научила няня, когда я была маленькой, - установить приоритеты. Решить, что для тебя самое важное, и отдать этому предпочтение. Ты сосредоточиваешься на чем-то одном, Джозеф, и тебя не будет волновать, если весь остальной мир пойдет к дьяволу.